บทที่ 70 จุดตัด

ที่สุดขอบฟ้า ควันขาวบริสุทธิ์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมฆฝนเหมือนภูเขาคว่ำ ทอดคลุมท้องฟ้าราวม่าน แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง

สายฟ้าสีม่วงเข้มแลบไหวท่ามกลางทะเลเมฆ ขณะที่แสงสีทองแดงกลิ้งตัวอยู่ในห้วงคลื่น สองสีตัดกันกลางอากาศ ทำให้พายุใหญ่ที่ก่อตัวในระยะไกลดูราวกับเป็นพาหะของเปลวไฟและสายฟ้า สายฝนร้อนระอุกำลังโปรยปรายลงมาทั่วชายฝั่งตอนใต้ของไบเซน

ส่วนในเมืองเบื้องหน้า ควันดำจากการระเบิดกระจายตัวไปตามลมกระโชก แม้แต่เอียนที่อยู่แถวถนนริมทะเลฝั่งตะวันออกยังได้กลิ่นดินปืนอยู่บ้าง

"...ดูเหมือนเป้าหมายที่แท้จริงจะอยู่ที่นั่นสินะ"

หลังจากตกใจได้ครู่หนึ่ง เอียนก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

ไม่ยากที่จะเข้าใจว่าทำไมชนพื้นเมืองถึงมุ่งเป้าไปที่คฤหาสน์ท่านเคานท์ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการทำลายบารมีของท่านเคานท์แกรนต์ ตบหน้าเขา หรือปล้นสมบัติ ชิงทรัพยากร ก็ล้วนเป็นเรื่องปกติ

ที่สำคัญ คฤหาสน์ท่านเคานท์เป็นสถานที่เดียวในท่าแฮริสันที่เอียนมองเห็นหมอกสีม่วง!

แต่การป้องกันของคฤหาสน์ก็แน่นหนา ตอนที่เขาไปกับผู้เฒ่าพูเดก็จำโครงสร้างได้คร่าวๆ แม้จะดูเหมือนคฤหาสน์ขุนนางทั่วไป แต่จริงๆ แล้วเหมาะกับการตั้งรับมาก วัสดุที่ใช้ก็แข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ

แม้ว่าตัวท่านเคานท์แกรนต์จะยังอยู่แนวหน้านำทัพ แต่ชนพื้นเมืองจะบุกเข้ายึดคฤหาสน์ก็ยากเย็นนัก

อย่าไปมองว่าระเบิดเมื่อครู่ดูน่ากลัว จริงๆ แล้วอย่างมากก็แค่ทำให้กำแพงด้านนอกพังไปช่วงหนึ่ง การจะทำลายป้อมปราการหินแท่งเดียวหลังนี้เป็นไปไม่ได้เลย

"ต้องประเมินความมุ่งมั่นของชนพื้นเมืองใหม่แล้ว"

ส่ายหน้า เอียนรู้สึกว่าลมรอบตัวแรงขึ้น บนถนนมีรถเข็นกลิ้งไปมา เศษหินและไม้ต่างๆ ปลิวว่อนกลางอากาศ

แม้พายุใหญ่จะเบนไปทางใต้แล้ว แต่คลื่นลมที่เหลือกำลังจะกวาดท่าแฮริสันทั้งเมือง

"กลับบ้านก่อน" เขาตัดสินใจ

ในเวลาเดียวกัน

"พวกมันเริ่มแล้ว"

ท่าแฮริสัน ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง

ที่นี่คือที่ที่ออสมันด์และเอียนเคยอาศัยอยู่ เป็นพื้นที่ที่ยังซ่อมแซมไม่เสร็จหลังพายุใหญ่เมื่อแปดปีก่อน สองข้างถนนนอกจากซากปรักหักพังจากพายุในอดีต ยังมีซากไฟไหม้เพิ่มขึ้นมาอีกหลัง

ในบ้านพังที่ดูเหมือนชำรุดครึ่งหนึ่ง แต่จริงๆ แล้วโครงสร้างภายในถูกเสริมความแข็งแรง หัวหน้าทหารรับจ้างผมแดงวางศพนักล่าชนพื้นเมืองที่แหลกเหลวลง

เขาพูดเรียบๆ กับลูกน้องในชุดเกราะเบาที่ยืนสองข้าง "เหมือนข่าวที่เราสอบสวนมาเลย พวกชนพื้นเมืองจะโจมตีคฤหาสน์ท่านเคานท์ตอนพายุใหญ่มาถึง"

หัวหน้าทหารรับจ้างลูเบคผิวคล้ำ รูปร่างผอมแห้งดูไม่ค่อยแข็งแรง แต่ดวงตาสีเขียวหม่นของเขากลับให้ความรู้สึกโหดเหี้ยมเย็นชาไร้ความรู้สึก พละกำลังและการกระทำของเขาก็สมกับภาพลักษณ์ที่ทุกคนมี—นี่คือชายที่อันตรายและกระหายเลือดอย่างยิ่ง

เลือดที่หยดจากมือเขาและศพนักล่าชั้นยอดที่ไม่มีส่วนใดสมบูรณ์เป็นหลักฐานชัดเจน

แต่กับลูกน้องที่ร่วมเลือดร่วมน้ำมาหลายปี น้ำเสียงของลูเบคค่อนข้างสงบ "วันนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยาก พวกเจ้าไปช่วยท่านผู้ดีนั่นรักษาสวนของเขาไว้ ไม่ต้องตามข้า"

"แค่ต้านพวกเรดวู้ดพวกนี้ไว้ ท่านเคานท์แกรนต์จะให้รางวัลพวกเจ้ามากพอที่จะตั้งรกรากในท่าแฮริสันได้อย่างมั่งคั่ง"

ทหารรับจ้างในชุดเกราะครบชุดที่รู้เรื่องการบุกของชนพื้นเมืองมาหลายวันมองหน้ากัน คนที่กล้าที่สุดอดไม่ได้ที่จะถาม "แล้วหัวหน้าล่ะ?"

"ท่านจะไปไหน?"

หัวหน้าทหารรับจ้างผมแดงไม่ได้ตอบคำถามของลูกน้องทันที เขาเหม่อมองพายุไกลๆ ในทะเล และควันดำที่กำลังจางหายไปกลางเมือง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงตอบอย่างสงบ "ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า"

ดวงตาสีเขียวหม่นจ้องถนนที่มืดมนในสายฝน ชายผู้นั้นพึมพำเบาๆ "เรื่องต่อจากนี้ เป็นเรื่องแค้นส่วนตัวแล้ว"

"ไอ้หมอแกรนต์นั่น มีของดีอะไรกันแน่?"

ใจกลางเมือง ที่สำนักงานกลางสมาคมการค้าซึ่งห่างจากคฤหาสน์ท่านเคานท์แค่สองสามถนน

ประธานสมาคมการค้าอีมูร์ยืนเอียงตัวข้างหน้าต่าง โผล่แค่ครึ่งหัว ระมัดระวังสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก "ทุกเผ่าในป่าเรดวูดยกพลมาหมด—วาดอักขระลมสักดวงต้องใช้เลือดลิงหางนกหนึ่งถ้วย จะวาดหลายสิบดวงในเวลาสั้นๆ ต้องฆ่าลิงเจ็ดแปดตัวถึงจะพอ"

เขาพูดอย่างปวดร้าวใจ "สิ้นเปลืองเหลือเกิน!"

ยามที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าต่างถือหน้าไม้มองหน้ากัน ยักไหล่ พวกเขาชินกับการที่หัวหน้าเสียดายของที่ไม่ใช่ของตัวเองแล้ว

ชายวัยกลางคนหัวล้านร่างกลมผู้นี้ถือปืนพลังเวทขนาดใหญ่ มันดูเหมือนกระบอกโลหะติดด้ามจับ ใหญ่เท่าแขนคน ฐานยิ่งใหญ่กว่า มีแท่นหมุนช้าๆ สลักอักขระวิเศษซับซ้อน

ปืนพลังเวททรงพลังมาก ยิงทีเดียวก็ทำลายกำแพงหินได้ เรียกว่าปืนใหญ่ขนาดเล็กก็ไม่เกินจริง แต่ต่างจากปืนใหญ่ที่มีชิ้นส่วนจ่ายพลังงานพอเพียง มันจ่ายพลังงานยาก ทำงานต่อเนื่องไม่ได้ ยิงติดต่อกันไม่ได้

แม้เมืองแห่งปัญญาจะคิดค้นปืนและกระสุนดินปืนธรรมดาที่ยิงได้หลายสิบนัดได้แล้ว ปืนพกขนาดเล็กก็เป็นที่นิยมในหมู่ผู้สูงอายุและสตรีชั้นสูง แต่ด้วยร่างกายของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนทวีปเทร่า การใช้แค่ดินปืนเป็นแรงขับ อานุภาพการทำลายต่ำเกินไป หากต้องการล่าสัตว์ยักษ์หรือสัตว์เหนือธรรมชาติ จำเป็นต้องเพิ่มโมดูลพลังเวทเข้าไปในกระสุนจึงจะสร้างความเสียหายได้มาก

"ช่างเถอะ คงเป็นของดีที่แกรนต์เฒ่าชิงมาจากชนพื้นเมืองล่ะมั้ง"

คิดอยู่นาน อีมูร์ก็นึกไม่ออกว่าท่านเคานท์แกรนต์มีสมบัติอะไรถึงทำให้ชนพื้นเมืองเรดวูดยกพลมาขนาดนี้ เขาส่ายหน้า "พวกเราปกป้องส่วนของตัวเองก็พอ—นี่เป็นผลงานที่ดี ปกป้องสมาคมการค้าไม่ให้เสียหายในสถานการณ์ที่ชนพื้นเมืองเทือกเขาใต้บุกใหญ่ พวกเรา การเลื่อนตำแหน่งและโบนัสปลายปีของพวกเราขึ้นอยู่กับศึกนี้แล้ว!"

"โอ้!"

พอได้ยินคำว่าโบนัสปลายปี ยามทั้งหมดก็เปล่งเสียงโห่ร้องพร้อมกัน

แต่ต่างจากบรรยากาศผ่อนคลายที่สมาคมการค้า

อีกด้าน ใจกลางเมือง คฤหาสน์ท่านเคานท์ สถานการณ์วิกฤตกว่ามาก

"ถอย เข้าคฤหาสน์ ขึ้นชั้นบน!"

ที่กำแพงด้านนอกคฤหาสน์ท่านเคานท์ที่ถูกระเบิดทำลาย เจ้าหน้าที่การคลังราม่าร์กำลังออกคำสั่งเสียงดัง สั่งให้ยามที่แตกแถวแล้วถอยเข้าคฤหาสน์ตั้งรับ

นักล่าคนหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว หวังจะตัดหัว ขณะที่เจ้าหน้าที่ผมแดงหน้าตางดงามผู้นี้ตาวาววับ เขาถือดาบยาว ฟันขวางไปก่อน ยอมให้ไหล่ขวาถูกอีกฝ่ายใช้ใบมีดอาบพิษฟัน แล้วฟันอีกฝ่ายขาดครึ่งท่อน

ทันใด เลือดปนของเหลวเหม็นคาวจากอวัยวะภายในสาดใส่เขาทั้งตัว ราม่าร์ถ่มน้ำเลือดออก ฉวยโอกาสถอย

ขณะถอย เขาเห็นนักล่าอีกหลายคนที่เมื่อครู่จะร่วมมือโจมตี อย่างน้อยก็จะไล่ตามตัวเขาที่กำลังถอย แต่ถูกลูกธนูจากยามด้านหลังเขายิงถี่ๆ จนต้องถอย

"ทำได้ดีมาก!"

กลับเข้าคฤหาสน์แล้ว สีหน้าเขาดีขึ้นเล็กน้อย ชมยามที่ท่าทางตื่นเต้น "วางใจได้ คฤหาสน์ท่านเคานท์ออกแบบตามป้อมปราการขนาดเล็ก ผนังด้านนอกและเสาหลักมีอักขระเสริม ชนพื้นเมืองไม่มีระเบิดมากพอจะทำลายที่นี่หรอก"

แม้เมื่อครู่จะฆ่านักล่าได้อย่างเด็ดขาด แต่รูปร่างของราม่าร์ค่อนข้างผอมบาง เทียบกับยามรอบข้างที่ตัวสูงใหญ่ยิ่งดูเล็ก ผมแดงนุ่มยาวของเขาเปียกฝนและเลือดห้อยอยู่บนบ่า หากไม่ใช่เพราะแววฆาตกรในดวงตาสีแดงฉาน ใบหน้าขาวริมฝีปากแดงของเขาดูเหมือนคนงามเลยทีเดียว ไม่แปลกที่เมื่อครู่ชนพื้นเมืองจะคิดตัดหัวผู้บัญชาการที่ดูไม่แข็งแกร่งผู้นี้

"รักษาแผลให้ท่านก่อน!"

ยามทั้งหลายคุ้นเคยกับเจ้าหน้าที่การคลังผู้นี้ดี พวกเขาเห็นไหล่ของราม่าร์บาดเจ็บ ก็รีบหาผ้าพันแผลห้ามเลือด แต่หนุ่มผมแดงส่ายหน้า "ไม่ต้อง ลืมไปแล้วหรือว่าข้าเป็นชนเลือดแดง?"

เขาเอียงหน้ามองไหล่ที่บาดเจ็บ ไม่รู้ทำไม ที่ที่เมื่อครู่ถูกฟันบาดเจ็บหายดีแล้ว เพียงแต่มีพิษซึมเข้า มีถุงเลือดสีม่วงปูดขึ้น

"พิษหนามม่วง?"

ราม่าร์ขมวดคิ้ว หยิบมีดเล็กจากเอว กรีดถุงเลือดที่ไหล่ ปล่อยให้เลือดพิษเน่าเหม็นไหลออก—จากนั้นเห็นได้ชัดว่า แผลที่ถูกกรีดเริ่มประกบติดกัน หายสนิท กลับคืนสู่สภาพเดิมในเวลาเพียงสองสามลมหายใจ

ไม่มีแม้แต่รอยแผลเป็น

ยามรอบข้างต่างอุทานด้วยความตกใจ—พิษหนามม่วงเป็นพิษร้ายแรงที่กัดกร่อนเลือดและกล้ามเนื้อของคนทั่วไป แม้รักษาหาย บริเวณที่พิษลามก็จะยุบตัวลง ทิ้งแผลเป็นน่ากลัว ยากจะหายสนิท

ยามหลายคนที่เคยปะทะกับนักรบชั้นยอดของชนพื้นเมืองต้องปลดประจำการเพราะพิษนี้ แม้จะใช้ชีวิตปกติได้ แต่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้

แต่นี่คือพลังฟื้นฟูของชนเลือดแดง

ขาวบริสุทธิ์ เลือดแดง เหล็กดำ ทองคำ นี่คือสี่เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ไม่มีลักษณะทางกายภาพพิเศษ แต่แฝงศักยภาพพิเศษ

ขาวบริสุทธิ์เชี่ยวชาญลิขิตเวท เลือดแดงมีพลังฟื้นฟูยอดเยี่ยม เหล็กดำร่างกายแข็งแกร่ง ส่วนชนทองคำปรับตัวได้ดีที่สุด

ตามทฤษฎีแล้ว อย่าไปมองว่าเรียกชนเรดวูดว่าชนพื้นเมืองป่าเถื่อน ความจริงแล้ว ชนเรดวูดก็แค่ชนทองคำที่ปรับตัวเข้ากับป่าอย่างสมบูรณ์

นักวิชาการเคยทดลอง พาชนพื้นเมืองป่าไปอยู่ที่ราบในแผ่นดิน ผลคือโดยไม่ต้องผสมเลือด แค่ผ่านไปสามรุ่น ลูกหลาน 'ชนพื้นเมือง' ก็คล้ายคลึงกับคนที่ราบปกติมาก แทบมองไม่ออกว่ามีอะไรต่างกัน

เช่นเดียวกัน ชาวเขาและชาวทะเล โดยพื้นฐานก็เป็นชนทองคำหรือชนเหล็กดำบางส่วน—ชนเหล็กดำกับชนทองคำ คือ 'มนุษย์ทั่วไป' ในความหมายทั่วไปของโลกเทร่า

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ในหมู่ชนเลือดแดง พลังฟื้นฟูและการขับพิษของราม่าร์ก็เร็วเกินปกติ

"ขึ้นหอต่อ ท่านเคานท์ต้องใช้เวลาอีกพักกว่าจะกลับมา พวกเจ้าไประเบียงชั้นสอง เจ้ากับเจ้า ตามข้า เราจะไปตั้งแนวป้องกันชั้นบนสุด ต้องรักษาคฤหาสน์ไว้ให้ได้ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร"

หลังจัดการแผลเสร็จ ราม่าร์ก็สั่งการต่อ ยามส่วนใหญ่ทำตามคำสั่ง มีแต่คนที่ถูกส่งไประเบียงชั้นสองที่สีหน้าลำบากใจ "ที่ระเบียงมีดอกไม้ที่ท่านเคานท์โปรดปราน...และพืชยกระดับ..."

"ไม่ต้องสนใจ นั่นข้าปลูก" ราม่าร์ตอบทันที "ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร เข้าใจไหม? เหยียบได้ตามสบาย ถ้าเจ้าคิดว่ากินหญ้าสงบจิตสองสามต้นนั่นแล้วจะช่วยให้ต้านการโจมตีได้ ก็กินไปเลย"

ไม่พูดเรื่องไร้สาระอีก เขานำทีมขึ้นชั้นบนสุด ราม่าร์รับกล้องส่องทางไกลจากยามคนอื่น

ลมฝนแรงมาก หากพวกเขาไม่ได้สวมเกราะเหล็ก คงถูกพัดปลิวไปแล้ว ที่ไกลออกไปเลือนราง แต่ยังพอมองเห็นสภาพถนนโดยรอบได้คร่าวๆ

"หอคอยรอบๆ ถูกยึดไปหมดแล้วหรือ?"

เห็นไฟในหอคอยรอบๆ ดับมืดไปแล้ว เจ้าหน้าที่การคลังผมแดงขมวดคิ้ว แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ไม่คิดว่าการเคลื่อนไหวของชนพื้นเมืองจะเหลือเชื่อขนาดนี้ ถึงกับใช้ดินระเบิดแร่เรืองแสงด้วย "ไอ้พวกนั้น บอกกี่ครั้งแล้วว่าห้ามลักลอบค้าวัตถุดิบยุทธศาสตร์ คราวหน้าจับได้ต้องแขวนคอประหารให้หมด!"

การตัดสินใจถูกต้อง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาคิดรายชื่อประหารในอนาคต—ในกล้องส่องทางไกล ท่ามกลางพายุโหมกระหน่ำ มีร่างในเสื้อคลุมกันฝนหลายร่างปรากฏบนดาดฟ้าอาคารรอบๆ ฝ่าสายฝนและลมกรรโชก ยืนเผชิญหน้ากันอยู่ไกลๆ

ในเวลาเดียวกัน

ท่านเคานท์แกรนต์ที่สวมเกราะเต็มยศอยู่นอกเมืองมองไปทางทะเลใต้ด้วยความตกตะลึง "พายุ?"

"มาในเวลานี้เนี่ยนะ?!"