บทที่ 68 พายุใหญ่

"นี่คือ...การปรากฏอีกครั้งของพายุใหญ่นั้นหรือ?"

--พายุที่พอดีเกิดตอนเขาเกิด ทำลายล้างสมาชิกหน่วยพิทักษ์ท่าแฮริสันทั้งหมดเมื่อแปดปีก่อน ทำลายกำแพงเมืองท่า พัดแท่นบูชาบรรพบุรุษที่เขาเอเลเฟนท์โบนหายไปครึ่งหนึ่ง ทำให้ทั้งชนพื้นเมืองและชาวจักรวรรดิยังไม่ฟื้นตัวจนถึงทุกวันนี้?

เอียนกดใจที่เต้นรัวเร็ว เขากลั้นหายใจสังเกตทิศทางของสัตว์ทะเล แล้วใจก็สงบลงเล็กน้อย "ไม่มีอะไรร้ายแรง"

สองสามปีมานี้ ท่าแฮริสันสร้างเขื่อนกันคลื่นทั้งสองข้าง ฝูงปลาและสัตว์ทะเลทั่วไปไม่สามารถข้ามผ่านได้ ไม่เป็นอันตรายต่อในท่าเรือ ดูเหมือนได้เรียนรู้จากบทเรียนในอดีต

และสัตว์ทะเลก็ไม่โง่ เรือประมงและเรือใหญ่ของมนุษย์สำหรับพวกมันก็เหมือนสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว ดังนั้นสัตว์ทะเลที่พุ่งชนท่าเทียบเรือโดยตรงมีน้อยมาก แม้แต่ผู้ล่าในฝูงปลาก็ไม่มีเวลาล่าเหยื่อที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เพียงวนเวียนในน้ำตื้น สั่นสะท้านด้วยความกลัว

และแปลกที่ ครั้งนี้สัตว์ทะเลน้อยผิดปกติ อย่างน้อยก็เทียบไม่ได้กับฝูงปลาแซลมอนที่อพยพขึ้นแม่น้ำอีโวค์ในเดือนสามสี่ที่อยู่ในความทรงจำของเอียน

ตอนนี้ อันตรายมาก

มองดูพายุในที่ไกล เอียนเข้าใจเรื่องนี้ชัดเจน

แม้ไม่รู้สาเหตุ แต่ความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวที่สามารถต้มทั้งทะเลให้เดือดนั้น อาจมาจาก 'สุสานปริศนา' ที่อาจารย์ฮีเลียดพูดถึง

พลังของมันยิ่งใหญ่มหาศาล แม้แต่พายุที่เกิดจากพลังที่เหลือก็ยังรุนแรงกว่าลมระดับ 16 ไม่ต้องพูดถึงสายฟ้าที่แล่นไปมาในนั้น ยิ่งอันตรายจนทำให้คนสั่นสะท้าน

แต่

แต่...

ในเมืองที่กำลังจะเผชิญพายุ ฟ้าร้อง และฝนกระหน่ำนี้ เอียนกลับรู้สึกว่าหัวใจตนเต้นเร็ว

ไม่ใช่แค่ความกลัว ไม่ใช่แค่ความตื่นเต้น...

มากกว่านั้น คือความตื่นเต้นระทึกใจ

และความปรารถนาจากใจจริง

--เอียนชอบทัศนียภาพแบบนี้

เขากลั้นหายใจ จ้องมองลมแรงที่คำรามกึกก้องในที่ไกล เพ่งมองแสงร้อนสีทองแดงใต้ทะเล เขาละโมบกวาดตามองสายฟ้าที่แล่นไปมาในเมฆและเสาเมฆ หัวใจเต้นรัวอย่างรุนแรง

--ทัศนียภาพที่หายาก สถานการณ์อันตรายที่คนธรรมดาชั่วชีวิตอาจไม่ได้เจอสักครั้ง...เขาชอบสิ่งแบบนี้

เอียนเห็นภูเขาไฟระเบิดก็จะเคลิบเคลิ้มกับความงามที่เป็นอันตรายถึงชีวิต เห็นไต้ฝุ่นก่อตัวก็จะทึ่งในพลังอันยิ่งใหญ่ เห็นการพวยพุ่งของโคโรนาดวงอาทิตย์ในอวกาศก็จะตื่นเต้นจนกำมือแน่น

เขาไม่ใช่คนชอบภัยพิบัติ เพียงแต่สนใจใคร่รู้การเคลื่อนไหวและทัศนียภาพธรรมชาติทั้งหมดที่หาดูได้ยากบนโลก

เขาปรารถนาจะเป็นพยานให้กับ 'สิ่งเหลือเชื่อ' 'ทัศนียภาพที่คนธรรมดาแทบไม่มีโอกาสได้เห็น' เหล่านั้น

ดังนั้น เขาจึงใฝ่ฝันถึงห้วงดาวอยู่เสมอ ใฝ่ฝันถึงทุกสิ่งที่เคยเกิด กำลังเกิด และจะเกิดขึ้นในดวงดาวนับไม่ถ้วนในจักรวาล

"...แต่แน่นอน ชีวิตสำคัญกว่า"

ส่ายหน้า เอียนไม่ได้โง่ เขาถอนหายใจ "ต้องกลับบ้านแล้ว"

งานอดิเรกคืองานอดิเรก ไม่มีชีวิตจะไปเป็นพยานให้อนาคตและทัศนียภาพแปลกประหลาดต่อได้อย่างไร? เขาเพียงเหม่อลอยไปชั่วครู่ เป็นส่วนที่ยังไม่เติบโตในนิสัยที่แสดงออกมา "โชคดีที่เตรียมพร้อมไว้แล้ว"

"ต้องกลับไปจัดการให้น้องชายปลอดภัย"

สองเดือนที่ผ่านมา อาจารย์ฮีเลียดเสริมความแข็งแรงให้บ้าน สร้างที่หลบภัย เอียนก็ช่วยไม่น้อย

อย่าเห็นพายุในทะเลไกลดูน่ากลัว จริงๆ แล้วส่วนหลักจะไม่พุ่งเข้าท่าแฮริสันโดยตรง--เพราะข้างๆ คือเทือกเขาเบย์สัน ทิศทางพายุนี้น่าจะไปตามแนวเทือกเขา มุ่งไปทางตะวันตกเฉียงใต้ต่อ เฉียดหน้าผาเซอทาน แล้วพุ่งเข้าทะเลแวนเดอริ่ง

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทะเลแวนเดอริ่งมีชื่อว่าทะเลแวนเดอริ่ง เพราะที่นั่นคือจุดหมายของพายุไต้ฝุ่นในทะเลตะวันตกเฉียงใต้ส่วนใหญ่ ดินแดนที่สายลมฟ้าอากาศเร่ร่อน เรือธรรมดาเมื่อเข้าไปแล้วอย่าหวังจะได้กลับมา พายุใหญ่ที่มาจากซากอารยธรรมก่อนประวัติศาสตร์ในทะเลไกลนี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แต่ถึงอย่างนั้น แม้จะเป็นเพียงคลื่นลมของพายุใหญ่ ก็เพียงพอจะสั่นสะเทือนบ้านเรือน พัดคนและสัตว์ลอยไป

ไม่ว่าท่าแฮริสันหรือชนพื้นเมืองเรดวูดต้องรับผลกระทบทั้งคู่ การสู้รบของทั้งสองฝ่ายต้องยุติชั่วคราวแน่ จบแบบไม่สมศักดิ์ศรี

"หลังพายุ น่าจะสงบลงพอสมควร พอดีสัตว์เหนือธรรมชาติหลายตัวต้องบาดเจ็บแน่ ตอนนั้นจะเป็นโอกาสในการล่าของข้า"

ด้วยความคิดเช่นนี้ เอียนไม่อยู่ต่อ แต่วิ่งกลับบ้านเหมือนคนเดินถนนคนอื่น

อย่างไรก็ตาม ระหว่างวิ่ง ในใจเขาก็ผุดความสงสัยขึ้นมา

"ไม่ถูก" เอียนพึมพำ "ไม่ว่าชนพื้นเมืองหรือท่านไวเคานต์แกรนต์ ต้องรู้แน่ว่าพายุใหญ่กำลังจะมา อย่างมากก็แค่ไม่รู้เวลาแน่นอน--แต่พวกเขายังตัดสินใจทำสงคราม ดูเหมือนไม่ได้คิดถึงการป้องกันภัยพิบัติล่วงหน้าเลย"

"ท่านไวเคานต์แกรนต์และผู้เฒ่าพูเดตอนนี้อยู่แนวหน้า กำลังหลักของชนพื้นเมืองก็เผชิญหน้ากับพวกเขาอยู่ พอดีเพราะพายุ พวกเขากลับมาเสริมกำลังได้ยาก การป้องกันของท่าแฮริสันตอนนี้ว่างเปล่ามาก!"

"ถ้าชนพื้นเมืองเตรียมพร้อมมาก่อน..."

ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เอียนเปิดการมองเห็นล่วงหน้า

ราวกับหมอกทะเลที่เดือดพล่านในที่ไกลได้เข้าใกล้ท่าเรือ หมอกฝนบางๆ ปกคลุมบ้านหินแข็งแรงและถนนของท่าแฮริสัน น้ำฝนไม่สามารถชะล้างมันได้ ลมแรงก็เพียงพัดให้ระลอกเล็กน้อย หมอกฝนสีฟ้าขาวนี้คือปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดจากสนามลิขิตเวทแปรปรวนอย่างรุนแรง แทนความโกรธเกรี้ยวของธรรมชาติ ลางบอกเหตุภัยพิบัติ

แต่ตอนนี้ ปรากฏการณ์ประหลาดทั้งหมดจางหายไปในหมอกที่พวยพุ่งขึ้นตรงหน้าเอียน

การมองเห็นล่วงหน้าที่ละทิ้งลักษณะทั้งหมด ใช้เพียงสีและความเข้มจางของหมอกเป็นลักษณะ สามารถเห็นความเป็นมงคลและอัปมงคลรวมถึงอนาคตของสรรพสิ่ง

ชั่วพริบตา ท่าแฮริสันในสายฝนกลายเป็นก้อนหมอกสีเทาขาว และในทิศทางใกล้เอียน มีกลุ่มหมอกสีแดงเลือดหลายกลุ่มเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

กระทั่งมีหนึ่งกลุ่มกำลังพุ่งเข้าใกล้ทิศทางที่เขาอยู่อย่างรวดเร็ว!

"เป็นชนพื้นเมือง มาหาข้าหรือ? ไม่ใช่ แค่ผ่านทางเดียวกัน"

เพราะหมอกบนตัวอีกฝ่ายคุ้นตามาก เอียนที่เคยปะทะกับชนพื้นเมืองมาหลายครั้งแยกแยะตัวตนของกลุ่มหมอกแดงเลือดได้อย่างง่ายดาย

เขาโดยสัญชาตญาณคิดว่าอีกฝ่ายอาจมาหาตนอีก แต่คิดอย่างละเอียดแล้วก็ตัดความเป็นไปได้นี้ออกทันที

ท่าแฮริสันโดยแก่นแท้เป็นป้อมปราการท่าเรือทหารในเขตชายแดน ที่ด้านหน้าตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ มีหอคอยที่ทหารรักษาเมืองเฝ้ายามอยู่ ปกติจะมีทหารรักษาเมืองถือหน้าไม้สองถึงสี่นายประจำการ

เห็นได้ชัดว่าการบุกเข้าเมืองครั้งนี้ของชนพื้นเมืองมีการเตรียมการมาดี เหมือนกับที่ท่าแฮริสันมีสายลับในหมู่ชนพื้นเมือง ชนพื้นเมืองในท่าเรือก็ต้องมีคนในอย่างลุงจำเป็นของเขาเช่นกัน พวกเขารู้ตำแหน่งและรายละเอียดของหอคอยเหล่านี้ชัดเจน จึงส่งกำลังชั้นยอดมาในทันที มุ่งถอนรากถอนโคนจุดแข็งเหล่านี้

"เตรียมพร้อมคือได้เปรียบ ต้องหยุดเขาไว้"

เอียนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว แผนบุกของชนพื้นเมืองสมบูรณ์มาก ทหารรักษาท่าแฮริสันไม่ได้เตรียมตัว ในพายุคงสูญเสียหนัก และเมื่อไม่มีหอคอยกดดัน ไม่ว่าแผนต่อไปของชนพื้นเมืองจะเป็นอะไร ต้องราบรื่นแน่นอน

ยิ่งกว่านั้น หอคอยนั้นรับผิดชอบการป้องกันแถวบ้านเขา ช่วยคนก็คือช่วยตัวเอง

แต่เขายังไม่เข้าใจโลกเทร่าดีพอ

กลุ่มหมอกแดงเลือดพุ่งทะยานในพายุ พวกเขาเห็นได้ชัดว่าใช้วิธีบางอย่างที่ละเลยแรงต้านจากลมแรง นักล่าชั้นยอดเหล่านี้รีบเร่งไปยังหอคอยที่กระจายอยู่ในท่าเรือด้วยความเร็วสูงสุด

เป้าหมายของพวกเขาคือทำลายกำลังป้องกันภายในท่าแฮริสันไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว

และระหว่างทาง พวกเขาไม่รังเกียจที่จะฆ่าคนไปด้วย

ฟิ้ว--ฟิ้วๆ!

เสียงหวีดแหลมดังขึ้น บางส่วนเป็นสายธนูสั่น บางส่วนเป็นลูกดอกพุ่ง บางส่วนอาจเป็นมีดหรือก้อนหินปลิว

แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร ชาวท่าแฮริสันในทิศทางที่นักล่าชั้นยอดเหล่านี้มุ่งไปล้วนล้มลงเหมือนต้นข้าว

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเลือดที่กระเซ็น เห็นเพียงเงาดำร่างเตี้ยกระโดดไปมาในช่องว่างและดาดฟ้าตึก เก็บเกี่ยวชีวิต

นักล่าชั้นยอดที่มุ่งไปหอคอยชายฝั่งตะวันออกของท่าเรือลดลูกดอกในมือลง ผ่านชาวจักรวรรดิที่ล้มอยู่ข้างกาย กำลังร้องด้วยความตกใจ ลูบท้ายทอย แต่ร่างกายแข็งทื่อขึ้นเรื่อยๆ เพราะพิษ

เขารู้สึกว่าสภาพตัวเองดีมาก จนถึงตอนนี้ยังไม่พลาดสักครั้ง

พรของวิญญาณลมที่หมอผีใหญ่มอบให้ สามารถละเลยผลกระทบจากแรงลมภายนอกทั้งหมด แม้จะคงอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่ก็พอจะทำภารกิจให้สำเร็จ โจมตีพวกคนนอกที่หยิ่งผยองน่ารังเกียจเหล่านี้อย่างหนัก

เขาใกล้ถึงจุดหมายแล้ว แต่เมื่อผ่านสี่แยกหนึ่ง นักล่าพบว่าที่มุมข้างถนนมีเด็กชนขาวบริสุทธิ์คนหนึ่งกำลังสั่นด้วยความกลัว--เป็นเพราะพายุฝนกลับบ้านไม่ทัน แถมหาที่หลบภัยไม่ได้หรือ?

เขาไม่เคยคิดอะไรมาก สัญชาตญาณนักล่าทำให้เขายกลูกดอกขึ้นด้วยความรวดเร็วชำนาญ คำนวณแรงลม

แล้วเป่าลูกดอกพิษใส่เด็กคนนั้น