บทที่ 67 ข่าวภัยพิบัติ

ออกจากตึกเล็ก เอียนเงยหน้าขึ้น เห็นท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆดำหมุนวน รู้ว่าค่ำนี้อาจมีพายุฝนฟ้าคะนองอีกครั้ง

ช่วงนี้ลมฝนในท่าแฮริสันไม่แรงอย่างผิดปกติ เมื่อเทียบกับปีก่อนๆ ถึงกับอ่อนกว่าเล็กน้อย ทำให้ชาวประมงหลายคนงงงวยพลางรู้สึกว่าเป็นพรจากสวรรค์

เพราะข้างนอกกำลังทำสงคราม หากออกเมืองจับปลาไม่ได้เพราะพายุฝน การเสบียงอาหารอาจมีปัญหาจริงๆ

เพ่งมองม่านฟ้าที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงดำเพราะดวงอาทิตย์ตก เอียนพึมพำ "แค่ตอนนี้ชนพื้นเมืองกับท่าเรือยังรบกันอยู่ แม้แต่สัตว์ไร้สมองก็ต้องหนีไปแล้วแน่ แล้วจะมีที่ไหนให้ข้าล่าล่ะ?"

การสืบทอดรูปแบบแท้ 'ผู้ขับขานคลื่น' ที่ท่านไวเคานต์มอบให้ เป็นรูปแบบแท้ที่ควบคุมน้ำทะเล ทำให้คนหายใจและเคลื่อนไหวในทะเลได้อย่างอิสระ

มันมาจากการรวมกันของการสืบทอดสายเลือดระดับกลาง 'เงือก' และ 'แฟรี่' แต่ไม่มีพลังเสียงที่ทำให้คนหลงเข้าสู่ภาพลวงของเงือก และไม่มีความสามารถควบคุมธาตุและเปลี่ยนแปลงร่างกายของแฟรี่

แต่กลับกัน มันพิเศษด้านความสามารถควบคุมของเหลว สามารถสร้างคลื่นโดยไม่มีลม ขับเคลื่อนเรือเล็กในทะเล

แค่อาศัยการสั่นสะเทือนของเสียง ก็ทำให้ทะเลเกิดระลอกคลื่น นี่คือพลังของ 'ผู้ขับขานคลื่น'

ตามการประเมินของอาจารย์ฮีเลียด การสืบทอดนี้เป็นแค่แรงงานลูกเรือ เรือเดินสมุทรหากต้องแล่นในเขตลมสงบ มักต้องใช้ผู้ขับขานคลื่นหลายคนผลัดกันสามกะร้องเพลงทั้งวัน--ไม่เพียงทำลายเสียง หากร้องไม่ไพเราะ ยังเป็นการทรมานลูกเรือคนอื่นอย่างยิ่ง

แม้อนาคตจะสามารถเปลี่ยนผู้ขับขานคลื่นเป็นสายเลือดเงือกหรือแฟรี่ได้จริง ก็จะไม่มีพลังแข็งแกร่งเกินไป ได้แค่เป็นตัวช่วย

ก็แค่แข็งแกร่งกว่า 'ผู้ฝ่าคลื่น' ที่ว่ายน้ำได้เร็วขึ้นเล็กน้อยนิดหน่อย

แต่ไม่เป็นไร

ยาวิเศษของผู้ขับขานคลื่น แม้จะไม่พูดถึงเด็กชาย ผู้เฒ่าพูเดก็จะเตรียมให้

แต่แค่ปลอมตัวก็พอ สิ่งที่เขาจะฝึกฝนจริงๆ แน่นอนว่าต้องเป็นรูปแบบแท้ขั้นสูงสุด 'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน' ที่อาจารย์ฮีเลียดถ่ายทอดให้

วัตถุดิบยาวิเศษที่การสืบทอดนี้ต้องการ มีแต่เขาต้องไปเก็บรวบรวมเอง

เป้าหมายการล่าที่กำหนดไว้ 'นากทำลายแนวปะการัง' ระบุตำแหน่งรังแล้ว หากไม่ใช่เพราะสงครามที่เกิดขึ้นกะทันหัน เขาน่าจะจัดการเสร็จแล้ว

"รอต่อไปก่อน ถ้าไม่มีอะไรผิดปกติ ก่อนฤดูหนาวมาถึง การเผชิญหน้าครั้งนี้ก็จะจบ"

ตามทฤษฎี จริงๆ แล้วเอียนไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนในการได้มาซึ่งพลัง

ในท่าแฮริสัน มีพลังของผู้เฒ่าพูเดและท่านไวเคานต์แกรนต์คุ้มครอง ยังมีอาจารย์ฮีเลียดเป็นประกันขั้นสุดท้าย แค่ไม่ออกจากเมือง ความปลอดภัยของเขาก็มีหลักประกัน

แต่เขายังจำได้ว่า สองเดือนก่อนตนเห็นทะเลหมอกสีเลือดที่ปกคลุมท่าแฮริสันทั้งหมด

สงครามระหว่างชนพื้นเมืองกับท่าเรือ อาจสอดคล้องกับลางบอกเหตุที่เห็นจริง แต่ไม่ถึงขั้นทำให้ท่าเรือทั้งหมดจมอยู่ในสีเลือด

เอียนไม่รู้ว่าอนาคตจะพัฒนาอย่างไร สถานการณ์ในเมืองที่ยังราบรื่นตอนนี้จะรักษาต่อไปได้หรือไม่ แต่ความรู้สึกอันตรายในใจกลับเตือนเขาตลอดเวลา--เรื่องใหญ่ยังไม่มา

วิกฤตที่แท้จริง ยังไม่เปิดฉาก

"แค่ความสงบก่อนพายุเท่านั้น..."

เอียนเดินบนถนนด้วยความกังวลเช่นนี้ ค่อยๆ เข้าใกล้บ้านริมทะเลของตน

และในตอนนี้เอง ถนนด้านหน้าจู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมา ทำให้เขาเงยหน้าขึ้น

แต่แรกเห็น สิ่งที่เขาเห็นคือสายฟ้าสีขาวจ้าที่ทะลุม่านฟ้าทั้งหมด แหวกช่องในเมฆดำมืด

--ตูม...ตูมๆๆ!!

หลังแสงจ้าชั่วขณะ ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังกว่าเสียงอึกทึกทั้งหมด!

"เกิดอะไรขึ้น?"

หรี่ตา เอียนที่คุ้นเคยกับสภาพอากาศแปรปรวนริมทะเลนานแล้วไม่ได้ตกใจ แต่พิจารณาอย่างละเอียด เขาสังเกตว่าเสียงอึกทึกเริ่มจากท่าเรือ

พร้อมกับเสียงฟ้าร้องที่จู่ๆ ก็เริ่มระเบิดบนฟ้า เสียงตะโกนตื่นตระหนกของชาวประมงและกรรมกรเรือพร้อมลมทะเลชื้นทะลักเข้าหูเอียน

"สัตว์ทะเล! สัตว์ทะเลมากมาย!"

"ทะเลไกลเกิดความผิดปกติ สวรรค์รู้ว่ามีสัตว์ทะเลหนีภัยมากี่ตัว พวกมันกำลังมา!"

"รีบไป เรียกหน่วยพิทักษ์ เราต้องป้องกันท่าเทียบเรือ!"

เรือใหญ่น้อยรีบกลับท่าทยอยมารวมกันจากทุกทิศ ตามหลังพวกเขามาคือเงาดำขนาดใหญ่ที่ไหลเลื่อนในทะเล

เมฆดำหมุนวน ฝนกระหน่ำลงมา และเอียนหลังอึ้งไปครู่ ก็เก็บสมุดบันทึกในมือเข้าอก รีบวิ่งไปที่สูง มองดูท่าเทียบเรือ

สมุดบันทึกเป็นเพียงสิ่งที่เขาใช้ให้ผู้เฒ่าและคนอื่นดู เนื้อหาทั้งหมดจำได้แม่นแล้ว แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาแสร้งเป็นนักเรียนขยัน เปียกก็เปียกไป

ท่าแฮริสันไม่ราบเรียบ พูดให้ถูก ชายฝั่งทะเลใต้ทั้งหมดไม่ใช่แผ่นดิน แต่เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาเบย์สันที่จมลงเพราะการเคลื่อนตัวทางธรณีวิทยา มีดินตะกอนปกคลุมบนยอดเขาในอดีตที่ขรุขระไม่เท่ากันเท่านั้น

เอียนมาถึงลานสูงอย่างรวดเร็ว แล้วมองไกล

ต่อมา เขาที่กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัวก็เห็นทะเลไกลที่เดือดพล่าน

จากการมองจากกลางท่าแฮริสัน สุดสายตา ที่สุดขอบฟ้าจู่ๆ ก็มีเสาควันสีขาวบริสุทธิ์พุ่งขึ้นหลายสาย ฐานของเสาควันเหล่านี้เป็นจุดแสงสีแดงเพลิง เหมือนหินหลอมเหลวที่เดือดพล่านไม่หยุดใต้ทะเล ความร้อนที่เดือดพล่านทำให้น้ำทะเลกลายเป็นไอพุ่งขึ้นสู่เมฆ มันยิ่งใหญ่มหึมา ราวกับเมฆไฟที่เกิดจากภูเขาไฟระเบิด

แต่นี่ไม่ใช่ลางบอกเหตุภูเขาไฟระเบิด เพราะไม่มีกลิ่นกำมะถันเลย มีเพียงความร้อนบริสุทธิ์สะสมใต้ทะเล ต้มทะเลสีมรกตให้เดือด

เหนือน้ำทะเลที่เดือดพล่าน เสาควันหลายสิบหลายร้อยสายรวมกัน กลายเป็นกำแพงเมฆที่น่าสะพรึงกลัวทอดยาวหลายสิบกิโลเมตร ลมร้อนรุนแรงพัดไอน้ำมหาศาลขึ้นสู่ที่สูง ชั้นเมฆที่ทอดยาวแผ่ขยายไปทุกทิศทางไม่หยุด ก่อตัวเป็นคลื่นเมฆเป็นวงกลมซ้อน

และที่ชั้นบนสุด ถึงกับมีแสงอาทิตย์อัสดงสีม่วงแดงริ้วสุดท้าย

สายฟ้าแลบวาบในเสาเมฆ ทำให้เสาเมฆพองตัว แผ่ขยายอย่างต่อเนื่องในความสว่างมืดไม่แน่นอน

ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องไม่ขาดสาย ลมหมุนวนสร้างพายุหมุนกว่าสิบลูกรอบๆ อาละวาดด้วยพลังรุนแรง

ทั้งหมดเกิดขึ้นในห้าวินาที ภาพอวสานราวกับการมาของพระเจ้ากำลังมาถึง

"พระเจ้าช่วย..."

เหม่อในสายฝน เอียนแทบไม่เคยตกตะลึง แต่ครั้งนี้เขาอดสูดหายใจเฮือกไม่ได้ บรรเทาหัวใจที่เต้นเร็วกะทันหัน "นี่คือภัยพิบัติอะไร?!"

"พายุใหญ่มาแล้ว!"

เสียงร้องตื่นกลัวของคนเดินถนนตอบคำถามเอียน ผู้คนบนถนนเริ่มวิ่งกรูอย่างรวดเร็ว รีบกลับบ้านเร็วที่สุด

หลังพายุใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อแปดปีก่อน ชาวท่าแฮริสันทุกคนเสริมความแข็งแรงของบ้านเรือนในการต้านภัยพิบัติ หากทำไม่ได้จริงๆ พวกเขาก็ขุดห้องใต้ดินกันน้ำไว้แล้ว ส่วนประชาชนที่อยู่ไกลบ้านกำลังวิ่งไปหอประชุมสมาคมการค้าและศาลาว่าการกลางเมือง ที่นั่นใช้เป็นที่หลบภัยชั่วคราวได้

ไปที่ไหนก็ปลอดภัยกว่าอยู่นอกบ้าน

แต่ไม่เพียงเท่านั้น

เมฆฝนที่แผ่ขยายอย่างรวดเร็วบนฟ้าราวกับน้ำขึ้นไม่นานก็ปกคลุมท้องฟ้าทะเลใต้ทั้งหมด

และในทะเล เพื่อหนีเสาเมฆและพายุหมุนที่อาละวาด รวมถึงน้ำทะเลที่เดือดพล่าน สัตว์ทะเลและฝูงปลานับไม่ถ้วนกำลังแตกฝูงหนีภัยไปทุกทิศทาง

และบางส่วนคือสัตว์ทะเลที่ขึ้นบกได้ กำลังพุ่งมาทางท่าแฮริสันและชายฝั่งโดยรอบอย่างรวดเร็ว!