บทที่ 65 เรียนท่ามกลางสงคราม

ปีเทร่า 766 วันที่ 23 กรกฎาคม การปะทะครั้งใหญ่ระหว่างชนพื้นเมืองจากป่าเรดวูดกับท่าแฮริสันเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

ฝั่งป่าเรดวูด ระดมนักล่าระดับกลางกว่า 150 คน จู่โจมหมู่บ้านชาวประมงตามชายฝั่งกว่า 17 แห่ง เผาทำลายแหล่งประมงและโรงเลี้ยงหอยกว่า 20 แห่ง หมอผีเจ็ดคนและหมอผีใหญ่นำทัพทำลายล้างหมู่บ้านชายแดนสองแห่งที่ป่าบราวน์เอล์มและป่าเรนครีกจนราบคาบ สังหารชาวบ้านผู้บริสุทธิ์กว่า 200 คน

ท่าแฮริสันโต้กลับทันที หน่วยพิทักษ์ท่าเรือใช้หอคอยยามเป็นจุดยุทธศาสตร์ จับกุมและสังหารนักล่าได้ 21 คน วันรุ่งขึ้นยังใช้ปืนใหญ่ปรุงยายิงถล่มที่ตั้งถิ่นฐานของชนพื้นเมืองทั้งหมดบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำอีโวค์ นอกจากสร้างความสูญเสียมหาศาลแล้ว ยังใช้ยาเผาไหม้ต่อเนื่องอันหายาก ก่อไฟป่าขนาดใหญ่หลายจุดเพื่อแก้แค้น

ในชั่วพริบตา การล่าสัตว์และเก็บสมุนไพรรอบท่าแฮริสันทั้งหมดต้องหยุดชะงัก หมู่บ้านโดยรอบทั้งหมดเปลี่ยนเป็นท่าป้องกันตัว

ในทางกลับกัน เผ่าพันธุ์ชนพื้นเมืองทั้งหมดย้ายไปทางตะวันตกเฉียงเหนือใกล้เทือกเขาเบย์สัน ทั้งสองฝ่ายทำสงครามรุกรานและป้องกันที่มั่นและหมู่บ้านต้นน้ำแม่น้ำอีโวค์อย่างดุเดือดแต่กระจัดกระจาย ต่างฝ่ายต่างมีการสูญเสีย

ในสถานการณ์ที่ไม่มีการส่งผู้นำโทเท็มออกรบ กำลังทางทะเลของท่าแฮริสันมีความได้เปรียบเด็ดขาด ชนพื้นเมืองไม่สามารถรบกวนการประมงได้ ดังนั้นตอนนี้สถานการณ์ในเมืองค่อนข้างมั่นคง ชาวเมืองทั้งหมดก็คุ้นเคยกับความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นทุกสิบกว่าปีนี้แล้ว

แต่ในอดีต ความขัดแย้งระหว่างชนพื้นเมืองกับท่าแฮริสันส่วนใหญ่มีสาเหตุจากยาวิเศษที่หายากยิ่ง หรือการแย่งชิงกรรมสิทธิ์วัตถุดิบจากสัตว์เหนือธรรมชาติที่หาได้ยาก บางครั้งก็เกิดจากการเสียชีวิตอย่างไม่คาดฝันของบุคคลสำคัญของทั้งสองฝ่าย...

โดยสรุป ในอดีตเมื่อมีการสู้รบ ทุกคนล้วนรู้สาเหตุของการสู้รบ

แต่ครั้งนี้ กลับไม่มีใครรู้ว่าทำไมชนพื้นเมืองถึงจู่โจมอย่างฉับพลัน

ในเมืองมีข่าวลือว่า ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของชนพื้นเมืองใกล้ออกผล จึงต้องการเลือดรดน้ำ บ้างก็ว่าช่วงหลายปีมานี้ชนพื้นเมืองกินดีอยู่ดี ประชากรมากเกินไป ป่าเรดวูดเลี้ยงดูไม่ไหว จึงต้องทำสงครามให้คนตายบางส่วน ยังมีคนบอกว่าหมอผีของชนพื้นเมืองทำนายเห็นหายนะที่กำลังจะมาถึง การสู้รบและความตายในตอนนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการหลีกเลี่ยงหายนะ...

ทุกคนสนใจหัวข้อนี้มาก โดยเฉพาะคนในเมืองที่ไม่มีงานทำ ว่างไม่มีอะไรทำ ล้วนเป็นนักล่าและคนเก็บสมุนไพรที่ติดต่อกับชนพื้นเมืองเป็นประจำ

แม้บางส่วนถูกเกณฑ์เข้าหน่วยพิทักษ์ไปรบกับชนพื้นเมือง แต่ก็ยังมีคนไม่น้อยที่อยู่ข้างหลัง ทุกวันฆ่าเวลาด้วยการพูดคุยข่าวลือพวกนี้

แต่เอียนไม่เหมือนกัน เขาไม่ว่างขนาดนั้น

ที่จริงช่วงนี้ เขายุ่งจนเท้าแทบไม่ได้แตะพื้น

นอกจากซื้อของทำอาหาร ข้าวของเครื่องใช้ประจำวันพวกนี้แล้ว เอียนต้องฝึกร่างกายทุกเช้า หลังอาหารเช้าก็ฝึกร่างกายและความยืดหยุ่นต่อ จากนั้นก็อาหารกลางวันและการรวบรวมต้นกำเนิด

โดยทั่วไปชาวเทร่ากินแค่สองมื้อ ครอบครัวที่มีเงินเหลือไม่น้อยและฐานะดีจึงจะกินได้สามมื้อ แต่ไม่พูดถึงเงินที่ออสมันด์ทิ้งไว้ ทั้งอาจารย์ฮีเลียดและผู้เฒ่าพูเดต่างก็ให้เงินและทรัพยากรแก่เอียนไม่น้อย ดังนั้นในเรื่องอาหาร เอียนไม่ได้ขาดตกบกพร่องเลย กินดีมาก

แต่เช่นกัน ความเข้มข้นในการเรียนของเขาก็สูงมาก

หลังสกัดต้นกำเนิดจากอาหารเสร็จ ราวบ่ายสามโมง เอียนต้องไปยังบ้านหลังหนึ่งที่ขึ้นตรงกับศาลาว่าการ เรียนการปรุงยาและศิลปะการจารึกร่วมกับช่างเหล็ก ช่างปรุงยา และชนขาวบริสุทธิ์บางส่วนของท่าแฮริสัน

ในฐานะนักเรียนที่อายุน้อยที่สุด ตอนแรกเอียนดึงดูดสายตามากมาย

แต่ไม่มีใครเยาะเย้ย 'เด็กน้อยจะรู้อะไร' เพราะสถานะผู้ใช้ลิขิตเวทของเขาได้รับการประกาศต่อสาธารณะโดยท่านไวเคานต์แกรนต์และผู้เฒ่าพูเดแล้ว

กระทั่งหลายคนคิดว่า การเรียนการสอนนี้จัดขึ้นเพื่อเอียนโดยเฉพาะ พวกตนเพียงได้อานิสงส์ไปด้วย ดังนั้นไม่เพียงไม่เยาะเย้ย ทุกคนยังอ่อนโยนกับเอียนมาก

และต่อมา ความเร็วในการเรียนรู้ของเอียน ยิ่งทำให้ทุกคนเชื่อมั่นในความเข้าใจผิดที่ว่า 'การเรียนนี้จัดขึ้นเพื่อเจ้าหมอนี่โดยเฉพาะ!' มากขึ้น

ในขณะที่ทุกคนยังท่องจำ พยายามจดจำหลักการพื้นฐานของการปรุงยาและศิลปะการจารึกที่มีจำนวนมากมาย เอียนก็สามารถสกัดสารตั้งต้นอย่างง่ายภายใต้การแนะนำของผู้เฒ่าพูเดได้แล้ว

--แค่การแยกและทำให้บริสุทธิ์อย่างง่าย การทดลองเคมีระดับประถม

การปรุงยานั้นง่ายจริง แต่ศิลปะการจารึกเกี่ยวข้องกับทักษะการใช้มือ ต้องใช้มีดสลักจารึกลวดลายต่างๆ ลงบนไม้ หิน และแผ่นเหล็ก

เอียนมีข้อด้อยในด้านการปฏิบัติจริง แต่ด้วยการรวบรวมเมล็ดพันธุ์และศิลปะการหายใจชี้นำที่ควบคุมร่างกาย อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้แย่ที่สุดในกลุ่ม

หลังเรียนการปรุงยาเสร็จ ราวหกเจ็ดโมงเย็น กลับถึงบ้าน เขาไม่เพียงต้องดูแลน้องชาย ทำอาหารเย็น ยังต้องฝึกร่างกายต่อ

เมื่อรู้สึกเหนื่อย เอียนจะทำศิลปะการหายใจชี้นำทันที ทำให้ต้นกำเนิดในร่างกายสงบ แล้วรอจนเก้าโมงเมื่ออาจารย์ฮีเลียดกลับมา เรียนหลักสูตรผู้ยกระดับขั้นสูงต่างๆ จากท่าน จนถึงเวลานอน

หนึ่งวันผ่านไป เอียนรู้สึกว่าตนเองยุ่งยิ่งกว่าตอนสอบใบรับรองวิศวกรเสียอีก ความเข้มข้นของชีวิตนี้เทียบเท่าการสอบเข้าบัณฑิตวิทยาลัยและสอบเข้ามหาวิทยาลัยสามเท่า แม้แต่จิตใจเขาก็แทบไม่มีพื้นที่ให้คิดเรื่องอื่น

แต่เขากลับไม่รู้สึกลำบาก

ตอนเอียนเป็นวิศวกร เป็นเพราะอยากขึ้นไปอวกาศ ความรู้ทั้งหมดที่เรียน ล้วนทำให้ตนเองใกล้ความฝันมากขึ้นอีกก้าว

และตอนนี้ มาถึงต่างโลก ความรู้ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการปรุงยา ศิลปะการจารึก หรือความรู้การยกระดับ แต่ละอย่างล้วนทำให้เขารู้สึกเพลิดเพลิน เป็นสิ่งที่ไม่เคยสัมผัสบนโลกมาก่อน

แค่ได้รู้ก็มีความสุขพอแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการเรียนรู้สิ่งที่ตนชอบอย่างลึกซึ้ง นั่นเป็นความสุขอย่างแท้จริง

แน่นอน สำคัญที่สุดคือ หลักสูตรเหล่านี้สำหรับเขาแล้วไม่ยากเลย

"การปรุงยาขั้นพื้นฐาน แก่นแท้คือเคมี แม้จะมีเนื้อหาเร่งปฏิกิริยาและสังเคราะห์ที่ไม่เคยมีบนโลก แต่แค่ยอมรับข้อกำหนดนี้ ความยากก็แค่ระดับประถม อย่างมากก็มัธยมต้น"

"ศิลปะการจารึกยากกว่าหน่อย คล้ายวงจรรวม แก่นแท้คือฝีมือล้วนๆ ต้องการความชำนาญและการประสานงานระหว่างมือกับสมองสูงมาก ไม่งั้นไม่มีทางใช้เหล็กจารสลักวงจรที่ซับซ้อนลงบนวัสดุได้"

"ส่วนความรู้การยกระดับ แค่ท่องจำก็พอ สำหรับข้า กลับเป็นเรื่องง่ายที่สุด"

อาจเป็นเพราะการเกิดใหม่ มีวิญญาณเป็นสาเหตุ หรืออาจเป็นเพียงสภาพร่างกายชาตินี้ที่ดีอยู่แล้ว ความสามารถในการคิดของเอียนเหนือกว่า 'เพื่อนร่วมชั้น' ที่ยังไม่ได้รวบรวมวิญญาณหลายระดับใหญ่

แต่เขากลับไม่แสดงความเบื่อหน่าย ไม่ขอให้ผู้เฒ่าพูเดสอนพิเศษ เร่งความเร็วการเรียน

เพราะสิ่งที่เขาขาดตอนนี้ไม่ใช่เวลา แต่เป็นความมั่นคง

เอียนเข้าใจชัดเจนว่า ยิ่งแสดงศักยภาพมาก การปฏิบัติที่ได้รับก็ยิ่งสูง หลังรู้ว่าเขามีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาและศิลปะการจารึก ท่านไวเคานต์แกรนต์ถึงกับมาเยี่ยมชมการเรียนเป็นพิเศษ สอบถามความรู้พื้นฐานที่เขาเรียนช่วงนี้

หลังได้คำตอบชัดเจน สายตาของขุนนางที่มองเอียนนอกจากชื่นชมแล้ว ยังแฝงอารมณ์ระมัดระวังอยู่เล็กน้อย มีเพียงเอียนที่มีลิขิตเวทจึงรู้สึกถึงความคิดคำนึงที่แทบมองไม่เห็นนั้นได้

นับแต่นั้น เอียนกลับไม่แสดงความฉลาดที่ก้าวหน้าขึ้นอีก

--มากไปก็ไม่ดี

ในท่าแฮริสัน เป็นอัจฉริยะธรรมดาก็พอ หากเกินไป กลับอันตราย

มากกว่าความโดดเด่น ไม่สู้แสร้งโง่บ้าง จึงจะอยู่สบาย

และในขณะที่เอียนขะมักเขม้นอ่านตำรา

นอกเมือง การปะทะระหว่างชาวจักรวรรดิและชนพื้นเมืองยิ่งดุเดือด แต่ไม่ถึงขั้นคุกคามแก่นกลางของทั้งสองฝ่าย

เบื้องหลังของชนพื้นเมืองป่าเรดวูดไม่เคยถูกรบกวน มีทรัพยากรและกำลังคนเติมเต็มไม่ขาดสาย ส่วนถนนหลวงฝั่งท่าแฮริสันก็ได้รับการปกป้องอย่างแข็งแกร่ง เครื่องอุปโภคบริโภคช่วยเหลือจากเมืองหลวงมณฑลและแม้แต่จากส่วนกลางจักรวรรดิก็ทยอยมาถึง

ว่ากันว่าต้นฤดูใบไม้ร่วง ยังมีกองเสบียงช่วยเหลือจากมหานครอิมพีเรียลจะมาถึงอีกชุดหนึ่ง

ตามการประกาศของคฤหาสน์ท่านไวเคานต์ เมื่อกองคาราวานมาถึง ก็จะเป็นช่วงเวลาที่ท่าแฮริสันทำลายสมดุล พิชิตชนพื้นเมือง

โดยสรุป

ตอนนี้เอียนมีเวลาเพียงพอที่จะปรับตัวเข้ากับทวีปเทร่าที่แปลกหน้า แต่ก็เริ่มคุ้นเคยขึ้นเรื่อยๆ

ทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เขาเริ่มการเรียนเข้มข้นท่ามกลางสงครามที่ดำเนินมากว่าเดือน

ในระหว่างนี้ มีนักเรียนไม่น้อยที่แค่เรียนรู้การทำผงดินปืนผลึกขั้นพื้นฐานและการซ่อมแซมศิลปะการจารึกที่เกี่ยวกับปืนใหญ่ปรุงยา ก็ถูกส่งไปแนวหน้าอย่างรีบร่อน...และนี่ก็เป็นผลลัพธ์ที่ท่านไวเคานต์แกรนต์ต้องการ

มีเพียงเอียนที่เรียนหลักสูตรเร่งรัดที่ใช้เวลากว่าเดือนนี้จนจบอย่างครบถ้วนสมบูรณ์

น้ำขึ้นน้ำลง เวลาผ่านไปรวดเร็ว

บัดนี้เป็นวันที่ 19 กันยายน ปีปฏิทินเทร่า 766