บทที่ 64 ท่านไวเคานต์แกรนต์

สายตาของเอียนจับจ้องไปที่ท่านไวเคานต์แกรนต์ที่นั่งอยู่กลางห้องหนังสือทันที

ขุนนางผู้มีผมสีน้ำตาลเข้มคนนี้อายุ 58 ปีแล้ว แต่ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ดวงตาเป็นประกาย ไม่มีริ้วรอยหรือท่าทางชราแม้แต่น้อย ในดวงตาสีฟ้าอ่อนมีระลอกคลื่นวูบไหวคล้ายผิวน้ำ นี่คือพลังของ 'ปลาวาฬหินลึก' สายเลือดที่สืบทอดในตระกูลแกรนต์ ทำให้ท่านไวเคานต์สามารถควบคุมน้ำในร่างกายและรอบตัวได้ ทั้งช่วยชะลอความแก่และใช้ต่อสู้ได้

"เจ้าคือเอียนสินะ"

ท่านไวเคานต์สบตากับผู้เฒ่าพูเดแล้วพยักหน้าเบาๆ ท่านที่สงบลงแล้วมองสำรวจเอียนด้วยความสนใจ ก่อนจะแสดงสีหน้าชื่นชม "ไม่เลว เด็กน้อยที่น่ารัก แสดงลิขิตเวทของเจ้าให้ข้าดูหน่อย"

เอียนไม่พูดพล่าม เขาเปิดการมองเห็นล่วงหน้า ดวงตาทั้งสองเรืองแสงสีฟ้าอมเขียวอ่อน

ท่านไวเคานต์แกรนต์สังเกตเห็นและสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เร็วขนาดนี้เชียว? ควบคุมได้ดีมาก จริงๆ แล้วเพิ่งตื่นพลังเมื่อสองสามวันก่อนหรือ?"

เพราะเผชิญหน้ากันโดยตรง ท่านรู้สึกถึงการสอดส่องที่แผ่วเบาบนร่างของตน จึงพยักหน้า "สมแล้ว เป็นลิขิตเวทประเภทตรวจสอบ ดีมาก"

ไม่ใช่ลิขิตเวทประเภทต่อสู้ จึงไม่มีทางมีพลังต่อสู้เร็วเกินไป ในสถานการณ์ที่ถูกปิดกั้นวัตถุดิบและการสืบทอด ผู้ใช้ลิขิตเวทประเภทตรวจสอบไม่มีทางคุกคามอำนาจของท่านได้แม้แต่น้อย

แต่กลับกัน ผู้ใช้ลิขิตเวทประเภทตรวจสอบกลับเป็นผู้ช่วยที่ผู้แข็งแกร่งทุกคนชื่นชอบที่สุด การเตือนภัยและชี้แนะของพวกเขามักทำให้ทีมได้รับประโยชน์มหาศาล

"น่าเสียดายที่ยังเด็กเกินไป ยังไม่เหมาะจะเริ่มฝึกฝนตอนนี้"

ท่านไวเคานต์แกรนต์หันไปพูดกับผู้เฒ่าพูเด "ข้าจะมอบการสืบทอดให้ท่าน ให้ท่านเป็นผู้เลือกเวลาที่เหมาะสมในการสอน"

ท่านหันมามองเอียนอีกครั้งพลางยิ้ม "เอียน อย่าลืมว่าเจ้าเป็นราษฎรของจักรวรรดิ วันหน้าหากผู้เฒ่าพูเดไม่สามารถสอนเจ้าต่อได้ เจ้าสามารถมาถามข้าได้"

พูดจบ ท่านก็หยิบนาฬิกาพกทองเหลืองที่วางไว้ข้างโต๊ะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้ก่อนแล้ว "ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความยินดีกับผู้ปลุกลิขิตเวทโดยธรรมชาติคนแรกของท่าแฮริสัน วันหน้าต้องทำประโยชน์ให้จักรวรรดิให้มาก จึงจะไม่เสียแรงที่เลี้ยงดูและปกป้องมา"

บนนาฬิกาพกทองเหลืองที่ยื่นให้มีตราสัญลักษณ์สัตว์ร้ายตัวหนึ่ง ดูคล้ายปลาวาฬยักษ์ แต่ลำตัวมีเกล็ดแข็งแรงและผลึกนูนขึ้นมา ประดับด้วยหินควอตซ์หลากสี

--โอ้โฮ นี่มันการประทานพระกรุณาเพื่อชิงตัวคน ยึดครองความเป็นใหญ่ชัดๆ

เอียนเห็นสีหน้าประหลาดของผู้เฒ่าพูเดจากหางตา เข้าใจสถานการณ์ในทันที

เรื่องอื่นเป็นเพียงรายละเอียดปลีกย่อย แค่แสดงว่าจักรวรรดิละเลยชนขาวบริสุทธิ์ แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือ ท่านไวเคานต์เพียงมอบขั้นตอนการฝึกฝนเบื้องต้นเท่านั้น จับการสืบทอดขั้นต่อไปไว้แน่นในมือ

โดยทั่วไป คนธรรมดาต้องรอจนพ้นวัยเจริญพันธุ์จึงจะเริ่มการยกระดับได้ รอจนสำเร็จขั้นต้น หลอมรวมเมล็ดพันธุ์ เริ่มสมบูรณ์รูปแบบแท้ของสายเลือด ก็อายุเกือบยี่สิบแล้ว

ตอนนั้น หากเอียนต้องการก้าวต่อไป ก็ต้องไปขอคำแนะนำจากท่านไวเคานต์แกรนต์... เมื่อเอียนอายุราวยี่สิบ ผู้เฒ่าพูเดก็แก่ชราแล้ว ส่วนเขาในฐานะผู้ใช้ลิขิตเวทที่ยังแข็งแรง ก็จะค่อยๆ กลายเป็นแกนนำคนใหม่ของชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสัน

แต่ต่างจากผู้เฒ่าพูเด เขาต้องพึ่งพาท่านไวเคานต์แกรนต์อย่างใกล้ชิด จึงจะก้าวหน้าบนเส้นทางการยกระดับและมีพลัง

เมื่อเป็นเช่นนี้ อีกสิบกว่าปี ชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสันก็จะกลายเป็นกำลังส่วนตัวของท่านไวเคานต์อย่างสมบูรณ์

เรื่องนี้พูดไม่ได้ว่าดีหรือไม่ดี ในจักรวรรดิ มีคนมากมายอยากได้รับการชุบเลี้ยงและผนวกรวมแต่ไม่มีคุณสมบัติ

ปัญหาอยู่ที่เอียนสังเกตว่า สีหน้าประหลาดของผู้เฒ่าพูเดไม่ใช่ความจำยอมที่ต้องกลืนผลของกลอุบายอันขมขื่น แต่กลับมีความยินดีที่เกินคาด

ตอนแรกเอียนยังคิดไม่ออกว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่เมื่อเขาเชื่อฟังขอบคุณและยื่นมือรับนาฬิกาพกทองเหลืองจากท่านไวเคานต์แกรนต์ เด็กชายก็เข้าใจทันที

"ท่านไวเคานต์แกรนต์...มอบการสืบทอดให้ชนขาวบริสุทธิ์?"

ใจสั่นสะท้านเล็กน้อย ตอนนี้เอียนเข้าใจแล้วว่าข้อตกลงระหว่างผู้เฒ่าทั้งสองนี้เป็นอย่างไร "ชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสันเป็นผู้ถูกเนรเทศ ถูกพรากการสืบทอดการยกระดับทั้งหมด ไม่เหลืออะไรเลย--ผู้เฒ่าพูเดเป็นข้อยกเว้น แต่ท่านก็ไม่สามารถถ่ายทอดการสืบทอดสายเลือดของตนให้ชนขาวบริสุทธิ์ที่ไม่มีสายเลือดที่เกี่ยวข้องได้"

"แต่ครั้งนี้ต่างออกไป...โดยแลกกับการที่ข้าและชนขาวบริสุทธิ์จะพึ่งพาท่านในอนาคต ผู้เฒ่าพูเดได้รับการสืบทอดที่เป็นของชนขาวบริสุทธิ์จากท่านไวเคานต์แกรนต์อีกครั้ง!"

"แม้จะเป็นเพียงการสืบทอดขั้นเริ่มต้น แต่นั่นก็คือการยกระดับ รากฐานของพลังเหนือธรรมชาติ!"

ท่านไวเคานต์แกรนต์มอบการสืบทอดให้ผู้เฒ่าพูเด ตามทฤษฎีแล้วสอนได้เฉพาะเอียน แต่จะเป็นไปได้อย่างไร?

แค่มีต้นกล้าที่เหมาะสมสักคน ไม่ว่าจะเป็นผู้เฒ่าพูเดหรือแม้แต่เอียนก็จะพยายามให้อีกฝ่ายได้เรียนรู้ เพิ่มพูนกำลังให้เผ่าพันธุ์เดียวกัน

ในยุคโบราณที่มีระบบศักดินานี้ การพูดถึงอุดมการณ์ใดๆ ล้วนเกินจำเป็น เลือดเดียวกันคือแรงยึดเหนี่ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แม้แต่ในอนาคตอันก้าวหน้าก็ยังเป็นเช่นนั้น

เมื่อเทียบกับการสืบทอด การพึ่งพาขุนนางไม่ถือเป็นราคา แต่กลับเป็นผลดี

"โอ้โฮ เมื่อมองอย่างนี้ ชนขาวบริสุทธิ์กลับเป็นฝ่ายได้เปรียบ--ท่านไวเคานต์แกรนต์ถือว่าใจกว้างมากเลยนะ!"

คิดทุกอย่างกระจ่างแล้ว เอียนแสดงความสุภาพเรียบร้อยภายนอก

เขาแกล้งทำเป็นซาบซึ้งมาก ขอบคุณท่านไวเคานต์ที่มอบให้ และสรรเสริญความน่าเกรงขามและความสามารถของท่านไวเคานต์แกรนต์ รวมถึงคำสั่งที่รวดเร็วเมื่อคืน ทำให้ผู้ลี้ภัยที่ตื่นตระหนกเข้าเมืองโดยไม่เกิดความวุ่นวายแม้แต่น้อย

เขาระลึกถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อยตอนที่กลับเข้าเมือง อัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ครึ่งหนึ่งเสแสร้ง อีกครึ่งหนึ่งจริงใจชื่นชม

--อีกฝ่ายมีฝีมือจริงๆ

"ฮ่าๆ เกินไปแล้ว"

คำชมจากใจจริงของเด็กชายวัยแปดขวบ แม้แต่ท่านไวเคานต์แกรนต์ก็รู้สึกดี ที่จริงแล้ว ท่านรู้สึกมาตลอดว่าตนมีความสามารถและกลวิธีมากมาย เพียงแต่เพราะการละเลยจากเมืองหลวงและเหตุผลทางการเมือง จึงไม่มีความหมายที่จะแสดงออก

และตอนนี้ พอดีมีโอกาสให้แสดง มีคนสรรเสริญ ท่านจึงรู้สึกสบายใจสบายกาย

"ไปเถอะ"

พยักหน้าอย่างพอใจมาก ท่านไวเคานต์แกรนต์ลงทะเบียนชื่อเอียนใน 'รายชื่อผู้ยกระดับที่ถูกกฎหมายแห่งท่าแฮริสัน' รายชื่อนี้จะถูกส่งไปยังเมืองหลวงมณฑลเทือกเขาใต้ในไม่ช้า และสุดท้ายจะถูกรวบรวมในมหานครอิมพีเรียล เป็นส่วนสำคัญของข้อมูลยุทธศาสตร์จักรวรรดิ

นับจากนี้ เอียนก็เป็นผู้ยกระดับที่ถูกกฎหมายที่ขึ้นทะเบียนอย่างเป็นทางการ--แม้ตอนนี้ยังเด็ก แต่วันหน้าเมื่อเขาฝึกฝนสำเร็จ จะได้รับสิทธิพิเศษในที่ต่างๆ ลดความยุ่งยากในการผ่านด่านตรวจมากมาย จะมีกองคาราวานการค้าเล็กๆ หลายกองอยากอาศัยชื่อเขา

ท่านไวเคานต์แกรนต์ยุ่งมาก หลังลงทะเบียน ท่านยังพูดคุยกับผู้เฒ่าพูเดเกี่ยวกับการประสานงานและเตรียมการของหน่วยปืนใหญ่อีกสักพัก แล้วจึงส่งแขก

ตามการนำทางของสาวใช้ออกจากคฤหาสน์มาถึงถนน เห็นได้ชัดว่าโล่งอก ผู้เฒ่าพูเดที่มีรอยยิ้มบนใบหน้ายื่นมือมาตบไหล่เอียนเบาๆ

"เป็นไงบ้าง?"

ท่านถามเสียงเบา "เอียนน้อย เจ้าคิดอย่างไรกับท่านไวเคานต์แกรนต์?"

"อืม..."

เอียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วขมวดคิ้ว พูดอย่างจริงจัง "ถ้าข้าอายุมากกว่านี้อีกหน่อย ท่านคงจะลงมือกับข้าแน่"

"สายตาของชายชราหื่นคนนี้ตรงเกินไป ข้ารับไม่ไหว"

ชายชราหยุดเดิน แสดงสีหน้าตกตะลึง อยากพูดแต่ก็หยุดไว้

ผ่านไปพักใหญ่ ผู้เฒ่าพูเดที่หัวเราะอย่างอึ้งๆ ส่ายหน้า "จริงอยู่ ท่านไวเคานต์แกรนต์ไม่เลือกชายหญิงจริงๆ...แต่เจ้าเด็กน้อย คิดเร็วเกินไปแล้ว!"

"ตอนข้ารับนาฬิกาพก ท่านยังบีบมือข้าด้วย!"

เอียนก็พูดเล่นครึ่งหนึ่ง เขาเห็นออกว่าท่านไวเคานต์แกรนต์ชื่นชมรูปโฉมของเขาจริง แต่ก็ไม่ถึงขนาดโจ่งแจ้งขนาดนั้น

พูดให้ถูก แม้ท่านไวเคานต์จะเกิดราคะจริง ก็น่าจะเป็นเพราะรู้สึกถึงลิขิตเวทของเขามากกว่า

นี่คือชายที่มีความต้องการอำนาจและพลังสูงกว่าราคะมากนัก เป็นต้นแบบขุนนางจักรวรรดิตัวจริง

"ท่านไวเคานต์แกรนต์อาจไม่ใช่คนดี ขุนนางที่ดี แต่ท่านมีความทะเยอทะยานล้นเหลือ มีความกล้าและการตัดสินใจจริงๆ"

พาเอียนเดินกลับบ้าน ผู้เฒ่าพูเดพูดช้าๆ "สิ่งที่ท่านมอบให้เจ้าและข้า คือรูปแบบแท้ของ 'ผู้ขับขานคลื่น' รูปแบบแท้ธาตุน้ำระดับต่ำ พลังไม่แข็งแกร่ง ศักยภาพก็จำกัด"

"แต่ถึงอย่างนั้น ก็ล้ำค่ายิ่งนัก เป็นสิ่งที่พวกเราไม่สามารถครอบครองได้อีกแล้ว"

ผู้เฒ่าพูเดเงียบไปครู่หนึ่ง เอียนก็ไม่พูดเช่นกัน สองคนตกอยู่ในความเงียบ

ผ่านไปพักใหญ่ ชายชราจึงถอนหายใจเบาๆ พูดว่า "ชนขาวบริสุทธิ์สายของพวกเรา คือทายาทของผู้กระทำผิดร้ายแรงในอดีต ถูกเนรเทศมาที่นี่"

"ผู้ถูกเนรเทศที่สูญเสียการสืบทอด พลัง และผู้คุ้มครอง ควรจะค่อยๆ สูญสิ้นไป เพียงเพราะข้ายังคงเก็บรักษาวิชาบางอย่างที่ไม่เกี่ยวกับชนขาวบริสุทธิ์ เป็นฝีมือที่สืบทอดมาจากสายเลือดคนแคระของข้า จึงสามารถคุ้มครองเผ่าพันธุ์ของเราต่อไปได้หลังถูกเนรเทศ"

"เอ๊ะ"

แม้เอียนจะเดาออกตั้งแต่แรกแล้วว่า ทำไมในหมู่ชนขาวบริสุทธิ์ที่ถูกเนรเทศถึงมีผู้ยกระดับอย่างผู้เฒ่าพูเด และที่ชนขาวบริสุทธิ์มีฐานะพิเศษในท่าแฮริสัน ก็น่าจะเป็นเพราะอีกฝ่ายมีฝีมือพิเศษ

แต่เขามองมือของชายชรา กลับไม่พบรอยด้านเหมือนช่างเหล็ก จึงรู้สึกสงสัย "ดูไม่เหมือนนะ..."

"คนแคระไม่ได้มีแต่ช่างเหล็ก นี่มันปีเทร่า 766 แล้ว อย่ามีอคติโบราณแบบนั้นสิ"

สังเกตเห็นสายตาของเอียน ผู้เฒ่าพูเดยิ้ม "ที่จริงแล้ว สิ่งที่ข้าถนัดคือการปรุงยาและศิลปะการจารึก หรือก็คือศาสตร์อักขระโบราณของคนแคระ นี่ก็เป็นเหตุผลที่ข้าสามารถเป็นผู้ช่วยของท่านไวเคานต์ได้"

"เจ้าฉลาด...เอียน ฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้มาก"

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ชายชราสั่นเครา ท่านตัดสินใจ "เอาอย่างนี้ ตั้งแต่พรุ่งนี้ ทุกบ่ายข้าจะสอนช่างเหล็กและช่างปรุงยาของท่าแฮริสัน คัดเลือกผู้มีศักยภาพเพื่อถ่ายทอดศิลปะการจารึก"

"เจ้าก็มาฟังด้วย ฟังรู้เรื่องเท่าไหร่ก็เท่านั้น ถึงอย่างไรก็เริ่มจากศูนย์ เจ้าน่าจะตามทัน"

คำพูดของผู้เฒ่าพูเดไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ และเอียนก็ไม่คิดจะปฏิเสธ

ได้เรียนการปรุงยาและศิลปะการจารึกของทวีปเทร่า? เขาไม่กล้าพูดว่าไม่สนใจหรอก พูดได้แค่ว่าดีใจจนดอกไม้ผลิบาน

เพียงแต่ เอียนนึกถึงการเรียนวัฒนธรรมที่อาจารย์ฮีเลียดสอนทุกค่ำ และการเรียนศิลปะการจารึกที่จะเริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้บ่าย

เขาอดรู้สึกสงสัยและคุ้นเคยไม่ได้

"ทำไมข้าข้ามภพมาต่างโลก..."

"แต่ยังต้องเรียนหนังสือสอบใบรับรองทุกวันเลย?"