บทที่ 63 ของขวัญ

"...ได้ขอรับ"

เอียนขยับหู เขาหันไปมองสีหน้าลึกลับของฮีเลียด ชั่วขณะนั้นไม่เข้าใจว่าอาจารย์มีเซอร์ไพรส์อะไร ถึงได้ปิดบังอำพรางเช่นนี้

ด้วยความสงสัยและความคาดหวัง เขากลับเข้าห้อง แล้วก็เห็นสิ่งสีดำกองอยู่บนเตียง

เสื้อเชิ้ตสีดำตัวหนึ่ง

"นี่คือ..."

ประหลาดใจเล็กน้อย เอียนเดินเข้าไปหยิบขึ้นมาพิจารณา "ทำให้ข้าหรือ?"

เสื้อเชิ้ตสีดำตัวนี้ไม่ใช่ตัดใหม่ทั้งหมด แต่เป็นการซ่อมแซมชุดเดิมของเอียนที่มีรอยขาดหลายจุด โดยเพิ่มวัสดุและหนังที่เขาดูไม่ออกว่าเป็นอะไรเข้าไป

แต่พูดตามตรง การซ่อมแซมที่ว่านี้ก็ไม่ต่างจากการตัดใหม่สักเท่าไร เพราะทุกจุดสำคัญ จุดที่ขาด และจุดต่อเชื่อมล้วนใช้หนังใหม่เย็บขึ้น

แม้จะดูปะปะชุนชุน ไม่ต่างจากเสื้อปะรอยของเด็กทั่วไป แต่สัมผัสแล้วแข็งแรงมาก เอียนรู้สึกว่าแม้แต่มีดก็คงกรีดทะลุไม่ได้

แต่กลับเบาสบาย นุ่มราวกับขนแกะ

"นี่เป็นผ้าจากผ้าคลุมของอาจารย์?!"

เอียนมีความจำดีมาก ใช้เวลาเพียงสองสามวินาทีก็นึกออกว่าเคยเห็นหนังแบบนี้ที่ไหน มันคือผ้าคลุมสีดำที่ฮีเลียดสวมตอนพบกันครั้งแรก... ใช่ หลังจากปลอมตัวเป็นออสมันด์ ก็ไม่เคยเห็นอีกฝ่ายสวมอีกเลย

ไม่คิดว่า อีกฝ่ายจะตัดมันเป็นผ้า เย็บซ่อมเสื้อผ้าให้ตนเช่นนี้...

สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เอียนจ้องมองเสื้อเชิ้ตสีดำในมืออย่างเงียบงัน

เสื้อเชิ้ตค่อนข้างใหญ่ ใส่แล้วหลวมโพรก ไม่ใช่เพราะฝีมือฮีเลียดไม่ดี แต่เป็นเพราะตอนแรกออสมันด์ให้เสื้อผ้าเขา ก็เป็นเสื้อเก่าของตัวเองที่ตัดแต่งมาลวกๆ

แม้หลังการแก้ไขแล้วจะยังไม่พอดีตัว แต่พับม้วนขึ้นก็ไม่มีปัญหา เห็นได้ว่าผู้ซ่อมแซมคิดอย่างจริงจังจริงๆ

"อาจารย์..."

พึมพำคำนี้เบาๆ เอียนยิ้มน้อยๆ "เซอร์ไพรส์จริงๆ"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ปล่อยวางความรู้สึกต่างๆ ในใจ

เด็กชายหมุนตัว ออกไปนอกลาน หลังจากขอบคุณอย่างจริงใจ ก็พูดอย่างจริงจังว่าจะใช้ฝีมือการทำอาหารให้เต็มที่ ทำอาหารอร่อยๆ หลายมื้อเป็นการตอบแทน

"ฮ่าๆ ข้าเคยกินอาหารอร่อยมาทุกอย่างแล้ว ต้องดูว่าเจ้าจะทำให้อร่อยได้แค่ไหน"

ฮีเลียดหัวเราะ ส่ายหน้าเบาๆ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแต่แนะนำสองสามประโยค "วันนี้ เจ้ากินให้มากหน่อย เดี๋ยวต้องมีคนจากฝ่ายขุนนางหรือชนขาวบริสุทธิ์มาหาเจ้าแน่ เก็บแรงไว้ให้ดี"

"รอดูเถอะ"

คำพูดของฮีเลียดเป็นจริง เขาเข้าใจจักรวรรดิดีจริงๆ

บ่ายวันนั้น เอียนสวมเสื้อใหม่ เอาเนื้อวัวเขาแห้งที่ได้มาเมื่อวานมาต้มเป็นโจ๊กเนื้อวัวหนึ่งหม้อ กินกับฮีเลียดอย่างเอร็ดอร่อยคนละชามใหญ่

และขณะที่เขากำลังจะตีเหล็กตอนร้อน พยายามฝึกฝน เพิ่มการควบคุมพลังของตน รวมถึงการควบคุมต้นกำเนิด

องครักษ์ของผู้เฒ่าพูเดก็มาที่หน้าประตู

องครักษ์สองคนนี้มาเชิญเอียนไปคฤหาสน์ท่านไวเคานต์ เพื่อเข้าเฝ้าท่านไวเคานต์แกรนต์พร้อมผู้เฒ่าพูเด

องครักษ์ของผู้เฒ่าพูเดส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ในแง่หนึ่ง คนหนุ่มชนขาวบริสุทธิ์ที่มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ทุกคน ล้วนเคยเป็นองครักษ์ของผู้เฒ่าพูเด ได้รับคำชี้แนะจากเขา

คนที่เก่งก็จะได้รับการแนะนำจากผู้เฒ่าเข้าสู่หน่วยพิทักษ์ท่าเรือหรือกองทหารรักษาเมืองของท่าแฮริสัน พ่อของเอียนในชาตินี้ เอเนสโต้้้้้ก็เดินเส้นทางนี้ กลายเป็นหัวหน้าหน่วยพิทักษ์

ส่วนคนที่ไม่ค่อยเก่ง อย่างบริน ก็กลายเป็นคนเก็บสมุนไพรที่ต้องเสี่ยงชีวิต แย่งอาหารจากปากชนพื้นเมือง นักล่าชนขาวบริสุทธิ์ส่วนใหญ่ก็มีที่มาเช่นเดียวกัน

ส่วนคนที่แย่กว่านั้น... ก็ไม่เหมาะจะกินข้าวสายนี้ ทำงานเป็นชาวประมง ชาวนา หรือกรรมกรช่างฝีมือไปเถอะ

แต่ครั้งนี้ องครักษ์สองคนที่มาเชิญเอียนกลับเป็นนักรบชายวัยสามสิบกว่า อยู่ในช่วงที่แข็งแรงที่สุด สภาพร่างกายถึงจุดสูงสุด

พวกเขายืนอยู่หน้าประตู สวมเกราะหนังกวางเขาแข็งแรง สีหน้าเด็ดเดี่ยว มองเอียนด้วยแววตาแปลกใหม่

"เชิญตามพวกเรามาเถอะ น้องเอียน"

"ตอนนั้นข้าเคยเป็นเพื่อนร่วมหน่วยกับพ่อเจ้า เคยบุกรังหมาป่าหนองลึกด้วยกันหลายรัง"

พวกเขาเป็นคนสนิทที่แท้จริงของผู้เฒ่าพูเด ย่อมรู้ถึงสถานะผู้ใช้ลิขิตเวทของเอียน จึงใช้น้ำเสียงนุ่มนวลมากในการเชิญ และมองเด็กชายด้วยแววตาชื่นชม

สถานะของชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสัน ล้วนพึ่งพาผู้เฒ่าพูเดเพียงผู้เดียว

เขาเป็นผู้ยกระดับ เชี่ยวชาญการหลอมและช่างฝีมือของคนแคระ และด้วยชีวิตขุนนางในวัยเยาว์และสายเลือด เขาจึงเชี่ยวชาญศิลปะการจารึก

ผู้ยกระดับที่เชี่ยวชาญหลากหลายศาสตร์เช่นนี้ สามารถเป็นแขกผู้มีเกียรติในคฤหาสน์ขุนนางใหญ่ได้ทุกแห่ง ที่จริงท่านไวเคานต์แกรนต์ก็ปฏิบัติต่อผู้เฒ่าพูเดเช่นนี้ ชนขาวบริสุทธิ์จึงกลายเป็นส่วนประกอบสำคัญของท่าแฮริสัน ไม่ใช่แค่ชนที่ถูกเนรเทศที่มีหรือไม่มีก็ได้เหมือนแต่ก่อน

แต่ หากผู้เฒ่าพูเดเสียชีวิต... ชนขาวบริสุทธิ์จะไปทางไหน?

ไม่มีผู้ยกระดับคนที่สองที่มีความสามารถหลากหลายและสัมพันธ์ดีกับขุนนางท้องถิ่นเช่นนี้ ชนขาวบริสุทธิ์ย่อมไม่อาจรักษาอำนาจในปัจจุบันไว้ได้ สำหรับชนขาวบริสุทธิ์ที่สูญเสียคุณค่า คฤหาสน์ท่านไวเคานต์ก็อาจไม่สนับสนุนอีกต่อไป

แน่นอน พูดเรื่องเหล่านี้ยังเร็วไป ผู้เฒ่าพูเดยังมีชีวิตอยู่ได้อีกยี่สิบสามสิบปี ด้วยอัตราการพัฒนาของชนขาวบริสุทธิ์และท่าแฮริสันในปัจจุบัน เวลายี่สิบสามสิบปีก็พอที่จะบ่มเพาะผู้ยกระดับสักคนได้

เพียงแต่ ความเป็นไปได้ในอนาคต จะเทียบได้อย่างไรกับเอียนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาในตอนนี้ ผู้ใช้ลิขิตเวทที่อายุน้อยเช่นนี้?

เอียนแทบจะถูกองครักษ์สองคนประคองไว้ตรงกลางพาไปถึงคฤหาสน์ท่านไวเคานต์ พอหลุดพ้นจากการถูกประกบทั้งสองด้านได้ก็ถอนหายใจโล่งอก เงยหน้าขึ้นก็เห็นผู้เฒ่าพูเดกำลังรออยู่ที่ประตูใหญ่

"กะทันหันไปหน่อย แต่ไม่ต้องกังวล"

ผู้เฒ่าที่มีหนวดเคราดกงามวันนี้แต่งกายอย่างเป็นทางการมาก แม้แต่เคราที่เคยพองฟูก็ถูกจัดแต่งอย่างเรียบร้อย

เขาสวมชุดคลุมสีขาวล้วนขลิบสีแดงอ่อน จูงมือเอียน เดินเข้าคฤหาสน์ท่านไวเคานต์ตามการนำทางของคนรับใช้

"ท่านไวเคานต์แกรนต์อยากพบเจ้า และตามธรรมเนียม มอบคุณสมบัติการฝึกฝนรูปแบบแท้ของสายเลือดที่เหมาะสมให้"

เสียงของผู้เฒ่าพูเดแม้จะเบา แต่ชัดเจน "ปกติจะเป็นพิธีการที่เป็นทางการมาก แต่เพราะการโจมตีของชนพื้นเมืองเมื่อวาน ทุกอย่างจึงถูกย่นย่อ... ไม่ต้องตื่นเต้น โดยแก่นแท้แล้วก็แค่ถามชื่อเจ้า จดจำหน้าตาเจ้า แล้วลงทะเบียนชื่อเจ้าในบัญชีผู้ยกระดับของท่าแฮริสันเท่านั้น"

"อืม"

เอียนไม่ได้ตื่นเต้นหรอก แต่เขาก็แสร้งทำตัวเกร็งและระมัดระวัง

พวกเขามาถึงหน้าห้องทำงานของท่านไวเคานต์บนชั้นสอง แต่กลับได้ยินเสียงตำหนิดังมาจากในห้อง

"ป้อมยามฝั่งตะวันออกถูกโจมตีอย่างฉับพลัน แต่เจ้ากลับบอกว่าไม่เห็นสัญญาณขอความช่วยเหลือ?"

เสียงของท่านไวเคานต์ทุ้มต่ำ ชัดเจนว่ากำลังโกรธ "หอคอยทั้งหมดถูกเผาจนเกลี้ยง เปลวไฟมองเห็นได้จากระยะห้าไมล์ แล้วเจ้าบอกข้าว่าพวกเจ้าไม่เห็นสัญญาณขอความช่วยเหลือ?"

เสียงตำหนิดังต่อไปอีกครู่ ชายผมแดงผิวคล้ำคนหนึ่งก้มหน้าถอยออกจากห้องทำงานโดยไม่แสดงอารมณ์ เขาสบตากับเอียนและผู้เฒ่าพูเด ในเบ้าตาลึกนั้นเห็นเพียงดวงตาสีเขียวหม่น

"ไม่ได้จังหวะเลย"

ทักทายผู้เฒ่าพูเดแล้ว ชายผมแดงที่หน้าตาค่อนข้างดีก็กลับสู่ความเงียบ ให้สาวใช้นำทางจากไป

"ลูเบค หัวหน้าทหารรับจ้าง"

ผู้เฒ่าพูเดพูดราวกับพึมพำกับตัวเอง "เขาเป็นชาวเขาจากทางเหนือของเทือกเขาใต้ เผ่าของเขาสาบานจงรักภักดีต่อจักรวรรดิเมื่อยี่สิบปีก่อน นับเป็นครึ่งชนพื้นเมือง สิบกว่าปีก่อน ลูกของเขาถูกชนพื้นเมืองเรดวู้ดจับไปเป็นเครื่องสังเวย อยู่ท่าแฮริสันเพื่อแก้แค้นมาสิบห้าปีแล้ว"

"แปลก" พูดถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าพูเดขมวดคิ้ว "ลูเบคจะทำผิดพลาดขั้นพื้นฐานเช่นนี้ได้อย่างไร? เขาเป็นมือดีในหมู่มือดี ในท่าแฮริสันคนที่เก่งกว่าเขานับมีไม่เกินห้านิ้ว"

แต่เอียนสังเกตเห็นอย่างว่องไวว่าสีหน้าและเกราะหนังบนตัวอีกฝ่ายมีร่องรอยการต่อสู้ เมื่อคืนอีกฝ่ายต้องต่อสู้มาแน่ๆ ไม่ใช่หลบหนีการรบแน่

หัวหน้าทหารรับจ้างผู้นี้ปิดบังการกระทำของตนเมื่อคืน

เขายังมองออก ท่านไวเคานต์และผู้เฒ่าพูเดย่อมไม่ตาบอด จึงไม่แปลกที่ท่านไวเคานต์แกรนต์โกรธถึงเพียงนั้น เพราะอีกฝ่ายโกหกแบบขอไปที ช่างไม่จริงจังเอาเสียเลย

อาจเป็นไปได้ว่าลูเบคสมองค่อนข้างง่าย แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน

นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ไม่นาน พร้อมกับการเรียกตัวจากท่านไวเคานต์แกรนต์ที่สงบลงแล้ว เอียนก็เข้าห้องทำงานตามการนำของผู้เฒ่าพูเด