บทที่ 58 ลางร้ายก่อนการเปลี่ยนแปลง

"เด็กที่ชื่อเอียนคนนั้น ปลุกลิขิตเวทได้แล้ว ใช่หรือไม่"

แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงของท่านไวเคานต์กลับแน่วแน่ "ท่านพูเด นี่คือเมืองของข้า ท่านไม่มีทางปิดบังข้าได้"

"ท่าน..."

ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาหันกาย พยายามจะอธิบาย "เด็กคนนั้นแค่พูดไปเรื่อย ข้ายังไม่ทันได้ตรวจสอบ..."

"พอเถอะ ท่านพูเด"

ท่านไวเคานต์แกรนต์ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายหยุดพูด "เราสองคนต่างรู้ดีว่านี่เป็นข้ออ้าง พวกเราร่วมงานกันมากี่ปีแล้ว จำเป็นต้องเล่นเกมคำพูดแบบนี้ด้วยหรือ?"

"วันนี้ที่ข้าให้ท่านอยู่ต่อ ก็แค่จะบอกท่านเรื่องหนึ่ง"

ชายหนุ่มนั่งกลับที่เก้าอี้ของตน ส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ว่าจะเป็นชนขาวบริสุทธิ์ของพวกท่าน หรือชนทรายแดงอย่างราม่าร์ หรือแม้แต่พวกเราชนเหล็กดำและชนทองคำ แท้จริงแล้วก็เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน ล้วนเป็นชนที่ราบ ชนใต้เทือกเขา"

"เมื่อถึงที่สุดแล้ว"

ท่านไวเคานต์ยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว กล่าวอย่างสงบ "พวกเราล้วนเป็นพลเมืองของจักรวรรดิ"

"ความช่วยเหลือจากมหานครอิมพีเรียลจะมาถึงในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ และการโจมตีของชนพื้นเมืองครั้งนี้ถือเป็นวิกฤต แต่ก็เป็นโอกาสด้วย... หากสามารถใช้การสนับสนุนจากมหานครอิมพีเรียล โจมตีกำลังของชนพื้นเมืองทางใต้เทือกเขาได้อย่างหนัก นั่นก็จะเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่โดยไม่ต้องสงสัย"

"พวกเราต้องคว้าโอกาสแห่งความสำเร็จครั้งนี้ไว้ให้ได้"

คำพูดของท่านไวเคานต์แกรนต์มีนัยแฝง แต่ชายชราก็เข้าใจได้

ผู้เฒ่าพูเดจ้องมองท่านไวเคานต์อย่างลึกซึ้ง เขาก้มศีรษะอย่างนอบน้อม "ข้าเข้าใจแล้ว ท่าน ชนขาวบริสุทธิ์จะสนับสนุนการกระทำทั้งหมดของท่านอย่างสุดกำลัง"

"ข้าจะสอนช่างฝีมือในเมืองว่าจะบำรุงรักษาปืนใหญ่เวทแคระอย่างไร... ไม่ใช่แค่ชนขาวบริสุทธิ์เท่านั้น"

"ดีมาก"

ท่านไวเคานต์แกรนต์ตอบอย่างพอใจ "นี่เป็นเรื่องดีสำหรับข้า แต่ก็เป็นเรื่องดีสำหรับพวกท่านด้วย"

ตอนนี้เขาไขว้มือไว้บนท้อง พูดอย่างผ่อนคลาย "ตามกฎหมายจักรวรรดิ ผู้ที่ปลุกลิขิตเวทได้ด้วยตนเอง จะได้รับการถ่ายทอดการยกระดับจากเจ้าเมืองท้องถิ่นหรือเจ้าหน้าที่ผู้มีอำนาจ ท่านรู้ดี นี่คือการบังคับเกณฑ์ของจักรวรรดิ ไม่ปล่อยให้ผู้ใช้ลิขิตเวทหรือผู้ยกระดับคนใดเติบโตอย่างอิสระ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นการรับประกันว่าผู้ยกระดับนอกระบบทั้งหมดจะขึ้นตรงต่อจักรวรรดิ"

"แต่ครั้งนี้ ข้าจะไม่แย่งกับท่าน แน่นอนว่าข้าก็ไม่มีเวลาสอนเด็ก"

"เขาจะได้รับการสอนจากท่าน สอนอะไรก็ได้ ข้ายกให้ท่าน"

"แต่ท่านพูเด จำไว้"

ในตอนนี้ ขุนนางผู้มีอายุใกล้เคียงกับผู้เฒ่าพูเด แต่ดูอ่อนกว่าอีกฝ่ายมาก เน้นย้ำทีละคำ "ไม่ว่าจะเป็นท่าน หรือเด็กคนนั้น ล้วนเป็นพลเมืองของจักรวรรดิ เป็นพลเมืองของข้า"

"ข้าปล่อยให้พวกท่านมีอิสระมากพอแล้ว ดังนั้นอย่าทำให้ข้าลำบากใจ"

พูดจบ เขาหลับตาลง เป็นสัญญาณให้แขกกลับ "ไปเถอะ คราวหน้าที่มา อย่าลืมพาเด็กคนนั้นมาด้วย"

"ให้ข้าได้เห็นว่า ผู้ใช้ลิขิตเวทที่ปลุกพลังได้ด้วยตนเองคนแรกในดินแดนของข้า เป็นวัตถุดิบที่ดีแค่ไหน"

ผู้เฒ่าพูเดพยักหน้าเงียบๆ คำนับ แล้วหมุนตัวออกจากคฤหาสน์ท่านไวเคานต์

ตอนแรกชายชรามีสีหน้าเคร่งขรึม แต่หลังจากออกจากถนนที่ตั้งคฤหาสน์ท่านไวเคานต์ ก็คลายคิ้วออก

"พูดง่ายเกินคาด ข้านึกว่านอกจากต้องมอบวิธีบำรุงรักษาปืนใหญ่เวทแล้ว แม้แต่สิทธิ์ในการสอนเอียนในนามก็จะถูกริบไปด้วย เป็นค่าตอบแทนที่จะได้รับการถ่ายทอดอย่างถูกต้อง"

ชายชราที่เตรียมใจรับสถานการณ์ที่แย่กว่านี้ไว้แล้ว พึมพำเบาๆ "ดูเหมือนการเคลื่อนไหวของชนพื้นเมืองจะไม่ธรรมดา คงจี้โดนจุดเจ็บปวดของท่านผู้นี้... เขาคงไม่มีกำลังมาคิดเล่ห์เหลี่ยมกับพวกเราพันธมิตรเก่าแก่"

"แต่สิ่งที่เขาพูดก็ถูกต้อง นี่เป็นโอกาสจริงๆ"

"หากสามารถสร้างความดีความชอบ..."

ส่ายหน้าเบาๆ พูเดไม่คิดจะขบคิดปัญหานี้ต่อ มันไร้ประโยชน์ "ช่างเถอะ เมื่อเทียบกันแล้ว คิดว่าจะสอนเอียนอย่างไรดีกว่า"

"ตอนนั้น แม่สอนให้ข้าเริ่มต้นเส้นทางการยกระดับอย่างไรนะ..."

ขณะครุ่นคิดถึงปัญหานี้ ชายชราผมขาวก็หายลับไปที่ปลายถนนท่ามกลางการคุ้มกันขององครักษ์

ภายในคฤหาสน์ท่านไวเคานต์

ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองออกไปยังทะเลไกล ชายที่เมื่อครู่มีสีหน้าผ่อนคลายสบายใจ กลับค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ชนพื้นเมือง..."

อยู่ตามลำพัง เขาเอ่ยคำนี้เบาๆ

ชายหนุ่มหลับตาลง แล้วลืมขึ้น ดวงตาสีฟ้าจางวาววับ น้ำเสียงเย็นเยียบ "สมแล้ว พวกคนป่าเถื่อนพวกนั้น รู้ถึงการมีอยู่ของกลุ่มซากโบราณใต้ทะเลใต้แล้ว"

"แต่พวกมันต้องกลับไปมือเปล่าแน่"

"เพราะพวกมันไม่มี 'กุญแจ'"

เงียบไปนาน ท่านไวเคานต์แกรนต์จ้องมองทะเลไกล แล้วถอนหายใจเบาๆ "ในอดีต ท่านดยุกแห่งป้อมไฮแลนด์สามารถแยกตัวเป็นอิสระจากจักรวรรดิได้ ก็เพราะได้รับ 'อาวุธศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสวรรค์' มาจากเขาวงกตซากโบราณยุคก่อน..."

"เขาวงกตซากโบราณของข้า..."

ในเวลาเดียวกัน

ยามดึก ทางใต้ของท่าแฮริสัน บริเวณรอยต่อระหว่างทะเลตื้นกับทะเลลึก

เงาร่างหนึ่งแหวกคลื่น ทะลุผ่านคลื่นซ้อนคลื่น แล่นไปบนผืนน้ำในความมืด

ฮีเลียดสวมดาบยาวที่เอว มือจับบังเหียน ยืนอยู่บนเรือไม้ของชนพื้นเมือง เรือไม้ไร้ใบ ไร้พาย แต่กลับแล่นได้เร็วอย่างน่าทึ่ง เพียงสองสามลมหายใจก็ผ่านไปเป็นร้อยเมตร มุ่งหน้าสู่ทะเลลึก

แน่นอนว่าแรงขับเคลื่อนเรือไม่ได้มาจากตัวเขา บังเหียนในมือของอัศวินผมเทาทอดลงสู่ผืนน้ำ มีเงาขนาดมหึมากำลังว่ายอย่างรวดเร็วอยู่ใต้น้ำ จากครีบหลังและเกล็ดแข็งราวเกราะเหล็กที่ปกคลุมร่าง เห็นได้ชัดว่าเงานั้นคือนักล่าขนาดใหญ่แห่งท้องทะเลแถบนี้ ฉลามเกราะเหล็กโตเต็มวัย

ควบคุมฉลามเกราะเหล็ก ให้มันลากเรือไปบนทะเลราวกับสุนัขลากเลื่อนหิมะ ไม่นานฮีเลียดก็มาถึงจุดหมาย

เหนือเงามืดใต้ทะเลลึก

"เก่งมาก หยุด"

เอ่ยเบาๆ ฉลามเกราะเหล็กที่ว่ายอยู่ใต้น้ำก็หยุดเคลื่อนไหวอย่างว่าง่าย ร่างทั้งร่างจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลราวกับก้อนหิน ทำเอาฮีเลียดหัวเราะเบาๆ "สมองทื่อจริงๆ... ว่ายเล่นแถวนี้แหละ เดี๋ยวข้าเรียก เจ้าค่อยกลับมา"

ภายใต้คำสั่งที่ชัดเจน เงาใต้น้ำบิดตัวเล็กน้อย แล้วก็ว่ายจากไปอย่างว่าง่าย ทิ้งอัศวินชราไว้กับเรือลำเดียว

หลังฉลามเกราะเหล็กจากไปชั่วคราว ฮีเลียดจ้องมองผิวน้ำที่กระเพื่อม แล้วยื่นมือออกไป หงายฝ่ามือขึ้น

แสงสว่างสีทองของต้นกำเนิดรวมตัวในฝ่ามือ แสงร้อนแรงราวเปลวไฟ กลายเป็นดวงอาทิตย์ดวงเล็ก ขับไล่ความมืดรอบข้างไปจนหมด

แสงสว่างนั้นเข้มข้นยิ่งนัก ส่องลงไปถึงก้นทะเลลึก พยายามเผยให้เห็นร่างแท้จริงของสิ่งโบราณ ใหญ่โต และล้ำลึกที่ซ่อนอยู่

ชั่วขณะนั้น ฝูงปลาที่ว่ายวน แมงกะพรุนที่ล่องลอย และสิ่งมีชีวิตประหลาดนานาชนิดต่างถูกดึงดูดด้วยแสงสว่างนี้ สัญชาตญาณทำให้พวกมันอยากเข้าใกล้—แต่อำนาจที่มองไม่เห็นทำให้สัตว์โง่เขลาเหล่านี้ไม่กล้าเข้าใกล้ ได้แต่วนเวียนอยู่กับที่ มองขึ้นไปยังแสงสว่างเหนือท้องทะเลด้วยความเคารพยำเกรง

แต่แสงสว่างก็มีขีดจำกัด แสงต้นกำเนิดของฮีเลียดส่องลงไปในน้ำลึกเกือบพันเมตร ก็ยังมองไม่เห็นก้นทะเล

แต่นั่นก็ไม่ใช่จุดประสงค์ของเขา

"มาแล้ว"

เอ่ยเบาๆ ฮีเลียดรู้สึกว่าต้นกำเนิดของตนได้รับการตอบสนอง เขารีบเก็บแสงต้นกำเนิดกลับ แล้วขมวดคิ้วแน่น จ้องมองความเคลื่อนไหวของเงาในทะเลลึก

แล้วในจังหวะถัดมา

พร้อมกับการถอนแสงต้นกำเนิดสีทอง ในทะเลลึก จากเงามืดขนาดมหึมาที่เป็นเหลี่ยมมุม จู่ๆ ก็มีจุดสว่างสีทองอมแดงราวเปลวไฟลุกวาบขึ้นหลายจุด ปล่อยความร้อนและแสงสว่างน่าสะพรึงกลัว

พวกมันร้อนแรงและสว่างจ้ายิ่งนัก วาบขึ้นสลับกันไปมาในทะเลแถบนั้น ระยิบระยับ ราวกับดวงดาวมากมายที่ถูกจุดขึ้นบนม่านทะเลมืดมิดและล้ำลึก

ฝูงปลาและสิ่งมีชีวิตในทะเล พอเห็นจุดสว่างลุกขึ้นก็ตกใจหนีไปทันที ราวกับหลบหนีความตายที่กำลังมาเยือน แม้แต่ฉลามเกราะเหล็กตัวเมื่อครู่ก็รีบหนีไป กว่าจะกล้าหันกลับมามองบริเวณทะเลที่เริ่มเดือดพล่านก็ต้องอยู่ไกลลิบ ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ส่วนสัตว์ทะเลที่หนีไม่ทัน เนื้อหนังก็หลุดลอกไปอย่างไร้สุ้มเสียงภายใต้แสงสว่างนั้น อวัยวะภายในละลายจนหมด เหลือเพียงกระดูกที่ค่อยๆ กรอบแห้ง ค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเลลึก

เหนือผืนน้ำ หมอกขาวลอยขึ้นมาเป็นผืนใหญ่ เห็นแม้กระทั่งสายฟ้าเล็กๆ แล่นไปมาในหมอก

ไฟในหมู่บ้านและป้อมยามชายฝั่งลุกโชน และในทะเลลึก ตรงกลางเทือกเขาสีดำ ก็มีเปลวไฟกำลังลุกไหม้พวยพุ่ง

"สมแล้ว"

จ้องมองเพลิงใต้น้ำ ท่ามกลางฟองอากาศมหึมาที่พุ่งขึ้นมาจากทะเลและกลุ่มไอน้ำขาวโพลน ฮีเลียดเอ่ยเสียงหนัก "กลุ่มซากโบราณ... กำลังเกิดความผิดปกติ"

"ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ ภัยพิบัติที่คาดไม่ถึงจะกวาดล้างทั่วทั้งเทือกเขาใต้ อาจถึงขั้นครอบคลุมทั้งชายฝั่งทะเลใต้ของเทร่า"

"และปัญหาที่สำคัญกว่านั้นคือ..."

เงยหน้าขึ้น หันกลับไปมองเมืองและหมู่บ้านริมทะเล ฮีเลียดจ้องมองเปลวไฟริมฝั่งที่เริ่มมอดดับ พึมพำ "กุญแจอยู่ที่ไหน?"

"'กุญแจสี่ดอก' ที่สามารถเปิดเขาวงกต รีเซ็ตซากโบราณได้ก่อนกำหนด อยู่ในมือใครกันแน่?"

ในตอนนี้ ที่ท่าแฮริสัน

เอียนที่กลับถึงบ้านแล้ว ก็นั่งอยู่บนเตียง ค่อยๆ หายใจ

เขาปรับการไหลเวียนของต้นกำเนิดในร่างกาย ค่อยๆ รวมตัวที่หัวใจ ผสานกับเมล็ดต้นกำเนิดเสมือนนั้น ก่อให้เกิดโครงสร้างต่างๆ

เปลวไฟในร่างของเด็กชาย ก็กำลังลุกไหม้