บทที่ 57 การประชุม

แม้ศาลาว่าการที่อยู่กลางถนนกลาง ตรงข้ามมหาวิหารเซนต์ไลต์ จะเป็นศูนย์กลางการทหารและการปกครองของท่าแฮริสันในนาม

แต่ที่จริงแล้ว คฤหาสน์เคานท์แกรนต์ต่างหากที่เป็นหัวใจที่แท้จริงของเมืองนี้

ชายวัยกลางคนท่าทางเคร่งขรึมคนหนึ่งมาถึงคฤหาสน์เคานท์ ส่งดาบคู่ที่คาดเอวและปืนพกหนึ่งกระบอก แล้วตามคนรับใช้ขึ้นไปห้องประชุมชั้นสอง

ชายผมเทาขาวในชุดเกราะหนังเบาผู้นี้ท่าทางสง่างาม แต่ใบหน้าผ่านโลกมามาก มีรอยแผลเป็นไม่ชัดนักพาดผ่านตาขวาไปถึงมุมปาก

อัศวินยัม เจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองและรักษาความสงบของท่าแฮริสัน เคยเป็นศิษย์อัศวินใต้บังคับบัญชาของเคานท์แกรนต์ผู้เฒ่า อาจารย์ถูกพิษหอกของวิญญาณโทเท็มยิงตายในการต่อสู้กับชนพื้นเมืองขณะปกป้องเคานท์เฒ่า ส่วนตัวเขาเติบโตและฝึกฝนมาพร้อมกับเคานท์แกรนต์คนปัจจุบัน และได้เป็นผู้ยกระดับด้วยการสนับสนุนของเคานท์

ทั้งสองเป็นทั้งนายบ่าวและเพื่อนวัยเด็ก ยิ่งกว่านั้นยังเป็นเพื่อนร่วมรบที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน

ยัมเข้าห้องประชุม พบว่าตนเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง ตัวเคานท์แกรนต์เอง รวมถึงที่ปรึกษาและเจ้าหน้าที่การคลังราม่าร์ นั่งอยู่ที่ของตนแล้ว กำลังถกรายละเอียดเรื่องการบรรเทาทุกข์และรวบรวมชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบนอกหลังจากชนพื้นเมืองโจมตีครั้งนี้

ส่วนผู้เฒ่าพูเดของชนขาวบริสุทธิ์ กับอีมูร์หัวหน้าสมาพันธ์สมาคมการค้าท่าแฮริสัน ทั้งสองกำลังชี้โน่นชี้นี่ที่แผนที่แนวเขาใต้บนผนัง ไม่รู้กำลังคุยเรื่องอะไร

ห้องโถงกว้างอบอวลด้วยธูปหอมกระตุ้นประสาท ประโยชน์หลักของเครื่องหอมราคาแพงชนิดนี้ไม่ใช่การกระตุ้นพลัง แต่เป็นการไล่แมลง ต้านพิษโรค สามารถขับไล่คาถาต่างๆ ของหมอผีชนพื้นเมือง และคำสาปที่พวกเขาใช้ควบคุมวิญญาณ

รวมตัวเขาด้วย ห้าคนนี้คือผู้มีอำนาจสูงสุดของท่าแฮริสันในปัจจุบัน

และแกนหลักที่แท้จริงก็คือท่านเคานท์ผู้นั้น

"ยัม เจ้ามาแล้วหรือ?"

เห็นแขนขวาและสหายที่ไว้ใจมาถึง เคานท์แกรนต์ที่หน้าบึ้งตลอดก็สีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง

เขาลุกขึ้นยืน เชิญอัศวินนั่ง "เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เล่าให้ละเอียด"

"เกี่ยวกับการบูชายัญอันบริสุทธิ์"

แต่ยัมไม่ได้นั่ง เคานท์แกรนต์อาจไม่สนใจ แต่ในฐานะอัศวินที่รักษามารยาท เขาจะไม่ผ่อนคลายก่อนรายงานข่าวจบ

เขาเดินมาที่โต๊ะประชุม รายงานอย่างเป็นทางการ "ขอบคุณเชลยที่ผู้เฒ่าพูเดจับได้ ข้อมูลที่เขาให้กับข่าวจากสายลับของเราตรงกัน—การโจมตีของชนพื้นเมืองครั้งนี้มีเป้าหมายหลักคือจับตัวคน ผู้หญิงและเด็กจำนวนมากถูกจับไป ส่งไปที่หนองน้ำในป่าเรดวูดข้างเขาเอเลเฟนท์โบน"

"ปกติการบูชายัญอันบริสุทธิ์ของชนพื้นเมืองใช้คนแค่สิบกว่าคนก็พอ แม้แต่ขนาดใหญ่ก็ใช้แค่สามสิบสองคน การฆ่ากันเองในหมู่พวกเขาก็พอหาได้ แต่การบูชายัญอันบริสุทธิ์ครั้งนี้ขนาดผิดปกติ คร่าวๆ จำนวนคนที่ถูกจับไปเกินหนึ่งร้อยห้าสิบคน หมู่บ้านแอมพ์ใกล้ป่าบราวน์เอล์มหนึ่งร้อยสิบคน ครึ่งหนึ่งถูกฆ่า อีกครึ่งถูกจับ หมู่บ้านถูกทำลายสิ้น"

"คนพวกนี้ช่วยไม่ได้แล้ว ตอนที่สายลับรายงาน ชนพื้นเมืองฆ่าทุกคนแล้ว โยนศพลงหนองน้ำ"

น้ำเสียงของอัศวินยัมแห้งแล้ง ไร้อารมณ์ แต่ทุกคนรวมทั้งเคานท์แกรนต์สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าตกใจกับข่าวนี้

"สมแล้ว!"

นอกจากโกรธยังมีความละอายเล็กน้อย เคานท์แกรนต์ไม่ใช่คนรักราษฎรเหมือนลูก แต่อย่างน้อยก็มีศักดิ์ศรี เขารู้สึกเหมือนถูกชนพื้นเมืองตบหน้าเต็มแรง พูดอย่างไม่อยากเชื่อ "แต่พวกเขาจะปลุกเจ้าแห่งภูเขา ไม่จำเป็นต้องฆ่าคนมากขนาดนี้!"

"พวกเขาไม่เข้าใจหรือไง ฆ่าคนของจักรวรรดิมากขนาดนี้ ถึงข้าจะไม่อยากทำสงครามแค่ไหน ก็ต้องแก้แค้นกลับให้สาสม!"

"พวกเขาก็ไม่อยากรบ"

อัศวินยัมพูด เขาล้วงใบไม้บราวน์เอล์มแผ่นหนาจากอก ส่งให้เคานท์แกรนต์ "สิบสองเผ่าที่เอนเอียงมาทางเรา บอกว่าก่อนหมอผีใหญ่ออกคำสั่งเรียกรวมพล พวกเขาไม่รู้เรื่องนี้เลย—แม้แต่ชนพื้นเมืองเองก็รู้สึกว่าการกระทำครั้งนี้กะทันหันและเหลือเชื่อมาก ถึงขั้นรังเกียจมาก เพราะพวกเขาชินกับสินค้า เครื่องมือ และเกลือบริสุทธิ์ที่เราขาย ทนไม่ได้ถ้าการค้าหยุดชะงัก"

"แต่คำสั่งของหมอผีใหญ่เด็ดขาด"

"ไอ้แก่ไม่ตายสักทีหรือไง?"

ด่าเสียงเบา เคานท์แกรนต์รับจดหมายบนใบไม้ของชนพื้นเมือง เขาอ่านเนื้อหา ขมวดคิ้วแน่น "หมอผีทั้งหมดรวมตัวที่เขาเอเลเฟนท์โบน? ป่าส่งเสียงอึกทึก? พวกเขาจะทำสงครามเต็มรูปแบบ? ไม่ใช่ แค่หมอผีรวมตัว ยังไม่ได้เรียกหัวหน้าเผ่าใหญ่... "

"ดูเหมือนจะเป็นพิธีกรรม"

เคานท์เงยหน้า สงสัย "ไอ้แก่ประหลาดนั่นหลับไปสี่สิบกว่าปีแล้ว ก็น่าจะรักษาบาดแผลหายแล้วจริงๆ... แต่แปดปีก่อน มันไม่ได้ตื่นขึ้นมาชั่วคราว ปกป้องพวกชนพื้นเมืองในพายุหรอกหรือ? บาดแผลมันต้องแย่ลงแน่ๆ"

"นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมการบูชายัญอันบริสุทธิ์ครั้งนี้ถึงต้องใช้คนมากผิดปกติ"

ยัมให้ความเป็นไปได้หนึ่ง และเคานท์จมอยู่ในความคิด "หรือว่า ไอ้แก่ไม่ตายนั่น อยากจะปลุกเจ้าแห่งภูเขาพร้อมกับ... ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นไปอีก?"

เจ้าแห่งภูเขา หรือวิญญาณแห่งภูผาและคลื่น พร้อมกับวิญญาณคลื่นขึ้น วิญญาณคลื่นกระหึ่ม และวิญญาณแห่งผืนป่า เป็นหนึ่งในวิญญาณโทเท็มใหญ่หลักๆ ที่ชนพื้นเมืองแห่งป่าเรดวูดบูชา

แน่นอน ในมุมมองของคนจักรวรรดิ วิญญาณโทเท็มพวกนี้ก็แค่สัตว์เหนือธรรมชาติที่หายากที่มีสติปัญญาเท่านั้น อ่อนแอก็แค่ระดับหนึ่ง แข็งแกร่งก็แค่ระดับสอง ไม่ใช่อะไรพิเศษ แค่มีสติปัญญา สามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้ จึงจัดการยากหน่อย

แต่ต่างจากวิญญาณโทเท็มทั่วไป

สัตว์เหนือธรรมชาติที่เป็นจ่าฝูงที่มีฉายาว่า 'เจ้าแห่งภูเขา' และถูกชนพื้นเมืองบูชา มีพลังเหนือกว่าสัตว์ในระดับเดียวกันมาก

พวกมันไม่เพียงเจ้าเล่ห์จัดการยาก ยังมีอายุยืนยาว พลังชีวิตมหาศาล และมีศักยภาพสูง สามารถก้าวสู่ระดับสาม กลายเป็น 'สัตว์ประหลาดผู้มีชื่อ' และ 'เจ้าแห่งรัง' ที่อาละวาดได้ทั่ว แม้แต่กองทัพก็กำจัดได้ยาก

ที่เคานท์แกรนต์ครุ่นคิด ก็เพราะกำลังคิดถึงความเป็นไปได้อันตรายนี้

เมื่อก่อน เจ้าแห่งภูเขากับวิญญาณโทเท็มตัวอื่นๆ ถูกบิดาของเขา เคานท์เฒ่าที่นำผู้อพยพจากจักรวรรดิมาบุกเบิกที่นี่ สร้างท่าแฮริสัน นำอัศวินหลายคนเอาชนะได้ ถึงขั้นฆ่าได้หนึ่งตัว

วิญญาณแห่งภูผาและคลื่นก็เกือบถูกฆ่า ถ้าชนพื้นเมืองไม่บ้าคลั่งเอาชีวิตมาขวาง สัตว์ประหลาดในหนองน้ำนั่นก็คงไม่มีโอกาสหนีกลับหนองน้ำไปหลับใหล

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายอ่อนแอ—เคานท์เฒ่าและอาจารย์ของอัศวินยัมต่างก็บาดเจ็บหนักในการต่อสู้ครั้งนั้น คนแรกเป็นอัศวินชั้นยอดระดับสองขั้นสูงสุด หลังรบห้าปีก็จากไปก่อนวัย คนหลังยิ่งโดนพิษหนัก กลับเข้าเมืองได้ก็สิ้นใจ

"คิดจะใช้ชีวิตคนกองให้ถึงระดับสาม? ฝันไปเถอะ"

นึกถึงใบหน้าชราของบิดาตอนมอบท่าแฮริสันให้ตน เคานท์แกรนต์หัวเราะเย็นชา เงยหน้าพูดกับอัศวิน "ยัม พรุ่งนี้เตรียมหน่วยพิทักษ์กับปืนใหญ่อัลเคมี ให้เผ่าที่ร่วมมือกับเราหลบไป"

"แล้วมะรืนนี้ ข้าจะเห็นหมู่บ้านชนพื้นเมืองรอบนอกไหม้เป็นเถ้าทั้งหมด—ถล่มไปจนถึงเชิงเขาเอเลเฟนท์โบน!"

ฝ่ายหลังยัมพยักหน้า เคานท์แกรนต์ก็หันไป มองราม่าร์เจ้าหน้าที่การคลังอีกด้าน "เป็นไง การคลังท่าเรือรับไหว?"

"เบี้ยเลี้ยงและเงินตอบแทนอยู่ในงบประมาณ" เจ้าหน้าที่การคลังหนุ่มผมยาวสีแดงเพลิง ใบหน้าอ่อนโยน อุ้มเอกสาร ก้มหน้าพูดเสียงเบา ดูเหมือนจะขี้อาย "แค่การใช้ปืนใหญ่อัลเคมี... มีช่องโหว่ค่อนข้างใหญ่ ทรายผลึกและผงดินปืนเป็นยุทธปัจจัย เมืองหลวงควบคุมค่อนข้างเข้ม... ก่อนความช่วยเหลือจากเมืองหลวงมาถึง รักษาได้สองสามวัน"

ดวงตาของเขาสีแดงเพลิง ให้ความรู้สึกกระตือรือร้นแปลกๆ นิสัยอ่อนโยนมาก แต่ไม่มีใครดูถูกเขา ต่างตั้งใจฟังคำพูดของชายหนุ่มผู้นี้

"ช่องโหว่ให้ข้าจัดการเอง"

อีมูร์แห่งสมาพันธ์สมาคมการค้าเป็นชายร่างกำยำค่อนข้างอ้วน หัวล้าน หนวดเครารก พอได้ยินคำพูดของราม่าร์ เขาก็ลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่น ตบอกรับค่าใช้จ่ายครั้งนี้ "ตีชนพื้นเมือง ถึงจะมีเส้นทางการค้าโล่ง ครั้งนี้พวกเขากล้าทำลายหมู่บ้านแล้ว ครั้งหน้าจะกล้าทำอะไรอีก ข้าคิดไม่ออกเลย!"

"การดูแลรักษาให้ข้าจัดการ" ผู้เฒ่าพูเดก็คุ้นเคยกับเรื่องนี้ พูดต่อ "ตอนนี้เป็นฤดูฝน ต้องรักษากระสุนให้แห้ง ยาบรรจุก็เพิ่มตัวเร่งการเผาไหม้ได้ ให้ป่าลุกไหม้ได้แม้ในฝน"

ปืนใหญ่อัลเคมีเป็นของที่ผู้เฒ่าพูเดดัดแปลงด้วยเทคโนโลยีคนแคระ สามารถแสดงผลต่างกันตามยาอัลเคมีที่บรรจุ นี่ก็เป็นงานหลักที่แท้จริงของชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสัน

"ก็แบบนี้แหละ" เคานท์แกรนต์พอใจมาก

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ยกเว้นราม่าร์ที่เพิ่งเข้าร่วมในสิบปีที่ผ่านมาเป็น 'คนใหม่' ล้วนเป็นพันธมิตรที่ร่วมงานกันมาเกินสามสิบปี แม้จะไม่ได้ร่วมใจเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับชนพื้นเมือง ก็เหมือนใส่กางเกงตัวเดียวกัน

จากนั้น ทุกคนก็ถกรายละเอียดกันอีกสักพัก การจัดสรรทรัพยากรและเส้นทางส่งกำลังบำรุงในการรบต่อไปต้องกำหนดให้แน่ชัดก่อน

ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้จู่โจม แต่เป็นการบุกในสถานการณ์ที่ชนพื้นเมืองมีการป้องกัน จึงต้องเตรียมพร้อมอย่างสมบูรณ์

กำหนดขั้นตอนต่างๆ เรียบร้อยแล้ว การประชุมก็จบลง ทุกคนทยอยออกไป เตรียมทำงานของตน

แต่ตอนที่ผู้เฒ่าพูเดกำลังจะออกไป กลับถูกเคานท์แกรนต์เรียกไว้