บทที่ 56 เลือดของพ่อ

"เมล็ดพวกนี้ยังสดอยู่ อย่าขายให้ร้านยาถนนกลาง"

บรินที่เป็นคนคิดจะแย่งของจากเด็ก มีจริยธรรมค่อนข้างต่ำ หน้าด้านรับเมล็ดซูโมแล้ว ก็ไอเบาๆ บอกข้อมูลที่มีแต่คนในวงการถึงจะรู้กับเอียน "ขายให้โรงกลั่นตระกูลกิล พวกเขากำลังพยายามปลูกต้นเหล้า... ขายเป็นยาเป็นพิษ จะไปสู้ขายเป็นเมล็ดพันธุ์ได้ยังไง?"

"แน่นอน ต้นกล้าดีที่สุด แต่ต้นเหล้าซูโมชนพื้นเมืองเฝ้าอย่างเข้มงวด แม้แต่เมล็ดส่วนใหญ่ก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกถึงจะได้มา ดังนั้นเมล็ดหนึ่งเมล็ดก็มีค่าเจ็ดแปดทาเลอร์"

"จริงด้วย"

เหตุผลที่เข้าใจง่าย เอียนพยักหน้าเบาๆ เข้าใจความหมาย

"ถึงเวลาต้องไปแล้ว"

ตอนนี้ เอียนเห็นบรินฟื้นกำลังไปไม่น้อยแล้ว จึงตัดสินใจออกเดินทางตอนกลางคืนก่อนที่อาการบาดเจ็บของอีกฝ่ายจะแย่ลง

"เจ้ามองเห็นได้ เจ้านำทางแล้วกัน" บรินพยักหน้า แล้วแบกชนพื้นเมืองที่ยังหมดสติ เดินตามหลังเอียน

เดินทางราบรื่น

ป่าทางชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของท่าแฮริสันถูกโค่นจนหมด เหลือแต่พื้นที่สีขาวที่ตั้งใจรดด้วยด่างเกลือ นี่เป็นการป้องกันไม่ให้ชนพื้นเมืองติดต่อกับวิญญาณแห่งผืนป่า เรียกโทเท็มต้นไม้มีชีวิตมาโจมตีเมือง ทุ่งนาหลักของท่าเรืออยู่ทางเหนือริมถนนหลวง สองฝั่งแม่น้ำอีโวค์

จากที่ดินด่างเกลือนี้ มีถนนหินทอดตรงไปยังหมู่บ้านแบร์ หน่วยพิทักษ์จะลาดตระเวนตามถนนเส้นนี้ไปยังหมู่บ้านและโรงเลี้ยงต่างๆ ริมถนนยังมีป้อมยามที่จุดคบไฟส่องสว่างแผ่นดินในความมืด

เอียนกับบรินเดินตามแสงจากป้อมยามมาตลอดทาง แม้จะไม่เจอหน่วยชนพื้นเมือง แต่ก็ระวังตัวตลอดเวลา

ทั้งสองคนมาถึงใต้ป้อมยามที่สว่างไสว เห็นกำแพงสูงของท่าแฮริสัน จึงถอนหายใจผ่อนคลายลงบ้าง

ในเวลาเดียวกัน พวกเขาเห็นผู้คนมากมาย บางคนมาคนเดียว บางคนมาเป็นกลุ่ม มาจากทุกทิศทาง รวมตัวกันใต้หอคอยประตูเมือง

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ท่าทางหวาดกลัว เสื้อผ้ายับเยิน บางคนบาดเจ็บสาหัส เลือดท่วมตัว

เอียนมองปราดเดียวก็รู้ว่า พวกเขาน่าจะเป็นคนตัดไม้หรือชาวประมงจากหมู่บ้านรอบนอก และเหมือนตัวเอง โดนชนพื้นเมืองโจมตี แต่รอดมาได้อย่างไม่คาดคิด

"อย่าตื่นตระหนก เข้าแถว พิสูจน์ตัวตนแล้วเข้าเมืองตามลำดับ!"

มีหน่วยทหารรักษาเมืองหนึ่งหน่วยกำลังรักษาความสงบ ทหารที่ปกติเฉื่อยชาพวกนี้แปลกที่สวมเกราะครึ่งตัวกับหมวกเหล็ก ถือหน้าไม้เบา เข้าสู่สถานะเตรียมรบ

เสียงทุ้มหนักแน่นของหัวหน้าหน่วยดังออกมาจากหมวกเหล็ก "ท่านเคานท์แกรนต์จัดจุดแจกข้าวต้มฟรี เข้าเมืองแล้วทุกคนมีข้าวต้มกิน มีที่พักให้ด้วย—แต่ห้ามส่งเสียงดัง ก่อความวุ่นวาย!"

"ใครก่อความวุ่นวายจะถูกจับขังฐานเป็นสายลับชนพื้นเมือง ขัดขืน ฆ่า"

ได้ยินทั้งการปลอบและข่มขู่อย่างกระชับได้ใจ ฝูงชนที่หวาดกลัวค่อยๆ สงบลง แต่เอียนกับบรินไม่ได้เข้าไปในฝูงชน

"พวกเราจับเชลยได้!"

เพราะบรินบาดเจ็บที่ปอด เอียนจึงตะโกนแทน เสียงใสของเด็กชายดึงความสนใจของหัวหน้าหน่วยฝั่งนั้น เขาเห็นชนพื้นเมืองในมือบรินที่ร่างบิดเบี้ยว แต่ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งของคนเทร่าจึงยังมีลมหายใจ ตาเป็นประกายทันที "อะไรนะ?"

"บริน? เจ้าโชคดีจริงๆ..."

เขาดูเหมือนจะรู้จักคนเก็บสมุนไพร แต่ก่อนที่หัวหน้าหน่วยทหารรักษาเมืองจะนำทีมเดินมารับเอียนกับบรินเข้าเมือง เสียงประหลาดใจอีกเสียงก็ดังขึ้น "เอียน?"

เสียงฝีเท้าหนักราวกับหินตกดังขึ้น ร่างของผู้เฒ่าพูเดปรากฏที่หน้าประตูเมือง

การปรากฏตัวของเขาทำให้หัวหน้าทหารรักษาเมืองถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที แสดงความเคารพ แต่ผู้เฒ่าไม่ได้สนใจความยำเกรงของอีกฝ่าย กลับเดินเร็วๆ เข้ามา ดีใจสำรวจสภาพเอียน "ดีมาก ไม่ได้บาดเจ็บ"

ผู้เฒ่าชนขาวบริสุทธิ์สั่นหนวด เขามองดูสภาพเอียนตอนนี้ แล้วก็มองบรินที่บาดเจ็บยิ้มประจบไปด้วย หัวเราะฮ่าๆ "ดีมาก บริน เจ้าทำได้ดี!"

"ไม่ ไม่ใช่ข้า..." บรินไม่กล้าแอบอ้างความดี แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ผู้เฒ่าพูเดก็เบนสายตากลับ สบตากับเอียน "ข้ารู้แน่ว่าไม่ใช่เจ้า นิสัยเจ้าแบบนี้ ถ้าช่วยชีวิตเอียนได้จริง แถมจับเชลยได้ด้วย คงรีบมาเรียกร้องความดีกับข้าแล้ว"

"เอียน เจ้าทำใช่ไหม?"

คำถามของเขาสั้นแต่หนักแน่น จ้องมองเด็กชายด้วยสายตาเร่าร้อน

"อืม... ก็ใช่"

ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเอียนสังเกตเห็นอย่างฉับไวว่า ใต้เสื้อคลุมหลวมๆ ของผู้เฒ่าพูเดมีเสื้อเกราะถัก และที่เอวก็คาดค้อนรบ พร้อมรบเต็มที่

และด้านข้างประตูเมือง เขาเห็นองครักษ์หลายคนที่ปกติอยู่กับผู้เฒ่าพูเดก็สวมเกราะหนัง พกอาวุธครบมือรออยู่

—เขากำลังจะออกนอกเมือง

เอียนตระหนักถึงจุดนี้ และเขาเข้าใจชัดเจนว่า นอกจากตัวเองแล้ว ผู้เฒ่าพูเดไม่มีความจำเป็นต้องออกไปเสี่ยงนอกเมืองเลย—แม้แต่โรงเลี้ยงของชนขาวบริสุทธิ์ถูกทำลายก็เถอะ ผลประโยชน์นี้น้อยนิดเกินไปเมื่อเทียบกับความเสี่ยง

อีกฝ่าย... ต้องการออกไปช่วยเขา

"อ้อ เข้าใจแล้ว" เขาครุ่นคิด "ดูท่าสถานะผู้ใช้ลิขิตเวทของข้า... อาจจะสำคัญกว่าที่คิดไว้?"

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร อีกฝ่ายก็เตรียมพร้อมแทบจะในทันที จะออกไปค้นหาเอียนที่มีโอกาสสูงมาก—โดยปกติคนก็คงไม่คิดว่าเด็กแปดขวบที่โดนชนพื้นเมืองโจมตีจะมีอะไรดีๆ—ว่าคงเสียชีวิตแล้ว แค่จุดนี้ เขาก็ยินดีรับน้ำใจแล้ว

"ไม่ว่าจะเพื่อสถานะผู้ใช้ลิขิตเวท ความสัมพันธ์ใกล้ชิดในหมู่ชนขาวบริสุทธิ์ก็ดีทีเดียว"

"เรียกหมอมาที บรินต้องรักษาบาดแผล"

ตบหลังเอียน ผู้เฒ่าพูเดพยักหน้าให้หัวหน้าทหารรักษาเมืองแล้วพาทั้งสองเข้าเมือง เขาบอกองครักษ์ข้างตัว "เพิ่งได้รับข่าวจากนกพิราบว่าโรงเลี้ยงถูกโจมตี พี่น้องออบไบรพ่ายแพ้ พาพี่น้องที่ยังมีชีวิตหนีออกทะเลไปแล้ว พวกเจ้าสองคนเรียกไซนานกับเดเวียน ไปรับพวกเขาที่ทะเลสาหร่ายแห่งเขาวงกต"

"เอียน... เสียใจด้วย เป็นพวกเราที่มองข้ามลางสังหรณ์ของเจ้า ตามข้ามา เล่าให้ฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นอกเมือง"

"ตอนนี้ไม่ได้ ท่านผู้เฒ่า"

แต่เกินความคาดหมายของผู้เฒ่าพูเด ที่เอียนที่ดูเชื่อฟังมาตลอดกลับปฏิเสธคำขอของเขา

แต่เขาไม่ได้โกรธ กลับสนใจรอฟังเหตุผล "ทำไม?"

"เชลยอยู่ตรงนั้น ถ้าท่านผู้เฒ่ามีคำถามจริงๆ ก็ต้องมีวิธีทำให้เขาพูดแน่"

เอียงตัว เด็กชายยิ้มมองไปทางคนถือมีดชนพื้นเมืองที่ถูกหมอสามคนล้อม ถูกมัดอยู่บนเปล "แล้วน้องชายที่บ้านข้าก็ยังไม่ได้กินข้าว—ออกมาครั้งนี้ตั้งใจจะเอาของกินกลับไป ตอนนี้พังหมดแล้ว"

"ยิ่งกว่านั้น"

หันกลับมา เอียนสบตากับผู้เฒ่าพูเด ยิ้มเบาๆ "ท่านผู้เฒ่าอยากถามอะไรข้าจริงๆ ข้าก็ตอบไปแล้วไม่ใช่หรือ?"

ดวงตาสีเขียวของเขาสว่างวาบด้วยรัศมีใสราวคริสตัล อ่อนเบาดั่งน้ำ วูบไหวเหมือนหิ่งห้อย

แสงที่เรืองขึ้นจากภายในนี้ แม้จะอยู่แค่สองสามวินาทีก็หายไป ราวกับภาพหลอน แต่สีสันที่พลันสว่างวาบในชั่วขณะนั้น ไม่ใช่ภาพลวงแน่นอน

"นี่คือ..."

หรี่ตา ผู้เฒ่าพูเดจ้องดวงตาของเอียน เขาเห็นรัศมีนั้นชัดเจน

"ดีมาก ดีมากจริงๆ คำตอบนี้"

เขาพูดเบาๆ มุมปากยกขึ้น น้ำเสียงแฝงความคิดถึงอย่างที่ไม่ค่อยมี และมากกว่านั้นคือความโล่งใจ "งั้นก็แล้วกัน เอียน ระวังตัวด้วย ตอนนี้เจ้าคงรู้แล้วว่านอกเมืองอันตรายแค่ไหน"

หยุดครู่หนึ่ง ชายชรายื่นมือมา ขยี้หัวเด็กชายแรงๆ เน้นเสียงตำหนิ "แล้วก็ เจ้าสัญญากับข้าแล้วนะว่าจะไม่ออกไปคนเดียว หืม?"

"สัญญาแล้วไม่ทำตาม ไม่ใช่เด็กดีนะ"

"เอ่อ ฮ่าๆ"

เอียนพยายามทำเป็นกวนๆ ด้วยใบหน้าของเขา ถ้าเป็นคนทั่วไปคงใจอ่อนไปแล้ว ถึงขั้นอยากปกป้อง... แต่เห็นได้ชัดว่าผู้เฒ่าพูเดไม่กินมุกนี้

เขาตบบ่าเด็กชายเบาๆ "กลับไปเถอะ ครั้งนี้เจ้าจับเชลยได้ ทำความดีใหญ่ ท่านเคานท์แกรนต์คงไม่มองข้าม"

"กลับบ้านรอฟังข่าวดีเถอะ"

ไม่นาน ผู้เฒ่าพูเดก็พาบรินกับเชลยชนพื้นเมืองไป

แต่เดิมนอกจากตามหาเอียนแล้ว พวกเขายังจะนำกำลังออกตรวจนอกเมือง ลองจับ 'ลิ้น' สักสองสามคน หาความกระจ่างว่าทำไมชนพื้นเมืองถึงได้เป็นบ้า ถึงขั้นทำลายข้อตกลงใต้โต๊ะสิบกว่าปี จู่โจมพลเรือนอีกฝ่ายในวงกว้าง

เพราะเอียน พวกเขาได้เชลยมาแล้ว แต่การตรวจตราจุดสำคัญและป้อมยามก็ยังจำเป็น

เอียนมองทางที่พวกเขาจากไป สีหน้าสบายๆ ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

"ทำไมชนพื้นเมืองถึงได้บ้าขึ้นมากะทันหัน..."

เขาหันกลับไป มองไปที่ประตูเมืองที่กำลังตรวจสอบปล่อยคนเข้าช้าๆ

ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสาหร่ายสลัว ชาวบ้านที่หวาดกลัว เปื้อนเลือดทีละคนๆ ทั้งร้องไห้ทั้งตัวสั่นเข้าเมือง ทหารยามไม่พูดอะไร ยกถังน้ำใหญ่ราดใส่พวกเขา ทำให้เปียกโชกไปหมด พร้อมกับชะล้างโคลน เลือด และโรคระบาดหรือแมลงเล็กๆ ที่ชนพื้นเมืองอาจพยายามแอบส่งเข้าเมือง

หลังการชำระล้าง บางคนได้พบครอบครัว แม้จะงงงวยสับสน แต่ก็ยังพอมีสติ ถูกนำไปยังเขตเต็นท์ชั่วคราวที่จัดเตรียมไว้

ส่วนบางคนวิ่งหนีมาตลอดทาง มาถึงที่ปลอดภัยแล้ว ถึงได้ตระหนักว่าตนอาจสูญเสียคนในครอบครัวที่รักไปแล้ว จึงทรุดลงกับพื้น โอดครวญอย่างสิ้นหวัง ทุบพื้นร้องไห้

"ไม่ อย่าล้าง นั่นเลือดพ่อ..."

เขาได้ยินเด็กผู้ชายคนหนึ่งร้องไห้โวยวาย ปกติคงโดนดุ แต่สุดท้ายก็มีแค่คนคุ้นเคยฝืนยิ้ม หัวเราะแห้งๆ ปิดปากเด็กพาจากไป

พวกทหารยามได้แต่มองเงียบๆ

สิบกว่าปีแห่งสันติภาพ ทุกคนได้หวนระลึกถึงความโหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวในสงครามกับชนพื้นเมืองเมื่อก่อน

มองภาพเหล่านี้ เอียนพึมพำ "ทั้งหมดนี้ เกี่ยวกับเรื่องที่อาจารย์พูดหรือเปล่า?"

"ถ้าไม่เกี่ยว แล้วเพื่ออะไร?"

"แล้วอาจารย์ฮีเลียดกำลังทำอะไรอยู่?"

มองดูความหลากหลายหลังประตูเมืองเงียบๆ เอียนส่ายหน้า เดินกลับบ้าน

ในเวลาเดียวกัน หน้าคฤหาสน์เคานท์แกรนต์

นกกระจอกสีเทาตัวหนึ่งร่อนลงอย่างไร้เสียงจากสายลม มาหยุดตรงหน้าองครักษ์ที่รออยู่นาน

องครักษ์ที่รอเป้าหมายมาจนได้ถอนหายใจโล่งอก รีบแก้กระดาษม้วนจากขาน

เขารีบกลับเข้าคฤหาสน์เร็วที่สุด ส่งกระดาษม้วนจากป่าเรดวูดให้หัวหน้าคนรับใช้ ชายชราผมขาวโพลนที่รับใช้ตระกูลแกรนต์มาสี่สิบห้าปี หลังค่อมเล็กน้อย

"ท่านขอรับ จดหมายจากฝั่งนั้นมาแล้ว"

เคาะประตู หลังได้ยินเสียงตอบรับที่ฟังดูรำคาญใจ หัวหน้าคนรับใช้ชราก็ค่อยๆ เข้าห้องหนังสือ ส่งจดหมายให้ท่านเคานท์แกรนต์ที่กำลังหงุดหงิดจนแทบจะขบฟันกัดกัน

ตอนนี้ท่านเคานท์กำลังเซ็นหนังสือมอบอำนาจทีละฉบับ เตรียมระดมทรัพยากรจากสมาคมการค้าต่างๆ ในท่าแฮริสันช่วยจัดการผู้อพยพจากการโจมตีของชนพื้นเมือง และทำรายงานเตรียมการรบ—ไม่ว่าเมืองหลวงจะดูแลหรือไม่ ในฐานะเขตปกครองโดยตรงของราชวงศ์ในนาม ผู้ว่าการท่าแฮริสันจะทำอะไรก็ต้องเขียนรายงานเก็บไว้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการระดมทรัพยากรทางทหารเตรียมรบ

ได้ยินคำพูดของหัวหน้าคนรับใช้ชรา เคานท์ผู้กำลังโกรธจัดเงยหน้าขึ้น กร๊อบ! หักปากกาในมือ "ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ชนพื้นเมืองบุกมาถึงหัว ทุบฟันเราแตกหมดปากแล้ว ถึงส่งข่าวมาให้ข้า? จะเอาสายลับที่แฝงตัวพวกนี้ไว้ทำไม เปลืองเงินข้า!"

"เตือนๆๆ ข้าก็หลงเชื่อคำพวกมัน—เมื่อวานพูเดยังมาบอกให้ข้าระวังชนพื้นเมืองจะทำอะไรกะทันหัน ข้าหัวเราะบอกว่าต้องรู้ก่อนเขาแน่ๆ บอกไม่ต้องกังวล แล้วผลเป็นไง?!"

ด่าไปพักหนึ่งแล้ว หายใจลึกเฮือกหนึ่ง เคานท์แกรนต์ก็ควบคุมอารมณ์ได้ สีหน้าเรียบเฉย คลี่กระดาษม้วน

จากนั้น เขาก็ขมวดคิ้ว สีหน้าเปลี่ยนเป็นสงสัยไม่แน่ใจ

"การบูชายัญอันบริสุทธิ์ไม่ได้ทำเพื่อเพิ่มจำนวนผู้ยกระดับในเผ่า และไม่ได้ทำให้ผืนป่าปกป้องพวกเขาในพายุใหญ่?"

เขาพูดอย่างตกตะลึง "การบูชายัญอันบริสุทธิ์ครั้งนี้ เป็นการบูชายัญด้วยเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุด"

นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง เคานท์แกรนต์เงยหน้าขึ้น ตามคาด สีหน้าของหัวหน้าคนรับใช้ชราก็เคร่งขรึมเช่นกัน ชายชราที่เห็นประวัติศาสตร์ของท่าแฮริสันมาทั้งหมดตั้งแต่สร้างจนถึงปัจจุบันผู้นี้ คิดถึงความเป็นไปได้เดียวกับเขา

เคานท์ลุกขึ้น พึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ "พวกเขาโจมตีหมู่บ้านครั้งนี้ ไม่ใช่สัญญาณการโจมตีเมือง แต่เพื่อจับเหยื่อให้พอสำหรับการบูชายัญด้วยเลือด?"

"พวกเขา... จะใช้การบูชายัญด้วยเลือดปลุกเจ้าแห่งภูเขา?!"