บทที่ 55 เมล็ดซูโม

"คำตอบคือลิขิตเวท!"

เอียนไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป ตอนนี้โรงเลี้ยงและหมู่บ้านรอบๆ ถูกโจมตี ชนพื้นเมืองต้องวางแผนบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ แต่อันตรายอย่างยิ่ง

ตอนนี้เขาจะซ่อนความสามารถไว้ทำไม สู้แสดงศักยภาพของตนออกมา อย่างนี้ก่อนที่อันตรายจะมาถึง อาจจะได้ทรัพยากรบางอย่างมาเป็นหลักประกัน

"สมแล้ว ตอนนั้นเจ้าปลุกลิขิตเวทได้..."

ตกใจอยู่บ้าง แต่อิจฉามากกว่า บรินจากการสังเกตในช่วงที่ผ่านมา จริงๆ แล้วก็มั่นใจว่าเอียนเป็นผู้ใช้ลิขิตเวทแล้ว จึงไม่ได้ประหลาดใจมากนัก

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจมากกว่า คือการที่อีกฝ่ายกล้าใช้ผงยาสลบซูเปอร์ที่แม้แต่ชนพื้นเมืองก็หาได้ไม่ง่าย เป็นอาวุธลับขว้างออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "สิ้นเปลืองเกินไป... ถ้าอยากใช้ผงยาสลบเป็นอาวุธลับจริงๆ ก็ใส่เมล็ดหญ้าไล่แมลงบดกับเศษเปลือกไม้ยางรมควันลงไปก็ได้ ได้ผลเหมือนกัน แต่ราคาแค่หนึ่งในสิบ!"

แม้ว่าถุงผงสับสนที่ทำให้คนมึนงงได้ห้าหกวินาทีนั้นก็ต้องใช้เงินหลายทาเลอร์ แต่ในฐานะอาวุธลับ คุ้มค่ากว่ามาก

"นั่นเป็นเรื่องภายหลัง ตอนนี้ชีวิตสำคัญที่สุด"

หลังจัดให้บรินนั่งพักชั่วครู่ เอียนก็เดินเข้าไปในป่า ลากร่างบิดเบี้ยวที่หายใจรวยรินมีลมหายใจเฮือกสุดท้ายกลับมา

คือคนถือมีดชนพื้นเมืองที่โดนถังน้ำที่เขาขว้างสุดแรงจนแขนหัก แม้แต่กระดูกสันหลังก็เสียหาย หมดสติไปแล้ว

ความสูงของเอียนจริงๆ แล้วยังเตี้ยกว่านักล่าชนพื้นเมืองคนนี้ รูปร่างก็ผอมบาง ประกอบกับใบหน้าที่งดงาม ดูยังไงก็เหมือนคนที่ควรจะอยู่ในงานเต้นรำมากกว่า

แต่เขากลับแสดงพละกำลังที่เกินรูปร่างของตัวเองมาก ยกชนพื้นเมืองที่น่าจะหนักกว่าตัวเองขึ้นอย่างง่ายดาย แล้วโยนไปตรงหน้าบริน

"อะไรน่ะ?"

บรินที่กำลังหลับตาพักสะดุ้ง แต่พอลืมตาเห็นชนพื้นเมืองที่น้ำลายฟูมปากแล้ว ก็เข้าใจทันที "จะจับเป็นกลับไปสอบสวนเหรอ? ยากนะ พาคนนี้ไปด้วย พวกเราวิ่งไม่เร็วหรอก ถ้าโดนหน่วยล่าชนพื้นเมืองอื่นไล่ตามอีก..."

"ไม่ใช่"

เอียนพูดสั้นๆ น้ำเสียงหนักแน่น บรินนึกถึงลิขิตเวทของอีกฝ่ายที่สามารถพบตัวเขาและชนพื้นเมืองได้ง่าย แม้แต่ในความมืดก็เล็งเป้าได้แม่นยำ จึงไม่แสดงความเห็นอีก "ได้ แต่ข้าต้องพักอีกสักครู่ รอให้เลือดหยุดก่อน"

"เร็วขนาดนี้เลย?" เอียนเงยหน้าขึ้นอย่างแปลกใจ เขาไม่ปิดบังอีก รัศมีสีน้ำวูบไหวในดวงตา มองไปที่บาดแผลของบริน

ในการมองเห็นล่วงหน้า บรินเป็นรูปร่างสีขาวเข้ม มีชั้นสีเลือดจางๆ คลุมอยู่ ดูเหมือนเพิ่งจะจางลงจากสีที่เข้มกว่า

และจุดที่สีเลือดเข้มที่สุด คือบริเวณปอดด้านล่างที่โดนคนถือมีดแทง

อย่างไรก็ตาม ตอนที่เอียนลากคนถือมีดกลับมา บรินก็ทายาให้ตัวเอง ตอนนี้บาดแผลที่มีเลือดรวมตัวกำลังจางลงอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดก็ค่อยๆ กลายเป็นสีแดงที่เข้มกว่าส่วนอื่นของร่างกายเล็กน้อย

"เรียบร้อย"

บรินลุกขึ้นยืนโงนเงน คนเก็บสมุนไพรร่างใหญ่พูดเสียงแหบ "ข้างในยังมีเลือดออก แต่ไม่กระทบการเคลื่อนไหวจนถึงพรุ่งนี้... คนถือมีดนี่ให้ข้าจัดการเอง"

พูดจบ เขาก็ใช้มือเดียวคว้าร่างบิดเบี้ยวของคนถือมีดชนพื้นเมืองขึ้น เหน็บไว้ใต้รักแร้

"ร่างกายของคนเทร่าแข็งแกร่งจนน่าประหลาดจริงๆ บรินก็เป็นแบบนี้ ชนพื้นเมืองก็เหมือนกัน โดนถังน้ำของข้าทุบจนกระดูกหักทั้งตัว แต่ก็ยังไม่ยอมตาย"

เห็นภาพนี้แล้ว เอียนอดคิดในใจไม่ได้ แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เห็นความสามารถในการทนต่อความเสียหายและการฟื้นฟูตัวเองที่ผิดปกติของคนเทร่า แต่ทุกครั้งก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ "ถ้าข้าไม่เคยผ่าศึกษา คงคิดจริงๆ ว่าพวกเขามีแค่รูปร่างภายนอกที่เป็นมนุษย์"

"ยังไม่ต้องรีบ" วางความคิดในใจลง เอียนบอกให้บรินพักต่อ "ข้าจะค้นดูว่าพวกชนพื้นเมืองมีอะไรติดตัวบ้าง บางทีอาจมีร่องรอยการโจมตี หรืออาจจะได้อะไรมาบ้าง"

"ทำตามที่เจ้าว่า"

บรินพยักหน้า—หลังจากการต่อสู้เมื่อครู่ เขาเข้าใจแล้วว่า เอียนเด็กคนนี้แข็งแกร่งกว่า ฉลาดกว่า... แม้แต่โตกว่าที่เขาคิดไว้

แผนและความคิดเห็นของอีกฝ่าย ต้องดีกว่าของเขาแน่

เอียนหันไป ไม่ได้ปิดการมองเห็นล่วงหน้า มองต่อไปยังศพชนพื้นเมืองอีกสองคน

เพื่อเอาชนะชนพื้นเมืองในเวลาอันสั้น เขาใช้ต้นกำเนิดที่เก็บไว้ในต้นกำเนิดเสมือน เสริมสมรรถภาพร่างกายของตน

รัศมีสีฟ้าอ่อนนั้น คือผลึกต้นกำเนิดในร่างกายเขาที่ไหลไปกับเลือด พุ่งพล่านในเส้นเลือดฝอยและกล้ามเนื้อแขนขา

เพราะการต่อสู้จบเร็ว เขาใช้ต้นกำเนิดไม่มาก เพื่อรักษาชีวิต ก็ไม่มีคำว่าคุ้มหรือไม่คุ้ม แต่เขาคิดว่าน่าจะหาอะไรคืนจากศัตรูได้บ้าง

น่าประหลาดที่บนร่างของพวกเขา มีควันสีฟ้าอ่อนๆ ไหลวน

"ได้ของจริงๆ ด้วย"

เดินเข้าไป เอียนเห็นควันสีฟ้าอยู่ในถุงเล็กที่เอวนักล่าชนพื้นเมือง เขาเปิดออกดูทันที พบว่าข้างในเป็นเมล็ดสีน้ำตาลอ่อนเม็ดใหญ่ๆ

เมล็ดคล้ายเมล็ดอัลมอนด์ ส่งกลิ่นหอมเข้มข้น ผิวมีลวดลายคล้ายก้นหอยเป็นระเบียบ ขนาดราวนิ้วโป้งของเด็กแปดขวบอย่างเขา

เมล็ดให้ความรู้สึกเร่าร้อนรุนแรง และรู้สึกอันตราย เพียงได้กลิ่นเท่านั้น เด็กชายก็รู้สึกถึงความกระตุ้น—น้ำหอมหอม แต่ถ้าเข้มเกินไปก็กลายเป็นเหม็น เอาเข้าปากก็คงไม่อร่อย หลักการเดียวกัน

อันตรายกับผลตอบแทนมาด้วยกัน

จากนั้น คำพูดตกใจของบรินก็ยืนยันลางสังหรณ์ของเอียน "เมล็ดต้นซูโม? โชคดีที่พวกเขาไม่มีเวลากินของพวกนี้ ไม่งั้นพวกเราอาจจะไม่มีทางออกจากที่นี่ได้มีชีวิต!"

"ต้นซูโม? อ๋อ ต้นเหล้า"

ตอนแรกที่ได้ยินชื่อวิทยาศาสตร์ว่าต้นซูโม เอียนยังนึกไม่ออก แต่การสอนของฮีเลียดในช่วงสองสามวันนี้ได้ผลจริงๆ เขานึกถึงพืชยกระดับประหลาดมากมายในเทือกเขาเบย์สัน ที่มีชื่อเรียกทั่วไปว่าต้นเหล้า

อย่างที่ชื่อบอก น้ำเลี้ยงของต้นเหล้าเป็นไวน์ธรรมชาติที่มีแอลกอฮอล์ ผลก็เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการทำไวน์ผลไม้ มีต้นกำเนิดธรรมชาติที่ดูดซึมง่าย ยังใช้เป็นยากระตุ้นที่ไม่มีผลข้างเคียงได้อีกด้วย

ในท่าแฮริสันมีร้านกลั่นเหล้าชั้นสูงที่ขายเหล้าซูโมโดยเฉพาะ ลูกค้าล้วนเป็นพ่อค้าและขุนนางรวย เพราะว่ากันว่าเหล้าซูโมมีสรรพคุณกระตุ้นในเรื่องนั้น จึงขายเท่าไหร่ก็ไม่พอ

แต่เมล็ดผลต้นซูโมนั้นต่างออกไป มันมีสารกระตุ้นและสิ่งเจือปนมากเกินไป ถึงขั้นเป็นพิษ หากเคี้ยวแล้วกลืนลงท้อง จะทำให้คน 'เมาตาย' ภายในสองสามนาที—ต้นกำเนิดและสารกระตุ้นจำนวนมากจะซึมผ่านเยื่อเมือกเข้าสู่กระแสเลือด ทำให้สมองขาดออกซิเจนตาย แต่ในเวลาเดียวกัน ผู้กลืนกินก็จะปลดปล่อยพลังสุดขีดของร่างกายออกมา ไม่รู้สึกเจ็บปวด แม้แต่สมองถูกยิงหายไปครึ่งหนึ่งก็ไม่อาจหยุดยั้งคนที่ 'เมาตาย' พวกนี้ได้

แต่ถึงกระนั้น น้ำสกัดบริสุทธิ์จากเมล็ดซูโม ก็ยังเป็นวัตถุดิบสำคัญของรูปแบบแท้ 'นักสู้ไร้ตัวตน'

นั่นคือรูปแบบที่ในยามจำเป็น สามารถเผาผลาญชีวิตตนเอง นำตนเองเข้าสู่ความพินาศอย่างช้าๆ แต่ทำลายศัตรูอย่างรวดเร็ว

"ยาเพิ่มพลังแบบบ้าคลั่งฆ่าตัวตายสูตรชาวบ้านอะไรเนี่ย"

บ่นหนึ่งประโยค เอียนเก็บเมล็ดพวกนี้ไว้ เขาขมวดคิ้วแน่น "ชนพื้นเมืองถึงกับให้หน่วยล่าพกของที่ใช้เอาชีวิตเข้าแลก หรือแม้แต่ใช้ตายพร้อมกันแบบนี้... พวกเขาจะทำอะไรกันแน่?"

แม้เผ่าชนพื้นเมืองจะมีคนไม่น้อย แต่นักล่าก็ไม่ใช่สิ่งที่จะสิ้นเปลืองได้ตามใจชอบ ยิ่งนักล่าที่เป็นกำลังหลักยิ่งเป็นเสาหลักค้ำจุนเผ่า สิ่งที่ทำให้พวกเขาถึงขั้นนี้ได้... ต้องเป็น 'หมอผีใหญ่' ที่ชนพื้นเมืองในป่าเรดวูดเคารพนับถือร่วมกันแน่!

ส่ายหน้า เอียนไม่คิดเรื่องพวกนี้อีก

นอกจากเมล็ดซูโม บนตัวชนพื้นเมืองมีแค่ลูกดอกเป่าที่ทาน้ำพิษจากต้นไม้พิษที่พอมีค่า แต่ของพวกนี้อันตรายเกินไป ถ้าไม่ใช่มืออาชีพไม่ระวังก็จะทำให้ตัวเองโดนพิษ เอียนไม่คิดจะใช้ จึงใช้หินทุบทำลายทิ้งทันที

นักล่าชนพื้นเมืองสามคน มีเมล็ดซูโมรวมเก้าเมล็ด เอียนยื่นให้บรินสามเมล็ด

เพราะถ้าไม่มีบรินคอยดึงความสนใจ และต้านศัตรูไว้ เขาก็คงไม่สามารถจัดการนักล่าทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย

เพื่อรักษาหน้าและท่าที คนเก็บสมุนไพรอยากจะปฏิเสธ—ชีวิตเขายังเป็นหนี้บุญคุณเอียน จะมีหน้าไปรับอะไร? ยิ่งกว่านั้นรับของรางวัลจากเด็กก็แปลกเกินไป เขารับไม่ได้!

แต่เอียนให้มามากเหลือเกิน