บทที่ 54 คำตอบคือลิขิตเวท!

ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป แม้แต่นักล่าที่ชำนาญก็ยังตั้งตัวไม่ทัน โดนบรินพุ่งชนเต็มๆ และมีดสั้นที่ตั้งใจจะแทงกลางหลังก็แทงเข้าไปแค่ตำแหน่งต่ำกว่าปอดซ้ายเล็กน้อย ติดอยู่กับแผ่นกระดูกซี่โครงและกล้ามเนื้อแข็งแกร่งของชนขาวบริสุทธิ์

พละกำลังจากการพุ่งชนของชายร่างใหญ่ที่มีรูปร่างกำยำแข็งแรงนั้นมหาศาลแค่ไหน? คนถือมีดที่สูงแค่ราวๆ หนึ่งเมตรสี่สิบห้าเซนติเมตรกลั้นหายใจทันที เกือบจะหมดสติ มีดในมือก็หลุด

แต่บรินก็ไม่อาจจัดการศัตรูได้ด้วยการชนเพียงครั้งเดียว

ตอนที่คนเก็บสมุนไพรกำลังจะประกบมือ หวังจะรัดคอชนพื้นเมืองบีบให้ตาย นักล่าที่ชำนาญผู้นี้ก็ยกเข่าขึ้นทันที เข่าอัดเข้าที่จุดอ่อนของบริน แล้วฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายเจ็บจนท่าทางเอียงๆ หย่อนๆ ย่อตัวลงคุกเข่าอย่างว่องไว หลุดพ้นจากการบีบรัดของบริน

ตอนนี้ นักล่าชนพื้นเมืองสองคนด้านหลังก็ไล่ทันมาแล้ว

คนถือมีดที่เกือบโดนฆ่ากลับสบถด่าเป็นภาษาชนพื้นเมือง และหยิบหอกสั้นจากด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะแทงบรินที่คุกเข่าอยู่กับพื้น หน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดให้ตาย

พร้อมกับสายลมแรง ถังน้ำใบหนึ่งพลันลอยมา พุ่งตรงไปยังคนถือมีดที่กำลังจะแทง

การจู่โจมแบบนี้ ปกติคนถือมีดเจอร้อยครั้งก็หลบได้ร้อยครั้ง แต่ตอนนี้เขากำลังโกรธและตื่นเต้นอย่างสุดขีด ทั้งยังยกมือออกแรงไปแล้ว พอรู้ตัวว่ามีถังน้ำก็สายไป ได้แต่ยกมือขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ

เห็นว่าสิ่งที่บินมาเป็นแค่ถังน้ำ เขาถึงกับโล่งใจ เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าถังใบหนึ่งจะทำอะไรตนได้

แต่คนถือมีดที่ไม่เคยเรียนฟิสิกส์กลับไม่ได้คิดว่า ในถังบรรจุอะไร ใช้แรงแบบไหนขว้างออกมา ถึงได้พุ่งตรงไปโดยไม่มีการหมุนตัวเลยสักนิด

ตูม!

ในชั่วขณะถัดมา ภายใต้สายตาตกตะลึงของคนใช้ธนูและคนใช้ลูกดอกเป่าที่วิ่งตามมา คนถือมีดที่ยกมือป้องกันถูกถังน้ำกระแทกแล้วกระเด็นไป ร่างลอยขึ้นกลางอากาศ พร้อมเสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบ แขนขวาที่ใช้ป้องกันก็งอเป็นมุมประหลาด ทั้งร่างร่วงลงพื้นในท่าหัวทิ่ม หอกสั้นในมือก็หลุด หมุนกลางอากาศ

ก่อนที่หอกสั้นที่ลอยขึ้นจะตกลงปักพื้น ถังน้ำที่พุ่งชนเป้าหมายได้อย่างแม่นยำก็แตกกระจายทันที ทรายที่ดูดน้ำจนชุ่มพร้อมกลิ่นคาวทะเลกระจายไปทั่ว สาดใส่หน้าคนใช้ธนูและคนใช้ลูกดอกเป่าเต็มๆ

—หนึ่งในร้อยวิชา นี่คือเวอร์ชันชายทะเลของผงปูนขาว!

บรินที่คุกเข่าอยู่กับพื้นจำถังที่ช่วยชีวิตตนได้ นั่นคือถังใส่อาหารทะเลของเอียน—แต่เขาขว้างได้แม่นยำขนาดนั้นในป่ามืดได้อย่างไร?

เป็นลิขิตเวทหรือ?

แล้วก็ เด็กคนนั้น มีแรงมากขนาดนั้นได้ยังไง?

ไม่มีเวลาคิดมาก ตอนนี้บรินเห็นเงาร่างเด็กชายคนหนึ่งวิ่งข้ามรากไม้และเถาวัลย์ที่ปกคลุมด้วยมอส พุ่งเข้าหาชนพื้นเมืองที่กำลังสะบัดทรายออกอย่างรวดเร็ว

เขาที่เพิ่งรอดตายมายังไม่ทันได้สงบอารมณ์ ยังไม่ทันได้รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากแผลถูกแทงที่หน้าอกและปอด ก็ตกใจทันที "เจ้าจะบ้าหรือไง จะเข้าไปทำไม รีบหนีสิ!"

พูดตามตรง บรินแทบจะตกใจตาย—ถ้าเอียนตาย ต่อให้เขารอดกลับไปก็ไม่มีผลดีอะไร ผู้เฒ่าพูเดถึงจะไม่ตำหนิอะไรตรงๆ แต่ต่อไปเขาก็คงไม่มีวันดีๆ แน่

ลองคิดดู ชายชราคนนั้นรวบรวมชนขาวบริสุทธิ์ทั้งหมดในเขตผู้อพยพแนวเขาใต้ นั่งอยู่ในตำแหน่งผู้เฒ่ามาหลายสิบปี เป็นตัวร้ายตัวยง ทั้งยังเป็นผู้อาวุโสที่ดูเขาเติบโตมา วิธีการของเขา บรินตายก็ไม่อยากลอง!

กลับกัน ถ้าตัวเองตาย แต่ปกป้องเอียนได้ ภรรยาและลูกๆ ก็จะได้รับการดูแลอย่างดี เอียนเป็นหนี้บุญคุณ ไม่พูดถึงเรื่องขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ก่อนหน้า ต่อไปก็ต้องดูแลครอบครัวเขาแน่

—แต่ปัญหาคือ เด็กแปดเก้าขวบ จะมีความกล้าบุกเข้าหานักล่าชนพื้นเมืองที่ชำนาญได้ยังไง?!

สมกับที่คิด บรินที่พยายามดิ้นรนลุกขึ้นมองอย่างเจ็บปวด เห็นคนใช้ธนูที่เพิ่งโดนทรายสาดหน้ากำลังง้างธนูสั้นด้วยสีหน้าดุร้าย เขาไม่ได้โดนทรายเข้าตา ระยะใกล้ขนาดนี้ ชนพื้นเมืองไม่มีทางพลาดแน่

แต่ก่อนที่คนใช้ธนูจะปล่อยมือ ก้อนทรายเปียกๆ ก็พุ่งใส่หน้าเขา

ภายในเจ็ดก้าว ของที่ขว้างทั้งแม่นทั้งเร็ว!

เอียนรอจังหวะอยู่แล้ว ความเร็วย่อมเร็วกว่าชนพื้นเมืองที่โดนจู่โจม ทรายกระจาย ผสมกับน้ำทะเลและน้ำเมือกจากอาหารทะเลต่างๆ ระคายเคืองจนน้ำตาน้ำมูกไหล แรงกระแทกของก้อนทรายยังทำให้เขาเซ ยิงธนูไปไม่รู้ทิศทาง

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังดุร้าย โยนธนูสั้นทิ้งทันที ชักมีดสั้นที่เป็นสนิมเป็นดวงๆ จากเอว พุ่งเข้าหาเอียน

ใบมีดสนิมอาบยาพิษ ยิ่งฆ่าคนได้ง่าย บนนั้นยังมีคราบเลือดที่ยังเช็ดไม่แห้ง เห็นได้ชัดว่าหน่วยล่านี้เพิ่งจะฆ่าเป้าหมายที่โชคร้ายคนอื่นมา

แต่ครั้งนี้ มันจะต้องกลับไปมือเปล่า

อีกด้านหนึ่ง ด้วยความกลัว โกรธ และอะดรีนาลีน บรินบังคับตัวเองให้ลุกขึ้นยืน เขาตะโกนคำราม ดึงมีดเล็กที่คนถือมีดแทงเข้าหน้าอกออก แล้วขว้างใส่คนใช้ลูกดอกเป่าที่กำลังจะเข้าร่วมโจมตีสุดแรง

คนใช้ลูกดอกเป่าแม้จะระวังเอียนที่ปรากฏตัวกะทันหัน แต่ก็ไม่ได้ละสายตาจากบริน หลบหลีกอย่างว่องไว

จริงอยู่ ในช่วงลมหายใจนี้ เขาไม่อาจช่วยคนใช้ธนูจัดการเอียนได้ แต่เด็กแปดเก้าขวบเท่านั้น ไม่ว่ายังไงเพื่อนของเขาก็ไม่มีทางแพ้...

ความคิดนี้ยังคิดไม่ทันจบ เขาก็ตกใจที่พบว่าเพื่อนเก่าแก่ของตนส่งเสียงกรีดร้องเจ็บปวด ฟังดูเหมือนโดนเตะจนอวัยวะส่วนล่างแหลกละเอียด

มองไป เห็นชนพื้นเมืองที่พุ่งเข้าหาเอียนช็อกล้มลง ช่วงล่างเลือดอาบ เห็นได้ชัดว่าไข่ดันแตก แหลกเละไม่เป็นท่า

ขอบคุณความสูงของชนพื้นเมือง ทำให้เอียนไม่ต้องกระโดดถึงจะเตะโดนจุดสำคัญ

—หนึ่งในร้อยวิชา นี่คือ

วิศวกรรมมนุษย์!

"เป็นไปได้ยังไง เด็กแบบนี้จะมีพละกำลังมากขนาดนี้ได้ยังไง?! (ภาษาชนพื้นเมือง)"

ไม่อาจระงับความสงสัยในใจ คนใช้ลูกดอกเป่าแต่เดิมทำหน้าที่สอดแนมและซุ่มโจมตีในหน่วย เน้นความว่องไวมากกว่าพละกำลัง เขาคิดว่าตัวเองก็ทำให้เพื่อนร่วมทีมกรีดร้องขนาดนั้นไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขว้างถังน้ำจนคนถือมีดกระเด็น จึงไม่เข้าใจสถานการณ์ตอนนี้

แต่เมื่อถึงจุดนี้ เผชิญหน้ากับเอียนที่เหยียบคอคนใช้ธนูจนหัก แล้วยังเหยียบช่วงล่างซ้ำอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าตายสนิท คนใช้ลูกดอกเป่ารู้ดีว่าตนไม่มีทางหนีรอด

เขาเห็นแขนและหมัดของเอียนเรืองแสงสีฟ้าอ่อนๆ นั่นคือพลังที่ทำลายคนใช้ธนูในพริบตา ปรากฏการณ์คล้ายกันนี้เขาเคยเห็นแค่ในสัตว์เหนือธรรมชาติที่ดุร้ายที่สุด นักรบชั้นยอดและหัวหน้าเผ่าเท่านั้น

ไม่มีเวลาคิด

ในวินาทีที่เอียนก้าวเท้าพุ่งเข้ามา คนใช้ลูกดอกเป่าก็ล้วงมีดไม้อาบยาพิษคมกริบออกจากอก หวังจะใช้อาวุธอันตรายนี้ข่มขู่อีกฝ่าย

หรือไม่ก็ฆ่าอีกฝ่าย!

นักล่าผู้กล้าหาญแม้เผชิญหน้ากับเสือดาบที่กระโจนเข้ามา ก็ยังกล้าฟันดาบโดยไม่หวั่นเกรง นำชัยชนะมาสู่พี่น้องร่วมเผ่า อีกฝ่ายจะแข็งแกร่งแค่ไหน จะเทียบได้กับ...

พั่บ—ถุงผงยาสลบปะทะหน้าเขา

กลิ่นหอมของดอกไม้ฟุ้งกระจาย คนใช้ลูกดอกเป่าเริ่มงงงวย

จากนั้น สายลมแรงปะทะใบหน้า มือข้างหนึ่งตีมีดพิษในมือร่วง อีกมือพุ่งเข้าจับหน้า นิ้วโป้งกับนิ้วชี้แทงเข้าเบ้าตา

ต่อด้วยการงอนิ้วเข้าด้านใน

ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา เขาตาย

การต่อสู้จบลง

"โง่จริง"

เอียนที่เต็มไปด้วยเลือดปล่อยศพคนใช้ลูกดอกเป่าที่เพิ่งหยุดดิ้นลง เขาถอนหายใจยาว "พวกชนพื้นเมืองนี่ไม่ค่อยฉลาดจริงๆ—ก็ต้องขอบคุณลุงบรินด้วยที่ช่วยดึงความสนใจ ไม่งั้นข้าคงฆ่าพวกเขาลำบาก"

เขาพูดอย่างสบายๆ ไม่ได้สนใจว่าตนเพิ่งจะเหยียบ บีบคนตายด้วยมือ เอียนยังขยับมือขวา ครุ่นคิด "ลูกตาแข็งกว่าที่คิดไว้... ชนพื้นเมืองแม้จะดูตัวเล็ก แต่ก็เหมือนคนเทร่าคนอื่น ความแข็งแรงของร่างกายไม่เลวเลย"

"น่าเสียดายที่ครั้งที่แล้วเวลาไม่พอ ตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลาผ่าศึกษา"

"เฮ้ย!"

บรินที่เพิ่งยืนตรงได้ตาเบิกกว้าง เขามองเอียนด้วยสายตาที่จะเรียกว่าตกใจก็ไม่เชิง จะว่ากลัวก็ไม่ใช่ เหมือนมองคนแข็งแรงที่โง่ "เจ้าใช้ผงยาสลบทั้งถุงขว้างออกไปเลยเหรอ?!"

เขาถึงกับไม่มีเวลาตกใจที่เด็กแปดเก้าขวบฆ่านักล่าชนพื้นเมืองสองคนได้ง่ายๆ ความเจ็บปวดที่บีบหัวใจทำให้หายใจลำบาก "นั่นมันหลายสิบทาเลอร์นะ—หลายสิบทาเลอร์เชียว!"

เขาไอเป็นเลือด—บาดแผลที่อกและปอดที่โดนชนพื้นเมืองแทงเริ่มแสดงผล

"อย่าตื่นเต้นไป ลุงบริน"

ปล่อยต้นกำเนิดที่รวมตัวอยู่ที่แขนและหมัดสลายไป เอียนเดินมาข้างบริน ช่วยพยุงให้พิงรากไม้ "ปอดท่านบาดเจ็บ ห้ามออกแรงมาก พักสักครู่ แล้วเราค่อยกลับท่าเรือ"

ปอดและซี่โครงด้านหน้าหัวใจของคนเทร่ามีโครงสร้างกระดูกแผ่นป้องกัน ถ้ามีดไม่ได้แทงลึก อย่างมากก็แค่ทะลุแผ่นกระดูก ยังไม่ถึงกับอวัยวะภายในเสียหาย

แม้ปอดจะบาดเจ็บ แต่ถ้าไม่ร้ายแรง ประคองถึงในเมือง ด้วยวิธีการของผู้เฒ่าพูเด ช่วยชีวิตบรินไม่ใช่ปัญหา

"ไม่เป็นไร... มีดไม่ได้ลึกขนาดนั้น ไม่ได้แทงทะลุซี่โครงข้าทั้งหมด"

รับความช่วยเหลือจากเอียน พักครู่หนึ่ง หายใจสม่ำเสมอขึ้น บรินจึงมีแรงมองเอียนที่กำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง คนเก็บสมุนไพรพูดอย่างไม่อยากเชื่อ "ข้ากำลังฝันอยู่หรือเปล่า?"

"เอียน ทำไมเจ้าถึงมีพละกำลังมากขนาดนั้น?"

"คำตอบคือลิขิตเวท!"