บทที่ 53 หน่วยล่า

คนเก็บสมุนไพร คือผู้ที่แย่งชิงอาหารจากปากชนพื้นเมือง

เพราะสภาพอากาศร้อนชื้นและภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยป่าทึบ ชนพื้นเมืองทางใต้จึงไม่ถนัดการเพาะปลูก แม้จะค้นพบสมุนไพรที่มีประโยชน์มากสักชนิด ก็ยากจะหาที่เหมาะสมในการปลูก แม้จะปลูกได้ ก็ยากจะรอดชีวิต

ดังนั้นพวกเขาจึงเคยชินกับการหว่านเมล็ดตามใจชอบ หลังจากบูชาวิญญาณแห่งผืนป่า ลูกหลานแดนใต้จะโปรยเมล็ดพันธุ์ไปทั่วที่ที่พวกเขาคิดว่าเหมาะสม ปล่อยให้ธรรมชาติเป็นผู้ตัดสินว่าเมล็ดจะงอกหรือไม่ และจะเติบโตได้หรือเปล่า

เป็นเช่นนี้มาเกือบพันปีแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในความหมายบางอย่าง สมุนไพรและพืชยกระดับทั้งหมดในป่าเรดวูดริมทะเลทางใต้ ตั้งแต่ถั่วแดงธรรมดาที่แม้แต่จะกินประทังชีวิตยังติดฟัน ไปจนถึง 'ใบคู่ทำนาย' อันล้ำค่า ที่สามารถเสริมพลังลิขิตเวทและการมองเห็น ล้วนเป็นผลจากการหว่านเมล็ดของชนพื้นเมืองเหล่านี้

และคนเก็บสมุนไพรของจักรวรรดิ ก็เป็นโจรต่ำทรามที่แย่งชิงผลผลิตจากมือชนพื้นเมืองเหล่านี้โดยธรรมชาติ

เกี่ยวกับเรื่องนี้ บรินคิดว่าตรรกะของพวกชนพื้นเมืองนี่น่าสนใจดี และเขาก็คิดว่าอีกฝ่ายพูดถูก เพราะถ้าไม่ใช่เพราะชนพื้นเมืองหว่านเมล็ดไปทั่วอย่างต่อเนื่องมาหลายร้อยปี พืชยกระดับและสมุนไพรทางใต้คงไม่มีจำนวนมากมายขนาดนี้

แต่แล้วยังไง?

เขาก็จะแย่ง!

ความเร็วของนักล่าชนพื้นเมืองเร็วกว่าคนทั่วไปมาก แม้จะไม่ถึงขั้นผู้ยกระดับ แต่ด้วยร่างกายที่เล็กบางและเบา ในป่าทึบจึงยิ่งดูคล่องแคล่ว

ตอนนี้เป็นการจู่โจม ในสายตาบริน อีกฝ่ายเหมือนเงาที่พุ่งผ่านป่า เงียบกริบแล้วก็มาอยู่ตรงหน้า จากนั้นงูพิษก็แลบหัว งับลงมา!

เพล้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น บรินสามารถชักมีดเก็บสมุนไพรออกมาจากด้านหลังในชั่วพริบตาที่ชนพื้นเมืองจู่โจม รับการฟันของอีกฝ่ายไว้ได้มั่นคง

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีแรงตะโกนเสียงดัง ร่างพุ่งไปข้างหน้าแล้วหมอบลง บังคับให้ชนพื้นเมืองที่จู่โจมต้องถอย ส่วนตัวเขาฉวยจังหวะพลิกตัวไปด้านข้าง หลบลูกดอกเป่าจากชนพื้นเมืองคนที่สองที่มาจากอีกด้าน

ในจังหวะขึ้นลง ด้วยคำเตือนของเอียน แม้บรินจะดูลำบากกลิ้งไปด้านข้าง ตัวเปรอะเปื้อนใบไม้เน่าและทราย แต่ก็รอดพ้นหายนะ หลุดจากวงล้อมที่ชนพื้นเมืองยังสร้างไม่เสร็จ รอดชีวิตมาได้

แต่บรินที่คุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับชนพื้นเมืองรู้ดีว่า นี่ยังไม่จบ

เพราะอีกฝ่ายมีสามคน!

"เอียน! รีบหนี!"

ด้วยประสบการณ์ที่ชำนาญ บรินเพิ่งจะกลิ้งเสร็จ ก็บังคับตัวเองให้หลบไปด้านข้างอีกครั้ง แสงสลัววูบหนึ่งพุ่งผ่านหน้าเขาไป พร้อมกลิ่นไม้ฉุน

เป็นลูกดอกเป่าจากไม้พิษที่ชนพื้นเมืองใช้เป็นประจำ แม้จะไม่ได้มีผลรุนแรงกับคนเทร่าที่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดกลางถึงใหญ่เหมือนกับนกป่าหรือกระต่ายที่โดนทีเดียวตาย บรินยังพกยาแก้พิษติดตัว แต่ในสถานการณ์แบบนี้ โดนลูกดอกเข้าสักดอก ก็เท่ากับประกาศความตาย

การหลบหลีกอย่างคล่องแคล่วของบรินทำให้นักล่าที่คิดว่าต้องยิงโดนตกตะลึงเล็กน้อย ชั่วพริบตา คนเก็บสมุนไพรที่ตะโกนจบก็หลบเข้าไปหลังต้นเอล์มแล้ว เข้าไปในจุดบอด

แม้แต่เอียนที่อยู่ไกลออกไป ขมวดคิ้วมองไกลๆ เมื่อเห็นภาพนี้ก็อดแปลกใจในฝีมือของอีกฝ่ายไม่ได้

แต่ก็ไม่แปลก

อยากเป็นโจรขโมยสมุนไพร ก็ต้องมีพื้นฐาน และการแย่งชิงสมุนไพรกับพืชยกระดับจากรังใหญ่ของชนพื้นเมือง ยิ่งต้องมีฝีมือไม่น้อย—ไม่งั้นก็ไม่ใช่คนเก็บสมุนไพร แต่เป็นคนส่งเนื้อ

ใช้เลือดตัวเองรดน้ำให้ดอกไม้ชนพื้นเมือง ใช้เนื้อตัวเองเป็นอาหารเสริมให้ชนพื้นเมือง อาจจะเป็นอุตสาหกรรมส่งของเร็วอันดับแรกของโลกเทร่า

อย่าดูว่าบรินโดนผู้เฒ่าพูเดตบทีเดียวก็ล้มไป แต่ผู้เฒ่าพูเดเป็นใคร? หนึ่งในสามผู้ยกระดับที่แข็งแกร่งที่สุดในท่าแฮริสัน สายเลือดยกระดับ 'กิ้งก่าหมีถ้ำ' ที่สืบทอดมาก็เป็นสายเลือดชั้นสูงที่สามารถขึ้นถึงระดับสาม ยิ่งกว่านั้นอีกฝ่ายยังเป็นผู้เฒ่า บรินจะกล้าหลบได้อย่างไร

"ดูท่าวันนี้ต้องตายที่นี่!"

ในเวลาสองสามลมหายใจ หลบการโจมตีต่อเนื่องของชนพื้นเมือง ความตกใจยังไม่ทันกลายเป็นเหงื่อเย็น บรินก็รู้ว่าถ้าต่อสู้คนเดียว สู้นักล่าชนพื้นเมืองได้คนหนึ่งก็นับว่าเก่งแล้ว เอาชีวิตเข้าแลกสู้สองคน ตอนนี้สามคน เขาหนีก็หนีไม่พ้น

ดังนั้นไม่ลังเล เขารีบตะโกนดัง "รีบไป เอียน ไปที่โรงเลี้ยงข้างๆ เรียกคน! พี่น้องตระกูลออบไบรน่าจะยังอยู่ บอกให้พวกเขาเอาธนูกับโล่มาแก้แค้นให้ข้า!"

ริมชายหาดแถวนี้เป็นที่ที่ชนขาวบริสุทธิ์ดูแลอยู่ ข้างๆ ก็เป็นโรงเลี้ยงหอยนางรมและหอยสองฝา ถ้าบรินจำไม่ผิด ข้างในจะมีคนเฝ้าเจ็ดแปดคน ในนั้นมีมือดีอยู่หลายคน

แต่เอียนไม่ต้องให้เขาเตือนหรอก ก่อนที่เขาจะเตือนบรินให้ระวังการซุ่มโจมตีเขาก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไปขอความช่วยเหลือที่โรงเลี้ยง

แต่สถานการณ์ตอนนี้ดูท่าจะไม่ค่อยดี

เพราะโรงเลี้ยงกำลังไหม้

ตอนนี้เป็นเวลาเย็น ดวงอาทิตย์ค่อยๆ จมลงสู่ทะเล แผ่รัศมีสีส้มแดงสลัว

แต่ใกล้ชายทะเล กลับมีเปลวไฟสีทองแดงสว่างจ้ากำลังลุกลาม เปลวไฟร้อนแรงพาควันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมประกายไฟสีทองแดงมากมายลอยขึ้น ทำให้ทะเลรอบข้างสว่างไสว

ที่ไหม้คือกระท่อมไม้ที่คนเฝ้าโรงเลี้ยงพักอยู่ แสงไฟสะท้อนมา ทอดเงาของเอียนยาวไกล แต่เด็กชายกลับไม่ได้มองสถานการณ์ที่โรงเลี้ยงนาน เขาเหลียวมองไปยังทะเลที่ไกลออกไป

แสงไฟสีแดงทำให้อากาศบิดเบี้ยว ควันดำม้วนตัวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

หมู่บ้านชาวประมงที่ไกลออกไปก็ไหม้เช่นกัน

โดยมีท่าแฮริสันเป็นศูนย์กลาง ผู้อพยพของจักรวรรดิได้สร้างหมู่บ้านเล็กๆ มากมาย พวกมันเคยเป็นป้อมยาม ป้อมปราการ และที่รวมตัวของชนพื้นเมืองที่ยึดมาได้ในอดีตตอนสู้รบกับชนพื้นเมือง ตอนนี้ล้วนเป็นหมู่บ้านกับเมืองเล็กๆ

และตอนนี้ มีไฟลุกวาบขึ้นตามจุดต่างๆ ในชั่วลมหายใจเดียว เอียนก็เห็นถึงห้าแห่ง

ชนพื้นเมืองไม่ได้จู่โจมแค่พวกเขา พวกเขาจู่โจมหมู่บ้านรอบนอกท่าแฮริสันทั้งหมด

"ชนพื้นเมืองบุกโจมตีแล้วหรือ? เร็วกว่าที่ข้าคาดไว้มาก"

ใจหนักอึ้ง แม้เอียนจะระแวดระวังมาตั้งแต่เจ็ดวันก่อน จึงไม่แปลกใจเรื่องชนพื้นเมืองบุก แต่เขายังสงสัย "แต่แค่นี้ก็เท่ากับเขย่ารังแตนแล้ว พวกเขาจะบุกทะลวงป้อมปราการของท่าเรือได้ยังไง?"

ไม่มีเวลาคิดมาก บรินเพิ่งจะเตือนครั้งที่สองให้เอียนรีบไปขอความช่วยเหลือ แต่เขาไม่คิดจะไป

—โรงเลี้ยงฝั่งนั้นคงถูกฆ่าหมดแล้ว ถ้าจะไปก็ต้องกลับท่าแฮริสัน แต่เขาจะหนีการติดตามของชนพื้นเมืองในที่โล่งริมทะเลหรือในป่าได้อย่างไร? ไปเป็นเป้าให้ยิงลูกดอกหรือ?

ดังนั้นตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำก็ง่ายมาก

"ข้าแค่วิศวกร"

เหลียวมอง เอียนมองไปยังนักล่าชนพื้นเมืองสามคนที่กำลังล้อมเข้าหาบริน ตั้งใจจะจัดการคนเก็บสมุนไพรที่เป็นภัยคุกคามคนนี้ก่อน แล้วค่อยจัดการเขาที่เป็นเด็ก "ไม่มีเทคนิคการต่อสู้"

เขาหรี่ตาลง เปิดการมองเห็นล่วงหน้า ล็อกตำแหน่งของอีกฝ่าย จังหวะหายใจก็ยาวและสม่ำเสมอ หัวใจเต้นแรง "ก็ไม่ได้มีพละกำลังมหาศาลเหมือนทหารดัดแปลงพันธุกรรม"

"ดังนั้น ก็ต้องใช้วิธีที่ฉลาดกว่า"

ตอนนี้ บรินกำลังต้านทานอย่างยากลำบาก เขากลิ้งและปีนในป่า หลบซ้ายขวา บางครั้งก็แกว่งมีดเล็ก แต่ไม่ใช่เพื่อป้องกันศัตรู แต่เพื่อตัดเถาวัลย์และรากอากาศที่งอกเต็มไปหมดเพื่อหนี

ฆ่ากลับ?

ถ้าเขาสามารถสู้หนึ่งต่อสามแล้วฆ่ากลับได้จริง จะมาเป็นคนเก็บสมุนไพรทำไม ไปเป็นหัวหน้าหน่วยป้องกันเมืองไม่ดีกว่าหรือ! เขาบรินก็แค่มีพรสวรรค์นิดหน่อย ไม่ได้มีมากขนาดนั้น ขึ้นไม่ถึงลงไม่ถึง ไม่อยากเป็นชาวนาแต่ก็สู้คนไม่เก่ง ติดอยู่ตรงกลาง ได้แต่เป็นคนเก็บสมุนไพรประทังชีวิตไปวันๆ

แต่ในระหว่างไล่ล่าอย่างรีบเร่ง เขาก็เข้าใจแล้วว่า นักล่าชนพื้นเมืองสามคนที่ไล่ฆ่าเขา คนหนึ่งใช้มีดกับหอก คนหนึ่งใช้ลูกดอกเป่า อีกคนใช้ลูกดอกเป่ากับธนู เป็นหน่วยล่าสัตว์ขนาดกลางถึงใหญ่มาตรฐาน

พวกเขาประสานงานกันชำนาญมาก น่าจะเป็นกำลังหลักของเผ่าเดียวกัน

แต่ทำไม? นักล่าที่เป็นกำลังหลักของชนพื้นเมืองมีไม่มาก เผ่าใหญ่พันคนก็มีแค่ไม่กี่สิบคน ทำไมถึงมีสามคนมาจู่โจมเขาที่นี่?

บรินงุนงง และไม่อยากต่อสู้ น่าเสียดายที่ร่างกายเขาใหญ่โตเกินไป เคลื่อนที่ในป่าย่อมไม่มีทางเร็วกว่าชนพื้นเมืองได้

พร้อมกับลมคาวและเสียงร้องดีใจแปลกๆ ของชนพื้นเมืองที่พัดมาจากด้านหลัง เขาไม่ต้องหันไปก็รู้ว่า นักล่าที่ถือมีดที่เคลื่อนไหวว่องไวที่สุดไล่ทันเขาแล้ว มีโอกาสสูงมากที่จะฟันมีดใส่กลางหลังเขาแล้ว

ครั้งนี้รู้สึกถึงคมมีดจริงๆ เขาถึงกับมีภาพหลอนว่าคมมีดแทงทะลุเนื้อของตัวเอง

"อยากตายนักหรือ!"

ในช่วงวิกฤตที่สุด บรินกลับหันตัวกลับมาทันที เขากัดฟัน หยุดฝีเท้าอย่างฝืนๆ แล้วกางแขนทั้งสองข้าง พุ่งเข้ากอดนักล่าชนพื้นเมืองที่ถือมีด!