บทที่ 52 การจู่โจม

เอียนชะลอฝีเท้าลงเมื่อมาถึงหาดทรายตื้นที่น้ำลงแล้ว สายตาของเขามองผ่านรูหายใจบนพื้นทรายไปยังหอยเสียบที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ทราย มันเป็นหอยสองฝาที่มีรูปร่างคล้ายท่อไม้ไผ่

หอยชนิดนี้อุดมไปด้วยสารอาหารและมีรสชาติอร่อย อาศัยอยู่ในชายหาดโคลนทรายนุ่มใกล้ทะเล มันจะขุดรูและหลบหนีทันทีที่รู้สึกถึงความผิดปกติ แม้จะอร่อยมาก แต่ถ้าไม่ใช่มือเก๋าก็จับได้ยาก

แม้ว่าการโรยเกลือลงในรูจะสามารถล่อให้หอยเสียบโผล่ออกมาได้ แต่ในโลกเทร่ายุคนี้ เกลือบริสุทธิ์มีค่ามากกว่าอาหารทะเลที่หาได้ทั่วไปเสียอีก

หอยเสียบที่เอียนเล็งไว้มีควันขาวหนาแน่น ในบรรดาวัตถุดิบทั่วไปที่ไม่ใช่วัตถุดิบสำหรับการยกระดับ มันถือว่าอยู่ในระดับสูงสุด มีความยาวเกินสามสิบเซนติเมตร อวบอ้วนมาก

เอียนหยิบพลั่วเล็กที่พกติดตัว ขุดตรงไปที่จุดที่หอยเสียบอยู่ หอยในทรายรู้สึกถึงความผิดปกติ แต่พลั่วของเอียนเร็วและแม่นยำเกินไป ในชั่วพริบตาก็ขุดมันขึ้นมาจากทราย แม้แต่จมูกหอยก็ไม่หลุด

เขาโยนหอยเสียบลงในถังเล็กที่ถือไว้ ในถังมีหอยสองฝา ปู และหอยเสียบขนาดเล็กกว่าอยู่แล้วไม่น้อย

อาหารทะเลพวกนี้ แม้จะไม่มีไขมันมากนัก แต่อุดมไปด้วยโปรตีนคุณภาพสูง หากกินคู่กับเนื้อสัตว์ก็เป็นวัตถุดิบชั้นเยี่ยมสำหรับการฝึกฝน

ทุกครั้งที่เอียนออกไปฝึก เขาจะถือถังอาหารทะเลกลับมาด้วยเสมอ ด้วยพลังลิขิตเวทของเขา การหาวัตถุดิบสำหรับการยกระดับยังง่ายดาย แล้วการหาอาหารทะเลจะเป็นอะไรไป?

เวลาใช้การมองเห็นล่วงหน้าตรวจจับสิ่งมีชีวิตในทะเล เอียนเห็นควันสีฟ้า ซึ่งบ่งบอกถึงวัตถุดิบหายากสำหรับการยกระดับ พุ่งผ่านไปในทะเลหลายครั้ง มักทำให้เขารู้สึกเสียดาย

หากเขาโตขึ้นอีกหน่อย สามารถว่ายน้ำไล่ตามปลาทะเลได้ วัตถุดิบเหล่านี้จะกลายเป็นทรัพยากรสำหรับการก้าวหน้าของเขา

"ก็ไม่ต้องรีบร้อน"

เงยหน้าขึ้น เอียนเห็นปลาทะเลที่มีควันสีน้ำเงินเข้มว่ายอยู่ใกล้ชายฝั่ง จากการเรียนพิเศษเข้มข้นกับอาจารย์ฮีเลียดเมื่อสองสามวันนี้ เขาพอจะแยกแยะออกว่า ปลาทะเลขนาดใหญ่ยาวเกือบครึ่งเมตรนั้น คือสัตว์เหนือธรรมชาติ 'ราชาปลาน้ำขึ้นน้ำลง' ที่จำเป็นสำหรับการได้มาซึ่งรูปแบบแท้ขั้นต้นระดับต่ำที่เรียกว่า 'ผู้แหวกคลื่น'

ราชาปลาน้ำขึ้นน้ำลงเป็นผู้นำฝูงปลาน้ำขึ้นน้ำลง เป็นปลาซาร์ดีนที่กลายพันธุ์เป็นสัตว์เหนือธรรมชาติ ฝูงปลาไม่ใช่สัตว์เหนือธรรมชาติทั้งหมด แต่เมื่อเทียบกับฝูงปลาซาร์ดีนทั่วไป ในฝูงปลาน้ำขึ้นน้ำลงหนึ่งฝูงจะต้องมีราชาปลาระดับสัตว์เหนือธรรมชาติหนึ่งตัว

เพียงแค่บดสมองพร้อมก้างปลาของราชาปลากลืนกิน แล้วย่อยในทะเลขณะน้ำขึ้นน้ำลง ก็จะได้รูปแบบแท้ 'ผู้แหวกคลื่น' ซึ่งเป็นหนึ่งในรูปแบบแท้ที่ง่ายที่สุดในการเริ่มต้น ก้าวเข้าสู่อาณาจักรของผู้ยกระดับ ชาวประมงธรรมดาก็จะได้เป็นกัปตันเรือใหญ่ ได้รับการต้อนรับและการปฏิบัติอย่างดีในทุกท่าเรือและจากนักเดินเรือ

เพราะวิธีการยกระดับง่ายเช่นนี้ พลังของราชาปลาจึงไม่ต่างจากปลาเฮอร์ริ่งตัวใหญ่เท่าไหร่ ดังนั้นการจับราชาปลาจึงไม่ใช่เรื่องเหลือเชื่อที่ยากเย็น แต่เป็นเป้าหมายที่ชาวประมงทุกคนใฝ่ฝันอยากจับ

"น้ำกำลังจะขึ้นแล้วนะ"

การปรากฏตัวของราชาปลาน้ำขึ้นน้ำลงแสดงว่าน้ำกำลังจะขึ้น เอียนเห็นน้ำทะเลกำลังจะท่วม จึงหยิบถังเตรียมกลับบ้าน

ตรวจนับของในถัง เขาพยักหน้าพอใจ "วันนี้ได้ของดีไม่น้อย ทำซุปหอยสองฝาได้แล้ว"

พูดถึงอาหารทะเล เอียนรู้สึกเห็นใจอยู่ไม่น้อย

ในโลกเทร่าปัจจุบัน อาหารทะเลนานาชนิดมีไขมันน้อย ไม่สามารถให้พลังงานที่ชาวประมง ชาวนา และผู้ใช้แรงงานต้องการ จึงเป็นอาหารที่อยู่ในสถานะกำกวม มีเพียงปลาแซลมอนที่มีไขมันมากเท่านั้นที่เป็นที่นิยม

แม้จะอุดมด้วยสารอาหารและเป็นที่ต้องการของชนชั้นกลางขึ้นไป แต่เพราะวิธีเก็บรักษาความสดแพงเกินไป จึงต้องทำเป็นอาหารแห้งก่อนขาย

หยุดเดิน เอียนรู้สึกว่าทั่วร่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและละอองน้ำในลมทะเล

การฝึกครั้งนี้ได้ผลดีมาก เขารู้สึกถึงอาการเสียวซ่าเล็กน้อยจากกลุ่มกล้ามเนื้อทั่วร่าง ตั้งแต่ลำตัวไปถึงแขนขา หน้าอก หลัง และขาแขนยังอุ่นร้อนเล็กน้อย มีพลังเล็กๆ เกิดขึ้นจากด้านในของเนื้อและเลือด เป็นเส้นบางๆ ต่อเนื่องไม่ขาดสาย หล่อเลี้ยงให้เด็กชายออกกำลังกายอย่างหนักได้หลายชั่วโมง

เอียนรู้สึกได้ว่า ต้นกำเนิดเสมือนกำลังหมุนเวียนที่หัวใจ มันกำลังลำเลียงต้นกำเนิดบริสุทธิ์อย่างต่อเนื่อง ไหลไปกับกระแสเลือดสู่ทุกซอกมุมของร่างกาย รักษาความเสียหาย เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย

แม้รูปร่างจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่เอียนรู้ดีว่า 'ความหนาแน่น' ของร่างกายตนกำลังเพิ่มขึ้น

"ตอนนี้ข้าคงผ่านเกณฑ์ที่อาจารย์ฮีเลียดต้องการแล้ว"

เอียนมาถึงชายหาด มองดูท่าแฮริสันในระยะไม่ไกล ที่นี่อยู่ติดกับโรงงานเลี้ยงหอยนางรมของชนขาวบริสุทธิ์ และมีหน่วยพิทักษ์ลาดตระเวนอยู่ ค่อนข้างปลอดภัย "สมรรถภาพร่างกายของข้าตอนนี้ น่าจะทำศิลปะการหายใจชี้นำได้ครบถ้วนแล้ว"

"แบบนี้ก็จะสร้างต้นกำเนิดได้สมบูรณ์"

ผ่านการพิสูจน์จากฮีเลียดหลายครั้ง โครงสร้างต้นกำเนิดที่เอียนปรับปรุงนั้นดีเยี่ยม มีเพียงรายละเอียดปลีกย่อยสองสามจุดที่สามารถปรับให้ราบรื่นยิ่งขึ้น

แต่ต้นกำเนิดนี้ซับซ้อนเกินไป ต้องใช้เวลาในการรวมตัวนาน และการรวมตัวของต้นกำเนิดเองก็รุนแรงมาก ต้องระดมเลือดและต้นกำเนิดทั่วร่างให้เคลื่อนไหว ด้วยสมรรถภาพร่างกายของเอียนก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ว่าทำไม่สำเร็จ แต่มีโอกาสสูงที่จะหมดสติไประหว่างทาง

ฮีเลียดย่อมไม่มีทางยอมให้เอียนเสี่ยง จึงมีการฝึกหนักในช่วงสองสามวันนี้

รู้สึกว่าสมรรถภาพร่างกายดีขึ้นมาก เอียนอารมณ์ดี เขาเห็นต้นปาล์มที่ขึ้นริมทะเล นึกอยากปีน จึงเอื้อมมือไปปีน แม้จะถือถังด้วยมือเดียว ก็ปีนขึ้นไปถึงยอดได้อย่างคล่องแคล่ว

มองดูพระอาทิตย์ตกที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าจากยอดไม้ เอียนอดยิ้มด้วยความรู้สึกจริงใจไม่ได้

ร่างกายในชาติก่อนแม้จะผ่านการดัดแปลงพันธุกรรม มีสมรรถภาพเหนือกว่าเด็กในตอนนี้มาก แต่ตอนนั้นเอียนอยู่ในอวกาศตลอด เผชิญหน้ากับเครื่องจักรกลขนาดมหึมา เครื่องยนต์ยานอวกาศยักษ์ แค่ขยับก็สั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหวภูเขาถล่ม เทียบกับพลังของมันแล้วมนุษย์ช่างเล็กและเปราะบาง จะมีความรู้สึกใกล้ชิดธรรมชาติเช่นนี้ได้อย่างไร?

แต่ก่อนที่เอียนจะได้พักผ่อนบนยอดไม้ ดูทิวทัศน์น้ำทะเลขึ้น เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ในป่าริมทะเลไม่ไกล ดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวที่ไม่กลมกลืน

หากเป็นคนทั่วไป แม้แต่นายพรานมากประสบการณ์ก็อาจแยกไม่ออกว่านั่นเป็นลมทะเลพัดหรือสัตว์ป่าเคลื่อนไหว แต่เอียนสงสัย จึงเปิดการมองเห็นล่วงหน้าสำรวจ

ทันใดนั้น ร่างควันสีขาวที่คุ้นเคยก็ปรากฏตรงหน้า

"บริน? ทำไมยังเป็นเขาอีก?"

เอียนสงสัย—เขาไม่ได้รู้สึกว่าอีกฝ่ายอันตราย แค่รู้สึกว่าช่างไร้สาระ "ถ้าอยากได้ผงยาสลบจริง ก็ควรไปหาที่บ้านสิ... เขาคิดว่าข้าจะพกผงยาสลบติดตัวหรือไง?"

แน่นอน ความจริงเขาพกถุงผงยาสลบมาเป็นอาวุธป้องกันตัว... แต่คนทั่วไปใครจะคิดออกล่ะ?

เอียนงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคิดอะไรอยู่ชั้นที่สองหรือใต้ดินชั้นแรก

เพราะบรินไม่ได้มีท่าทีจะออกมา เอียนก็ไม่อยากสนใจ—ด้วยสมรรถภาพร่างกายตอนนี้ แม้บรินจะเป็นผู้ใหญ่ร่างกายกำยำ ก็ไม่แน่ว่าจะชกชนะหรือวิ่งเร็วกว่าได้

หลังจากวันที่สังเกตเห็นว่าบรินคอยสังเกตตน เขาก็ไปหาผู้เฒ่าพูเดเป็นพิเศษครั้งหนึ่ง เล่าเรื่องนี้ให้ฟัง พร้อมกับพูดเป็นนัยๆ ถึงลางร้ายที่ตนรู้สึก

เรื่องแรก ผู้เฒ่าพูเดฟังอย่างจริงจัง และบอกว่าจะตักเตือนบรินให้เลิกคิดเล็กคิดน้อยพวกนั้น

แต่เรื่องหลัง อีกฝ่ายกลับเพียงยิ้มๆ บอกว่าพวกเขารู้อยู่แล้วว่าช่วงนี้ชนพื้นเมืองต้องมีการเคลื่อนไหวใหญ่แน่ๆ ให้เอียนระวังตัวไว้ พวกเขาเตรียมพร้อมแล้ว

เอียนสงสัยเรื่องนี้มาก เขาเชื่อว่าผู้เฒ่าพูเดและผู้ว่าการท้องถิ่นต้องเตรียมมาตรการรับมือชนพื้นเมืองไว้แล้วแน่ แต่สิ่งที่พวกเขาเตรียมกับสิ่งที่กำลังจะเผชิญต้องเป็นคนละเรื่องกันแน่ๆ!

น่าเสียดายที่เขาก็แค่เด็กอายุแปดขวบ แม้จะพิสูจน์ได้ว่าตนเป็นผู้ใช้ลิขิตเวท แต่ในโลกนี้มีลิขิตเวทที่ทำนายอนาคตได้จริงๆ ที่ไหนกัน?

"ฮ่า เรื่องน่าปวดหัวมาต่อเนื่องไม่ขาดสาย"

ขณะที่ความคิดพลุ่งพล่าน แบบนี้เอียนก็ไม่มีอารมณ์ดูทิวทัศน์ทะเลอีก เขาส่ายหน้า ลุกขึ้นเตรียมจะลงจากต้นไม้กลับบ้าน

แต่ในขณะนั้นเอง ในสายตาของเอียน ควันสีขาวบนตัวบรินก็พันรัดด้วยสีแดงสดในทันที!

ไม่เพียงเท่านั้น เพราะเขาเปิดลิขิตเวทต่อเนื่องสิบกว่าวินาที พื้นที่การมองเห็นล่วงหน้าจึงขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น ร่างสีเทาแดงสามร่างที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ก็ปรากฏขึ้น และค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้บรินและตัวเขาอย่างไร้สุ้มเสียง!

"ชนพื้นเมือง?"

รู้สึกถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา เอียนใจหายวาบ "มาตั้งแต่เมื่อไหร่ เป้าหมายคือใคร?"

ตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดว่าชนพื้นเมืองแทรกซึมเข้ามาใกล้ท่าแฮริสันได้อย่างไร และทำไมหน่วยพิทักษ์ถึงไม่พบ เอียนตัดสินใจทันที ตะโกนดัง "บริน! ด้านหลังเจ้ายี่สิบเมตรมีชนพื้นเมือง!"

ในป่า บรินที่ซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นไม้และพุ่มไม้ได้ยินเสียงเอียนก็ตกตะลึง เขาไม่คิดว่าตนแอบสังเกตอยู่ไกลขนาดนี้แล้วเอียนยังจับได้ ดูท่าลิขิตเวทของอีกฝ่ายจะแข็งแกร่งกว่าที่คิดไว้

แต่เมื่อได้ยินคำพูดที่ตามมาชัดเจน เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง หนังศีรษะชา "ชนพื้นเมือง?"

"อยู่ด้านหลังข้า!"

ไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด บรินหันกลับไปทันที เขาเห็นเงาดำพร้อมสายลมพุ่งเข้าใส่ตนอย่างรวดเร็ว!

ชนพื้นเมืองที่รู้ว่าการซุ่มโจมตีถูกจับได้แล้วเงียบกริบ ถือมีดสั้นบุกเข้ามา ชั่วพริบตาก็ลดระยะห่างสิบกว่าเมตรลง

ในวินาทีนั้น ชายหนุ่มถึงกับเห็นคราบเลือดที่ยังเช็ดไม่สะอาดบนใบมีดสั้นที่เป็นสนิม

กลิ่นคาวและกลิ่นเลือดโชยมาปะทะใบหน้า!