บทที่ 51 ไล่ทะเล

ปฏิทินเทร่า ปี 766 เดือนเปลวเพลิงที่เจ็ด ปลายเดือน

วันที่เจ็ดหลังจากเอียนปลุกความทรงจำชาติก่อน

สำหรับชาวจักรวรรดิในเขตชายแดน ยกเว้นขุนนาง โดยพื้นฐานแล้วทุกคนไม่รู้แน่ชัดว่าวันนี้เป็นวันที่เท่าไหร่เดือนอะไร อย่างมากก็แค่อาศัยประกาศจากโบสถ์และศาลาว่าการเมือง แยกแยะว่าวันนี้อยู่ในช่วงต้นเดือนหรือปลายเดือน

เพราะพวกเขาไม่มีวันหยุดเทศกาล ไม่มีวันหยุดตามกฎหมาย ต้องทำงานเพื่อความอยู่รอดทุกวัน เวลาและวันที่แน่ชัดจึงไม่มีความหมาย

เอียนไม่ชอบความคลุมเครือแบบนี้ เขาชอบวางแผนเวลาอย่างแม่นยำ แต่น่าเสียดายที่ช่วงนี้เขาไม่ได้จดจำว่าวันนี้เป็นวันที่เท่าไหร่ของเดือนเจ็ด ได้แค่คาดคะเนว่าน่าจะเป็น 'ปลายเดือนเจ็ด' ซึ่งเป็นหนึ่งในช่วงที่น้ำขึ้นน้ำลงมากที่สุด

สำหรับคนที่เป็นโรคย้ำคิดย้ำทำเรื่องความเป็นระเบียบ ความรู้สึกนี้เหมือนกินโยเกิร์ตแล้วไม่ได้เลียฝาให้หมด หรือซักมือแล้วแขนเสื้อเปียกน้ำ รู้สึกไม่สบายใจมาก

อย่างไรก็ตาม เอียนไม่มีเวลามาคิดกังวลเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

เพราะเขาอยู่ในช่วง 'เรียน' ตลอดเวลา

นับตั้งแต่สี่วันก่อน ที่เอียนแสดงความสามารถที่แท้จริงบางส่วนของลิขิตเวท รวมถึงพรสวรรค์ในการรวบรวมต้นกำเนิด

ฮีเลียดตั้งใจจะสอนเอียนด้วยมาตรฐานสูงสุด จึงเริ่มสอนความรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับผู้ยกระดับอย่างละเอียด รวมทั้งหลักสูตรความรู้ทั่วไปทั้งประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ ไปจนถึงศิลปวัฒนธรรม

—ประวัติศาสตร์จักรวรรดิ ประวัติศาสตร์ทวีปเทร่า กฎหมายจักรวรรดิ ภูมิประเทศมณฑลเทือกเขาใต้ อาณาเขตจักรวรรดิและการกระจายตัวของอำนาจประเทศต่างๆ...

—ตำนานเทพเทร่าโบราณ ประเพณีจักรวรรดิ ประเภทชนพื้นเมืองแถบใต้ ประเพณีพิเศษและจุดอ่อนไหวที่ต้องระวังของชนแต่ละเผ่า...

—มารยาทที่ถูกต้อง ภาษาลับของผู้ยกระดับ ข้อมูลพื้นฐานและจุดอ่อนของสัตว์เหนือธรรมชาติแต่ละชนิด...

และสุดท้าย เทคนิคเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการฝึกฝนอีกมากมาย

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ฮีเลียดมีความชำนาญในการสอนแบบยัดเยียด สี่วันนี้ เขาสอนความรู้ล้ำค่ามากมายให้เอียนทุกวัน พยายามทำให้เอียนมีความเข้าใจเกี่ยวกับเส้นทางการยกระดับและด้านอื่นๆ ในเวลาอันสั้น กลายเป็นผู้ยกระดับปกติคนหนึ่ง

"นี่คือความรู้ที่จำเป็นและไม่อาจละเว้นได้ ที่ข้าสรุปมาจากตอนสอนพวกเด็กขุนนางในอดีต แค่เรียนรู้สิ่งเหล่านี้ เจ้าก็จะไม่ต่างจากพวกขุนนางสายเลือดในด้านความรู้ อาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ"

นี่คือคำพูดดั้งเดิมของอัศวินชรา และเขาก็พอใจมากกับเอียนที่เรียนอย่างตั้งใจ—ศิษย์ในอดีตของเขาสองสามคนที่เต็มใจเรียนรู้ 'สิ่งน่าเบื่อ' เหล่านี้อย่างจริงจัง เด็กๆ ที่ดื้อรั้นและใจร้อนพวกนั้นอยากใช้เวลาสั้นที่สุดเริ่มฝึกฝนเส้นทางการยกระดับ และมักบ่นว่าวิชาวัฒนธรรมเหล่านี้น่าเบื่อและแห้งแล้ง

กลับกัน เอียนแม้จะเป็นสามัญชน กลับเข้าใจความสำคัญของความรู้ที่ดูน่าเบื่อเหล่านี้อย่างสมบูรณ์ ดูดซับข้อมูลทั้งหมดราวกับฟองน้ำ ถึงขั้นเสียดายว่าความรู้เหล่านี้กระชับและเข้มข้นเกินไป ไม่ละเอียดพอ

อาจารย์คนไหนจะไม่รักศิษย์ที่ใฝ่เรียนรู้ขนาดนี้? ฮีเลียดย่อมยินดีที่จะสอดแทรกประสบการณ์และบทเรียนหลายสิบปีของตนเข้าไปในการสอน พยายามทำให้เด็กชายเดินผิดทางน้อยที่สุดในอนาคต

ส่วนเอียนไม่ได้ภูมิใจอะไรกับเรื่องนี้

แค่เรียนในห้องเรียน สำหรับคนที่ผ่านชีวิตมาสองชาติ ชาติก่อนยังเป็นวิศวกรมืออาชีพที่ต้องสอบใบรับรองสามใบทุกปี ถือว่าไม่เป็นอะไรเลย แถมยังค่อนข้างสบายด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น... ใครว่าน่าเบื่อแห้งแล้ง?

—นี่มันความรู้เกี่ยวกับต่างโลกนะ!

สำหรับเอียนที่แสวงหาสิ่งไม่รู้ สนใจสิ่งผิดธรรมดา แค่ได้ฟังความรู้พื้นฐานของต่างโลกก็น่าตื่นเต้นแล้ว ทำให้เขาต้องกำมือแน่นทุกครั้งที่เรียน ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

เหมือนแฟนการ์ตูนที่ซื้อหนังสือรวมข้อมูลที่รอคอยมานาน จะบ่นได้อย่างไรว่าเนื้อหาในนั้นแห้งแล้งน่าเบื่อสำหรับคนทั่วไป?

เขาอยากจำทุกคำที่ฮีเลียดพูด!

ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้เหล่านี้ในโลกที่สังคมยังไม่พัฒนา เห็นได้ชัดว่าเป็นความลับส่วนตัวของขุนนางที่ไม่เปิดเผยต่อสามัญชน มีเพียงตระกูลใหญ่และอำนาจใหญ่เท่านั้นที่เรียนรู้ได้

แค่เรียนรู้สิ่งเหล่านี้ได้ ระหว่างเขากับพวกขุนนางที่ก้าวนำหน้าเขาไปก้าวหนึ่ง อยู่สูงส่ง ก็จะไม่มีความแตกต่างที่ตัดสินนอกจากทรัพยากร

เวลาสี่วันไม่พอให้เอียนไล่ตามผู้ยกระดับและขุนนางที่เรียนรู้มาตั้งแต่เด็กในโลกนี้ แค่การสะสมจากการกินอาหารที่มีพลังต้นกำเนิดตั้งแต่เด็กก็เทียบไม่ได้

แต่อย่างน้อย ตอนนี้เอียนก็ไม่ใช่เด็กชายที่งุนงงสับสน แทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเส้นทางการยกระดับอีกต่อไป

แถบชายหาดรอบท่าแฮริสัน

สายลมอุ่นชื้นพัดผ่านชายหาดมาจากผิวทะเล พาความรู้สึกว่าฝนหนักกำลังจะตก

สำหรับชาวเทร่าส่วนใหญ่ เดือนเปลวเพลิงที่เจ็ดคือจุดเริ่มต้นของฤดูร้อนที่ร้อนที่สุด ชาวบ้านแถวฟลาเมลแลนด์ถึงขั้นต้องหลบเข้าอุโมงค์ใต้ดิน หนีแดดร้อนและลมร้อน

แต่สำหรับชาวชายฝั่งทางใต้ ชื่อเดือนนี้อาจไม่ตรงความเป็นจริง เพราะตั้งแต่เดือนเจ็ดไปจนถึงฤดูใบไม้ร่วงหลังฤดูร้อน ฝนชุกและพายุไต้ฝุ่นจะซัดกระหน่ำแผ่นดินนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า มีเพียงต้นไม้ใหญ่ที่แข็งแรงที่สุดและบ้านที่สร้างจากหินเท่านั้นที่ทนการทดสอบนี้ได้

ใต้เมฆครึ้ม ลมทะเลพัดหวีด เด็กชายผมขาวถือถังเล็กๆ วิ่งเหยาะๆ ตามแนวน้ำขึ้นน้ำลงบนชายหาด

การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลเป็นธรรมชาติ หายใจเป็นจังหวะ ก้าวเบาเหมือนไม่ได้แตะพื้น แค่แตะเบาๆ คนก็กระโดดไปข้างหน้าได้หลายเมตร ร่างกายราวกับสปริง แข็งแรงและยืดหยุ่น

เอียนกำลังฝึกภาคปฏิบัติประจำวันตอนบ่าย หลังจากเรียนรู้ศิลปะการหายใจชี้นำขณะนั่งสมาธิขั้นพื้นฐานแล้ว ฮีเลียดก็ให้เขาฝึกหายใจแบบชี้นำในทุกการเคลื่อนไหว ปรับทิศทางพลังต้นกำเนิดในร่างกาย

เพราะขณะออกกำลังกาย เลือดทั่วร่างจะไหลเวียนเร็วขึ้น หากเอาพลังนี้มาเคลื่อนไหว ร่างกายกระฉับกระเฉงแต่จิตใจสงบ ก็จะเร่งการรวมตัวของพลังต้นกำเนิดได้มาก

นี่คือพื้นฐานที่ผู้ยกระดับต้องมีในการต่อสู้—ยิ่งรักษาการไหลเวียนพลังต้นกำเนิดให้มั่นคงระหว่างเคลื่อนไหวรุนแรงได้ ยิ่งรักษาความได้เปรียบในการต่อสู้ได้

ตามที่อัศวินชราบอก เมื่อเอียนเป็นผู้ยกระดับอย่างเป็นทางการ มีอวัยวะต้นกำเนิดแรกของตนแล้ว เขาจะสอนวิธีฝึกพิเศษอีกแบบ พร้อมกับศิลปะการชี้นำพิเศษที่ใช้ควบคู่กัน

ตามวิธีฝึกนั้น ผู้ยกระดับสามารถฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดที่สะสมไว้ได้อย่างรวดเร็ว แต่สิ้นเปลืองร่างกายมาก คนทั่วไปใช้ไม่เพียงไม่ได้ประโยชน์ แต่จะบีบคั้นศักยภาพชีวิต นำไปสู่อันตรายถึงชีวิต

เทียบกับวิธีฝึกประหลาดนั้น เทคนิคการออกกำลังกายของโลกเดิมแม้จะละเอียดครบถ้วน แต่สำหรับเทร่าที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ก็ใช้ไม่ได้ทั้งหมด

ฮึบ ฮึบ เอียนวิ่งเหยาะๆ แต่หายใจมั่นคง ดูแล้วสีหน้าดีขึ้นมาก ใต้ผิวขาวมีเลือดฝาดขึ้นบ้าง

นี่เป็นผลจากการกินปลากินเนื้อ คู่กับสมุนไพรและผักผลไม้ พร้อมกับการฝึกฝนทุกวันในช่วงนี้ และเป็นการแสดงออกของลิขิตเวทที่กระตุ้นพรสวรรค์ทางร่างกายอันดีเยี่ยมของชาวเทร่า

วิ่งเหยาะๆ แบบนี้มาสามชั่วโมงแล้ว แต่เอียนกลับรู้สึกว่าพลังไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นเรื่อยๆ เลือดทั่วร่างไหลเวียนคล่องแคล่วขึ้น ถึงขั้นได้ยินเสียงเลือดไหลเบาๆ ในหู

สำหรับผู้ยกระดับ อาหารธรรมดาเติมพลังต้นกำเนิดที่ใช้ไปได้ยาก แต่ประสิทธิภาพก็ไม่ได้ต่ำอย่างที่เอียนคิด

อาจเป็นเพราะพืชในเทร่าใช้แสงอาทิตย์ได้ดีกว่าโลก แม้แต่ผลไม้ป่าธรรมดาก็มีสารอาหารมากกว่าพันธุ์เดียวกันบนโลกมาก ส่วนอาหารหลักก็เมล็ดเต่งแน่น คุณภาพเยี่ยม กลิ่นหอมเข้มข้น แทบไม่น่าเชื่อว่าจะมีคุณภาพขนาดนี้ในยุคนี้

สำหรับผู้ยกระดับระดับสูง อาหารคนทั่วไปไม่มีคุณค่าในการกินแล้ว ต้องกินวัตถุดิบเหนือธรรมชาติระดับหมอกสีฟ้าทุกมื้อถึงจะเติมพลังที่ใช้ในการต่อสู้ได้

แต่สำหรับผู้ยกระดับต้นกำเนิดเสมือนที่ยังบำรุงร่างกายอย่างเอียน แค่กินมากหน่อยก็พอ

รักษาการหายใจต่อเนื่อง เอียนยังมีพลังเหลือ เปิด 'การมองเห็นล่วงหน้า' เป็นระยะ—หมอกสีขาวและเทาจำนวนมากปรากฏในรัศมีร้อยเมตรรอบตัวเขา ลอยอยู่บนชายหาด

"ฮ่า ตรงนี้มีหอยเสียบตัวหนึ่ง!"

ดวงตาสีน้ำกวาดมอง หัวเราะเบาๆ เอียนพบเป้าหมายของตน