บทที่ 49 ทรราช

สายฝนกระหน่ำจากฟ้า กระแทกก้อนหินดังครึกโครม น้ำไหลราวกับน้ำตกลงจากหน้าผา รวมตัวเป็นสายน้ำหนาบนผิวขรุขระของหน้าผาเซอทาน

เสียงฟ้าร้องครืนคล้ายกลองใหญ่ สอดประสานกับเสียงลม ราวกับจะฉีกท้องฟ้า

ฮีเลียด เลอซี จ้องมองทะเลที่โหมกระหน่ำในที่ไกล เงาดำขนาดมหึมาและลึกลับในห้วงทะเลลึก จิตใจของเขาขึ้นลงไม่ต่างจากคลื่น

อากาศอบอวลด้วยละอองน้ำที่มีกลิ่นประหลาด สายฟ้าฟาดลงมาจากเมฆหมุนวนเหนือศีรษะไม่หยุด ลงสู่ยอดผาที่ผ่านการชำระด้วยฟ้าผ่านับครั้งไม่ถ้วน เผยให้เห็นโครงโลหะละเอียดที่ซ่อนอยู่ใต้หิน

น่าประหลาดที่โครงโลหะสีดำนี้ไม่ได้รับผลกระทบจากสายฟ้าใดๆ ไม่ว่าจะเป็นกระแสไฟฟ้าขนาดใหญ่เพียงใด ก็ถูกดูดซับหายไปอย่างเงียบงัน

โครม! สายฟ้าสว่างจ้าฟาดลงมา ส่องสว่างทุกสิ่งบนยอดผา ชั่วขณะนั้น ทั้งในและนอกหน้าผาเซอทานมีเพียงแสงสีม่วงอมฟ้า

ฮีเลียดเงยหน้าขึ้น เขาเห็นก้อนเมฆกำลังพังทลาย เมฆฝนสีเทาทะมึนกดต่ำ พร้อมกับสายฟ้าเจิดจ้า นำพาบรรยากาศกดทับทุกสรรพสิ่งดิ่งลงสู่พื้น

อัศวินชราไม่สะทกสะท้าน ปล่อยให้เมฆฝนที่เจือปนด้วยพลังลิขิตเวทและประจุไฟฟ้าชะล้างร่าง และด้วยแสงสายฟ้า เขาราวกับมองเห็นตัวอักษรโบราณบนโครงโลหะที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกหินมานานนับไม่ถ้วน บัดนี้เผยโฉมให้เห็นบ้างแล้ว

"บันไดสวรรค์ (Κλ?μaξΘe?a?aν?δou)... เทพบิดาก้าวเจ็ดก้าวข้ามภพภูมิ แขวนหมู่ดาว รอยเท้าของพระองค์ คือบันไดขึ้นสู่สวรรค์ และเป็นขั้นบันไดสู่สวรรค์ที่พวกเราผู้ยกระดับใช้ยกระดับตน"

เขาพึมพำ "เขาวงกตกำลังจะก่อตัว เขาวงกตที่อาศัยสิ่งนั้น เมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์..."

ฮีเลียดส่ายหน้า

เขามาที่นี่ก็เพื่อหยุดยั้งเหตุการณ์นี้

"แมงกะพรุนล่าสายฟ้า"

ขณะนี้ ฮีเลียดสังเกตว่า ขณะที่สายฟ้าจากฟ้าฟาดลงสู่หน้าผาเซอทานไม่หยุด ในทะเลแถบนั้นเริ่มมีแสงสีฟ้าอมเขียววูบไหว ราวกับแสงเรืองแสงที่กระจายอยู่บนม่านสีดำ

ตามมาด้วยเสียงหึ่งต่ำๆ แมงกะพรุนร่มสีฟ้าอมเขียวนับร้อยเกือบพัน ลอยขึ้นจากทะเลช้าๆ ท่ามกลางประกายไฟแห่งแรงแม่เหล็กไฟฟ้าที่แตกปะทุในอากาศ

ในชั้นวุ้นโปร่งใส มีแกนสีฟ้าสว่างราวกับโคมไฟหมุนอย่างรวดเร็ว แมงกะพรุนปล่อยกระแสไฟฟ้า ไขว้กันไปมา ราวกับสื่อสารกัน และหลังจาก 'สนทนา' สั้นๆ พวกมันก็รวมฝูง กลายเป็นเมฆแสงสีฟ้าที่เต้นรำรอบสายฟ้าบริเวณหน้าผาเซอทาน

มองจากไกล เมฆฝนบนฟ้าและเมฆฟ้าผ่าเหนือทะเลสะท้อนแสงซึ่งกันและกัน ระหว่างทั้งสองมีประกายไฟฟ้าและสายฟ้าน่าสะพรึงพุ่งผ่าน ถักทอเป็นตาข่ายกรงไฟฟ้า แค่สายฟ้าสักสายตกลงมา ก็พอจะเผาคนทั้งลำเรือให้กลายเป็นถ่านได้

เมื่อฝูงแมงกะพรุนล่าสายฟ้าปรากฏตัว ฮีเลียดก็ถอยหลังอย่างเงียบๆ

จุดอันตรายที่สุดของสัตว์เหนือธรรมชาติที่อยู่รวมฝูงอยู่ตรงนี้—พลังป้องกันของพวกมันจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวีคูณตามจำนวน แม้จะอ่อนแอเมื่ออยู่ตัวเดียว เป็นเพียงสัตว์เหนือธรรมชาติระดับต่ำ แต่เมื่อรวมกันนับร้อยเกือบพัน ก็กลายเป็นเจ้าแห่งบริเวณหน้าผาเซอทานในรัศมีร้อยลี้

จำนวนแมงกะพรุนล่าสายฟ้าครั้งนี้ มากกว่าที่ฮีเลียดเห็นเมื่อแปดปีก่อนและสิบห้าปีก่อนที่มาที่นี่ถึงเจ็ดแปดสิบเท่า... และเมื่อห้าสิบห้าปีก่อน ที่นี่แทบไม่มีสัตว์เหนือธรรมชาติชนิดนี้อาศัยอยู่เลย

"แม้แต่เขาวงกต ความเร็วนี้ก็ผิดปกติเกินไป ต้องมีปัจจัยที่คาดไม่ถึงบางอย่างแน่ ทำให้จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในสิบกว่าปีนี้"

"ปัจจัยนี้ เป็นสาเหตุเดียวกับที่ทำให้จำนวนสัตว์เหนือธรรมชาติในทะเลรอบท่าแฮริสันเพิ่มขึ้นอย่างมากและดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ ในไม่กี่สิบปีมานี้"

ด้วยความคิดเช่นนี้ ฮีเลียดเปลี่ยนกลับเป็นร่างของออสมันด์ กลับเข้าเมือง

ตอนนี้เป็นช่วงดึกของวันที่สอง แต่เขากลับประหลาดใจที่พบว่าในบ้านยังมีแสงไฟ

"อย่างไร เอียน ทำไมยังไม่นอน?"

กลับถึงบ้าน ฮีเลียดมองเด็กชายผมขาวที่นั่งข้างโต๊ะด้วยท่าทางเหนื่อยล้าอย่างสงสัย เขาส่ายหน้า "การพักผ่อนตามเวลาเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝน โดยเฉพาะในวัยของเจ้า ต้องนอนให้เพียงพอ จึงจะมีพลังและพื้นที่ให้เติบโต"

"ข้าทราบ อาจารย์"

ในที่สุดก็รอจนฮีเลียดกลับมา เอียนลุกขึ้นต้อนรับ

เผชิญกับคำตำหนิแฝงของอัศวินชรา เขาเพียงส่ายหน้า ตอบอย่างจริงจัง "แต่วันนี้เป็นกรณีพิเศษ"

"ลิขิตเวทของข้าบอกว่า ทั้งเมืองกำลังเผชิญอันตรายถึงขั้นล่มสลาย... ลางสังหรณ์นี้ทำให้ข้านอนไม่หลับ"

เขาสบตากับฮีเลียดที่แสดงสีหน้าประหลาดใจ พูดอย่างสงบ "อาจารย์ ข้าต้องการคำตอบ"

"แม้จะเป็นคำตอบคลุมเครือก็ตาม"

ลิขิตเวทของเอียนเป็นความสามารถแบบไหนกันแน่?

จุดนี้ แม้แต่เอียนเองก็อธิบายได้ยาก

การมองเห็นล่วงหน้า นอกจากพยากรณ์แนวโน้มในอนาคตในช่วงเวลาหนึ่งแล้ว ยังมีความสามารถในการประเมินวัตถุ สามารถตรวจจับพลังต้นกำเนิดและลิขิตเวท มีการมองเห็นพลังงาน เป็นลิขิตเวทช่วยการสังเกตที่ครอบคลุมและหลากหลาย

ลิขิตเวทแบบนี้หาได้ยากมากในทวีปเทร่า

บางทีผู้พยากรณ์ของโบสถ์ใหญ่อาจมีความสามารถคล้ายเอียน แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดเดา เพราะแม้จะนับรวมประวัติศาสตร์ที่คลุมเครือในยุคก่อน ตลอดหลายปีมานี้ ก็แทบไม่มีผู้มีลิขิตเวทคนใดที่พิสูจน์ได้ว่าสามารถ 'พยากรณ์อนาคตได้จริงและถูกต้อง'

แม้แต่เอียนก็เช่นกัน เขาไม่สามารถยืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์ได้ว่าลิขิตเวทของตนคือการคัดกรอง 'ความเป็นไปได้ที่มีโอกาสเกิดมากที่สุด' หรือเป็นการแอบมองความคืบหน้าในโลกคู่ขนานอีกใบ

อย่างไรก็ตาม หากเป็นเพียงระดับ 'พยากรณ์อันตราย' ผู้มีลิขิตเวทส่วนใหญ่อาจเคยมีสักหนึ่งหรือสองครั้ง ที่อาจจะบังเอิญรู้สึกได้ถึงวิกฤตเฉพาะเจาะจงที่จะเกิดกับตนในช่วงเวลาหนึ่ง

"เป็นเช่นนั้นหรือ? เจ้าถึงกับสามารถรับรู้ได้เองว่าท่าแฮริสันทั้งหมดจะเผชิญวิกฤตที่น่าสะพรึงกลัวผิดปกติ ครอบคลุมทุกคน แทบไม่มีข้อยกเว้น?"

เพื่อไม่ให้เพื่อนบ้านสังเกตเห็น ฮีเลียดปิดไฟ

ในบ้านที่มืดสนิท อัศวินชราขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดถึงคำพยากรณ์ที่เอียนอธิบายก่อนหน้า พูดเบาๆ "หลังพยากรณ์แล้วเจ้ารู้สึกสิ้นเปลืองพลังมาก นั่นเป็นเรื่องปกติ... ไม่ว่าตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ การพยากรณ์ด้วยลิขิตเวทมักเกิดขึ้นกับผู้ยกระดับระดับสามขึ้นไปเท่านั้น แม้แต่พวกเขายังรู้สึกทนไม่ไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเจ้า"

"พูดอีกอย่าง การที่เจ้ายังพูดได้ นั่นทำให้ข้าประหลาดใจแล้ว นี่พิสูจน์ว่าคุณภาพลิขิตเวทของเจ้าสูงมาก..."

"อาจถึงขั้นมีดวงวิญญาณแล้วด้วยซ้ำ"

"หือ?"

ร้องเบาๆ คราวนี้กลับเป็นเอียนที่ประหลาดใจ—ดวงวิญญาณ? เขานึกว่าในโลกเวทมนตร์ที่มีลิขิตเวทและเส้นทางการยกระดับนี้ ทุกคนมีดวงวิญญาณเสียอีก!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่เขาข้ามมิติมาโลกอื่น ยังปลุกความทรงจำชาติก่อนได้ ยิ่งทำให้เขาคิดว่าดวงวิญญาณน่าจะมีอยู่แม้แต่ในบ้านเก่า

ทำไมฟังดูเหมือนดวงวิญญาณไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนมีได้ กลับเป็นของหายากเสียอย่างนั้น?

"แปลกใจมากเลยหรือ?" เห็นสีหน้าของเอียน ฮีเลียดอดยิ้มไม่ได้

เขาอธิบายอย่างใจเย็น "ไม่จำเป็นต้องมีดวงวิญญาณก็มีปัญญาได้ นั่นเป็นพรสวรรค์ของมนุษย์ เป็นพรจากผลแห่งปัญญา ในทางตรงกันข้าม สัตว์เหนือธรรมชาติมีพลังยกระดับมาแต่กำเนิด แต่ไม่มีปัญญาติดตัวมา ต้องไปถึงระดับสอง 'แสงรวม' จึงจะเริ่มก่อกำเนิดดวงวิญญาณ แล้วถึงจะก่อกำเนิดปัญญาได้"

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเด็กๆ มักได้ยินเรื่องดวงวิญญาณจากหนังสือนิทาน เหมือนทุกคนมี แต่สิ่งนี้หายากมาก แม้แต่ผู้มีลิขิตเวทแต่กำเนิด ก็ไม่จำเป็นต้องมีตอนที่ปลุกพลังได้ อย่างมากก็มีเงาลางๆ"

"แต่เจ้าอาจเป็นข้อยกเว้น"

ตบศีรษะเอียน ฮีเลียดขมวดคิ้วครุ่นคิด "ลิขิตเวทของเจ้าเป็นแบบพยากรณ์อนาคต ซึ่งหายากที่สุด สามารถรับรู้แนวโน้มอนาคตได้เอง... ถ้าเจ้าไม่ได้พูดเล่น ก็ไม่แปลกที่เจ้าจะหาข้าเจอตอนนั้น"

อัศวินชราตอนนี้มีสีหน้ากังวล "นี่เกือบจะเป็นผู้พยากรณ์แล้ว เส้นทางที่เหมาะกับเจ้าที่สุด น่าจะเป็นการสืบทอดลิขิตเวทลับของโบสถ์ใหญ่"

"แต่การจะเอาการสืบทอดแบบนั้นมาได้ ค่อนข้างยาก..."

"อาจไม่ใช่สิ่งที่เหมาะกับข้าที่สุด"

สังเกตว่าอาจารย์ของตนกำลังครุ่นคิดจริงจังว่าจะทำอย่างไรถึงจะเอาการสืบทอดผู้พยากรณ์จากโบสถ์ใหญ่มาได้ เอียนจึงส่ายหน้า "เป็นเพียงการสืบทอดที่เหมาะกับลิขิตเวทของข้าที่สุดเท่านั้น"

"มากกว่านั้น" เขาตัดบท "อาจารย์ ท่าแฮริสันกำลังจะเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมถึงจะมีอันตรายใหญ่หลวงมาถึง?"

"...พูดแล้วยาว"

ฮีเลียดถอนหายใจ เมื่อเอียนรู้ถึงอันตรายแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป

ตบเก้าอี้ เขาบอกให้เด็กชายนั่งลง แล้วจึงค่อยๆ พูด "เรื่องนี้เกี่ยวข้องแม้กระทั่งกับการสถาปนาท่าแฮริสัน"

"ในฐานะหนึ่งในดินแดนชายแดนที่ไกลที่สุดของโลกมนุษย์ ท่าแฮริสันทางใต้ที่ถูกชนเผ่าเรดวูดล้อมโจมตี แต่ยังยืนหยัดอยู่ท่ามกลางภูเขาและป่าได้ในอดีต ก็เพราะการสนับสนุนอย่างลับๆ จากจักรพรรดิองค์ก่อน อีนาเกีย ที่สอง"

อีนาเกีย ที่สอง...

เมื่อได้ยินชื่อนี้ เอียนอดนึกถึงข่าวลือที่เคยได้ยินในอดีตไม่ได้

ในการพูดคุยลับๆ ชื่อเสียงของจักรพรรดิองค์นี้...

"ราชาดำ..." เขาอดพึมพำไม่ได้ เอ่ยฉายาที่ใช้เรียกจักรพรรดิองค์นั้นหลังสวรรคต

แน่นอน นี่ถือว่าเป็นฉายาที่สุภาพแล้ว

เพราะในปากของคนที่ไม่ค่อยเคารพราชวงศ์จักรวรรดินัก ชื่อที่แท้จริงของอีนาเกีย ที่สอง...

คือ 'ทรราชดำ'