บทที่ 48 เกียรติยศ

"ขอรับ ใช่แล้วขอรับ ท่านผู้เฒ่าหยั่งรู้ถูกต้อง!"

บรินดูเหมือนจะยังหวาดกลัวอยู่ เขาคุกเข่าครึ่งหนึ่งหน้าโต๊ะทำงานของผู้เฒ่าพูเด รายงานว่า "ข้าเพียงแต่เดินวนรอบบ้านของออสมันด์สองสามรอบ ยังคิดว่าจะทำอย่างไรถึงจะเข้าบ้านไปสังเกตการณ์ได้ ไม่คิดว่าเอียน... เขาจะเปิดหน้าต่างมาบอกให้ข้าไปให้ไกลๆ เสียอย่างนั้น"

พูดถึงตรงนี้ นึกถึงภาพที่ถูกทุกคนมองดู บรินยังรู้สึกร้อนผ่าวที่แก้มและหู

เขาเป็นคนรักหน้า การถูกจับได้ว่าแอบดู ย่อมรู้สึกอับอายขายหน้า แต่ใครใช้ให้เขาโลภอยากได้ผงยาสลบในมือเอียนเล่า? แล้วหลังจากนั้นยังถูกผู้เฒ่าพูเดเรียกตัวไป ให้รับผิดชอบสืบหาข่าวเกี่ยวกับเอียน?

นี่เป็นทั้งการลงโทษ และการให้โอกาสไถ่โทษ

"อืม"

ฟังรายงานของบรินจบ ผู้เฒ่าพูเดกลับครุ่นคิด "สามารถค้นพบเจ้าได้ทั้งที่มีบ้านและถนนขวางกั้น... แม้ข้าจะสั่งให้เจ้าแสดงตัวชัดเจนหน่อย แต่ก็เป็นไปได้ว่าเขาแค่บังเอิญมองออกไปนอกหน้าต่างพอดี จึงเห็นเจ้าทันที"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่ขอรับ!"

คราวนี้กลับเป็นบรินที่พยายามแย้ง "ข้าตั้งใจสังเกตหน้าต่างเป็นพิเศษ—ท่านรู้จักสายตาข้าดี แม้แต่มอสสเอนดาร์ในพุ่มไม้ยังหาเจอ เอียนไม่ได้อยู่ที่หน้าต่างมาก่อนแน่นอน เขาค้นพบข้าได้อย่างไร้ที่มา แล้วเดินตรงมาขับไล่ให้ข้าไปให้พ้นขอรับ!"

"โอ?"

ผู้เฒ่าพูเดมองบรินด้วยสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม หลังจากอีกฝ่ายก้มหน้าลงด้วยความหวาดกลัวอีกครั้ง จึงค่อยๆ พูดว่า "เจ้าน่าจะเดาได้แล้วว่าทำไมข้าจึงขอให้เจ้าทำเรื่องเช่นนี้... ข้านึกว่า เจ้าที่ทำให้เอียนไม่พอใจแล้ว คงไม่อยากยอมรับว่าเอียนเป็นผู้มีลิขิตเวท"

"ท่านผู้เฒ่า ข้าแค่โลภชั่ววูบ ไม่ได้โง่ถึงเพียงนั้น!" บรินคุกเข่าครึ่งหนึ่งหน้าโต๊ะผู้เฒ่า เขาอ้อนวอน "หากเอียนเป็นผู้มีลิขิตเวทจริง ข้าจะยอมรับหรือไม่ยอมรับมันจะมีประโยชน์อะไร? หลอกตัวเองได้ หลอกคนอื่นได้หรือ? ข้าแค่หวังว่าท่านจะช่วยพูดดีๆ ให้ในภายหลัง หวังว่าเอียนจะไม่ถือโทษโกรธ ไม่แก้แค้นข้าในวันหน้าก็พอ..."

"และหวังว่าท่านผู้เฒ่าจะให้อภัยข้าด้วย ข้าโง่จริงๆ ไม่คิดเลย... ถ้าข้ารู้ว่าเอียนอาจเป็นผู้มีลิขิตเวท ข้าไม่มีวันกล้าคิดเช่นนั้นเด็ดขาดขอรับ!"

"อืม"

ชายชราตอบรับเบาๆ บรินที่หอบหายใจก็ดูผ่อนคลายลง ถอนหายใจโล่งอก

ผู้เฒ่าพูเดไม่เคยรับปากง่ายๆ แต่เมื่อเขารับปากแล้ว อนาคตต้องช่วยไกล่เกลี่ยความสัมพันธ์ให้แน่นอน

เขานึกถึงสมุนไพรล้ำค่าที่เก็บไว้ที่บ้าน แม้จะแพง แต่เทียบกับการแก้แค้นที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตจากผู้มีลิขิตเวท ถือว่าถูกแล้ว

พูดถึงตรงนี้ ตัวเขาก็โง่จริงๆ ในฐานะเพื่อนบ้าน เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าออสมันด์เป็นคนแบบไหน? แม้จะเป็นการระเบิดอารมณ์ชั่ววูบ อย่างมากก็แค่ฆ่านักล่าชนพื้นเมืองได้หนึ่งหรือสองคน จะฆ่าได้ถึงสี่คนได้อย่างไร? ต้องมีคนช่วยแน่นอน และคนผู้นั้นต้องมองทะลุวิชาซ่อนเร้นในความมืดของชนพื้นเมืองได้แน่!

บรินเป็นคนเก็บสมุนไพรที่มีประสบการณ์ เขาติดต่อกับชนพื้นเมืองบ่อย แม้แต่ต่อสู้ด้วย รู้ดีว่าพวกเรดวูดมีความสามารถในป่าขนาดไหน ดังนั้นแม้คนอื่นอาจจะไม่รู้สึกว่าแปลก แต่เขากลับสังเกตเห็นความผิดปกติในคำพูดของเอียนได้ง่ายๆ

และความผิดปกติทั้งหมดนี้ สามารถอธิบายได้ด้วย 'เอียนปลุกลิขิตเวทได้แล้ว'!

ผู้มีลิขิตเวทวัยแปดขวบ... แม้แต่ในหมู่ชนขาวบริสุทธิ์ อายุนี้ก็ถือว่าเด็กเกินไป!

"เจ้าจงเฝ้าสังเกตเอียนต่อไป"

ขณะที่บรินกำลังทั้งเสียใจทั้งหวาดกลัว เสียงของผู้เฒ่าพูเดก็ดังขึ้นอีกครั้ง "อย่าเผยแพร่ออกไป อย่าลืมว่าตอนนี้ทุกคนรู้ว่าเจ้าพยายามแย่งผงยาสลบจากเอียน แถมยังวนเวียนแถวบ้านเขา มีเจตนาไม่ดี"

"ถ้าคนอื่นรู้ว่าเอียนเป็นผู้มีลิขิตเวท พวกเขาจะจัดการกับเจ้าอย่างไรเพื่อเอาใจเขา?"

"ร่วมมือกับองครักษ์ของข้าสังเกตต่อไป เมื่อเอียนยังไม่ได้บอกข้า ก็รอจนกว่าเขาจะเต็มใจบอกเอง ข้าคิดว่า ด้วยความฉลาดของเด็กคนนี้... คงไม่นานนัก ก่อนถึงตอนนั้น ข้าต้องการคนรายงานการกระทำของเอียน เพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยของเขา"

หรี่ตาลง ผู้เฒ่าพูเดมองบรินที่ก้มกายลงแล้ว เขาพูดเรียบๆ "ตอนนี้ ถอยไปได้ บริน หวังว่าครั้งนี้เจ้าจะจำบทเรียนได้ พวกเราล้วนเป็นครอบครัวที่มีสายเลือดเดียวกัน เจ้าคิดร้ายต่อครอบครัว ย่อมได้รับผลกรรมและการลงโทษ"

"เมื่อเอียนเต็มใจเปิดเผยตัวตนว่าเป็นผู้มีลิขิตเวท ข้าจะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดนี้ให้เขาฟัง ข้าเชื่อว่าเด็กคนนั้นจะยอมให้อภัยเจ้า"

"ไปได้"

"ขอรับ ท่านผู้เฒ่า"

บรินนึกถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับตนหลังจากตัวตนผู้มีลิขิตเวทของเอียนถูกเปิดเผย อดตัวสั่นไม่ได้ ยิ่งไม่กล้าพูดอะไรอีก

เขาคำนับลึก เช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วจากไป

หลังจากบรินเดินโซเซออกจากห้องโถงผู้เฒ่าแล้ว ผู้เฒ่าพูเดก็ไม่ได้หยิบเอกสารขึ้นมาจัดการงานเอกสารต่อ

เขาเอียงศีรษะ มองออกไปนอกหน้าต่าง

ค่ำมืดลงทุกที ฝนตกหนัก แต่ใจกลางท่าแฮริสันยังคงสว่างไสว

ชนขาวบริสุทธิ์ทั้งหมดในท่าแฮริสันมีต้นกำเนิดสองสาย หนึ่งคือตระกูลใหญ่ชนขาวบริสุทธิ์ที่ถูกเนรเทศจากเมืองหลวงมาที่นี่ในอดีต อีกหนึ่งคือชนขาวบริสุทธิ์ที่พเนจรทั่วดินแดนตอนใต้มารวมตัวกัน

พวกที่มาจากที่ต่างๆ ไม่ต้องพูดถึง ตอนนี้ถูกรวมเข้าด้วยกันแล้ว ทุกวันนี้ชนขาวบริสุทธิ์ทั้งหมดในท่าแฮริสันล้วนเป็นเผ่าเดียวกัน

ตัวเขา พูเด ในอดีตก็เป็นเพียงลูกที่เกิดจากความสัมพันธ์ลับระหว่างขุนนางระดับสูงคนหนึ่งของตระกูลกับคนแคระ แม้จะสืบทอดลักษณะของชนขาวบริสุทธิ์เป็นหลัก แต่ก็ยังมีลักษณะของคนแคระ และการสืบทอดบางส่วนจากทางพ่อ

ในช่วงที่ตระกูลยังรุ่งเรือง เขาเป็นเพียงทายาทธรรมดาที่ไม่ค่อยมีใครสนใจ

แต่ในแผนการสำคัญครั้งหนึ่ง ทั้งตระกูลถูกจักรพรรดิองค์ก่อนที่ปัจจุบันเรียกว่า 'ทรราชดำ' ลงโทษเนรเทศมายังดินแดนห่างไกลทางใต้นี้ เพราะความผิดพลาดครั้งหนึ่ง ถูกริบประวัติศาสตร์ นามสกุล และการสืบทอดทั้งหมด

ผู้ยกระดับทั้งหมดถูกประหาร หรือไม่ก็ถูกจองจำไว้ที่ชายแดนอีกแห่ง สูญเสียรากฐานทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง

กลับกลายเป็นว่าตัวเขา เพราะการสืบทอดจากทางพ่อที่เป็นคนแคระ ไม่ได้นับเป็นชนขาวบริสุทธิ์ จึงรอดพ้นจากการถูกริบคืน

ด้วยสถานะผู้ยกระดับนี้ เขากลับกลายเป็นผู้มีอำนาจเพียงผู้เดียว เป็นผู้เฒ่าเพียงผู้เดียวของทางใต้ หลังจากตระกูลย้ายมาท่าแฮริสัน

"เฮ้อ... ผ่านมานานเหลือเกิน..."

ความคิดหวนกลับ ชายชราเอามือขึ้นนวดสันจมูกอย่างเหนื่อยล้า เขาอดนึกถึงภาพต่างๆ เมื่อหลายปีก่อนไม่ได้

【—พูเด สัญญากับข้า... สัญญาว่าจะไม่เกลียดชังฝ่าบาท นี่คือการลงทัณฑ์ที่สมควรแล้วสำหรับความผิดร้ายแรงที่พวกเรากระทำ...】

【แต่เด็กๆ ไม่มีความผิด! ข้าขอร้องเจ้า อย่าจากไป เจ้าเป็นผู้ยกระดับคนเดียวที่เหลืออยู่ของพวกเรา จงนำพาเด็กๆ หยั่งรากในดินแดนใต้เถิด...】

【มีเพียงเจ้า นี่เป็นสิ่งที่มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ทำได้...】

หญิงชราที่ป่วยจนต้องนอนบนเตียง ใช้น้ำเสียงอ่อนแอที่ไม่เคยแสดงต่อเขามาก่อน เอ่ยคำขอร้องที่อาจเป็นครั้งเดียวในชีวิต

เขาปฏิเสธไม่ได้ และก็ไม่อยากปฏิเสธ

เขาใจร้อนที่จะแสดงให้นางเห็น—พิสูจน์ว่าตนไม่ด้อยไปกว่าใคร แม้แต่มีความเป็นไปได้ที่จะทำได้ดีกว่าชนขาวบริสุทธิ์คนอื่น

"หลายสิบปีแล้ว ท่านแม่..."

ลืมตาขึ้น จ้องมองสายฝนที่โหมกระหน่ำในราตรี ชายชราร่างเตี้ยแต่แข็งแรงน่าเกรงขามผู้นี้ถอนหายใจเบาๆ แสดงความอ่อนแอที่หาได้ยาก "ในที่สุด ข้าก็รอจนได้พบโอกาส และความหวัง"

"ผ่านไปหลายชั่วคน ทุกคนในเผ่าเริ่มลืมอดีตของพวกเราไปแล้ว... แม้จะดูไม่ค่อยยุติธรรมกับเด็กคนนั้นนัก แต่พวกเราต้องการจริงๆ"

"ต้องการความหวังที่จะได้เกียรติยศกลับคืนมา"

ในเวลาเดียวกัน นอกหน้าต่างห้องโถงผู้เฒ่า ทางทิศตะวันตกของท่าแฮริสัน

บนหน้าผาชันที่ทอดตัวไปทางใต้ ที่ซึ่งสายฟ้าฟาดลงมารวมกัน ที่ที่ชาวบ้านเรียกว่าหน้าผาเซอทาน

ชายร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก ผมสีเทา ยืนอยู่ที่ขอบหน้าผา

เขาก้าวเท้าเหยียบบนก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง จ้องมองท้องทะเลลึกในที่ไกลด้วยสายตาเคร่งขรึม