บทที่ 47 การตระหนัก

"วู้!"

ขณะที่เห็นภาพแดงฉานทั่วทั้งถนน เอียนที่ตกตะลึงรู้สึกทันทีถึงความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นอย่างไม่มีสัญญาณเตือนในส่วนลึกของสมอง หรือพูดได้ว่า เป็นอวัยวะบางส่วนที่แยกจากร่างกายของเขา แต่ก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของเขา

ความเจ็บปวดรุนแรงนี้ราวกับมีใครเอาเม่นทะเลที่ชุ่มด้วยน้ำทะเลและพิษมาใส่ในสมอง แล้วเขย่าอย่างรุนแรง ทำให้เอียนแทบหายใจไม่ออกในทันที ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นอย่างฉับพลัน โดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง

"ฮึก! ฮึก..."

ความเจ็บปวดมาเร็วไปเร็ว เมื่อเอียนกลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง เขารีบหายใจเข้าออกลึกๆ ทั้งตัวราวกับเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ เหงื่อเม็ดเท่าเมล็ดข้าวไหลจากหน้าผากและขมับ ทำให้คอเสื้อเปียกชื้น

ไม่ใช่ว่าเอียนเป็นคนแกร่งขั้นสุดที่แม้อยู่คนเดียวก็ยังอยากกลั้นเสียงร้อง ที่เขาไม่ได้ร้องออกมาเพราะเขาเหนื่อยจนไม่มีแรงเหลือพอ และน้องชายก็อยู่ข้างๆ ด้วย

พิงผนังสั่นเทา ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เอียนที่ออกจากการมองเห็นล่วงหน้าแล้วเงยหน้ามองออกนอกหน้าต่างด้วยความหวาดกลัว "ดูเหมือน... ลิขิตเวทของข้าไม่สามารถสังเกตเป้าหมายที่ใหญ่เกินไป หรือมีคนจำนวนมากเกินไปได้..."

เมื่อครู่นี้ ขณะที่เอียนกำลังสังเกตถนน เขารู้สึกว่าพลังของตนราวกับน้ำที่ทะลักออกมาจากประตูระบาย ทำให้เขาเกือบหมดสติในชั่วพริบตา

จุดด้อยของการมองเห็นล่วงหน้าจึงปรากฏ

มันสามารถพยากรณ์อนาคตในพื้นที่เล็กๆ ตรวจสอบความหายากของวัตถุ และในระดับหนึ่งสามารถนำพาเอียนไปสู่การตัดสินใจที่ดีขึ้น...

แต่อะไรมากไปก็ไม่ดี เขาสามารถสังเกตชะตากรรมและแนวโน้มในอนาคตของคนได้เพียงสองสามคน

ถ้าคนมากเกินไป เขาก็จะเหนื่อยจนตายได้

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการสิ้นเปลืองพลังมากเกินไป ไม่ได้หมายความว่า 'ทำไม่ได้'

หากเอียนมีพลังเพียงพอ เขาคาดว่า ในอนาคต เขาอาจทำลายข้อจำกัดนี้ได้ สังเกตแนวโน้มในอนาคตของ 'กลุ่มคน' หรือแม้แต่ 'ถนนสายหนึ่ง' 'เมืองหนึ่ง' หรือแม้แต่ 'ท่าเรือทั้งหมด'!

"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เอียนมีสีหน้างุนงง "ท่าเรือที่ถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายแห่งเลือด..."

"ท่าแฮริสันจะต้องเผชิญกับอะไรกัน?!"

แม้จะไม่มีหลักฐานอื่นใด แต่เพียงแค่สัญญาณจากลิขิตเวทของเขา ทุกคนในท่าแฮริสัน หรืออย่างน้อยคนส่วนใหญ่ ก็ตกอยู่ใน 'สถานการณ์อันตรายถึงตาย'!

หมอกสีแดงเข้มทั่วถนน กลายเป็นคลื่นยักษ์ที่โหมซัดในฟ้าดิน... เอียนยกระดับการเตือนภัยสูงสุดในทันที แต่เขาก็ไม่รู้เวลาที่วิกฤตจะมาถึง

"เป็นพายุ? สึนามิ? หรือพายุฟ้าคะนอง แผ่นดินไหว?"

"ท่าแฮริสันอยู่ติดเทือกเขาเบย์สัน อาจเป็นดินถล่มและโคลนถล่มจากฝนตกหนักก็ได้"

วิ่งไปที่สวนหลังบ้าน เอียนเงยหน้ามองท้องฟ้าเหนือท่าแฮริสันและภูมิประเทศโดยรอบ เขาพึมพำ "สิ่งที่จะทำให้คนตายพร้อมกันมากขนาดนี้ มีแค่พวกนี้... แน่นอน ยังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่ง"

"นั่นคือชนพื้นเมืองบุกใหญ่"

"หรือแย่ที่สุด อาจเกิดหลายเหตุการณ์ที่กล่าวมาพร้อมกัน"

แม้ตอนนี้จะดูสงบ แต่เอียนรู้ดีว่าช่วงนี้ ชนพื้นเมืองกำลังทำการบูชายัญอันบริสุทธิ์—นี่เป็นพิธีใหญ่ที่แม้แต่คนจักรวรรดิก็รู้ ต้องใช้ชีวิตคนหลายสิบคน รวมทั้งวัสดุหายากมากมาย

เผ่าเรดวูดมีเผ่าย่อยเล็กใหญ่เกือบร้อยเผ่า เมื่อทำการบูชายัญอันบริสุทธิ์ ทุกเผ่าจะละทิ้งความขัดแย้ง ต่างนำของบูชาที่ดีที่สุดของตนไปถวายแก่ 'หมอผีใหญ่' ผู้เป็นประมุขร่วมของเผ่าเรดวูดในนาม

ตัวเอียนเองก็เกือบถูกใช้เป็นเครื่องบูชายัญ

โดยทั่วไป การบูชายัญอันบริสุทธิ์จะทำทุกสิบกว่าปี ยาวิเศษที่ผลิตได้จากการบูชายัญแต่ละครั้ง สามารถสร้างผู้ยกระดับระดับหนึ่งได้หลายคน นั่นเป็นวิธีที่พบบ่อยที่สุดและง่ายที่สุดในการสร้างผู้ยกระดับของแต่ละเผ่าใหญ่

แน่นอน ผู้ยกระดับที่สร้างด้วยวิธีนี้มีจุดบกพร่องใหญ่

นอกจากนี้ เมื่อรู้สึกถึงภัยพิบัติใหญ่ ชนเผ่าเรดวูดก็จะทำการบูชายัญอันบริสุทธิ์ เพื่อแลกกับการคุ้มครองจากวิญญาณ และเพิ่มพลังให้เผ่าชั่วคราว

"ครั้งสุดท้ายที่ชนพื้นเมืองทำการบูชายัญอันบริสุทธิ์ คือเมื่อแปดปีก่อน ตอนที่เกิดพายุไต้ฝุ่นใหญ่ถล่มชายฝั่งตอนใต้ของจักรวรรดิ..."

เอียนจ้องเมฆดำที่กำลังม้วนตัวบนท้องฟ้ามืด ฝนที่ตกลงมาและเสียงฟ้าร้องครืนไม่ได้ทำให้เขากลัว เพียงแต่ทำให้เขาครุ่นคิด "พ่อชาตินี้ของข้าก็ตายในพายุครั้งนั้น ภัยพิบัติที่แม้แต่ผู้ยกระดับก็ยากจะรอดชีวิต..."

"การที่ชนพื้นเมืองเริ่มการบูชายัญอีกครั้ง แสดงว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดพายุไต้ฝุ่นที่รุนแรงเท่ากัน หรืออาจรุนแรงกว่า"

"นอกจากนี้ การที่อาจารย์ฮีเลียดแอบมาที่ท่าแฮริสัน ก็ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับ 'ความผิดปกติ' ครั้งนี้"

เบาะแสทั้งหมดกำลังรวมตัวกัน เอียนหันไปมองทางชายฝั่ง

คลื่นใหญ่ซัดโถมใส่โขดหิน ชายหาด และฐานหินของท่าเรือ เสียงปะทะดังก้องราวกับฟ้าร้องบนพื้นดิน

"อยู่ในทะเลสินะ" เขาพึมพำ จ้องมองเงามืดในทะเล

ตอนนี้ พูดตามตรง เอียนอดใจไม่ได้ที่จะเปิดการมองเห็นล่วงหน้าจ้องทะเล เขามีลางสังหรณ์แรงกล้าว่าถ้าทำเช่นนั้น จะต้องเห็นร่องรอยและเบาะแสบางอย่างแน่

แต่ก็มีลางสังหรณ์อีกอย่างที่แรงกล้าพอๆ กัน หรืออาจจะแรงกว่าด้วยซ้ำ กำลังเตือนเอียน

—ลองดูสิ แล้วจะได้ตาย!

ดูแค่ถนนก็เกือบหมดแรงแล้ว ยังกล้าจะดูทะเลอีก? นี่ไม่ใช่แค่กล้า แต่เป็น

ความบ้าคลั่ง!

"มีลางสังหรณ์ยังดีกว่าไม่มี อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าในทะเลมีสิ่งที่เกินขอบเขตที่ข้าจะพยากรณ์ได้ในตอนนี้"

หลับตาลง ข่มความอยากสังเกต เอียนส่ายหน้าเบาๆ "รอให้อาจารย์กลับมา ข้าต้องบอกสิ่งที่ค้นพบกับท่าน"

"เรื่องที่เกี่ยวกับชีวิตคนทั้งเมือง... ไม่ใช่เรื่องที่จะปิดบังได้"

กลับเข้าบ้าน เอียนหายใจลึกหนึ่งครั้ง สงบจิตใจ

จากนั้น เขาก็มายืนต่อหน้าอาเลนน้องชายอีกครั้ง เริ่มฝึกฝนต่อจากที่ค้างไว้

เขาดำเนินการรวบรวมต้นกำเนิดต่อ

—ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร ไม่ว่าลางบอกเหตุจะเป็นเช่นไร... การรวบรวมต้นกำเนิด เพิ่มพูนพลังของตน อย่างน้อยก็เปลี่ยนแปลงอนาคตของตนและน้องได้

"การพยากรณ์ก่อนหน้านี้พิสูจน์แล้วว่าทิศทางการปรับปรุงของข้าถูกต้อง และข้าก็สามารถใช้หมอกบนตัวอาเลนพยากรณ์ความถูกผิดในการตัดสินใจของข้าได้จริง"

"เมื่อเป็นเช่นนี้ แค่แก้ไขรายละเอียดเล็กน้อยอีกครั้ง ข้าก็จะเริ่มสะสมพลังต้นกำเนิด รอจนมีพอ แล้วสร้างต้นกำเนิดสำเร็จในคราวเดียว"

แม้เอียนจะไม่รู้ว่าทำไมเพียงแค่คิดในหัว ก็สามารถส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงอนาคตได้จริง... บางทีนี่อาจเป็นความพิเศษของการมองเห็นล่วงหน้าก็ได้

เรื่องที่หาคำตอบไม่ได้ ไม่จำเป็นต้องคิดมาก

จิตใจสงบนิ่ง เอียนหลับตาลง

ท่ามกลางพายุและสายฝน ในยามที่สายฟ้าฟาดผ่านนอกหน้าต่าง เขาเริ่มฝึกฝนอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน

ที่ห้องโถงผู้เฒ่าชนขาวบริสุทธิ์ ใกล้ถนนสายกลางทางทิศตะวันออกของเมือง

บ้านเก่าทรงสี่เหลี่ยมหลังนี้สร้างจากหินขาว มีเถาวัลย์ขึ้นปกคลุม ตั้งอยู่ข้างเตาพลังงานกลางเมือง ด้านหน้าคือลำน้ำสาขาของแม่น้ำอีโวค์ที่ไหลผ่านเมือง ด้านหลังมีสวนเล็กๆ ปลูกสมุนไพรที่ใช้บ่อย สำหรับให้แพทย์ในห้องโถงรักษาชนขาวบริสุทธิ์ฟรี

ที่นี่เป็นสถานที่ประชุมปรึกษาของผู้นำชนขาวบริสุทธิ์ ผู้เฒ่าพูเดเองก็มักทำงานและพักผ่อนที่นี่ แต่หากไม่มีธุระ จะไม่มีใครมารบกวนชายชรา จึงถือว่าเงียบสงบ

แต่วันนี้ มีร่างหนึ่งย่องผ่านสายฝน รีบเดินมาถึงห้องโถง

"ท่านผู้เฒ่า ท่านผู้เฒ่า!"

บรินคนเก็บสมุนไพรที่เมื่อก่อนปรากฏตัวหน้าบ้านเอียนอย่างมีพิรุธ ตอนนี้กำลังรีบร้อนพูดกับองครักษ์ของผู้เฒ่าด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "ข้ามีข่าวสำคัญจะรายงานท่านผู้เฒ่า..."

องครักษ์สองคนซ้ายขวาจับไหล่บรินไว้ เตรียมจะลากเขาออกไป แต่กลับได้ยินเสียงชราเหนื่อยล้าดังมาจากชั้นบน "ให้เขาขึ้นมา"

องครักษ์ปล่อยบรินตามคำสั่ง คนเก็บสมุนไพรที่ราวกับรอดพ้นโทษประหารถอนหายใจโล่งอก แล้วจึงจัดแต่งกิริยา เดินขึ้นบันไดไปชั้นบนด้วยความประหม่า

"อย่างไร สืบได้ผลแล้วหรือ?"

ในห้องทำงานชั้นสอง ผู้เฒ่าพูเดวางเอกสารและรายงานในมือลง เขามองบรินที่กำลังคำนับด้วยความเคารพอย่างเฉยเมย "ดูจากสีหน้าเจ้า เหมือนที่ข้าเดาไว้"

"เด็กชายเอียนคนนั้น เขาจับได้ว่าเป็นเจ้าใช่ไหม?"