บทที่ 46 สีเลือด

"การเริ่มรวบรวมอวัยวะยกระดับ คือก้าวแรกของการก้าวสู่เส้นทางรูปแบบแท้ของสายเลือดอย่างแท้จริง ในฐานะศิษย์ฝึกหัดผู้ยกระดับ"

เอียนส่ายหน้าเบาๆ "เรื่องนั้นยังเร็วไป สิ่งที่ข้าต้องการตอนนี้คือการรวบรวมต้นกำเนิดคุณภาพสูงสักหนึ่งดวง แล้วใช้มันสะสมพลังต้นกำเนิดอย่างรวดเร็ว เพื่อบำรุงร่างกาย"

แม้ว่าในชาติก่อนเอียนเคยเป็นวิศวกรเครื่องกล รู้โครงสร้างของเทอร์โบชาร์จเจอร์อย่างละเอียด หากมีวัสดุและเครื่องมือ เขาอาจประดิษฐ์มันขึ้นมาด้วยมือเปล่าได้

แต่ต้นกำเนิดเพียงคล้ายคลึงกับเทอร์โบชาร์จเจอร์เท่านั้น ไม่ได้เหมือนกันทีเดียว

แม้เขาจะรู้สึกว่าในต้นกำเนิดเสมือนมีโครงสร้างบางส่วนที่สามารถปรับปรุงได้ โดยไม่ส่งผลกระทบต่อการทำงานโดยรวม และสามารถเพิ่มประสิทธิภาพและคุณภาพในการสกัดพลังต้นกำเนิดได้อย่างมาก

แต่นั่นเป็นเพียงการคาดเดา ใครกล้าเอาร่างกายและชีวิตตัวเองมาทดลองกัน?

คนส่วนใหญ่ แม้แต่อัจฉริยะ ในด้านการรวบรวมต้นกำเนิด ก็ทำได้เพียงเลือกความมั่นคง ไม่ใช่แสวงหาสิ่งที่ดีที่สุด

เพราะประสิทธิภาพสามารถเพิ่มได้ด้วยทรัพยากร แต่ชีวิตมีเพียงครั้งเดียว

แต่นั่นเป็นเพียง... คนส่วนใหญ่เท่านั้น

เอียนพิเศษกว่าคนอื่นเล็กน้อย

"ลองดูสักหน่อย..."

พึมพำเบาๆ เอียนหัวเราะเบาๆ เปิดการมองเห็นล่วงหน้า

ดวงตาสีเขียวอมฟ้าเปิดขึ้น ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งรอบข้างกลายเป็นกลุ่มหมอกสามสี เทา ขาว และฟ้า ถักทอกันเป็นโลกประหลาดนี้

เอียนลืมตามองตัวเอง

เช่นเดียวกับทุกครั้งที่ผ่านมา เขามองไม่เห็นสีของตัวเอง ไม่รู้ว่าประกอบด้วยหมอกชนิดใด

ที่จริง เขาเห็นสีบนร่างตัวเองเพียงครั้งเดียว ตอนปลุกลิขิตเวท

ตอนนั้น สีที่เห็นเป็นสีของเด็กชายเอียน หรือสีของตัวเขาเอง ยังต้องพิจารณาอีกที

—ผู้พยากรณ์ไม่สามารถพยากรณ์ตนเอง

มีเพียงบริเวณที่น่าจะเป็นหัวใจ เด็กชายเห็นแสงสีทองวูบไหวเล็กน้อย

ต้นกำเนิดเสมือนที่สร้างจากพลังต้นกำเนิดของฮีเลียด ขณะนี้กำลังหมุนอยู่ในความว่างเปล่าที่ล้อมรอบด้วยหมอก มันสีทองราวกับดวงดาว ดูดซับจุดแสงขาวเล็กๆ มากมาย แล้วรวมตัวกันเป็นผงละเอียดสีฟ้าอ่อนคล้ายผลึก สะสมอยู่ด้านใน

จุดแสงละเอียดคือเศษพลังต้นกำเนิด ส่วนผงคล้ายผลึกคือพลังต้นกำเนิด

เศษพลังต้นกำเนิดเป็นระดับขาว พลังต้นกำเนิดเป็นระดับฟ้า

เนื่องจากต้นกำเนิดเสมือนเป็น 'สิ่งอื่น' ที่ได้รับจากอาจารย์ผู้อาวุโส เอียนจึงสามารถมองเห็นมันผ่านการมองเห็นล่วงหน้าได้

"น่าสนใจ พลังต้นกำเนิดก็มีระดับด้วย"

จ้องมองกระบวนการรวมตัวของพลังต้นกำเนิดในร่างกาย เอียนครุ่นคิด เขามองต้นกำเนิดเสมือนสีทองด้านนอก ในใจมีการคาดเดา "สมกัน คุณภาพของพลังต้นกำเนิดก็แตกต่างกัน เพียงแค่ดูสีของพลังต้นกำเนิด ข้าก็สามารถตัดสินพลังของผู้ยกระดับได้"

"และที่สำคัญที่สุด..."

เงยหน้าขึ้น เอียนมองไปทางที่น้องชายอาเลนนอนอยู่

เด็กผมขาวดื่มยาและทายาแล้ว ตอนนี้กำลังหลับสบาย

ผลข้างเคียงจากผงยาสลบไม่ใช่สิ่งที่จะรักษาหายในครั้งเดียว การทำให้อาเลนกลับสู่ภาวะปกติ อาจต้องใช้เวลาบำรุงหลายเดือน

หมอกรอบตัวอาเลนเป็นสีเทาอ่อนแซมด้วยสีฟ้าขาวเล็กน้อย น่าจะเป็นผลจากน้ำยาทรานควิล

ไม่เพียงเท่านั้น...

"ชะตากรรมของอาเลนเชื่อมโยงกับข้า การกระทำของข้าจะทำให้หมอกบนตัวอาเลนเปลี่ยนแปลงด้วย"

เอียนจ้องมองการเปลี่ยนแปลงของสีบนตัวน้องชาย เขานึกถึงตอนที่เลือกจุดทิ้งศพ หมอกบนตัวอาเลนเตือนตน—ไม่ต้องสงสัยเลย การเตือนและการพยากรณ์ครั้งนั้นเปลี่ยนชะตากรรมของเขา ที่ได้พบกับฮีเลียด อาเลนมีส่วนสำคัญมาก

และครั้งนี้ เอียนมีความคิดบ้าบิ่น

—เขาจะสามารถใช้ความคิดในสมองเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างต้นกำเนิด ช่วยตัดสินการเปลี่ยนแปลงสีหมอกบนตัวอาเลน เพื่อดูว่าการปรับแต่งโครงสร้างต้นกำเนิดของตนจะสำเร็จหรือไม่ เป็นประโยชน์หรือไม่?

พูดง่ายๆ คือ เขาจะสามารถใช้อาเลนพยากรณ์ทางอ้อมถึงความสำเร็จหรือล้มเหลวในการปรับปรุงต้นกำเนิดของตนได้หรือไม่?

เป็นไปได้มาก!

แม้จะไม่รู้หลักการ แต่อย่างไรความสามารถของตนก็สามารถพยากรณ์ทิศทางอนาคตได้ในขอบเขตหนึ่ง การใช้เช่นนี้จึงเป็นวิธีที่ปกติที่สุด!

"ต้นกำเนิดที่ข้ารวบรวมยิ่งดี อนาคตของน้องก็จะยิ่งดี และในทางกลับกัน"

"ลงมือเลย"

คิดแล้วก็ลองทันที เอียนหลับตาครุ่นคิดทันที

การทดลองครั้งแรก เอียนไม่ได้เลือกที่จะปรับปรุง ตรงกันข้าม เขาสุ่มทำให้โครงสร้างต้นกำเนิดในสมองด้อยลง ปรับให้ง่ายขึ้น แต่ประสิทธิภาพก็ต่ำลงมาก

ลืมตาขึ้น เขามองไปที่อาเลน ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย

"สีแดงเข้ม!"

หมอกสีแดงเข้มราวกับเลือดวนเวียนรอบตัวเด็กน้อย ทำให้เอียนตกตะลึงเล็กน้อย "แย่ขนาดนี้เลย? เกือบจะต้องตายแน่แล้วสินะ?"

แม้จะคาดการณ์ไว้ว่าถ้าตนรวบรวมต้นกำเนิดคุณภาพต่ำอย่างไม่ใส่ใจ อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่แย่มาก แต่แย่ถึงขนาดนี้ ก็ทำให้เอียนรู้สึกสงสัยมาก "หากข้ารวบรวมต้นกำเนิดได้แย่เกินไป อาจารย์ฮีเลียดมีแนวโน้มสูงที่จะจากข้าไป เพราะถ้าข้าไม่มีศักยภาพ การอยู่กับท่านกลับจะยิ่งทำให้ตายเร็วขึ้น"

"แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ในระยะสั้นข้าก็ไม่น่าจะอันตรายมาก... หมอกสีเลือดหนาทึบขนาดนี้ แสดงว่าในเร็ววันนี้จะต้องมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้น เพียงพอที่จะคุกคามชีวิตของพี่น้องเราทั้งสอง!"

แม้จะไม่เข้าใจ แต่เอียนก็รู้ว่าการคิดเช่นนี้ไม่มีประโยชน์ เขาหลับตาลง เริ่มการทดลองครั้งที่สอง

ครั้งนี้ เอียนยังไม่ได้ปรับปรุง เพียงแต่ทำตามขั้นตอน ตามคำแนะนำของฮีเลียด พยายามรวบรวมต้นกำเนิดตามปกติ

ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เอียนมองไปที่อาเลน

ครั้งนี้ หมอกที่ปรากฏบนตัวน้องชายยังคงแดงฉานราวกับหยดเลือด แม้จะมีหมอกดำน้อยลงกว่าครั้งแรก แต่ก็ยังคงเป็นระดับ 'ต้องตายแน่นอน' อย่างไม่ต้องสงสัย!

"แปลกจริง!"

ลุกขึ้นยืน เอียนขมวดคิ้วแน่น ปิดการมองเห็นล่วงหน้า พักสักครู่เพื่อฟื้นฟูพลัง

จากนั้น เขาจึงสูดหายใจลึก เหลียวมองออกนอกหน้าต่าง "ตามวิธีที่อาจารย์กำชับ ข้ามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะรวบรวมต้นกำเนิดได้สมบูรณ์แบบ เมื่อเป็นเช่นนั้นทุกอย่างก็จะราบรื่น พลังของข้าก็จะเพิ่มขึ้นภายใต้การสอนของอาจารย์ แต่หมอกกลับยังคงแดงฉาน"

"นี่แสดงว่าวิกฤตไม่ได้อยู่ที่อาจารย์ หรือแม้แต่ตัวข้าเอง..."

จิตใจสั่นไหว เอียนมีข้อสันนิษฐานอีกข้อ เขาไม่ได้พูดอะไรมาก หลับตาลง เปิดการมองเห็นล่วงหน้าเป็นครั้งที่สอง

ครั้งนี้ เขาครุ่นคิดถึงแม่แบบโครงสร้างต้นกำเนิด นั่นคือแม่แบบที่ปรับปรุงแล้วหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

จากนั้น เอียนระดมพลังต้นกำเนิด ทดลองรวบรวมต้นกำเนิดอีกครั้ง

เขามองไปที่อาเลนเป็นครั้งที่สาม

หมอกสีแดงเลือดยังคงอยู่—แม้ความเข้มจะดูจางลงอีกเล็กน้อย หมอกที่เคยปกคลุมร่างอาเลนราวกับเมฆเลือดนั้น บางมุมกลายเป็นสีชมพูอ่อน แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นประกายแสงสีเลือดสด

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เมื่อเป็นเช่นนี้ เอียนกลับเข้าใจแจ่มแจ้ง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "ชนพื้นเมืองเล็งข้าเป็นเป้าหมายสินะ? พวกมันแทรกซึมเข้ามาในท่าแฮริสันแล้ว?"

—ไม่ว่าจะรวบรวมต้นกำเนิดอย่างไร ผลลัพธ์ก็ยังคงอันตรายอย่างยิ่งเหมือนเดิม

นี่บ่งชี้ได้เพียงว่า มีตัวละครหรือกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งกว่าเอียนมากกำลังเล็งเขาอยู่ จึงเกิดสถานการณ์ที่ไม่ว่าจะพัฒนาอย่างไร อันตรายที่เขากำลังจะเผชิญก็แทบไม่เปลี่ยนแปลง

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ความพยายามของเอียนก็สามารถ 'ฝืนโชคชะตา' ได้บ้างเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าการปรับปรุงของเอียนประสบความสำเร็จ หลังการปรับปรุงของเขา คุณภาพของต้นกำเนิดเวอร์ชันเอียนเหนือกว่าเวอร์ชันฮีเลียดเล็กน้อย แม้จะขาดความมั่นคง แต่ประสิทธิภาพก็สูงกว่าจริงๆ

เพราะเหตุนี้ ทุกครั้งที่เขาดูหมอกบนตัวอาเลน สีและอันตรายจึงจางลงเล็กน้อย ผลไม่มาก แต่ก็มีความคืบหน้าจริง

"ไม่ถูก!"

แม้จะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว แต่ก่อนที่เอียนจะรู้สึกดีใจพอใจกับความสำเร็จในการปรับปรุง เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่างที่ทำให้รู้สึกถึงวิกฤตทันที แม้แต่เกิดความกลัวขึ้นมา

เอียนที่ตระหนักได้ขมวดคิ้วแน่น "ข้าไม่ได้หยิ่งผยองจองหองขนาดนั้น ไม่ได้เห็นตัวเองสำคัญ... ข้าเป็นใคร? ข้าสำคัญพอให้ชนพื้นเมืองเล็งแบบนี้หรือ? จะฆ่าข้าจริงๆ ต้องรีบร้อนขนาดนี้เลยหรือ?"

"ในภัยพิบัติครั้งหนึ่ง การฆ่าเด็กสองสามคนเป็นเรื่องง่ายดาย ไม่ว่าข้าจะเป็นอัจฉริยะแค่ไหน... ก็เป็นเช่นนั้น!"

แน่นอน ยังมีจุดสำคัญที่สุด—การลอบสังหารเอียนที่ยังเป็นเด็ก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เอียนที่มีพลังไม่ใช่เด็กแล้วตกอยู่ในอันตรายถึงตายสีเลือดแดง!

"ไม่ง่ายขนาดนั้น"

พึมพำเช่นนั้น เอียนรู้สึกถึงความเย็นที่แล่นขึ้นมาตามกระดูกสันหลังทันที "ข้าอาจไม่ใช่เป้าหมายหลัก!"

"แล้วใครกันคือเป้าหมาย? อาจารย์ หรือว่า..."

เขารีบก้าวไปที่หน้าต่าง แล้วเปิดการมองเห็นล่วงหน้า มองไปยังถนนในท่าแฮริสันที่มีฝนตกพรำ

นอกหน้าต่าง ใต้ท้องฟ้ามืดมิด ใจกลางท่าเรือสว่างไสว ย่านที่อยู่อาศัยโดยรอบมีโคมไฟถนนสลัว บ้านแต่ละหลังมีแสงไฟวูบไหวพร่ามัว มองเห็นเงาคนไหววูบหลังหน้าต่างเล็กน้อย พูดคุยหัวเราะ อบอุ่นกลมเกลียว

มีเด็กๆ กำลังหัวเราะเล่น เล่นเกมกับพ่อแม่ เงาถูกแสงไฟทอดยาว

มีคนแก่กำลังบ่น หน้าต่างที่เปิดครึ่งหนึ่งมีลมพัดผ่าน พัดโคมไฟ ทำให้แสงในบ้านสั่นไหว

มีความเงียบด้วย บ้านที่มีแสงไฟวูบไหว แต่ยังได้กลิ่นอาหารหอมลอยมาตามสายลมและฝน

ดวงตาสีน้ำกวาดมองเมือง ในดวงตาของเอียนมีประกายสีเขียวอมฟ้าอ่อนๆ

แต่ในม่านตาของเขา สะท้อนเพียงสีเดียว

สีแดงเลือด

สีแดงฉาน

สีของความตาย

ในเวลานี้ หมอกสีแดงที่ไหลวนบนตัวทุกคน ในชั่วพริบตาราวกับรวมตัวกันเป็นแม่น้ำ กลายเป็นทะเลเลือด

แล้วก็...

โหมซัดท่วมทั่วท่าแฮริสัน!