บทที่ 21 เครื่องบูชา

ฮีเลียดไม่ได้ถามว่าทำไมเอียนถึงดูออกว่าใครเป็นยาม ใครเป็นผู้นำ ผู้ครองลิขิตเวทย่อมรู้ข้อมูลที่คนทั่วไปเข้าใจยาก เขาคุ้นเคยมานานแล้ว

"ข้ารับประกันความปลอดภัยของน้องชายเจ้าไม่ได้"

อัศวินแก่กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "นี่ขึ้นอยู่กับความพยายามของตัวเจ้าเอง หวังว่าเจ้าจะเตรียมใจรับความล้มเหลวไว้แล้ว"

เขาเห็นว่า เอียนคิดวิธีรับมือการโจมตีของชนพื้นเมืองไว้ตั้งแต่แรกแล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมาเร็วและมากคนเช่นนี้

เมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ดูว่าเขาจะทำอย่างไร

"พอแล้วขอรับ อาจารย์ ขอบคุณ"

เอียนตอบเบาๆ น้ำเสียงสงบ "ตอนจัดการลุงก่อนหน้านี้ ข้ามี 'การเตรียมการ' หลายอย่างในบ้าน... ส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้ ตอนนี้อาจจะนำมาใช้ประโยชน์ได้อีก"

พูดเช่นนั้น เขาหายใจลึกหนึ่งครั้ง แล้วก็ก้าวเดินไปข้างหน้าคนเดียว เข้าไปในบ้าน

เข้าสู่บ้าน แผ่นไม้ส่งเสียงลั่นเอี๊ยด กลิ่นคาวเลือดในอากาศจางหายไปแล้ว กลับมีกลิ่นหอมของเนื้อต้มและปลาย่างที่เอียนทำไว้ก่อนหน้ายังหลงเหลืออยู่บ้าง ลอยอยู่ในทางเดิน

แสงตะเกียงน้ำมันสาหร่ายในห้องรับแขกส่องกระทบผนังไม้ที่ด่างพร้อย แสงสลัวปรากฏๆ หายๆ เหมือนตอนที่จากมา

เอียนรับรู้ได้ว่า นักล่าที่ซ่อนอยู่ในทางเดินกำลังมองตนผ่านช่องผนังไม้ อารมณ์ประหลาดใจเล็กน้อย--ผู้มาไม่ใช่ออสมันด์ที่พวกเขาคาดหวัง กลับเป็นหลานชายของอีกฝ่าย

นี่เป็นเรื่องเหนือความคาดหมายจริงๆ แต่ไม่เกี่ยวกับงานของพวกเขา พวกเขาเพียงต้องระวังว่าเพื่อนบ้านหรือหน่วยพิทักษ์จะสังเกตเห็นความผิดปกติที่นี่หรือไม่

ต่อเรื่องนี้ เอียนแกล้งทำเป็นไม่รู้ เขาผ่อนคลายลมหายใจ ก้าวข้ามทางเดิน กับดักบนแผ่นไม้ถูกซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว มองจากภายนอกไม่เห็นความแตกต่างใดๆ

"พวกเขาเตรียมพร้อมว่าข้าหรือออสมันด์อาจไม่กลับมาคืนนี้ จึงซ่อนร่องรอยของตนไว้อย่างดี"

เอียนเดาออกแน่นอนว่า เหตุผลที่ชนพื้นเมืองป่าเรดวูดพวกนี้อยู่ในบ้านตน ก็เพราะพวกเขาตั้งใจจะคุยกับออสมันด์

ในอดีตตอนที่ยังเป็นเด็กน้อย เอียนมักเห็นลุงจอมปลอมคุยกับคนที่ไม่รู้จักในยามดึกบ่อยๆ

ตอนนั้นแม้เอียนจะยังไม่ตื่นความทรงจำ แต่ก็ฉลาดพอ ไม่เคยเปิดเผยว่าตนรู้เรื่องพวกนี้ และนับแต่นั้น เด็กน้อยเอียนก็เริ่มเตรียมการ คิดจะซ่อนเหรียญเงินเล็กๆ ไว้สองสามเหรียญ หนีออกจากบ้านนี้

การปรากฏตัวของตน แม้จะทำให้ชนพื้นเมืองพวกนี้ตกตะลึง แต่ก็จะทำให้อีกฝ่ายเกิดความสงสัย นั่นก็จะให้โอกาสแก่ฮีเลียดและตน

ตั้งสติ เอียนมาถึงห้องรับแขก

ที่นี่ มีเงาร่างหนึ่งกำลังรออยู่

"เป็นเจ้าหรอกหรือ"

เสียงภาษาจักรวรรดิที่ฟังดูดิบๆ ดังขึ้น เงาร่างที่กำลังรักษาบาดแผลที่เท้าลุกขึ้นยืน ดวงตาคู่ที่มีลักษณะรูม่านตาตั้งจ้องมองเด็กชาย

เอียนก็เงยหน้ามองเช่นกัน

ชนพื้นเมืองหนุ่มคนนี้ไม่มีผมและคิ้ว ผิวสีน้ำตาลเข้ม ทั่วร่างรวมถึงแก้มเต็มไปด้วยลวดลายประหลาดแน่นขนัด รูปร่างสูงกว่าเขาที่เป็นเด็กเจ็ดแปดขวบไม่มากนัก แต่วงแหวนขนนกที่คอยืนยันว่าอีกฝ่ายเป็นแชมัน

ชนพื้นเมืองป่าเรดวูดรูปร่างเตี้ยเล็ก แม้แต่นักล่าที่แข็งแรงในเผ่าก็สูงแค่หนึ่งเมตรห้าหกเท่านั้น พวกเขาผอมบางกว่าคนจักรวรรดิมาก แต่เคลื่อนไหวว่องไวมาก มีความสามารถมองเห็นในความมืดระดับหนึ่ง ประสาทดมกลิ่นและความทนทานต่อพิษก็แข็งแกร่งกว่าคนจักรวรรดิไม่น้อย เป็นนักล่าในป่าโดยกำเนิด

ในยุคบุกเบิกของจักรวรรดิ ผู้อพยพจากจักรวรรดิตายไปไม่น้อยในการปะทะกับชนพื้นเมือง ดังนั้นพ่อแม่แถบเทือกเขาใต้จึงใช้ 'ถูกชนพื้นเมืองจับไปกิน' เป็นคำขู่เด็ก เอียนจึงเข้าใจสถานการณ์ของอีกฝ่ายดี

อาเลนถูกห่อด้วยผ้าห่มขนสัตว์ วางอยู่บนเก้าอี้ข้างแชมันผู้นี้ เด็กน้อยผมขาวหลับสนิท ขยับปากเบาๆ ไม่รู้เลยว่าตนกำลังจะเผชิญอันตรายและสภาพที่ถูกหมอกสีเลือดล้อมรอบ

"ดูเหมือนว่า คนที่ตายคือออสมันด์ คิดไม่ถึงจริงๆ"

แชมันสีหน้าประหลาดใจ ริมฝีปากขยับ ทำให้รอยสักพวกนั้นบิดเบี้ยวอย่างประหลาด "เขามักพูดว่าหลานชายของเขาฉลาดมาก เป็นวัตถุดิบเครื่องบูชาชั้นดีที่สุด จึงต้องเพิ่มเงิน... แต่เขาคงไม่คิดว่า เจ้าจะฉลาดถึงขนาดนี้"

"เป็นเครื่องบูชาที่ดีที่สุดจริงๆ" เขาพูดอย่างมั่นใจ

เอียนเงียบไม่ตอบ

แชมันรับรู้ความหมายเบื้องหลังความเงียบของเอียน จึงหรี่ตา พูดเสียงทุ้ม "เจ้ากล้ากลับมาคนเดียว... ดูเหมือนก่อนตาย ออสมันด์คงบอกทุกอย่างกับเจ้าแล้ว"

"หรือว่า เจ้าบอกเรื่องทั้งหมดกับหน่วยพิทักษ์แล้ว?"

เด็กคนหนึ่ง สามารถสงบนิ่งเช่นนี้หลังฆ่าลุงและเห็นเขา แชมันเดาว่า อีกฝ่ายคงบอกความจริงเรื่องการสมรู้ร่วมคิดระหว่างออสมันด์กับพวกเขากับหน่วยพิทักษ์ท้องถิ่น ขอความคุ้มครอง...

บางที เบื้องหลังเอียน อาจมีหน่วยพิทักษ์ท่าแฮริสันหนึ่งหมวดตามมาติดๆ

แต่เร็วๆ นี้ การคาดเดานี้ก็ถูกปัดทิ้งไป

ไม่เพียงเพราะหน่วยพิทักษ์ไม่มีทางตามหลังเด็กคนหนึ่ง ปล่อยให้อีกฝ่ายกลับบ้านคนเดียว แต่ยังเพราะเอียนเปิดปากแล้ว

"ไม่"

เด็กชายยืนอยู่อีกฟากของห้องรับแขก เขาพูดอย่างสงบ "บอกหน่วยพิทักษ์ น้องชายของข้าก็ต้องตาย ข้าย่อมไม่ทำเช่นนั้น"

"เขาเป็นเครื่องบูชา"

มองไปทางเด็กน้อยข้างกาย แชมันครุ่นคิด เขาเอียงหน้ามองเอียน "เจ้าก็เช่นกัน"

"แต่ตอนนี้ไม่จำเป็น"

ยิ้มกว้าง แชมันวงแหวนขนนกผู้นี้เผยรอยยิ้มประหลาด "เอียน... ข้าจำชื่อเจ้าได้ เจ้าเคยคิดจะสืบทอดงานของลุงเจ้า เป็นผู้ร่วมงานของพวกเราหรือไม่?"

"เจ้าฉลาดนัก เอียน ภายใต้ความช่วยเหลือของข้า เจ้าสามารถมีชีวิตที่สะดวกสบาย เป็นอิสระ เจ้าฉลาดกว่าลุงเจ้ามากนัก จะไม่บ้าคลั่งเหมือนไอ้ขี้ยาโง่เขลานั่น..."

เขาส่งคำเชิญ "เผ่าซานกู่ของพวกเราชอบร่วมงานกับคนฉลาด"

แชมันเชื่อว่าออสมันด์ตายในความฝันจากการเสพเห็ด ถูกหลานชายโจมตีตอนหลับใหล การตายโง่เขลาเช่นนี้อยู่ในการคาดการณ์ของเขา

ข้อเสนอของแชมันไม่ใช่ความคิดชั่ววูบ เพราะพวกเขาต้องการคนให้ข้อมูลท่าแฮริสันจริงๆ เด็กแม้จะไม่สะดวก แต่ก็ควบคุมง่าย

รอบๆ ท่าแฮริสันมีเผ่าชนพื้นเมืองไม่น้อย คนที่ร่วมงานกับคนในท่าเรือยิ่งมีมาก แต่ผู้ร่วมงานที่เป็นของเขาโดยเฉพาะมีเพียงออสมันด์ หากไม่ใช่เพราะออสมันด์สามารถจัดหาเสบียงและเครื่องมือต่างๆ รวมถึงเครื่องบูชาเป็นครั้งคราวให้เขา เขาก็ไม่มีทางกลายเป็นแชมันได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้

ออสมันด์ตาย เป็นการสูญเสียจริงๆ แต่คนบ้าขี้ยาคนนั้นควบคุมยากเกินไป หากเปลี่ยนเป็นเด็กฉลาดอย่างเอียน อาจไม่ใช่ทางเลือกที่แย่

แย่ที่สุด... ก็เอาเป็นเครื่องบูชาได้

"คนฉลาดจะเลือกสิ่งที่ถูกต้อง"

ดังนั้นแชมันจึงเผยรอยยิ้มประหลาด เขาไม่เชื่อว่าเอียนจะเลือกฆ่าตัวตาย

ส่วนความเป็นความตายของอาเลน... แชมันไม่พูด ไม่จำเป็น

เขาไม่คิดว่าจำเป็นต้องต่อรองกับเด็กคนหนึ่ง นั่นเป็นบันไดขั้นแรกที่จะทำให้เขาเข้าตาแชมันผู้ยิ่งใหญ่ และเป็นสิ่งจำเป็นของเผ่า