บทที่ 20 วิกฤต

ฮีเลียดรู้ดี ผู้ครองลิขิตเวททุกคน โดยแก่นแท้แล้วล้วนมีจิตใจแข็งแกร่งยิ่ง อาจกล่าวได้ว่ามีจิตวิญญาณแข็งแกร่งดั่งหินผา

จึงเป็นผู้ยกระดับโดยกำเนิด

หากไม่มีเจตจำนงแห่งตนที่แรงกล้าและจิตใจที่เข้มแข็ง ย่อมไม่มีทางทนความเจ็บปวดในยามที่เลือดเนื้อยกระดับหรือกลายพันธุ์ หลังจากกินยาและน้ำบำรุงมากมาย

ยิ่งไม่มีทางที่จะควบคุมร่างกายของตนท่ามกลางความเจ็บปวดนั้น ดูดซึมสารสกัดจากสมุนไพรยกระดับและสัตว์เหนือธรรมชาติในยานั้น ปลดปล่อยพลังเทพในต้นกำเนิดภายในร่างกาย หลอมรวมเป็น 'สายเลือดแห่งการยกระดับ' หรือ 'เส้นทางรูปแบบแท้' กลายเป็นผู้ยกระดับที่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตธรรมดาโดยสิ้นเชิง

ฮีเลียดมองเอียนด้วยสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง สีหน้าประหลาดใจและหลงใหลของเด็กชายแท้จริงไม่เสแสร้ง ทำให้เขานึกถึงความปรารถนาหนทางแห่งการยกระดับในวัยเยาว์ของตน

อีกฝ่ายมีพรสวรรค์ แต่ไม่มีผู้นำทาง แต่เดิมไม่มีทางก้าวสู่หนทางผู้ยกระดับได้เลย แม้จะได้รับความสนใจจากผู้ยกระดับท้องถิ่นในท่าแฮริสัน ชาตินี้ก็ไม่มีทางถึงระดับสอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับที่สูงกว่า

แต่หากมีคำแนะนำของเขา ก็ต่างกันโดยสิ้นเชิง

"เทคโนโลยีของโลกทำได้หรือ?"

ตอนนี้ เอียนรู้สึกเหลือเชื่อจริงๆ

--ควบคุมกล้ามเนื้อทุกส่วนของร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ ถึงขั้นปลอมตัวได้?

ฟังดูง่าย แต่ความจริงยากเหลือเกิน

มีการควบคุมร่างกายระดับนี้ แม้ร่างกายจะถูกเจาะรู คงใช้การหดตัวของกล้ามเนื้อป้องกันเลือดไหลได้สินะ?

นักรบดัดแปลงพันธุกรรมในชาติก่อน ก็ไม่มีทางทำได้... อืม ทำได้ก็ได้ แต่ต้องติดตั้งระบบควบคุมกล้ามเนื้อเพิ่ม

แต่ในโลกเทร่า ดูเหมือนแค่ฝึกฝน เสริมเจตจำนง ก็ทำได้!

"เจตจำนงแห่งตนที่แรงกล้า ถึงกับควบคุมเนื้อหนังได้โดยตรง... โลกที่มีลิขิตเวท ช่างแตกต่างจริงๆ" เอียนพึมพำในใจ "นี่เป็นโลกที่คล้ายคลึงแต่แตกต่างจริงๆ บ้านเก่าของข้าไม่มีทางมีเทคโนโลยีแบบนี้"

เอียนเงยหน้า พินิจใบหน้าที่คุ้นเคยแต่แปลกประหลาดของฮีเลียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าตนแทบแยกไม่ออก ก็พึมพำ "ดูเหมือนตัวตนนี้ไม่สำคัญนักสำหรับอาจารย์"

จริงอยู่ มีความสามารถเช่นนี้ ใต้หล้ากว้างใหญ่ ที่ใดจะไปไม่ได้?

"ไม่ง่ายขนาดนั้น การปลอมตัวเป็นคนแปลกหน้าแฝงตัวในท้องถิ่น กับการปลอมตัวเป็นคนที่มีอยู่แล้วแฝงตัวในท้องถิ่น เห็นได้ชัดว่าแบบหลังปลอดภัยกว่า เพราะแบบแรกทนการสืบสวนไม่ได้"

แต่ฮีเลียดกลับยกมือขึ้น โบกนิ้ว ชี้ให้เห็นว่าเอียนคิดง่ายเกินไป "เขตชายแดนอาจจะหาช่องว่างได้ แต่เมืองใหญ่ของจักรวรรดิต้องมีเอกสารยืนยันตัวตน หน้าตาเหมือนไม่มีประโยชน์ กรุ๊ปเลือด ลายนิ้วมือก็ต้องเหมือนด้วย"

"และผู้ครองลิขิตเวทไม่จำเป็นต้องสังเกตเลือดกล้ามเนื้อในการแยกแยะคน พวกเขาสังเกต 'อาณาเขตเจตจำนง' พวกนี้ล้วนเป็นข้อกังวล"

เด็กชายได้ยินดังนั้น คิดอย่างละเอียด รู้สึกว่าก็จริง

เมื่อโลกเทร่ามีเทคนิคปลอมตัวเช่นนี้ ก็ควรมีเทคนิคแยกแยะเช่นกัน เรื่องไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด

โลกที่แปลกใหม่ ไม่อาจใช้ความคิดจากบ้านเก่ามาตัดสินเท่านั้น

ตอนนี้ เอียนกับฮีเลียดมาถึงบริเวณบ้านของเอียนแล้ว

และเด็กชายที่เดินอย่างผ่อนคลายแต่เดิมก็เงยหน้าขึ้นทันที มองไปที่บ้านของตน

ในดวงตาของเขามีแสงวาบขึ้นเล็กน้อย สายตาเคร่งขรึม "ที่นั่น..."

ในการมองเห็นล่วงหน้าของเอียน หมอกสีขาวเข้มสายหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในมุมลับในบ้าน ดูเหมือนกำลังจัดการอะไรบางอย่างที่เท้า

และข้างๆ หมอกสีขาวเข้มสายนั้น ยังมีรูปร่างหมอกสีเทาขาวสามรูปแฝงตัวอยู่ตามมุมต่างๆ ของบ้าน ดูเหมือนกำลังระวังภัย

ทั้งบ้านถูกหมอกสีแดงอ่อนล้อมไว้ แต่สีแดงที่เข้มที่สุดกลับเป็นเงาเล็กๆ ข้างรูปร่างหมอกสีขาวเข้ม

นั่นคือกลิ่นอายของอาเลน... กลิ่นอายอันตรายที่ใกล้ความตายอย่างยิ่ง!

ในเวลาเดียวกัน ฮีเลียดก็หรี่ตา--เขาค้นพบความผิดปกติในบ้านก่อนเอียนเสียอีก "กลิ่นอายนี้ ชนพื้นเมืองจากป่าเรดวูด?"

ตอนฝังศพด้วยกับเอียน เขาได้ยินอีกฝ่ายเล่าถึงการสมรู้ร่วมคิดระหว่างออสมันด์กับชนพื้นเมืองแล้ว จึงไม่แปลกใจเรื่องนี้

"ก็ไม่ได้ยากนักหรอก"

ฮีเลียดรับรู้เล็กน้อย หลังจากตรวจพบว่าในบ้านมีกลิ่นอายผู้ใหญ่สี่คน ก็คิดจะก้าวเดินไปข้างหน้า

แม้เขาจะสูญเสียพลังเทพแห่งการยกระดับไปในความวุ่นวายใหญ่เมื่อสามสิบปีก่อน แต่แม้จะอาศัยเพียงพละกำลังและเทคนิคเล็กน้อยที่เหลืออยู่ในร่างกาย การฆ่าชนพื้นเมืองแค่สองสามคนนี้ก็ง่ายดาย

อาศัยการเต้นของหัวใจและลมหายใจ อัศวินแก่สามารถยืนยันได้ว่า ชนพื้นเมืองทั้งสี่คนในบ้านไม่มีพละกำลังระดับหนึ่ง ในยุครุ่งเรืองของจักรวรรดิ แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดก็ยังไม่ถึง เป็นเพียงคนธรรมดาที่ผ่านการฝึกฝน

"กรุณารอสักครู่ อาจารย์"

แต่เขากลับเห็นเอียนยืนอยู่ตรงหน้าตน เด็กชายจ้องบ้านของตนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาพูดอย่างหนักแน่น "น้องชายของข้าอยู่ในมือพวกนั้น..."

ในเวลานี้ เอียนเข้าใจเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่า การสังเกตอนาคตของตนผ่านการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของคนอื่น ยังมีข้อบกพร่องจริงๆ"

เมื่อมีฮีเลียดอยู่ ตนไปทะเลสาบไม่มีทางมีอันตรายถึงชีวิตได้เลย พูดอีกอย่าง การเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตน แทนด้วยชั้น 'ทอง' บริสุทธิ์นั้น

ตรงกันข้าม อาเลนที่ถูกทิ้งไว้หลังจากตนจากมา เผชิญวิกฤตจากชนพื้นเมือง จึงเป็น 'สีเลือด' ที่แท้จริง!

"ครั้งหน้าต้องพิจารณาความเป็นไปได้ในการมองเห็นล่วงหน้าด้วย การผสมสีหลายสี วิธีการตีความต่างกัน คำตอบที่ได้ก็ต่างกันโดยสิ้นเชิง"

เอียนขมวดคิ้วแน่น "ตอนนี้ต้องคิดว่า จะจัดการพวกชนพื้นเมืองโดยไม่เป็นอันตรายต่ออาเลนได้อย่างไร"

"อืม"

และในขณะที่เด็กชายครุ่นคิด ฮีเลียดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าลิขิตเวทของเอียนจะมีความสามารถมองทะลุได้ด้วย สามารถรับรู้ข้อมูลที่แม้แต่เขาก็ไม่ได้ยิน

แต่นี่ก็ไม่แปลก ความสามารถของลิขิตเวทส่วนใหญ่เป็นแบบผสมผสาน ผู้ครองส่วนใหญ่ก็มีประสาทสัมผัสไว

ตอนนี้ สิ่งที่เขาอยากรู้ที่สุด ที่จริงคือปฏิกิริยาของ 'ศิษย์' คนนี้ของตน

"เจ้าคิดจะทำอย่างไร?" อัศวินแก่พูด "ถ้าน้องชายของเจ้าอยู่ในมือชนพื้นเมืองจริง การช่วยออกมาย่อมยากลำบากยิ่ง ข้าก็ไม่อาจปกป้องเขาได้หากอีกฝ่ายคิดจะสังหาร... เจ้าต้องคิดให้ดีถึงผลของการกระทำ"

น้ำเสียงของเขามีความโหดร้ายแฝงอยู่เล็กน้อย

"ขอรับ ข้าคิดดีแล้ว"

เอียนจ้องบ้าน ดวงตาสีฟ้าอ่อนขยับเล็กน้อย "อาจารย์ ในบ้านมีคนทั้งหมดสี่คน หัวหน้าอยู่ที่ห้องรับแขก ยามสามคนอยู่หลังหน้าต่างประตูหลัง ข้างหน้าต่างห้องใน และระหว่างทางเดินกับครัว"

เขายื่นมือออกอย่างว่องไว ชี้ตำแหน่งยามชนพื้นเมืองทั้งสามให้ฮีเลียด "เพื่อระบายอากาศ กระจายกลิ่นเลือด ก่อนออกมาข้าเปิดหน้าต่างครัวไว้ สามารถเข้าไปทางนั้นได้... ถ้าเป็นไปได้ ข้าหวังว่าอาจารย์จะช่วยจัดการยามทั้งสามให้"

"ส่วนชนพื้นเมืองที่เหลือที่จับน้องชายข้าไว้ ขอให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"