บทที่ 22 การเกิดใหม่

"คนฉลาดที่แท้จริงจะไม่ทำการค้ากับพวกเจ้า"

รอจนแชมันพูดจบ เอียนที่คิดว่าถ่วงเวลาพอแล้วส่ายหน้า เขาเพียงกำส้อมสามง่ามในมือแน่น "มีแต่คนโง่ที่จะยอมเป็นทาสให้พวกเจ้าควบคุม"

"โง่เขลา"

แชมันไม่ได้โกรธเคืองต่อเรื่องนี้ เขาส่ายหน้า คิดว่าเอียนอาจไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น "ลุงของพวกเจ้าขายพวกเจ้าให้ข้านานแล้ว สามสิบทาเลอร์เงิน พวกเจ้าเป็นทาสของข้า เป็นทรัพย์สินของข้า"

ต่อเรื่องนี้ รับรู้เสียงเบาๆ จากด้านหลัง รู้ว่าฮีเลียดเริ่มลงมือแล้ว เอียนประเมินสั้นๆ "ไอ้โง่"

แชมันแค่นเสียง แม้ภาษาจักรวรรดิของเขาจะไม่ดีเพียงใด ก็ยังฟังคำด่าออก แต่ยังไม่ทันที่แชมันจะอ้าปาก เรียกยามของตนมาจับเด็กคนนี้

เขาได้กลิ่นแปลกๆ สูดดมด้วยสัญชาตญาณ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

"เลือด?!"

แชมันมองไปรอบๆ เสียงแฝงความหวาดกลัว "เลือดมาจากไหน?"

และในขณะที่แชมันสงสัยไม่แน่ใจ เอียนก็ยกส้อมสามง่าม เขี่ยกระถางไฟที่ตั้งอยู่ไม่ไกลล้ม

ถ่านที่ถูกฝังอยู่ใต้ขี้เถ้าเจอกับอากาศ ปล่อยแสงไฟสีแดงออกมาทันที ประกายไฟกระจายไปทั่ว

ตูม โต๊ะยาวที่ชุ่มน้ำมันสาหร่าย พร้อมกับผ้าป่านและเสื้อผ้าที่กองอยู่ข้างๆ ที่ติดไฟง่ายก็ถูกจุดติดทันที เปลวไฟร้อนแรงทำให้ห้องโถงสว่างไสวในทันที ส่องให้เห็นใบหน้าตกตะลึงของแชมัน และใบหน้าไร้อารมณ์ของเอียน

--ไม้ในบ้านเก่าแห้งอยู่แล้ว เขายังตั้งใจเอาน้ำมันสาหร่ายทั้งหมดในบ้านราดไว้ตามจุดสำคัญ

นี่เป็นสิ่งที่เอียนเตรียมไว้ใช้เผาออสมันด์ตายในยามคับขัน แต่ลุงไร้ค่าเกินไป ไม่ต้องใช้เลย

ตอนนี้ กลับเป็นประโยชน์กับแชมันชนพื้นเมืองตรงหน้า

ฟืนผุและฝ้ายที่เตรียมไว้นานแล้วเผาบ้านเก่าให้ร้อนระอุ คลื่นความร้อนที่น่าหวาดกลัวและแสงสว่างจ้าทำให้ดวงตาของแชมันพร่าไปชั่วขณะ

ชนป่าเรดวูดเก่งเรื่องการเคลื่อนไหวในยามค่ำคืน แม้แต่คืนมืดไร้แสงจันทร์ก็มองเห็นได้ชัด แต่ในทางกลับกัน พวกเขาทนแสงสว่างจ้าไม่ได้ ทั้งแสงอาทิตย์และเปลวไฟที่รุนแรงเกินไป

"ไอ้บ้า ต้องรีบไป!"

ในใจมีเพียงความคิดนี้ ตาถูกแสงจ้าจนมองไม่เห็นด้านหน้า แชมันกำไม้เท้าในมือแน่น โบกไปข้างหน้าอย่างสะเปะสะปะ ไล่การโจมตีที่อาจเกิดขึ้น

--ใครจะคิดว่าจะมีคนเตรียมพร้อมจะเผาบ้านตัวเองมาก่อน?

ตอนนี้ ไม่ว่าผลลัพธ์ของเอียนจะเป็นอย่างไร บ้านของเอียนที่ไฟไหม้จะดึงความสนใจของเพื่อนบ้านรอบๆ ถ้าพวกเขาไม่ไปตอนนี้ ก็จะไปไม่ได้จริงๆ!

แชมันมองไม่เห็นสถานการณ์ในห้อง เอียนก็ควรมองไม่เห็นเช่นกัน แต่เขาไม่จำเป็นต้องมองเห็น--ตอนนี้เด็กชายหลับตาแน่น แต่เขาที่เปิดลิขิตเวทไม่จำเป็นต้องสนใจเปลือกตาบางๆ นั้น สามารถมองทะลุแสงไฟพวกนั้น เห็นทิศทางที่หมอกสีขาวเข้มอยู่ได้โดยตรง

ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เอียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใช้เทคนิคการออกแรงที่ฮีเลียดสอนตอนขุดหลุม เอวออกแรง มือทั้งสองส่งไปข้างหน้า แทงส้อมสามง่ามในมือออกไป

ตูม! เสียงปะทะทุ้มดังขึ้น แม้จะตาพร่าจากแสงไฟชั่วขณะ แชมันก็ยังรับการแทงตรงได้ ไม้เท้าขวางอยู่ตรงง่ามของส้อม หยุดการโจมตีครั้งนี้

แต่ในใจยังอดตกตะลึงไม่ได้ "ทำไมกัน? นี่ไม่ใช่พละกำลังที่เด็กธรรมดาควรมี!"

ไม่มีเวลาคิดละเอียด แชมันคิดจะถอยหลังเพื่อหักล้างแรง แต่ฝ่าเท้าขวาปวดขึ้นมาทันที--บาดแผลจากการเหยียบกับดักของเอียนก่อนหน้าทำให้เขายืนไม่มั่น ไม้เท้าที่รับส้อมสามง่ามไว้แน่นลื่นไถลไปด้านข้าง ตกลงข้างๆ แต่ก็พาส้อมสามง่ามไปด้วย

"ต้องต่อสู้ด้วยมือเปล่าหรือ?"

ตอนนี้ แม้แชมันจะระแวดระวัง แต่กลับไม่ได้ตื่นตระหนกจริงๆ เขาท้ายที่สุดก็เป็นผู้ใหญ่ จะแพ้เด็กแปดขวบได้อย่างไร? ไม่มีอาวุธก็ไม่ใช่การโจมตีแบบจู่โจม ในสถานการณ์ที่เตรียมพร้อม...

แป๊ะ

ถุงผงยาสลบปะทะใบหน้าของแชมันผู้นี้

กลิ่นหอมสะอาดแพร่กระจายในอุณหภูมิสูงของเปลวไฟ กลายเป็นกลิ่นเข้มข้นและยาวนาน

พูดตามตรง ปูนขาวใส่หน้า แน่นอนว่าไม่มีใครเอาชนะได้ ถ้าปูนขาวนั้นยังมีพิษ ก็ยิ่งไม่มีใครเทียบได้

หลังจากนั้น แชมันยังคิดจะต่อต้านต่อ เขาที่ผ่านการฝึกฝนพิธีแชมันมีความต้านทานต่อผงยาสลบไม่ใช่ระดับที่สามัญชนชนขาวบริสุทธิ์อย่างออสมันด์จะเทียบได้ แต่แต่เดิมเขาก็ขาเจ็บไม่สะดวก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเอียนดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากแสงไฟเลย ไม่มีผลต่อการเคลื่อนไหวใดๆ

โยนผงยาสลบแล้ว เอียนก็กระโจนพุ่งเข้าไปทันที ชนแชมันล้มลงกับพื้น

เขายื่นมือออก บีบคอของอีกฝ่ายแน่น

"อึก... เป็นไปได้... อย่างไร?!"

ผงยาสลบ อุณหภูมิสูง และการขาดอากาศ ลูกตาของแชมันหนุ่มปูดโปน หน้าแดงก่ำ

ในแสงไฟที่ลุกไหม้รุนแรง เขาเห็นเพียงดวงตาคู่นั้นที่เอียนเปิดขึ้นในที่สุด เปล่งประกายรัศมีสีฟ้าอมเขียวอ่อน

แสงวาวดุจหมอกสีอ่อน หมุนวนไหวเอื่อยรอบม่านตาของเด็กชาย

--นั่นคือ ลิขิตเวท?!

จิตสำนึกค่อยๆ หายไป ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดตี ข่วน เขย่าแขนของเอียน แต่ไม่ว่าจะออกแรงโบกสะบัดแค่ไหน เอียนก็ยังคงเงียบและอดทน เพียงแต่แรงในมือยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นการตอบแทนความเจ็บปวดทั้งหมดนี้

"ก็แค่... เครื่องบูชาที่ถูกซื้อชีวิตไว้นานแล้ว..."

ก่อนจะสิ้นสติไปสนิท แชมันวงแหวนขนนกตะโกนคำสุดท้ายออกมาด้วยความเกลียดชัง อิจฉา และหวาดกลัว ราวกับพ่นอากาศทั้งหมดในปอดออกมา

เร็วๆ นี้

เหมือนกับออสมันด์ผู้ร่วมงานของตน แชมันผู้โชคร้ายผู้นี้จมดิ่งสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ที่ไม่มีวันตื่น

"ฮึ..."

และเอียนปล่อยมือ เปลวไฟกำลังจะลามมาถึงเท้า ไฟร้อนแรงกำลังเลียขอบเสื้อ ประกายไฟกระเด็นกระจาย เผาขากางเกงที่มีรูขาดอยู่แล้วให้มีรูโหว่มากขึ้น

เอียนจ้องมองคนที่สามที่เขาฆ่าในวันนี้ เขาถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า ส่ายหน้า พูดกับตนเองอย่างสงบ "เจ้าก็เป็นเพียงเครื่องบูชาของเผ่าและรูปเคารพ"

"เครื่องบูชาที่คิดจะบูชายัญเครื่องบูชา ช่างน่าสงสารจนชวนขัน"

จากนั้น เขาเอี้ยวตัว อุ้มอาเลนที่หมอกรอบตัวเปลี่ยนเป็นสีขาวฉับพลัน ไม่แดงสดอีกต่อไปขึ้นมา

เอียนก้าวยาวๆ ไปทางทางเดินประตูที่ไฟยังไม่ลามมาถึง เขาเปิดประตู เห็นฮีเลียดยืนรออยู่ที่หน้าประตู

อัศวินแก่ยิ้มพยักหน้า ดูเหมือนกำลังชื่นชมผลงานของศิษย์ตน

และเอียนก็ตอบด้วยรอยยิ้มเช่นกัน แล้วหันกลับไปมองท่ามกลางเสียงลมของไฟที่ลุกไหม้

ภายใต้ท้องฟ้าราตรีไร้ดาว แสงสีแดงก่ำราวกับเป็นประกายดาวดวงหนึ่งบนผืนแผ่นดินอันมืดมน

เขาจ้องมองเปลวไฟร้อนแรงเบื้องหลัง กอดอาเลนที่ยังคงหลับใหลในอ้อมแขนแน่นโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้เด็กชายได้ยินเสียงร้องตกใจของเพื่อนบ้านรอบๆ แล้ว

เขาเอี้ยวตัว มองไปทางฮีเลียด

ใบหน้าและสีผมของอีกฝ่ายเปลี่ยนเป็นลักษณะของออสมันด์แล้ว

เอียนก็ยิ้มขึ้นมา

"จบแล้ว"

เขาพูด "และก็เป็นการเริ่มต้นใหม่"

--ทุกสิ่งเก่าแก่ถูกเผาวอดวายสิ้น

ดังนั้น เด็กชายจึงก้าวเดิน มุ่งไปทางฮีเลียด สู่ถนนที่ถูกแสงจันทร์โอบล้อม

--ถึงเวลาก้าวสู่การเกิดใหม่