บทที่ 18 กับดัก

สายลมราตรีพัดกระโชก พืชพรรณไหวเอน เงาร่างเตี้ยเล็กย่องเข้าบ้านเอียนอย่างคุ้นเคย เขาผ่านมาที่นี่หลายครั้งแล้ว จึงไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

แต่แล้ว จมูกของร่างนั้นก็ขยับเล็กน้อย เขาเริ่มระแวดระวัง ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้เงาดำที่ตามหลังหยุดฝีเท้า ไม่เดินต่อ

เขาได้กลิ่นคาวเลือด

ต่างจากเลือดสัตว์ เลือดมนุษย์มีกลิ่นพิเศษ แชมันแห่งชนป่าคุ้นเคยกับกลิ่นบริสุทธิ์นี้ แม้เลือดนี้จะมีสิ่งเจือปนมากมาย แต่ก็ยังสะอาดกว่าสัตว์ป่าทั้งปวง

จะเป็นเลือดของใคร? ออสมันด์คงจัดการหลานชายคนโตของเขาเสียแล้ว?

เงาร่างนั้นไม่ได้ยินเสียงของออสมันด์หรือคนอื่น หูที่ไวเป็นพิเศษบอกเขาว่า ในห้องมีเพียงลมหายใจช้าๆ ของเด็กในห้วงนิทราเพียงคนเดียว คือเครื่องบูชายัญที่กำหนดไว้ เด็กชายที่ชื่ออาเลน

"ออสมันด์..."

เงาร่างนั้นไม่พอใจ กระซิบด้วยสำเนียงแปลกประหลาด มีความดิบเถื่อนจากป่าลึก แต่กลับเป็นภาษาจักรวรรดิที่ชัดเจนแน่นอน

ทั้งที่ตกลงกันไว้ว่าจะมอบหลานทั้งสองให้พวกเขา พิธีศักดิ์สิทธิ์ต้องการเลือดและอวัยวะภายในของผู้บริสุทธิ์ที่ไม่รู้เดียงสาที่สุด และเลือดเนื้อกับสมองของผู้แข็งแกร่งอดทนที่สุด วิญญาณแห่งคลื่นภูเขาก็รับเพียงเครื่องบูชาสองประเภทนี้เท่านั้น

ออสมันด์ไว้ใจไม่ได้จริงๆ

--ช่างเถอะ

ยืนนิ่งอยู่กับที่ เงาร่างนั้นคิดเพียงชั่วขณะ สุดท้ายส่ายหน้าเบาๆ

ขอเพียงไม่ใช่เด็กเล็กที่สุดถูกฆ่าก็พอ เด็กอายุแปดเก้าขวบไม่ใช่หายาก แม้ท่าแฮริสันจะมีการป้องกันเข้มงวด แต่พวกเขาก็สามารถไปลักพาตัวเด็กจากหมู่บ้านชาวประมงใกล้เคียงได้อีกหลายคน

ตอนนี้ออสมันด์ไม่อยู่ในบ้าน คงไปจัดการศพหลานชายของเขา...

"น่าเสียดายจริง แม้ไม่สดใหม่ อวัยวะภายในของเด็กก็เป็นเครื่องบูชาชั้นดี เนื้อก็เสียเปล่า"

พร้อมความเสียดาย ท้องของเงาร่างนั้นส่งเสียงหิว

ผู้ที่จะปลดปล่อยพลังต้นกำเนิดแห่งเลือดเนื้อได้ มีเพียงผู้ที่กินเลือดเนื้อเป็นประจำ

มีเพียงสารอาหารที่เพียงพอ พลังต้นกำเนิดถึงจะพุ่งทะลักจากต้นธารเลือดเนื้อในส่วนลึกของร่างกาย เหมือนดังที่มีเพียงน้ำพุที่เต็มเปี่ยม จึงจะทะลักออกจากตาน้ำพุข้านั้น

แต่เผ่าขาดแคลนทรัพยากร ผู้กินเนื้อมีน้อย แม้แต่พวกเขาที่เพิ่งก้าวเข้าสู่หนทางแชมันก็ไม่อาจรับประกันว่าจะอิ่มท้องทุกวัน

และเลือดมนุษย์คือสิ่งสูงสุด แชมันผู้ยิ่งใหญ่เคยกล่าวว่า กินเลือดเนื้อของผู้กล้า ก็จะได้พลังของผู้กล้า

เลือดเด็กแม้ไม่มีพลัง แต่บริสุทธิ์ที่สุด

"น่าเสียดายที่เสียเปล่า"

เขาส่ายหน้าเบาๆ

เมื่อออสมันด์ไม่อยู่ เขาก็จะพาเด็กเล็กไป อย่างไรเสียขี้ยาคนนั้นต้องการแค่เห็ดนิกซ์ อนาคตเผ่ายังต้องใช้เขาเป็นตัวกลาง เพื่อรับทรัพยากรในท่าเรือต่อไป

คิดเช่นนั้น เงาร่างก็เดินไปทางห้องที่อาเลนอยู่ ด้วยฝีเท้าเบาหวิว

--แล้วเขาก็เหยียบพลาด ลงในกับดักที่เอียนวางไว้สำหรับออสมันด์

พื้นที่ชายทะเลฝนตกชุกหลายปี บ้านของผู้อพยพทั้งหลายรากฐานก็ไม่มั่นคงอยู่แล้ว พื้นก็แค่ปูหินกับไม้กระดานเป็นชั้นกันกระแทก มีเพียงบ้านใหม่ที่สร้างเมื่อสองสามปีมานี้ที่ใช้ฐานหินทั้งแผ่น ก่อกำแพงด้วยอิฐหิน

บ้านของออสมันด์ไม่ใช่บ้านใหม่แน่นอน ดินใต้รากฐานทรุดตัวนานแล้ว พาให้แผ่นไม้ห้อยต่องแต่ง ข้างล่างเป็นหลุมเต็มไปด้วยโคลนน้ำ เอียนดัดแปลงเล็กน้อย ทำให้แผ่นไม้นั้นแตกทันทีที่เหยียบ ข้างล่างเต็มไปด้วยไม้แหลม และมีดขูดเกล็ดปลาเล่มหนึ่งปักตั้งอยู่ในดิน เป็นกับดักทิ่มแทงฝ่าเท้า

ใครจะรู้ว่าออสมันด์ไม่ต้องใช้กับดักนี้เลย โดนผงยาสลบจัดการไปเรียบร้อย ไม่ได้ลิ้มรสการออกแบบที่เอียนตั้งใจเตรียมไว้ให้ คราวนี้กลับเป็นประโยชน์กับเงาร่างนั้นแทน

"อ๊า--อึก!!!"

ในทันใด เมื่อฝ่าเท้าถูกมีดเล็กแทงทะลุ เงาร่างแทบจะร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เขาเป็นถึงแชมันในชนป่าแห่งป่าเรดวูด จิตใจเข้มแข็ง จึงกลั้นเสียงร้องของตนได้ในทันที

ที่นี่คือท่าแฮริสัน การที่เขาแอบเข้ามาได้ ไม่ได้หมายความว่าจะหนีกลับไปได้อย่างปลอดภัยหลังจากสร้างความสนใจ

ยิ่งกว่านั้น มีดขูดเกล็ดปลาเต็มไปด้วยสนิมและคราบสกปรก หลุมน้ำก็เต็มไปด้วยน้ำโสโครก หากไม่รีบจัดการบาดแผล นอกจากเคลื่อนไหวลำบากแล้ว ยังอาจถูกวิญญาณแห่งดินสนิมสาปแช่ง ชักกระตุกตายได้!

"ระวัง! บ้าน มีกับดัก!"

รีบสั่งนักล่าสามคนที่ตามมาให้หยุด พวกเขากำลังตื่นเต้น เริ่มหยิบอาวุธออกมามองไปรอบๆ เตรียมรับมือการโจมตี แชมันหนุ่มไม่มีเวลาคิดว่าทำไมถึงมีกับดัก เขารีบย่อตัวลง จะดึงมีดเล็กออกจากฝ่าเท้า รักษาบาดแผล

--ไม่ใช่ ทำไมถึงมีกับดัก? ออสมันด์วางไว้หรือ? แต่ใช้กับใคร? ใช้กับพวกเขาหรือ?

เป็นไปไม่ได้ ขี้ยาไร้ค่าคนนั้นจะต่อกรกับพวกเขาที่เป็นช่องทางเดียวของผงเห็ดดำได้อย่างไร... หรือว่าป้องกันขโมย?

แต่แม้จะคิดแบบนั้นก็ยังฝืนเกินไป... บ้านพังๆ แบบนี้จะมีขโมยได้อย่างไร...

ต้องบอกว่า บ้านหลังนี้สร้างความไม่สบายใจให้แชมันชนป่าอย่างมาก เหตุการณ์ดูเหมือนจะหลุดจากการควบคุม

และในเวลานี้ เอียนกับอาจารย์ใหม่ที่เพิ่งพบ ฮีเลียด กำลังเดินมาถึงบริเวณบ้านของเขาพอดี

ต้องบอกว่า ตอนนี้เอียนรู้สึกพอใจมาก แม้ภายนอกจะยังคงสงบนิ่ง

"ผลของลิขิตเวทนี้ ชัดเจนแน่นอนจริงๆ ผลลัพธ์สีทองเกินความคาดหมายของข้า"

แค่ไปฝังศพที่ทะเลสาบและอาบน้ำ เขาก็ได้พบอาจารย์ที่ดูลึกลับมาก และต้องมีความลับยิ่งใหญ่!

แม้ฮีเลียดจะไม่พูดอะไร แต่เอียนเดาออกแม้ไม่ต้องคิด คนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยกาลเวลา เดินทางไกล และถูกจักรวรรดิไล่ล่ามาสิบกว่าปีโดยไม่ถูกจับ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ต้องมีความสามารถจริง และมีเรื่องราวซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ไม่เพียงเท่านั้น เขามีคุณธรรมสูงส่ง แม้เผชิญหน้ากับตนที่ดูเป็นเพียงเด็กก็ยังมีหลักการอย่างยิ่ง

ระหว่างเดินกลับท่าแฮริสันกับฮีเลียด เอียนสังเกตว่าท่าเดินของอีกฝ่ายมีลักษณะของทหารที่ไม่ได้ปิดบัง แม้จะไม่เหมือนกันเลย แต่หากพูดถึงบุคลิก ฮีเลียดคล้ายคลึงกับนักรบกองรบดาวที่เอียนเคยเห็นในชาติก่อนมาก

ตอนนี้เขาดูเหมือนคนธรรมดา และยอมรับว่าเคยได้รับบาดเจ็บหนัก พละกำลังปัจจุบันสู้แต่ก่อนไม่ได้ แต่ในอดีตต้องเป็นอัศวินผู้ทรงพลังอย่างแน่นอน

และเมื่อครู่ ฮีเลียดได้อธิบายกับเอียนถึงเหตุผลที่ต้องพำนักอยู่ที่ท่าแฮริสัน... เอียนรู้แล้วว่า ทะเลใต้รอบๆ กำลังจะเกิดความเปลี่ยนแปลงผิดปกติ ฮีเลียดมาที่นี่เพื่อแก้ไขความผิดปกตินั้น

พูดแล้วก็ขำ ผู้ต้องหาที่ถูกประกาศจับกลับคิดถึงประชาชนของจักรวรรดิ? ชวนให้รู้สึกเหลือเชื่อจริงๆ

--ทำไมกันแน่ อัศวินผู้มีคุณธรรม และต้องมีพละกำลังระดับหนึ่งเช่นนี้ ถึงต้องตกต่ำถึงขั้นถูกทั้งประเทศตามล่า ระหกระเหินไปทั่วเช่นทุกวันนี้?

คำถามที่ดี!

แต่พูดตามตรง เอียนไม่สนใจเลยสักนิด

เหมือนที่เขาพูดกับฮีเลียดที่ริมทะเลสาบ--เขาต้องการลุงคนใหม่จริงๆ และอีกฝ่ายก็ต้องการตัวตนใหม่จริงๆ เด็กที่ยังเยาว์วัยต้องการผู้ใหญ่เป็นที่พึ่ง แม้อีกฝ่ายจะไม่สามารถเปิดเผยตัวได้ และอีกฝ่ายก็ต้องการเด็กเป็นฉากบังหน้าให้ตัวตนปลอม

ชนะทั้งคู่