บทที่ 17 ความหวัง
บทที่ 17 ความหวัง
พระจันทร์ลอยสูง น้ำในทะเลสาบระลอก ผิวน้ำใสสะท้อนดวงจันทร์และดวงดาวบนฟ้า
เด็กชายผมขาวกับชายผู้เงียบขรึมสบตากัน
--ความอยากรู้
คำนี้ คนอื่นอาจคิดว่าไร้สาระ คิดว่าเป็นข้ออ้าง หรือแม้แต่คิดว่าเอียนที่ผ่าศพเพราะเหตุผลเช่นนี้น่ากลัวมาก
แต่อัศวินแก่รู้ว่า นี่เป็นเหตุผลที่ถูกต้อง
โดยเฉพาะสำหรับเขา สำหรับผู้ยกระดับที่ฝึกฝนพลัง 'รูปแบบแท้' และ 'สายเลือด' ทั้งหมด การมีความอยากรู้ต่อโครงสร้างร่างกายของตน อาจถือเป็นคะแนนเพิ่มได้ด้วยซ้ำ
"การผ่า เข้าใจได้" พยักหน้าเบาๆ ชายชราถามต่อ "แต่ทำไมต้องที่นี่?"
"ทำให้บ้านเละเทะด้วยเลือดและเศษเนื้อหรือ?"
เอียนส่ายหน้าบ่น "จะบอกทุกคนตรงๆ เลยหรือว่าข้าเป็นคนฆ่า? ไม่พูดถึงเรื่องต้องใช้น้ำล้างมีดและมือ วุ่นวายขนาดนี้ กลิ่นคาวเลือดแรงขนาดนี้ เพื่อนบ้านก็ได้กลิ่น"
ไม่หยุด คนแก่ถามต่อทันที "คิดขึ้นมาชั่ววูบ หรือวางแผนไว้ก่อน?"
เอียนตอบโดยไม่ต้องคิด "ทั้งสองอย่าง ข้าคิดหลังจากฆ่าลุงแล้ว ก็เนื้อก้อนใหญ่ขนาดนี้ ทิ้งก็เสียของ ไม่เอามาศึกษาดูหน่อยหรือ"
ตอนนี้ อัศวินแก่พอใจมากแล้ว
แต่เขายังเลิกคิ้ว ถามคำถามสุดท้าย "แม้ป่าทะเลสาบปลอดภัย แต่ผ่าแบบนี้ ไม่กลัวดึงดูดสัตว์ร้ายหรือ?"
เขาพูดอย่างมีนัยยะ "ถ้าข้าไม่อยู่ที่นี่ ช่วยไล่สัตว์ร้าย... เจ้าจะทำอย่างไร?"
"ดึงดูด... ก็ต้องกินเศษเนื้อพวกนี้ก่อนสิ"
เหลือบมองศพที่เละเทะข้างๆ เอียนหันกลับมา ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "อีกอย่าง ข้าก็ไม่ใช่ไม่มีวิธี ใครจะกินใครยังไม่รู้เลย"
เขายังมีผงยาสลบ สัตว์ทั่วไปก็แค่เป็นเหยื่อ
แม้แต่หมาป่าฝูงใหญ่หรือเสือ อย่างน้อยก็พอให้เขาทิ้งศพ วิ่งไปที่ปลอดภัยได้
อัศวินแก่เงียบ
ในตอนนี้ เขาตัดสินใจแล้ว
"ทำไมกล้าเชิญข้า?"
แต่คนแก่ยังก้มตาลง พูดเรียบๆ "เอียน... แม้ลิขิตเวทของเจ้าจะเห็นจริงๆ ว่าข้ามีเจตนาดี แต่ด้วยความฉลาดของเจ้า ก็ควรรู้ว่าถ้าจำเป็น ข้าจะไม่คำนึงถึงชีวิตของเด็กคนหนึ่ง"
"ไม่ใช่ความขอบคุณ ไม่ใช่การชนะทั้งคู่ เจ้าเห็นข้าตั้งแต่แรก ในใจก็มีแผนจะเชิญและเตรียมใจไว้แล้วว่าอาจล้มเหลว--เหตุผลเบื้องหลังการเสี่ยงนี้ บอกข้าหน่อย"
และเอียนเงียบๆ เงยหน้า
เขามองท้องฟ้าเบื้องบน
ท้องฟ้าในโลกเทร่า เมื่อเทียบกับโลก หม่นมากเป็นพิเศษ นอกจากดวงจันทร์ที่สว่างเกินไปดวงหนึ่ง ทั้งท้องฟ้ามีดาวแค่พื้นที่เล็กๆ และยังหม่นมากด้วย
นี่ชัดเจนว่าไม่ใช่ท้องฟ้าปกติ ความลับบนนภาในเทร่าก็เหมือนความลับบนผืนดินในเทร่า ทำให้คนงุนงง
เช่นเดียวกัน... ทำให้อยากรู้
--เหมือนกับคำถามที่ต้องการคำตอบ เขาก็ต้องการโดยไร้เหตุผล อยากจะรู้
"นอกจากลุงคนหนึ่ง"
ก้มหน้า เอียนจ้องใบหน้าของอัศวินแก่อย่างจริงจัง เด็กชายอธิบายความคิดของตนอย่างราบรื่น "ข้ายังต้องการผู้ปกครอง อาจารย์ที่จะบอกความรู้เพิ่มเติมแก่ข้า"
"แม้ลุงจะเป็นคนเลว แต่ไม่มีเขา ก็ไม่มีใครสอนตัวอักษรและความรู้อื่นๆ ของโลกนี้ให้ข้าได้ อีกอย่าง บ้านไม่มีผู้ใหญ่ ในท่าแฮริสันลำบาก"
"จริง" อัศวินแก่พยักหน้า เห็นด้วย "บ้านมีแต่เด็ก แย่มาก"
ธรรมเนียมของจักรวรรดิเป็นเช่นนั้น ในเขตชายแดนเมื่อพ่อแม่เด็กตายทั้งคู่ มรดกในบ้านจะถูกนำไป ที่ดินจะถูกแบ่ง แม้แต่ตัวเด็กก็เป็นทรัพย์สิน อนาคตไม่มีใครรู้
"ท่านสามารถแทนที่เขาได้--ตั้งแต่แรกเห็น ข้าก็รู้ว่านี่คือโชคลาภที่ดีที่สุดของข้า และเป็นโอกาสที่จะเปลี่ยนอนาคตทั้งชีวิตของข้าได้"
"โอกาสที่จะได้ความรู้มากขึ้น"
เอียนยิ้มให้คนแก่ที่เคร่งขรึม ตอนนี้เขาพบพื้นที่ที่เหมาะสม เริ่มขุดหลุม "และนี่ต้องการการยินยอมของท่าน"
แต่เดิมเด็กชายวางแผนจะฝังแค่ลุงของตน แต่เพราะเหตุไม่คาดฝัน เขาต้องฝังชนพื้นเมืองหนึ่งคนและเสือดาวป่าหนึ่งตัวด้วย งานนี้ไม่ใช่แค่เพิ่มเป็นสองเท่า
แต่ในตอนที่เอียนเพิ่งขุดไปสองสามที มือข้างหนึ่งก็ยื่นมา รับพลั่วจากมือเอียน
อัศวินแก่ขมวดคิ้วพยักเพยิดให้เอียนหลบไป แล้วลงมือ สาธิตท่าทางและเทคนิคการใช้พลั่วขุดดินอย่างถูกต้องอย่างราบรื่น--ท่าทางนั้นชัดเจนว่าชำนาญกว่าเด็กชายที่ไม่เคยใช้พลั่วทั้งชาติก่อนและชาตินี้มาก เห็นได้ว่าเขาเชี่ยวชาญงานเกษตรทั่วไป
สาธิตห้าหกนาที อัศวินแก่ก็ขุดหลุมได้รูปเค้า
จากนั้น เขาส่งพลั่วคืนเอียน และเอียนก็รับพลั่วอย่างราบรื่น เลียนแบบท่าทางของอัศวินแก่ก่อนหน้าขุดหลุมต่อ
"ในจักรวรรดิ มีเด็กที่อยากอ่านเขียนหนังสือแบบเจ้าน้อยมาก... พวกเขาแทบไม่รู้ว่าความรู้มีความหมายอะไร"
สังเกตท่าทางของเอียน และชี้แนะเทคนิคการออกแรงและแก้ไขท่าทางที่ไม่ถูกต้อง อัศวินแก่พูดเสียงทุ้ม "แม้แต่ลูกขุนนางและนักวิชาการก็เช่นกัน พวกเขามองความรู้เป็นสิ่งน่ารำคาญและไร้ค่า เมื่อเทียบกับการอ่านหนังสือและเรียนรู้ที่จะเขียนชื่อตัวเอง พวกเขาอยากฝึกวิชายุทธ์ สร้างความดีความชอบ เป็นส่วนหนึ่งของการเมืองในจักรวรรดิมากกว่า"
--แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่อนุญาตให้แพร่กระจายและขยายความรู้ เขาท่องในใจ
"การเข้าใจอารยธรรมเริ่มจากตัวอักษร"
หลุมใหญ่พอที่จะใส่ศพไดหลายศพแล้ว เด็กชายผลักศพลุง ชนพื้นเมือง และเสือดาวป่าลงไป แล้วโกยดินกลบพวกที่พยายามจะฆ่าตน "เรียนรู้การอ่านเขียน จึงจะเข้าใจอารยธรรม เข้าใจโลกได้จริงๆ"
หายใจหอบเหนื่อยเล็กน้อย เอียนพูดเรียบๆ "เช่นเดียวกัน การเดินทางสำรวจสิ่งไม่รู้ก็ต้องการสิ่งเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นการตีความหรือบันทึก การรื้อฟื้นหรือบุกเบิก"
"ชื่อของท่าน? อาจารย์ของข้า ถ้าท่านตกลง การสำรวจอนาคตของข้าก็จะเริ่มจากความรู้ที่ท่านถ่ายทอด"
เขาเงยหน้า มองชายผู้นั้น และชายชราก็สบตากับดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่นี้อีกครั้ง
เขาได้ยินเสียงใสกังวานของเด็ก "ข้าอยากรู้"
--ความอยากรู้อยากเห็น
อัศวินจ้องแสงในดวงตาของเอียน
บริสุทธิ์ อยากรู้อะไร อยากสำรวจอะไร อยากไปที่ไกล ไขความไม่รู้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
นี่คือเด็กที่มีความเป็นไปได้ไม่จำกัด
หรือพูดอีกอย่าง มนุษย์
เขาอาจจะกลายเป็นนักผจญภัยที่ฟันสัตว์ร้าย ฝังอสูร เดินในทุ่งร้าง หรืออาจจะกลายเป็นนักสำรวจที่ข้ามภูเขาและทะเล เดินทั่วทั้งทวีปเทร่า
เขาอาจจะไปศึกษาความลึกลับของลิขิตเวท ค้นหาความจริงของโลกที่หายไปในผงธุลีให้มนุษย์ เขาอาจจะขุดค้นต้นกำเนิดในยีนของมนุษย์ วิเคราะห์พลังเทพที่อารยธรรมยุคก่อนมอบให้สรรพชีวิต
อาจจะเป็นวีรบุรุษ อาจจะเป็นนักสำรวจ อาจจะเป็นผู้บุกเบิกยุคสมัย... หรืออาจจะไร้ชื่อเสียง เป็นเพียงเด็กไร้เดียงสาชายแดน มือเปื้อนเลือดญาติ อนาคตไม่แน่นอน
หรือแย่กว่านั้น กลายเป็นอสูรที่ถูกความอยากรู้ของตนผลักดันเท่านั้น
และอนาคตกับความเป็นไปได้ทั้งหมดนี้ ขึ้นอยู่กับการเลือกของตน
เหมือนดังที่ห้าสิบปีก่อน กษัตริย์ของตนฝากความหวังไว้กับตน
[--ฮีเลียด อัศวินของข้า... พา 'มัน' หนีไป ไกลที่สุดเท่าที่จะไกลได้ ออกจากเมืองหลวง ออกจากที่ราบไกวนอร์]
[--เมื่อทุกอย่างจบ เจ้าจะใช้เอง หรือจะมอบให้ใครก็ได้ ฝังไว้ก็ไม่เป็นไร... แค่อย่าให้พวกกบฏได้ไป อนาคตก็ยังมีความหวัง]
[--มนุษย์... ยังมีความหวังที่จะกลับสู่ดวงดาวอีกครั้ง]
ความหวัง...
ความอยากรู้...
และความกล้าที่จะเลือก
"ข้าชื่อฮีเลียด ฮีเลียด เลอซี"
อาจารย์ อัศวิน
ชายผู้เหนื่อยล้าเงยหน้า ดวงตาสีน้ำตาลเทาสบกับดวงตาสีฟ้าอมเขียว
ฮีเลียดสบตากับเอียนอย่างจริงจัง ตอบคำถามศิษย์ของตน "วางใจเถอะ เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้ผ่านไป เจ้าอยากเรียนอะไร ข้าจะสอนให้ทั้งหมด"
"ขอบคุณขอรับ!"
แล้วเขาก็เห็น เด็กชายยิ้มอย่างดีใจ สีหน้าของเอียนไม่ได้ปิดบังอะไร อยากยิ้มก็ยิ้ม เพราะดีใจจริงๆ
รัศมีสีทองสะท้อนในดวงตาของเด็กชาย นี่เป็นสีที่มีเพียงเอียนเท่านั้นที่เห็นได้
ลมพัดผ่านผืนดินริมทะเลสาบ ทำให้คลื่นม้วนตัว สะท้อนดาวที่หม่นและแตกกระจาย
ลมร้อนฤดูร้อนยังคงพัดในป่า แสงบนฟากฟ้าค่อยๆ จางหาย เหมือนคบเพลิงบนพื้นดินที่สว่างวาบแล้วดับวูบ
เงยหน้า ในสายตาของฮีเลียดเหลือเพียงท้องฟ้าดำและดวงจันทร์ แม้จะไม่มีเมฆดำ แต่เงามืดก็กำลังบดบังหมู่ดาว พรากสิ่งที่แทนความเป็นนิรันดร์และความไกลไปจากสายตามนุษย์
ปีเทร่า 766 ดาวฤกษ์ส่วนใหญ่ที่สังเกตได้ในดาราจักรเทร่าถูกบดบัง นอกจากดวงอาทิตย์ดวงจันทร์และดาวเคราะห์ที่เหลืออยู่สองสามดวง มนุษย์เงยมองฟ้าเห็นแต่ความมืด
นักดูดาวใหญ่สิบสี่คนแห่งหอดูดาวในเมืองแห่งความรู้กระโดดจากหอคอยเมฆทัศน์ฆ่าตัวตาย ยี่สิบปีก่อนจักรพรรดิทรราชสวรรคตในจลาจลพระจันทร์หม่น คลื่นกระเพื่อมจากเหตุการณ์นั้นค่อยๆ สงบลง ขุนนางที่ดินใหญ่และกลุ่มอำนาจต่างๆ ตั้งกำลังพลรอที่ชายแดน กระแสใต้น้ำปั่นป่วน
กองสำรวจของโบสถ์เซนต์ไลต์กลับจากมหาสมุทรไร้ขอบและโลกใหม่ นำลางร้ายมาด้วย ชาวนาที่ราบไกวนอร์บ่นว่าฝนตกน้อย ชาวทะเลที่หน้าผาเสียงวาฬตื่นจากความฝัน มองไปยังความลึกของทะเลใหญ่ ใจเต็มไปด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว
ชาวประมงชายแดนฉลองการจับปลาครั้งใหญ่ ข่านเฒ่าแห่งราชสำนักฟ้าเริ่มจัดงานฉลองวันเกิดเก้าสิบปี
ความทุกข์สุขของทุกคนในโลกไม่เชื่อมต่อกัน คุกดาวแห่งฟ้าก่อตัวแล้ว
เส้นทางกลับสู่ฟากฟ้าของมนุษย์กำลังถูกปิดทีละน้อย แต่ไม่มีใครรู้
แต่ก็ยังมีคนเงยมองดวงดาว
"ข้าไม่รู้ว่านี่ถูกหรือผิด"
ลงมือ ช่วยเอียนโกยดิน ฝังศพ ฮีเลียดหลับตา
แต่ในสมองเขาปรากฏดวงตาคู่นั้น เปลวไฟที่ลุกไหม้ในดวงตาสีน้ำของเอียนไม่ใช่แค่แสงของลิขิตเวท แต่เป็นความอยากรู้ที่สว่างกว่าดวงอาทิตย์ เป็นความปรารถนาที่แสบตา อันตรายยิ่งกว่าสิ่งใด
เหมือนกับเขาในอดีต และฝ่าบาทในอดีต...
นั่นคือ แสงแห่งความหวัง
[ถ้าเขาเข้าเงื่อนไข ข้าจะมอบความรู้ทั้งหมดของข้า รวมถึงกุญแจสู่อนาคตให้เขา]
"ถ้าข้าทำผิด ข้าจะไม่ขอโทษ" มีเพียงดวงดาวที่ได้ยินคำพูดของเขา
...
ริมบ้านเอียน ท่าแฮริสัน
ลมค่ำชื้นอุ่นพัดผ่านถนน ตะเกียงที่จุดตลอดที่ทางแยกส่ายไหวเบาๆ ทำให้แสงของน้ำมันสาหร่ายในตะเกียงสว่างๆ มืดๆ
เงาร่างเล็กร่างหนึ่งปรากฏจากเงาบ้าน ออกมาจากที่กำบังของพืชพรรณ ที่เอวมีมีดหินออบซิเดียน บนผิวสีน้ำตาลเข้มมีลวดลายหม่น เปล่งประกายประหลาดริบหรี่
และมีเงารางๆ หลายเงาตามมาติดๆ
พวกเขามาถึงหน้าประตูบ้านเอียน เงียบกริบ
ประตูถูกเปิด เงาร่างเหล่านั้นก้าวเข้าไป