บทที่ 38 แม่ชี

ดวงดาวระยิบระยับบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ผู้คนหลับใหลเพื่อผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนาน แต่ในบางสถานที่ กลางวันไม่เคยสิ้นสุด

ราชสำนักเวทมนตร์, สำนักงานบริหารคณะกรรมการตรวจสอบ

ชื่อเรียบง่าย แต่ฟังดูเหมือนสำนักงานย่านที่ไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ในความเป็นจริงเป็นที่ตั้งสำนักงานของหนึ่งในสามสถาบันอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชสำนักเวทมนตร์ ซึ่งเป็นพระราชวังที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์และเทคโนโลยี

ในฐานะหน่วยงานหลักในการตรวจสอบอำนาจและป้องกันการทุจริต สาวน้อยเวทมนตร์ที่เดินทางมาที่นี่ในแต่ละวันมีจำนวนมาก แม้ว่าปริมาณผู้คนจะมาก แต่สาวน้อยเวทมนตร์คนไหนก็ไม่อยากมาที่นี่ นอกจากกรรมการตรวจสอบที่ทำงานอยู่ที่นี่

ในสายตาของสาวน้อยเวทมนตร์ธรรมดา สถานที่แห่งนี้แทบจะไม่ต่างอะไรจากประตูนรก หากวันใดวันหนึ่งคุณได้รับการแจ้งเตือนจากคณะกรรมการตรวจสอบว่าวันนี้ต้องไปที่สำนักงานบริหารเพื่อช่วยเหลืองานราชการ

ก็ขอแสดงความยินดีด้วย!

เก้าในสิบครั้งที่ได้รับแจ้งเตือนแบบนี้ มักจะหมายถึงเรื่องใหญ่

การแจ้งเตือนของคณะกรรมการตรวจสอบแทบจะเทียบเท่ากับการแจ้งให้ทราบถึงการเข้าคุก ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม คณะกรรมการตรวจสอบที่ทำงานเกินกำลังทุกวันจะไม่ส่งประกาศให้คุณอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

ส่วนการหนีหลังจากได้รับแจ้งเตือน?

ถึงแม้ว่าคณะกรรมการตรวจสอบจะมีสิทธิ์ในการจับกุม แต่เรื่องเหล่านี้ส่วนใหญ่จะถูกผลักดันโดยกรรมการตรวจสอบให้กับสำนักสืบสวนและศาลตัดสิน เมื่อเทียบกับนักสืบและผู้พิพากษาที่ชอบใช้ความรุนแรงในการบังคับใช้กฎหมาย คณะกรรมการตรวจสอบถนัดมากกว่าในการออกหมายจับที่เหมือนบัญชีรายรับรายจ่ายในแต่ละครั้งที่มีการประกาศ

และวันนี้เป็นวันที่พิเศษ เพราะเมื่อไม่นานมานี้...ราชาแห่งภูตที่ลึกลับและทรงพลังกลับปรากฏตัวที่นี่ ส่งพระราชกระแสรับสั่งของราชินีให้กับคณะกรรมการตรวจสอบ

เนื้อหาที่เฉพาะเจาะจงของพระราชกระแสรับสั่งนั้นไม่มีใครรู้ นอกจากผู้บริหารระดับสูงของคณะกรรมการตรวจสอบ แต่ทุกคนรู้ว่าการที่พระราชินีทรงตรัสด้วยพระองค์เองนั้น จะต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน!

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพระราชกระแสรับสั่งของราชินีไม่เพียงแต่ก่อให้เกิดความโกลาหลภายนอกเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ในคณะกรรมการตรวจสอบที่เดิมทีเงียบสงบอีกด้วย

ในเวลานี้ ภายในห้อง นางฟ้าผู้สูงศักดิ์ผมสีน้ำทะเลกำลังมองไปยังข้างหน้าด้วยใบหน้าที่ใจดี ภายในห้องขนาดใหญ่ไม่มีเครื่องประดับหรูหราใดๆ บนพื้นหินหยกที่สะอาดมีเพียงอาสนะเล็กๆ เท่านั้น และเหนืออาสนะนั้นมีร่างที่สวยงามผมสีทองในชุดแม่ชีสีขาวดำกำลังคุกเข่าอยู่

เด็กสาวผมทองประสานมือในท่าทางสวดภาวนา เปลือกตาค่อยๆ เอียงลงต่ำ พึมพำคำอธิษฐาน

อากาศธาตุยังคงความสงบที่ละเอียดอ่อนเอาไว้ จนกระทั่งแม่ชีอธิษฐานจบ เด็กสาวผมทองค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปยังนางฟ้าในชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินที่รอคอยมานาน แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย

"ขอโทษนะคะ ที่ให้รอนานค่ะ พี่สาวเฮเลน่า"

"ไม่เป็นไร ทุกคนมีสิ่งที่ต้องจดจ่อของตัวเอง การทำความเข้าใจและเคารพซึ่งกันและกันต่างหากคือวิธีการสื่อสารที่สำคัญที่สุด"

สาวน้อยเวทมนตร์ที่ถูกเรียกว่าเฮเลน่าเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน ส่ายศีรษะเบาๆ

"อ่า...เวลาช่างผ่านไปเร็วจริงๆ นะ ฉันยังจำได้ว่าตอนที่เธอยังเล็กอยู่ตัวแค่นั้น ถึงแม้ว่าจะเขย่งเท้าแล้วความสูงก็ยังแค่ถึงท้องน้อยของฉัน ไม่คิดเลยว่าพริบตาเดียวเธอจะโตขนาดนี้แล้ว..."

ขณะที่พูด เฮเลน่ายกมือขึ้น ตั้งใจที่จะลูบผมของเด็กสาวผมทอง แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่เย็นชาของอีกฝ่ายและรูปร่างที่เพรียวบางขึ้นเรื่อยๆ เธอก็หัวเราะเบาๆ แล้วส่ายศีรษะ

โตแล้ว ไม่ใช่เด็กแล้ว ไม่ลูบหัวดีกว่า...

"อืม?"

เธอกำลังจะวางมือลง แต่กลับรู้สึกว่าฝ่ามือของเธออบอุ่นและนุ่มฟู เมื่อมองดูดีๆ แม่ชีผมทองลดศีรษะลงอย่างอ่อนน้อม ใช้ศีรษะถูเข้ากับฝ่ามือของเฮเลน่าอย่างตั้งใจ

สัมผัสของการลูบหัวที่หายไปนาน ทำให้รอยยิ้มของเฮเลน่ายิ่งอ่อนโยนมากขึ้น ระลอกคลื่นแห่งความทรงจำในอดีตค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเธอ

"ถึงจะโตแค่ไหน ปัวซือจวี๋ก็น่ารักเหมือนเดิมเลยนะ~"

"พี่สาวเฮเลน่าอยากลูบหัวหนูเมื่อไหร่ก็ได้ค่ะ"

ปัวซือจวี๋กระพริบตาคู่สวยที่ใสกระจ่างราวกับท้องฟ้าสีคราม กล่าวอย่างจริงจัง

"โอ้ งั้นทุกคนก็ลูบหัวปัวซือจวี๋ได้หมดเลยน่ะสิ?"

"ไม่ค่ะ ทั้งโลกนี้ หนูอนุญาตให้แค่สองคนเท่านั้นที่ลูบหัวหนูได้ คนหนึ่งคือพี่ อีกคนหนึ่ง..."

แม่ชีผมทองเอียงศีรษะ พูดด้วยน้ำเสียงที่ตรงไปตรงมา

"พอแล้ว เราคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า ตอนนี้มีข่าวสำคัญที่จำเป็นต้องบอกให้เธอรู้"

เฮเลน่าขัดจังหวะปัวซือจวี๋อย่างชาญฉลาด เปลี่ยนหัวข้อไปเป็นเรื่องอื่น

"เมื่อกี้พระราชินีทรงมีพระราชกระแสรับสั่งด้วยพระองค์เอง พระราชินีทรงสัมผัสได้ถึงพลังแห่งความมืดที่กำลังก่อตัวขึ้น พระองค์ทรงให้ทิศทางโดยประมาณ และสั่งให้คณะกรรมการตรวจสอบตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่าง"

"ในเมื่อเป็นพระราชกระแสรับสั่งของพระราชินี พวกเราก็ต้องปฏิบัติตาม"

ปัวซือจวี๋พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"ฉันคำนวณดูอย่างละเอียดแล้ว ตอนนี้กรรมการตรวจสอบอาวุโสที่ยังอยู่ในราชสำนักเวทมนตร์ส่วนใหญ่มีภารกิจติดตัวกันหมด ส่วนฉันก็ต้องยุ่งอยู่กับการจัดการงานราชการของสำนักงานใหญ่ราชสำนัก ชั่วคราวคงปลีกตัวไม่ได้ เพราะฉะนั้นเรื่องนี้..."

"ให้หนูจัดการเองค่ะ"

โดยไม่เกินความคาดหมายของเฮเลน่า ปัวซือจวี๋ตอบรับเรื่องนี้โดยไม่ลังเล

พระราชกระแสรับสั่งที่พระราชินีทรงมีด้วยพระองค์เอง แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของเรื่องนี้ คณะกรรมการตรวจสอบจะต้องแสดงให้เห็นถึงความสำคัญต่อเรื่องนี้อย่างแน่นอน จะต้องส่งกรรมการตรวจสอบอาวุโสระดับปรมาจารย์ออกไป แต่จำนวนกรรมการตรวจสอบอาวุโสมีจำกัด ทุกคนยังมีภารกิจสำคัญติดตัว การจะเลือกใครสักคนไปดูเหมือนไม่เหมาะสมนัก เพราะถ้าส่งกรรมการตรวจสอบธรรมดาไป ก็จะดูเหมือนไม่ให้ความสำคัญ

ในเวลานี้ สถานะของปัวซือจวี๋เหมาะสมที่สุด

ในฐานะกรรมการตรวจสอบอาวุโสรักษาการเพียงคนเดียวในคณะกรรมการตรวจสอบทั้งหมด สถานะ ภูมิหลัง และพลังของปัวซือจวี๋แทบจะตรงตามเงื่อนไขทั้งหมด หากไม่ใช่เพราะอิทธิพลของเรื่องนั้น เฮเลน่าคิดว่าเด็กคนนี้ถึงขั้นมีคุณสมบัติที่จะก้าวขึ้นเป็นกรรมการตรวจสอบอาวุโสคนใหม่ได้เลย

ไม่ใช่เป็นแบบตอนนี้ ที่รักษาการในตำแหน่งของ "เธอ" ไปก่อนชั่วคราว

ถึงแม้ว่าเรื่องจะผ่านมาหลายปีแล้ว แต่เนื่องจากผลกระทบที่เลวร้ายของเหตุการณ์ "ชื่อ" ของเธอยังคงเป็นสิ่งต้องห้ามในหูของสาวน้อยเวทมนตร์บางคน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฮเลน่าก็ถอนหายใจ จับมือทั้งสองข้างของปัวซือจวี๋

"ฉันรู้นะ ว่าการสวดภาวนาของเธอมาหลายปีนี้เพื่อใคร..."

ถึงแม้ว่าราชสำนักเวทมนตร์จะไม่บังคับจำกัดเสรีภาพทางศาสนาของสาวน้อยเวทมนตร์แต่ละคน แต่เห็นได้ชัดว่าปัวซือจวี๋ที่สวมชุดแม่ชีไม่ได้เป็นผู้ศรัทธาในศาสนาใดศาสนาหนึ่ง การอธิษฐานภาวนาทั้งวันทั้งคืนของเธอ เป็นเพียงเพื่อไถ่บาปให้คนที่สำคัญที่สุดในใจของเธอ

"พี่สาวเฮเลน่าคะ อย่าพูดเลยค่ะ"

นางฟ้าผมสีน้ำเงินตะลึงงัน เห็นเพียงที่ริมฝีปากของเธอ ถูกนิ้วชี้ที่ปัวซือจวี๋ยื่นออกมาแตะเบาๆ

"หนูรู้ว่าพี่อยากจะพูดอะไร และรู้ว่าพี่หวังดีกับหนู"

"แต่ไม่ว่าจะยังไง ก่อนที่จะได้เจอเธอ หนูก็จะไม่มีวันเปลี่ยนคำตอบ หนูจะไม่มีวันยอมแพ้ที่จะตามหาเธอ ถึงแม้ว่าเธอจะแบกรับบาปและความอัปยศมากมาย หนูจะแบกรับความรับผิดชอบนี้ เดินหน้าต่อไป ค้นหาร่องรอยของเธอในการไถ่บาป"

"ทำไมเธอต้อง..."

เฮเลน่าเห็นสายตาที่แน่วแน่ของปัวซือจวี๋ รู้ว่าตัวเองไม่สามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ เธอจึงก้มหน้าถอนหายใจอย่างจนปัญญา

เมื่อเทียบกับความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์และลูกศิษย์ของปัวซือจวี๋และม่านถัวหลัว เธอกับม่านถัวหลัวก็เคยเป็นสหายร่วมรบที่สามารถมอบแผ่นหลังให้แก่กันได้ เธอไม่ได้รู้จักม่านถัวหลัวน้อยไปกว่าปัวซือจวี๋เลย เมื่อเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เธอก็ไม่อยากจะเชื่อ

เธอรู้ถึงความดื้อรั้นและความเจ็บปวดในใจของปัวซือจวี๋ และยินดีที่จะเชื่อว่าการที่ม่านถัวหลัวก่อเหตุการณ์อันน่าสลดใจแบบนั้น จะต้องมีสาเหตุอื่นอย่างแน่นอน

แต่อะไรๆ มันก็สายเกินไป เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว เธอเคยคิดที่จะใช้สิทธิ์ในฐานะประธานคณะกรรมการตรวจสอบของตัวเองกดเรื่องนี้ลง จัดคนไปตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่าง แล้วค่อยกำหนดลักษณะ แต่ไม่คิดว่า...

ราชินีทรงลงมือแล้ว——

ราชินีทรงออกหมายจับด้วยพระองค์เอง ความพยายามและการดิ้นรนทั้งหมดก็ไม่มีความหมาย ม่านถัวหลัวทรยศแล้วกลายเป็นมาร เป็น "ความจริง" ที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

"เพราะว่าเธอเคยสาบานกับฉันไว้——"

ปัวซือจวี๋กำมือแน่น เสียงที่พูดออกมาไม่สามารถสงบได้อีกต่อไป

"เธอเคยบอกว่าหนูเป็นคนเดียวของเธอ จะไม่มีวันทิ้งหนูไป เธอเคยสาบานไว้แล้ว!"

เฮเลนารู้ดีถึงสถานะของม่านถัวหลัวในใจของปัวซือจวี๋ เพียงแต่ว่ายิ่งรู้ถึงความลึกซึ้งของความรู้สึกนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งกังวลใจมากขึ้นเท่านั้น

"ปัวซือจวี๋ เธอเคยคิดบ้างไหม ถ้า ถ้าอาจารย์ของเธอเป็นอย่างที่พระราชินีตรัสจริงๆ กลายเป็นแม่มดไปแล้ว แล้วตอนนั้นถึงแม้ว่าเธอจะหาเธอเจอก็จริงๆ เธอจะเลือกยังไง?"

เฮเลน่าเงยหน้าขึ้น ถามด้วยคำแนะนำสุดท้าย

การกลายเป็นคนบาปคือจุดจบที่น่าเศร้าที่สุดของสาวน้อยเวทมนตร์ สาวน้อยเวทมนตร์ที่เสียสติเหล่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วไม่สามารถนับว่าเป็นคนได้อีกต่อไป เสียงเพ้อเจ้อทำลายความดีงามของพวกเธอ บิดเบือนบุคลิกของพวกเธอ เปลี่ยนสหายในอดีตให้กลายเป็นคนบ้าอย่างแท้จริง

แม่มดไม่มีอารมณ์ของมนุษย์ เมื่อเผชิญหน้ากับสหายในอดีต พวกเธอจะไม่มีวันใจอ่อน

"..."

"หนูจะหาทางรักษาเธอให้หายไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เหมือนกับที่ในอดีต เธอใช้ความอ่อนโยนทั้งหมด เพียงเพื่อดึงเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่รู้จักกันออกจากโลกที่มืดมัวนั้น"

"แล้วถ้าหาทางรักษาไม่เจอตั้งแต่ต้นจนจบ?"

"งั้นหนูก็จะกักขังเธอไว้ข้างกาย ไม่ให้เธอทำร้ายคนอื่น"

"แล้วถ้ากักขังไม่ได้ล่ะ? ถ้าเธอกำลังจะทำผิดมหันต์ แทงสหายในอดีตให้ตาย ฆ่าฟันชาวบ้านที่ไม่มีทางสู้ ตอนนั้นจะทำยังไงได้ล่ะ?"

เฮเลน่าค่อยๆ ถามอย่างจริงจัง เปิดเผยปัญหาที่โหดร้ายทีละขั้น

"ถ้าถึงตอนนั้นจริงๆ..."

"หนูจะเลือกที่จะตกสู่ขุมนรกไปกับเธอ"

แม่ชีหันหลังกลับ ไม่ให้ใครเห็นสีหน้าของเธอ ทิ้งไว้เพียงคำพูดที่เย็นชาและเด็ดเดี่ยวนี้

(จบตอน)