บทที่ 23 ทางเลือกที่ไม่เสียใจ

หลังจากพูดคุยกันเป็นเวลานาน ทั้งสองฝ่ายก็ตอบคำถามในใจของกันและกันด้วยวิธีการถามและตอบซึ่งกันและกัน ทำให้ความไว้วางใจระหว่างคนหนึ่งและภูตหนึ่งตัวแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

"ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านม่านถัวหลัว สิ่งที่ได้ยินในวันนี้ ผมจะเก็บไว้ในใจเหมือนเป็นความลับ"

ในขณะนี้ เจ้ามันฝรั่งถูกบุคลิกที่มีเสน่ห์ของเด็กสาวผมเงินตรงหน้าโน้มน้าวใจอย่างสมบูรณ์ ความขี้ขลาดและความกลัวทั้งหมดก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น แม่มดที่น่ากลัวอะไรกัน?

ใครกล้าเรียกแบบนี้อีก พี่มันฝรั่งคนนี้จะโกรธก่อนเลย!

ท่านม่านถัวหลัวเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ที่อ่อนโยนและใจดีที่สุดในโลกอย่างเห็นได้ชัด! เธออดทนต่อความอัปยศ แบกรับความบ้าคลั่งเพียงลำพัง ทั้งๆ ที่เหนื่อยล้าอย่างมาก แต่ก็ยังคงฝืนให้ความอ่อนโยนแก่ผู้อื่น...

ตัดสินใจแล้ว ตั้งแต่นี้ต่อไป ท่านม่านถัวหลัวจะเป็นคนที่สองที่เจ้ามันฝรั่งเคารพ ส่วนคนแรก แน่นอนว่ายังคงยกให้ฝ่าบาทราชันภูตที่เคารพรัก!

"เอาล่ะ พูดมาเยอะขนาดนี้ ฉันก็เหนื่อยแล้วเหมือนกัน เวลาที่เหลืออยู่ยกให้ยัยหนูคนนั้นเถอะ นายออกไปเรียกเด็กคนนั้นเข้ามา ฉันมีอะไรจะสั่งเสียเธอหน่อย"

ม่านถัวหลัวก้มเปลือกตาลง ในดวงตาสีไวน์แดงมีแววเหนื่อยล้าจางๆ

"ท่านม่านถัวหลัวจะสารภาพแล้วเหรอครับ?"

"ก็ประมาณนั้นแหละ จะปิดบังตลอดไปก็ไม่ได้ หลายสิ่งหลายอย่างต้องพูดคุยกันถึงจะแก้ไขได้ ที่สำคัญสภาพของฉันก็ทนได้อีกไม่นานแล้ว..."

"ท่านม่านถัวหลัว!"

เจ้ามันฝรั่งรู้สึกเจ็บปวดใจมากขึ้น มือเล็กๆ คู่หนึ่งไม่รู้จะวางไว้ที่ไหน ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

"ไม่เป็นไร นายไม่ต้องกังวลมากเกินไป อย่างน้อยก่อนที่จะแก้แค้น ฉันก็จะไม่ล้มลงง่ายๆ หรอก"

เธอยกศีรษะขึ้นเผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ เอื้อมมือเปิดประตูไฟฟ้า

เจ้ามันฝรั่งซาบซึ้งจนแทบกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ มันเอื้อมมือเช็ดน้ำตาที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ในดวงตา พยักหน้าอย่างจริงจัง บินออกไปนอกประตู

ประตูไฟฟ้าปิดลง ภายในสำนักงานกลับคืนสู่ความเงียบสงบที่ห่างหายไปนาน

ม่านถัวหลัวเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ วางมือขวาบนหน้าผาก หันหน้าไปทางเพดาน ถอนหายใจยาวๆ

เฮ้อ ในที่สุดก็หลอกเจ้าหนูตะเภาตัวนี้จนเป๋ไปแล้ว...

คราวนี้ความเสี่ยงที่ตัวตนของตัวเองจะถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์ น่าจะลดลงเหลือน้อยที่สุดในช่วงนี้ เจ้าหนูตะเภาตัวนั้นเชื่อคำพูดของตัวเองอย่างสนิทใจ แน่นอนว่าเธอไม่ได้หลอกลวงอีกฝ่ายอย่างสมบูรณ์

ท้ายที่สุดแล้วขอบเขตสูงสุดของการโกหกก็คือการพูดแต่ความจริง

แต่ในความเป็นจริงก็ไม่มีใครกำหนดว่าความจริงที่คุณพูดนั้น จะต้องครอบคลุมความจริงทั้งหมด การเปิดเผยบางส่วนอย่างเลือกสรร จึงจะสามารถชี้นำความคิดของผู้อื่นได้ดีกว่า

โดยรวมแล้ว แม้ว่าวิธีการที่ใช้จะไม่ถือว่าเปิดเผยและยุติธรรมอะไรนัก แต่ก็ไม่ต่ำช้าและหยาบคายอย่างแน่นอน เน้นไปที่การประนีประนอม

ติ๊ง——

ประตูไฟฟ้าดังขึ้นอีกครั้ง ประตูบานคู่ที่เป็นโลหะเปิดออกช้าๆ เด็กสาวผมยาวตรงสีดำในชุดนักเรียนเดินเข้ามาอย่างประหม่าเล็กน้อย

แต่เมื่อเธอเห็นร่างที่คุ้นเคยนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน สีหน้าของเด็กสาวก็เปลี่ยนจากความประหม่าและความกระอักกระอ่วนก่อนหน้านี้เป็นความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว

เธอแทบจะอุทานออกมา

"พี่ม่านถัวหลัว!"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำเรียกที่กระตือรือร้นซึ่งปกติจะไม่ได้รับความสุขที่บ้าน ม่านถัวหลัวยังคงพยักหน้าโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ เลือกที่จะรักษาระยะห่างที่เหมาะสม

"เชิญนั่ง..."

เธอมือไปที่เก้าอี้ตรงหน้า เด็กสาวไม่ได้ลังเลอะไร นั่งลงไป

"รู้ไหมว่าฉันเชิญเธอมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์อะไร?"

ไม่มีคำอธิบายที่เยิ่นเย้อ ไม่มีคำพูดซาบซึ้งที่หวนรำลึกถึงอดีต ม่านถัวหลัวเริ่มด้วยการพูดตรงไปตรงมา

"เป็นเรื่องเกี่ยวกับปัญหาที่ฉันทำสัญญากับเจ้ามันฝรั่งไม่สำเร็จเหรอคะ?"

เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพูด

"ฉันจำได้ว่าตอนนั้นเจ้ามันฝรั่งพูดถึงแม่มดอะไรสักอย่าง แต่ฉันไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคำศัพท์เหล่านี้เลย แถมแม่มดที่เจ้ามันฝรั่งอธิบายออกมาก็ดูเหมือนกับพี่ม่านถัวหลัวอย่างมาก หรือว่ามันเป็นเพราะ..."

"ถึงเวลาที่จะต้องบอกบางเรื่องให้เธอรู้แล้ว"

สายตาของทั้งสองฝ่ายสบกันในขณะนั้น หนานชิงเหยาเห็นสิ่งต่างๆ และอารมณ์มากมายผ่านดวงตาสีไวน์แดงคู่นั้น เธอรู้สึกสังหรณ์ใจว่าสิ่งที่พี่ม่านถัวหลัวจะพูดต่อไปนั้นสำคัญอย่างยิ่ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เด็กสาวก็อดไม่ได้ที่จะนั่งตัวตรง

"เกี่ยวกับเหตุผลที่ทำไมเธอถึงไม่สามารถทำสัญญากับภูตและกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ได้ ปัจจัยที่สำคัญที่สุดในนั้นก็คือฉันจริงๆ"

"ทำไมคะ? หรือว่าเป็นเพราะว่าฉันไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้เหรอคะ?"

"ไม่ ตรงกันข้าม ในด้านนี้เธอมีพรสวรรค์มาก แม้กระทั่งเหนือกว่าฉัน..."

"หรือสาเหตุที่ทำให้เธอเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ เป็นเพราะคำขอร้อง"

"คำขอร้อง?"

หนานชิงเหยากลับยิ่งฟังก็ยิ่งสับสน นอกจากบังเอิญเจอเมื่อครั้งที่แล้ว เธอยังจำไม่ได้เลยว่าเคยมีการพบปะกับพี่ม่านถัวหลัวเมื่อไหร่

"เป็นคำขอร้องของคนรู้จักของฉันคนหนึ่งในอดีต ส่วนข้อมูลประจำตัวและเนื้อหาของคำขอร้องนั้น ขอโทษด้วย ตอนนี้เธอยังไม่เหมาะสมที่จะรู้"

"แล้ว ฉัน..."

"เธออย่าเพิ่งรีบร้อนไป ก่อนที่เธอจะทำการเลือก ฉันขอให้เธอคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วนก่อนว่าเส้นทางนี้เป็นเส้นทางที่เธอเต็มใจที่จะเดินต่อไปตลอดหรือเปล่า?"

"ฉัน ฉัน..."

"หลายสิ่งหลายอย่างไม่สามารถมองได้แค่ผิวเผิน เหมือนกับสาวน้อยเวทมนตร์ คนส่วนใหญ่สามารถเห็นความงดงามภายนอกของสาวน้อยเวทมนตร์ได้เท่านั้น พวกเธอเป็นวีรบุรุษของเมือง เป็นไอดอลที่ได้รับความสนใจจากผู้คนมากมายบนจอเงิน เป็นดาราที่ผู้คนไม่สามารถมองข้ามได้ แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้เป็นความจริง แต่..."

เสียงหยุดลงแค่นั้น ม่านถัวหลัวค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น ใช้นิ้วทั้งห้าของมือซ้ายจับแขนเสื้อของมือขวาแล้วรูดลง เมื่อไม่มีแขนเสื้อมาปิดบัง แขนทั้งข้างก็ถูกเปิดเผยในอากาศอย่างสมบูรณ์

"มะ ไม่นะ เป็นไปได้ยังไง?"

เด็กสาวที่เห็นภาพนั้นเอามือทั้งสองข้างปิดปากไว้โดยไม่รู้ตัว เธอไม่กล้าเชื่อสายตามองแขนของพี่ม่านถัวหลัว มองผิวที่เดิมทีขาวผ่องและอ่อนนุ่มราวกับหยก กลับเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่น่ากลัวและน่าสยดสยอง

"สิ่งเหล่านี้ก็เป็นความจริงเหมือนกัน"

ม่านถัวหลัวไม่แสดงอาการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนใบหน้า เพียงแต่พูดเบาๆ เมื่อเปิดเผยรอยแผลเป็นของตัวเองให้ผู้อื่นเห็น

"ทุกสิ่งทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย เมื่อเธอได้รับพลังที่เหนือกว่ามนุษย์ เธอเองก็จะแบกรับหน้าที่ในการปกป้องผู้อื่นโดยธรรมชาติ"

"จริงสิ เธอจำสโลแกนของสาวน้อยเวทมนตร์ได้ไหม?"

"จำ จำได้ค่ะ เพื่อที่จะยึดมั่นในความดีงามและความยุติธรรมในใจ..."

หนานชิงเหยากำกระโปรงแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง คำพูดของม่านถัวหลัวหลายคำได้ทำลายความคาดหวังอันดีงามดั้งเดิมของเธอที่มีต่อสาวน้อยเวทมนตร์ไปแล้ว ความปรารถนาที่ดีนั้นสมควรที่จะยึดมั่นอย่างแน่นอน แต่คนเราก็ต้องแยกแยะความแตกต่างระหว่างความปรารถนากับความฝันให้ได้

ความฝันเป็นสิ่งที่ว่างเปล่า เป็นสิ่งที่ดำรงอยู่แต่ความดีงามและความสุข ไม่จำเป็นต้องแบกรับความรับผิดชอบ แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม ทุกสิ่งที่งดงามล้วนมีราคาที่ต้องจ่ายระบุไว้เบื้องหลัง ราคาที่ต้องจ่ายนี้ตัวเองจะสามารถแบกรับได้หรือไม่?

"หึ เพื่อที่จะยึดมั่นในความดีงามและความยุติธรรมในใจ นี่คือคำประกาศที่สาวน้อยเวทมนตร์ทุกคนจะเปล่งออกมาเมื่อเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ แต่คนที่อยู่ภายนอกจะรู้ได้อย่างไรว่าราคาที่จะต้องจ่ายในการนำไปปฏิบัติจริงนั้นคืออะไร?"

ม่านถัวหลัวเคี้ยวคำขวัญที่ครั้งหนึ่งเธอเคยพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกขมขื่นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในปาก คำพูดที่หอมหวานเหมือนน้ำผึ้ง เมื่อลิ้มลองจริงๆ แล้ว กลับได้รสเค็มของน้ำตาและคาวเลือด

"หนานชิงเหยา เดิมทีฉันไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับชีวิตของเธอ หากเธอไม่ได้สัมผัสกับสาวน้อยเวทมนตร์จริงๆ การติดต่อระหว่างเธอกับฉันคงจะจบลงเพียงแค่วันนั้น แต่เธอก็ยังได้สัมผัสกับมัน ดังนั้นฉันจึงมาอยู่ตรงหน้าเธอ และบอกเธอในฐานะคนที่มีประสบการณ์ว่า..."

"สาวน้อยเวทมนตร์เป็นเพียงทางเลือกหนึ่งในชีวิตของเธอ มันไม่ได้มีเพียงทางเดียว และไม่ได้ดีงามอย่างแน่นอน ภาพที่มันแสดงให้เธอเห็นในท้ายที่สุด ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ที่มาจากการสะสมของการเลือกนับครั้งไม่ถ้วนบนเส้นทางชีวิต ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเพียงจิ๊กซอว์ที่ยังไม่ได้กำหนดรูปทรงที่รอการประกอบเข้ากับจิ๊กซอว์ชีวิตของเธอ สิทธิ์ในการเลือกยังคงอยู่ในมือของเธอเสมอ"

"แต่เธอต้องเข้าใจว่าเมื่อทำการเลือกไปแล้ว ก็จะไม่สามารถกลับคำได้ เมื่อแบกรับความรับผิดชอบนี้แล้ว ก็จะต้องนำสโลแกนที่ดูเหมือนเรื่องตลกนั้นไปปฏิบัติตามจนกว่าจะสิ้นสุดชีวิต..."

"คำแนะนำที่ฉันสามารถให้ได้มีไม่มาก สิ่งที่พูดได้ก็มีเพียงไม่กี่คำ ไม่ว่าเธอจะตัดสินใจอย่างไร จงอย่าเสียใจตลอดไป..."

(จบตอน)