บทที่ 22 ความจริง

การเผชิญหน้าครั้งแรกของเธอกับราชินีเวทมนตร์คือในพิธีสวมมงกุฎ ในเวลานั้นเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและเปล่งประกาย ไม่เพียงแต่เป็นหัวหน้าเขตที่อายุน้อยที่สุด แต่ยังได้รับรางวัลชนะเลิศในการแข่งขันอีเทอนอลคัพเมื่อไม่นานมานี้ ท่ามกลางกองทัพนับพัน เธอราวกับม้าสีดำที่พุ่งออกมา กลายเป็นดาราในสายตาของสาวน้อยเวทมนตร์ทุกคน

คณะกรรมการตรวจสอบที่กำลังจะจัดตั้งขึ้นในเร็วๆ นี้ได้ยื่นข้อเสนอให้เธอเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งหน่วยงานที่มีอำนาจสามแห่ง ซึ่งในอนาคตมีแนวโน้มที่จะเทียบเท่ากับศาลยุติธรรมและสำนักสอบสวน ทุกอย่างกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ดี จนกระทั่งในพิธีสวมมงกุฎ การกระทำที่สนิทสนมอย่างกะทันหันและคำพูดที่ไร้สาระเกี่ยวกับการครอบครองที่แข็งแกร่ง ทำให้รูปแบบของเรื่องเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ถ้าเป็นคนอื่นที่พูดคำนี้ เธออาจจะคิดว่ามันเป็นเรื่องตลก แต่คนที่พูดคำนี้คือราชินี แม้ว่าม่านถัวหลัวจะเคยผ่านการฝึกฝนในสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ในขณะนั้นเธอก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างแท้จริง...

เธอปลอบใจตัวเองอยู่เสมอว่านี่อาจเป็นเพียงคำพูดเล่นๆ ของราชินีเท่านั้น สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเกินความคาดหมายของเธอโดยสิ้นเชิง ภาพที่บันทึกไว้นั้นไม่ใช่สิ่งที่กษัตริย์และข้าราชการควรทำเลย สรุปแล้ว ม่านถัวหลัวในร่างแปลงได้สัมผัสประสบการณ์จริงว่าการล่วงละเมิดทางเพศคืออะไร แต่น่าโมโหที่เธอไม่สามารถตอบโต้ได้ แถมยังต้องช่วยปกปิดความจริงไม่ให้รั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย

เธอไม่เข้าใจมาโดยตลอดว่าทำไมราชินีถึงโปรดปรานเธอมากขนาดนี้? เป็นเพราะเธอเป็นหัวหน้าเขตที่อายุน้อยที่สุดงั้นเหรอ? แต่ทุกจังหวัดก็จะมีหัวหน้าเขตเกิดขึ้นเสมอ และคำว่าอายุน้อยที่สุดก็เป็นเพียงแค่ในปัจจุบันเท่านั้น และเธอก็ไม่คิดว่าตำแหน่งนี้จะสามารถทำให้ราชินีผู้สูงศักดิ์หลงใหลได้ หรือเป็นเพราะเธอเป็นแชมป์อีเทอนอลคัพงั้นเหรอ? แม้ว่าการแข่งขันจะจัดขึ้นทุกๆ สิบปีและมีข้อจำกัดด้านอายุที่เข้มงวด แต่ก็ไม่เคยเห็นแชมป์ในอดีตได้รับความโปรดปรานจากราชินีเช่นนี้

ม่านถัวหลัวคิดไม่เข้าใจ และไม่อยากทำความเข้าใจ ในตอนนั้นเธอแค่อยากตั้งใจทำงานอย่างสงบที่สุด เหมือนกับขุนนางและขุนพลที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์โบราณที่ทิ้งผลงานไว้ให้จารึกในประวัติศาสตร์ แต่ราชินีไม่อนุญาต ในช่วงเวลาที่เธออยู่ในราชสำนัก ราชินีมักจะเข้าใกล้เธอด้วยข้ออ้างต่างๆ นานา ปากก็พูดเรื่องงานราชการ แต่สิ่งที่ทำนั้นเป็นเรื่องส่วนตัวที่มากขึ้นเรื่อยๆ และไม่ละอายใจ

ไม่รู้ทำไม ม่านถัวหลัวมักจะรู้สึกเหมือนตัวเองอยู่ในเกมสร้างความสัมพันธ์ ราชินีเป็นเหมือนผู้เล่นที่สร้างความสัมพันธ์ และตัวเองถูกมองว่าเป็นเป้าหมายในการสร้างความสัมพันธ์ สถานการณ์นี้ค่อยๆ บรรเทาลงหลังจากที่เธอถูกบังคับให้ยื่นคำร้องขอออกจากราชสำนัก เข้าร่วมทีมชั้นยอด และดำรงตำแหน่งหัวหน้าทีม

จากคำตอบของเจ้ามันฝรั่ง หมายจับของเธอถูกออกโดยราชินีด้วยตนเอง เมื่อรวมกับการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ของหลานไฉ่เกอ ราชินีรู้ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอ "ตกต่ำ" แล้ว แต่ก็ยังคงใช้สิทธิและปฏิบัติการของตนเองลดความรุนแรงของการลงโทษของอาชญากรที่ถูกหมายจับอย่างเธอโดยไม่รู้ตัว แต่จากที่เห็นในตอนนี้ ในกรณีที่หลักฐานไม่เพียงพอ ท่าทีของราชินียังคงคลุมเครืออยู่ แม้ว่าเธอจะตั้งใจควบคุมความพยายามในการจับกุมเธอ แต่ถ้าถูกค้นพบจริงๆ การถูกจับกลับไปยังราชสำนักก็เป็นเรื่องง่ายในไม่กี่นาที โชคดีที่ราชินีไม่สามารถออกจากราชสำนักได้โดยตรงเนื่องจากปัญหาบางอย่าง มิฉะนั้นเธอมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าสตรีผู้นั้นมีแนวโน้มที่จะมาจับเธอด้วยตนเอง

สติสัมปชัญญะถูกดึงกลับมาจากความทรงจำในอดีต ม่านถัวหลัวพยักหน้า ถือว่าพอใจกับคำตอบนี้

"คำถามที่สอง นายถามได้"

"คือท่านม่านถัวหลัวครับ แม้ว่าคำถามนี้อาจจะไม่เหมาะสม แต่เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว ผมก็ยังอยากจะถามสักหน่อยว่า สภาพปัจจุบันของท่าน..."

เจ้ามันฝรั่งพูดอย่างลังเล ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อน แม้ว่าก่อนหน้านี้ท่านม่านถัวหลัวจะให้คำมั่นสัญญาไว้ แต่ก็ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น

"นายอยากจะบอกว่าฉันตกต่ำแล้วใช่ไหม?"

ม่านถัวหลัวพูดในสิ่งที่เจ้ามันฝรั่งไม่กล้าพูดออกมา เจ้ากระรอกดินพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า

"อืม...คำถามนี้ต้องขอให้ฉันคิดดีๆ ก่อนว่าจะตอบนายยังไงดี"

"พูดตามตรง สำหรับเรื่องที่ว่าฉันตกต่ำหรือไม่ แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังไม่ค่อยแน่ใจเลย เมื่อกี้นายก็เห็นแล้วใช่ไหม?"

ม่านถัวหลัวหมายถึงช่วงเวลาที่อารมณ์ของเธอมีการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนก่อนหน้านี้

"ตามหลักการแล้ว การตัดสินว่าสาวน้อยเวทมนตร์คนหนึ่งตกต่ำหรือไม่ ก็คือดูว่าเธอคลั่งหรือไม่ คำจำกัดความของความคลั่งนั้นกว้างมาก มันอาจเป็นการรับรู้ที่ถูกเปลี่ยนแปลงบิดเบือน หรืออาจเป็นการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพของคนๆ หนึ่ง กลายเป็นสัตว์ร้าย กลายเป็นสิ่งที่ไร้เหตุผล..."

"ถ้ามองจากจุดนี้ ฉันก็คลั่งแล้ว แต่ยังไม่คลั่งทั้งหมด"

เด็กสาวผมเงินชี้ไปที่ศีรษะของตัวเอง รอยยิ้มนั้นมีความสิ้นหวังในแง่ร้าย

"สภาพของฉันดีบ้างไม่ดีบ้าง แต่จากที่เห็นในตอนนี้ สภาพที่ไม่ปกตินั้นยังคงอยู่ในส่วนน้อย และมีโอกาสเกิดขึ้นเฉพาะตอนที่อยู่ในร่างแปลงเท่านั้น"

"เดี๋ยวก่อนครับ ท่านม่านถัวหลัว ท่านกำลังบอกว่าท่านยังสามารถยกเลิกการแปลงร่างได้เหรอครับ?"

เจ้ามันฝรั่งเหมือนจะจับคำหลักบางอย่างได้ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ใช่แล้ว"

"เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยครับ!"

เจ้ามันฝรั่งอุทานออกมา ในขณะเดียวกัน ความไว้วางใจที่มันมีต่อม่านถัวหลัวก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

นั่นเป็นเพราะว่าในกรณีของแม่มดที่เป็นที่รู้จักทั้งหมด แม่มดที่ตกต่ำอย่างสมบูรณ์แล้วไม่สามารถยกเลิกการแปลงร่าง กลับคืนสู่สภาพเดิมได้ รูปลักษณ์ที่ตกต่ำคือการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสถานะการแปลงร่าง และรูปลักษณ์นั้นจะเป็นสัญลักษณ์ของการเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ที่แตกต่างจากมนุษย์ของพวกเธอ

"ท่านม่านถัวหลัว สภาพของท่านพิเศษอย่างยิ่ง มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นกรณีแรกในประวัติศาสตร์เวทมนตร์! ท่านยังคงมีสติสัมปชัญญะในฐานะมนุษย์อยู่ ไม่ได้ถูกกระตุ้นให้เสียการควบคุมด้วยความคลั่งไคล้และการเพ้อเจ้อเหล่านั้น ซึ่งอาจเป็นเพราะรากฐานที่แข็งแกร่งของท่านในฐานะสาวน้อยเวทมนตร์ระดับจันทราส่องแสงที่ต้านทานเอาไว้!"

"สรุปแล้ว ตอนนี้ท่านควรติดต่อราชสำนักเวทมนตร์โดยเร็วที่สุด ด้วยชื่อเสียง พลัง และตำแหน่งในอดีตของท่าน ประกอบกับสถานการณ์พิเศษในปัจจุบัน ผู้ใหญ่จะต้อง..."

เจ้ามันฝรั่งยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น มันรู้สึกว่าตัวเองกำลังมีส่วนร่วมในเรื่องใหญ่ที่เกินระดับของตัวเองในอดีต หากสามารถส่งเสริมให้เรื่องนี้สำเร็จได้ ไม่เพียงแต่จะสามารถช่วยท่านม่านถัวหลัวที่แข็งแกร่งและอ่อนโยนเท่านั้น แต่ยังสามารถสะสมความดีความชอบมากพอที่จะได้พบกับฝ่าบาทราชันย์ภูตที่ใฝ่ฝันถึงอีกด้วย!

"ไม่ได้หรอก เจ้าหนูตะเภา"

คำตอบของม่านถัวหลัวสงบสติอารมณ์เป็นพิเศษ ราวกับน้ำเย็นที่สาดใส่หัวของเจ้ามันฝรั่งที่กระตือรือร้นโดยตรง ทำให้หัวใจของมันเย็นลงอย่างรวดเร็ว

"ทำไมกัน ตราบใดที่ท่าน..."

"เจ้าหนูตะเภา นายรู้ไหมว่าในเหตุการณ์โศกนาฏกรรม 93 ในอดีต นอกจากฉันแล้ว สมาชิกทีมชั้นยอดที่เสียชีวิตในภารกิจ กำลังปฏิบัติภารกิจอะไรอยู่?"

"เรื่องนี้ ผมจะรู้ได้อย่างไรกัน?"

เจ้ามันฝรั่งลำบากใจเล็กน้อย ระดับของภารกิจที่สมาชิกทีมชั้นยอดปฏิบัตินั้น อย่างน้อยก็เป็นระดับลับสุดยอด ด้วยสิทธิ์ของภูตน้อยอย่างมัน ไม่มีคุณสมบัติที่จะดูเลย

"คือการปราบปรามมารดาแห่งความสกปรก"

"อะ อะไรนะ?! เป็นสัตว์อสูรกลืนกินระดับภัยพิบัติทางธรรมชาติตัวนั้นเหรอครับ? ผมจำได้ว่ามารดาแห่งความสกปรกตัวนี้ถึงกับถูกเรียกว่าแหล่งกำเนิดมลพิษเคลื่อนที่ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ผลกระทบที่เกิดจากการแพร่กระจายของมันในแต่ละปีส่งผลโดยตรงหรือโดยอ้อมให้สาวน้อยเวทมนตร์จำนวนมากตกต่ำ..."

"ที่แท้ ที่แท้ท่านม่านถัวหลัว ในปีนั้นท่านกำลังต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตเช่นนี้เหรอครับ?!"

เสียงของเจ้ามันฝรั่งสั่นเล็กน้อย นั่นคือสัตว์อสูรกลืนกินระดับภัยพิบัติทางธรรมชาติเลยนะ แถมมารดาแห่งความสกปรกยังเป็นหนึ่งในภัยพิบัติที่น่าอับอายที่สุด ความสามารถในการปนเปื้อนและคุณสมบัติในการแบ่งตัวของมันนั้นยากที่จะรับมืออย่างมาก

ไม่แปลกใจเลยที่แม้แต่สาวน้อยเวทมนตร์ระดับจันทราส่องแสงอย่างท่านม่านถัวหลัวก็ยังติดอยู่ในบ่อโคลนแห่งความตกต่ำ หากการปราบปรามในอดีตเป็นการปราบปรามมารดาแห่งความสกปรกแล้ว ความจริงเบื้องหลังของสมาชิกทีมชั้นยอดที่ถูกกล่าวหาว่าถูกสังหารหลังจากการตกต่ำและการทรยศของท่านม่านถัวหลัวในข่าวลือเหล่านั้น อาจมีอะไรแอบแฝงอยู่!

"ส่วนเหตุผลที่ตอนนี้ฉันไม่สามารถจากไปได้ จริงๆ แล้วก็ง่ายมาก"

"มารดาแห่งความสกปรกในปีนั้นไม่ได้ถูกสังหารอย่างสมบูรณ์ เราประสบความสำเร็จในการปราบปรามอย่างผิวเผิน แต่ก็ยังปล่อยให้ร่างแยกส่วนหนึ่งของมันหนีไป เนื่องจากส่วนหนึ่งของร่างกายถูกปนเปื้อน ด้วยเหตุนี้ฉันจึงสามารถรับรู้ได้ว่ามันยังคงมีชีวิตรอดอยู่ในมุมหนึ่ง ฟื้นฟูและรอคอยการตอบโต้ครั้งใหญ่อีกครั้ง..."

"ถ้าเป็นเช่นนั้น..."

รูม่านตาของเจ้ามันฝรั่งสั่น มันเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองม่านถัวหลัวอย่างตรงไปตรงมา ความตกตะลึงในดวงตาไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป

"เมื่อมารดาแห่งความสกปรกกลับมาอีกครั้ง สาวน้อยเวทมนตร์ที่ปราบปรามมัน ไม่ว่าระดับไหนก็ตาม ราคาที่ต้องจ่ายอย่างแน่นอนคือการถูกปนเปื้อน จากนั้นก็ตกต่ำ..."

"เพื่อไม่ให้โศกนาฏกรรมในอดีตเกิดขึ้นอีก ฉันซึ่งเป็นคนที่สกปรกไปแล้วคือตัวเลือกที่ดีที่สุด ยังไงฉันก็บ้าไปครึ่งตัวแล้ว อาศัยที่ยังมีสติอยู่บ้าง..."

"ฉันจะชำระหนี้เลือดในอดีตกับมันให้ดี!"

ในชั่วพริบตา เจ้ามันฝรั่งที่ยืนอยู่บนพื้นก็เงียบกริบ มันสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่แผ่ออกมาจากตัวท่านม่านถัวหลัว ราวกับเป็นแก่นแท้ นั่นคือความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่ลุกไหม้มาจนถึงทุกวันนี้ที่เรียกว่าการแก้แค้น!

ดูเหมือนว่าท่านม่านถัวหลัวตั้งใจที่จะต่อสู้กับมารดาแห่งความสกปรกตัวนั้นจนถึงที่สุด แลกชีวิตเพื่อชีวิต!

(จบตอน)