บทที่ 21 การสนทนา

"แค่กๆ"

เสียงไอเบาๆ ทำลายสถานการณ์ที่ตึงเครียดลง

สีหน้าของม่านถัวหลัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที ไฟปรารถนาอันร้อนแรงในดวงตาสีไวน์แดงลดอุณหภูมิลงอย่างรวดเร็ว อารมณ์ที่เรียกว่าความยับยั้งชั่งใจปราบปรามดอกไม้แห่งความสุขที่เบ่งบานนั้นอย่างรวดเร็ว

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีดำกลับคืนสู่สภาพปกติ เธอยืนตัวตรง กลับไปนั่งที่เก้าอี้หน้าโต๊ะทำงาน

"ขอโทษที เมื่อกี้สภาพฉันไม่ค่อยปกติ..."

เจ้ามันฝรั่งตกใจ มันเอามือทั้งสองข้างปิดหัว มองขึ้นไปด้วยความงุนงงและไม่แน่ใจ มันมองไปยังร่างนั้นที่อยู่หลังโต๊ะทำงาน มือเรียวเท้าคาง เปลือกตาปิดต่ำ แม้แต่ผ้าคลุมหน้าสีดำก็ไม่อาจปิดบังความเหนื่อยล้าในดวงตาของเธอได้

แววตาและความรู้สึกแบบนั้น ราวกับว่าเธอกำลังต่อสู้อย่างสุดกำลังกับอะไรบางอย่างในที่ที่มันมองไม่เห็น...

"ท่าน ม่านถัวหลัว?"

เจ้ามันฝรั่งรวบรวมความกล้าลองเอ่ยปาก

สายตาของเธอหันมาตามคาด แต่กลับไม่เย็นชาและอันตรายถึงชีวิตเหมือนที่เคยเห็นในภาพมายา ดวงตาสีไวน์แดงสงบนิ่งราวกับกระจกไร้ตำหนิ

"ท่าน ท่านฟังที่ผมพูดรู้เรื่องไหมครับ?"

เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น มันก็กลืนน้ำลายลงคอ พยายามก้าวไปข้างหน้าอีกขั้น

"หึ ฉันยังไม่ได้บ้า จะฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องได้ยังไง?"

เธอหัวเราะเบาๆ รอยยิ้มนั้นไม่ได้บ้าคลั่งหรือศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่แสดงออกมาในดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่งเป็นเพียงการเยาะเย้ยตัวเองของเด็กสาวธรรมดาๆ คนหนึ่ง

"ดูจากสายตาที่หวาดกลัวของนายแล้ว น่าจะรู้ตัวตนที่แท้จริงของฉันแล้วสินะ?"

"ไม่ ผม ผม..."

"อย่าเพิ่งรีบร้อนตอบ ฉันดูออกว่านายประหม่ามาก อย่ากลัวเลย ฉันจะไม่ทำร้ายนาย ถ้าไม่เชื่อ ฉันสาบานก็ได้"

คำพูดนี้มีน้ำหนักมาก "คำสาบาน" สำหรับสาวน้อยเวทมนตร์ถือเป็นข้อจำกัดระดับกฎ เมื่อสาวน้อยเวทมนตร์สาบาน ช่วงเวลาที่สาบานนั้นเองจะก่อตัวเป็นการประทับคล้ายรอยเหล็กจารทางความคิดที่สลักอยู่ในการจิตใจ

ยิ่งสาวน้อยเวทมนตร์แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ข้อจำกัดของรอยเหล็กจารทางความคิดนี้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

"ไม่ ไม่ต้องแล้ว ผมยินดีเชื่อท่าน แต่เฉพาะในสภาพปัจจุบันของท่านเท่านั้น"

ภูตมีความอ่อนไหวต่อกลิ่นอายของพลังเวทเป็นอย่างมาก นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมเผ่าพันธุ์นี้ถึงสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ทำสัญญาเฉพาะของสาวน้อยเวทมนตร์และตรวจจับร่องรอยของสัตว์อสูรกลืนกินได้

ในฐานะที่เป็นภูต เจ้ามันฝรั่งก็มีพรสวรรค์เช่นนี้โดยธรรมชาติ มันสามารถรับรู้สภาพของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ต่างจากความบ้าคลั่งและการเพ้อเจ้อที่รายล้อมอยู่บนตัวแม่มดคนอื่นๆ พลังเวทในร่างกายของม่านถัวหลัวสงบมาก มันเป็นความสมดุลที่ละเอียดอ่อนที่เกิดขึ้นภายใต้สภาวะที่ถูกกดขี่โดยเจตนา

สำหรับสาวน้อยเวทมนตร์ระดับจันทราส่องแสงในตำนานคนนี้ มันไม่ได้รู้อะไรมากนัก รู้เพียงแต่ว่าเธอเคยเป็นหัวหน้าเขตที่อายุน้อยที่สุดในตอนนั้น ร่วมกับสาวน้อยเวทมนตร์ระดับบิ๊กหลายคนก่อตั้งคณะกรรมการตรวจสอบขึ้นมาด้วยซ้ำ และยังได้รับการต้อนรับเป็นพิเศษจากราชินีเวทมนตร์ในพิธีสวมมงกุฎหลังจากนั้นไม่นาน

กล่าวโดยสรุป ม่านถัวหลัวในตอนนั้นรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบมิได้ เป็นอัจฉริยะในสายตาของคนอื่น เป็นไอดอลที่รุ่นน้องจำนวนนับไม่ถ้วนต่างแย่งกันไล่ตาม อยากที่จะเป็น

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างที่สวยงามนี้กลับเป็นดั่งภาพลวงตา ในภายหลังเหตุการณ์โศกนาฏกรรมเมื่อแปดปีก่อนปะทุขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เสียงสรรเสริญกลายเป็นเสียงประณาม เกียรติยศกลายเป็นความอัปยศ หัวหน้าเขตที่อยู่สูงส่งในอดีต ผู้ก่อตั้งคณะกรรมการตรวจสอบกลายเป็นอาชญากรที่ถูกราชสำนักออกหมายจับด้วยตนเอง

แต่ถึงจะเป็นคนที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยบาปกรรมอย่างเห็นได้ชัด เจ้ามันฝรั่งกลับอดไม่ได้ที่จะอยาก "สงสาร" เธอ ใช่แล้ว คือ "สงสาร" แม้ว่าความแตกต่างของความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายจะไม่คู่ควรที่จะใช้คำว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับดินมาอธิบาย แต่มันก็ยังไม่สามารถควบคุมอารมณ์แบบนี้ที่เกิดขึ้นในใจได้...

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเห็นแววตาเหนื่อยล้าและเยาะเย้ยตัวเองที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีดำของม่านถัวหลัว ราวกับเป็นความจนปัญญาของนายพลผู้มีชื่อเสียงในอดีตที่ถูกบังคับให้ลดระดับลงเป็นนักโทษกบฏ

ในดวงตาของเธอราวกับมีเรื่องราวมากมายที่พูดไม่จบ อารมณ์เหล่านั้นไม่ใช่ของปลอม แต่เป็นของจริงอย่างแน่นอน

มันไม่แน่ใจว่าความรู้สึกแบบนี้ถูกล่อลวงด้วยความสามารถบางอย่างของแม่มดหรือไม่ แต่ในฐานะภูต มันเป็นมิตรกับสาวน้อยเวทมนตร์โดยธรรมชาติ ความเป็นมิตรนี้ไม่สามารถสัมผัสได้จากตัวแม่มด แต่สัมผัสได้จากม่านถัวหลัวในปัจจุบัน

ไม่ว่าจะอย่างไร มันตัดสินใจที่จะเชื่อใจสักครั้ง

นี่อาจเป็นการก้าวที่กล้าหาญที่สุดที่เจ้ามันฝรั่งขี้ขลาดและชอบอู้งานเคยทำมาตลอดชีวิต

"ผมยินดีเชื่อท่าน แต่เฉพาะท่านในตอนนี้เท่านั้น"

เจ้ามันฝรั่งรวบรวมความกล้าพูดคำพูดที่ไม่เคยมีมาก่อนในชีวิต

ม่านถัวหลัวมองเจ้าตัวกระรอกดินตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร กลับหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะของเธอไพเราะมาก ราวกับกระดิ่งเงินที่สั่นเบาๆ ไม่บาดหู

"ขอบคุณนะ นายพูดถูก เฉพาะฉันในสภาพนี้เท่านั้นที่ค่อนข้างปกติ"

"ต่อไปฉันจะถามคำถามนายสองสามข้อ ในทำนองเดียวกัน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน นายก็สามารถถามคำถามฉันในจำนวนเท่ากันได้ ตราบใดที่ฉันตอบได้ ฉันจะบอกนายตามความเป็นจริง"

"ครับ"

การที่สามารถมาถึงขั้นตอนนี้ได้นั้นเกินความคาดหมายของเจ้ามันฝรั่งไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อได้ยินคำพูดที่ให้ตัวเองตอบคำถามเท่านั้น และตัวเองก็สามารถถามคำถามในจำนวนเท่ากันได้ มันก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอด้วยความรู้สึกปลาบปลื้ม

ว้าว ตัวเองถึงกับได้คุยกับบิ๊กบอสระดับจันทราส่องแสงแล้วเหรอเนี่ย? แถมยังเป็นการสนทนาในฐานะที่เท่าเทียมกันอีกด้วย

หลังจากเรื่องนี้จบลง ตัวเองสามารถคุยโวได้เป็นปี! ไม่สิ สิบปี!

"ก่อนอื่น เพื่อแสดงความจริงใจ นายเริ่มก่อนเลย เจ้าหนูตะเภา"

หลังจากได้ยินคำเรียกที่คุ้นเคยนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้ามันฝรั่งก็แข็งทื่อขึ้นมาเล็กน้อย แต่มันไม่ได้โต้แย้งเหมือนที่เคยเผชิญหน้ากับหนานชิงเหยา แต่ปรับกล้ามเนื้อใบหน้าได้อย่างรวดเร็ว

ช่างเถอะ ช่างเถอะ บิ๊กบอสตรงหน้ายั่วยุไม่ได้ หนูตะเภาก็หนูตะเภาเถอะ ตราบใดที่รักษาสภาพแบบนี้ไว้ได้ เธอจะเรียกตัวเองว่าหนูก็ยอม

"ท่านม่านถัวหลัว ตอนที่ผมกำลังสร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณกับเด็กคนนั้น ท่านดูเหมือนจะขัดขวางผมไว้ นี่มันเป็นเพราะอะไรกันแน่ครับ?"

"เธอมีพรสวรรค์ของสาวน้อยเวทมนตร์อย่างแน่นอน และยังยินยอมที่จะทำสัญญากับผมด้วยโดยสมัครใจ ในแง่ของกระบวนการแล้วไม่มีอะไรผิดปกติ หรือว่ามันเป็นปัญหาของผม? หรือว่าเด็กคนนั้น..."

"พวกนายไม่มีปัญหาทั้งคู่"

ม่านถัวหลัวพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ส่ายศีรษะช้าๆ

"พูดให้ถูกก็คือ เป็นเพราะความพิเศษของเด็กคนนั้น เธอเป็นลูกสาวของคนรู้จักของฉันคนหนึ่ง เธอเคยฝากฝังไว้ในขณะที่กำลังจะสิ้นใจว่าให้ฉันดูแลลูกสาวของเธอให้ดี ด้วยสภาพปัจจุบันของฉัน ฉันไม่สามารถปกป้องเธอได้ตลอดเวลา ดังนั้นข้อห้ามที่ฉันทิ้งไว้บนตัวเธอจึงเป็นการป้องกันด้วย"

เมื่อได้ยินคำอธิบาย เจ้ามันฝรั่งก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

ที่แท้ก็เป็นลูกสาวของคนรู้จัก เป็นคำขอร้องของคนรู้จักนี่เอง...

นั่นก็สามารถอธิบายได้ แม้ว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาในเมืองเทียนเฉวียนแทบจะไม่มีกรณีถูกโจมตีเลย แต่ใครจะสามารถบอกอนาคตได้กันล่ะ?

เหมือนกับการโจมตีที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อไม่กี่วันก่อน ตราบใดที่กลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์แล้ว ก็จะต้องรับผิดชอบภาระหน้าที่นี้อย่างแน่นอน ต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่ไม่ใช่มนุษย์ ความอันตรายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ท่านม่านถัวหลัวนี่ก็ปกป้องคุณหนูหนานชิงเหยาในฐานะลูกของตัวเองนี่เอง สาวน้อยเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งเช่นเธอจะเข้าใจถึงความโหดร้ายในสนามรบได้ดีกว่า ทำการเลือกแบบนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว

"ผมเข้าใจแล้ว ตอนนี้ผมเข้าใจวิธีการทำของท่านแล้ว ถ้าเป็นแบบนั้น ผมก็จะไม่..."

"ไม่ต้อง"

"เอ๊ะ ทำไมล่ะครับ?"

เจ้ามันฝรั่งประหลาดใจเล็กน้อย

"ฉันแค่ปกป้องเธอ แต่ไม่ได้อยากเข้าไปก้าวก่ายการเลือกของเธอ เธอมีอิสระที่จะเลือกเส้นทางชีวิตของตัวเอง ถ้าเธออยากเป็นสาวน้อยเวทมนตร์จริงๆ ฉันจะไม่ และไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวาง"

"ข้อห้ามนั้นเป็นเพียงแค่ประกันภัย เพื่อป้องกันไม่ให้เธอทำการเลือกที่ประมาทในสภาพที่ไม่รู้สึกตัว"

สายตาที่เจ้ามันฝรั่งมองม่านถัวหลัวเปลี่ยนไปในทันที จากความระมัดระวัง ความยำเกรง เปลี่ยนเป็นความชื่นชมอย่างสมบูรณ์

อ่อนโยนเกินไปแล้ว ท่านม่านถัวหลัวอ่อนโยนเกินไปแล้ว

เพื่อทำตามสัญญาของคนรู้จัก เพื่อปกป้องลูกสาวของคนรู้จัก ในสภาพที่แย่ขนาดนี้เธอก็ยังคำนึงถึงผู้อื่นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน!

ท่านม่านถัวหลัวที่อ่อนโยนเช่นนี้ ฉันไม่อนุญาตให้ใครมาใส่ร้ายอย่างเด็ดขาด!

"ต่อไปก็ถึงตาฉันแล้ว..."

เด็กสาวผมเงินเท้าคางครุ่นคิดเล็กน้อย

"สิ่งที่ฉันอยากถามก็คือ เกี่ยวกับหมายจับของฉัน คนที่ออกหมายจับฉันคือราชินีใช่ไหม?"

"...ใช่"

เจ้ามันฝรั่งไม่เข้าใจความหมายของการที่ม่านถัวหลัวถามคำถามนี้ แต่ก็ยังตอบตามความเป็นจริง

"เฮ้อ..."

เมื่อได้ยินคำตอบที่ยืนยัน ม่านถัวหลัวทั้งคนก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เป็นอย่างที่คิด... ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพราะการชักใยอยู่เบื้องหลังของสตรีผู้นั้นจริงๆ เหรอ?

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงพิธีสวมมงกุฎในวันนั้น สตรีผู้นั้น พระราชินีผู้สูงศักดิ์ ในสายตาของผู้คนนับล้าน เสียงกระซิบของเธอเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่กลับชัดเจนเพียงพอที่ม่านถัวหลัวจะได้ยินคนเดียว

"ม่านถัวหลัว ไม่ว่าเมื่อไหร่ ที่ไหน เธอก็ถูกกำหนดให้เป็นของฉัน"

ลมเบาๆ พัดปอยผม แต่กลับกระตุกหัวใจอย่างแท้จริง ทำให้เธอเสียสติในโอกาสที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้

(จบตอน)