บทที่ 13 อาวุธพิลึกพิลั่น

"ฮือ...ฮือ..."

ในห้องฝึกซ้อมใต้ดินที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย หลี่ถงที่แปลงร่างเป็น ติงเซียงฮวา แล้วทรุดตัวลงข้างสนาม ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ หอบหายใจรุนแรง

เหงื่อชุ่มโชกใบหน้า เส้นผมข้างขมับปรกป่ายแนบแก้ม ไข่มุกเม็ดเล็กผุดพราวบนหน้าผาก อัญมณีสีม่วงบนหน้าอกกระพริบแสงวาบ

ในที่สุด เมื่อแสงสีม่วงจางหาย ติงเซียงฮวาก็คลายร่าง กลับคืนสู่หลี่ถงร่างเดิม เมื่อไม่มีพลังเวทเสริมกำลังให้ร่างกายอีกต่อไป สาวน้อยก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดแรง

"ไม่ไหวแล้ว ไม่ไหวแล้ว คราวนี้ไม่ไหวจริงๆ"

เธอโบกมืออย่างอ่อนแรงให้สาวน้อยหูจิ้งจอกที่อยู่ไม่ไกล สีหน้าเหนื่อยล้าและเหงื่อบ่งบอกว่าเธอหมดแรงแล้ว

"หัวหน้าทีม ไว้ชีวิตหนูเถอะ หนูสู้หัวหน้าทีมไม่ได้จริงๆ"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังไม่คลายร่างและเดินเข้ามาใกล้ หลี่ถงที่คลายร่างไปแล้วทำได้แค่ส่งสายตาอ้อนวอนขอความเห็นใจ

"แปะ แปะ"

เสียงเกี๊ยะไม้กระทบพื้นเป็นจังหวะพิเศษ เท้าเล็กๆ ถูกห่อหุ้มด้วยถุงเท้าสีขาว ถัดขึ้นไปเป็นท่อนขาเรียวที่เปลือยเปล่า

ไป๋หู หญิงสาวที่มีหูจิ้งจอก สวมชุดกระโปรงที่มีองค์ประกอบของชุดมิโกะญี่ปุ่นเอียงคอเล็กน้อย หยาดเหงื่อหยดลงจากแนวกรามที่งดงาม สาวน้อยยิ้มอย่างมีเลศนัย ยกมือแตะเบาๆ บริเวณที่ดูเหมือนเครื่องประดับอัญมณีตรงเอว

แสงสีรุ้งสีขาวถูกดึงออกจากร่างกาย และดูดกลับเข้าไปในอัญมณีสีขาวบริสุทธิ์

หลังจากคลายร่าง ไป๋หูก็กลับคืนสู่ร่างเดิมของเธอ ฮาเนะ เซรินะ ลูกครึ่งสาวผมดำนัยน์ตาสีดำ มีรูปลักษณ์ที่อ่อนโยน เมื่อขาดความเย้ายวนของจิ้งจอกสวรรค์ตอนแปลงร่าง ก็ยิ่งมีเสน่ห์แบบยามาโตะนาเดชิโกะมากขึ้น

เมื่อเห็นหัวหน้าทีมคลายร่าง หลี่ถงก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"สู้ยังไงก็ไม่ชนะ ต่อให้หัวหน้าทีมจะผ่อนปรนมากแค่ไหน ถ้าไม่มีอาวุธหนูก็จับตัวหัวหน้าทีมไม่ได้อยู่ดี" หลี่ถงบ่นอุบอิบอย่างขุ่นเคือง

"อาวุธทั่วไปไม่ได้เสริมกำลังให้สาวน้อยเวทมนตร์มากนัก สำหรับสาวน้อยเวทมนตร์แล้ว อาวุธที่แท้จริงคืออาวุธเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นเองเท่านั้น"

ฮาเนะ เซรินะหยิบผ้าขนหนูสะอาดที่แขวนอยู่บนรั้วมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า พร้อมกับให้ความรู้เพิ่มเติมแก่ลูกทีม

"แล้วเมื่อไหร่หนูจะสร้างอาวุธเวทมนตร์ของตัวเองได้ล่ะ?" หลี่ถงเกิดความสนใจขึ้นมาในทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ต้องรอให้เธอถึงระดับคบเพลิงอย่างน้อยน่ะแหละ แต่ตอนนี้เธอเพิ่งเป็นสาวน้อยเวทมนตร์มือใหม่ อยู่แค่ระดับหิ่งห้อยเท่านั้นเอง แค่ขยันเรียน ขยันฝึก ด้วยพรสวรรค์ของเธอ อีกสามเดือนอาจจะพอมีลุ้น" ฮาเนะ เซรินะประเมินอย่างจริงจัง

"อ่า ตั้งสามเดือน นานจัง"

สามเดือนอาจจะดูยาวนานเกินไปสำหรับหลี่ถง แต่พอนึกถึงว่าเธอใช้เวลาเกือบเดือนครึ่งในการผ่านการฝึกอบรมเบื้องต้น และกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ฝึกหัดได้สำเร็จ พอคิดแบบนี้ สามเดือนก็ดูเหมือนจะไม่นานเท่าไหร่

วันนี้เป็นวันอาทิตย์ หลี่ถงที่ไม่ต้องไปโรงเรียนเพราะโรงเรียนถูกทำลายอย่างหนัก นั่งอยู่ข้างสนามฝึกซ้อม คุยกับหัวหน้าทีมอย่างเรื่อยเปื่อย

"จริงสิ หัวหน้าทีม ตอนนี้หัวหน้าทีมอยู่ระดับไหนแล้วเหรอ?"

"ระดับคบเพลิง" คุณฮาเนะที่เพิ่งดื่มน้ำแร่เสร็จตอบอย่างจริงจัง

"ระดับคบเพลิง หนูจำได้ว่านี่เหมือนจะเป็นระดับที่สามแล้ว หัวหน้าทีมเก่งจัง แต่หนูไม่ค่อยได้ยินเรื่องระดับที่สูงกว่านี้ตอนฝึกอบรมเลย"

"การเลื่อนระดับยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ การที่ไม่ได้พูดถึงในการฝึกอบรมเป็นเรื่องปกติ เมื่อเทียบกับการสอบวัดระดับง่ายๆ ในสังคมที่เน้นแค่การประเมินการใช้ความรู้และทักษะส่วนบุคคล การเลื่อนระดับของสาวน้อยเวทมนตร์ก็เหมือนกับการที่ตัวหนอนเข้าดักแด้ และผีเสื้อโผล่ออกมาจากรัง"

ฮาเนะ เซรินะเสยผมที่ปรกหน้าเล็กน้อย ดวงตาสีดำของเธอครุ่นคิด

"การก้าวข้ามจากระดับคบเพลิงไปยังระดับซิงฮุยหรือดวงดาวคือการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ และเป็นอุปสรรคแรกที่ทำให้สาวน้อยเวทมนตร์ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาจำนวนมากต้องล้มเหลว ตามหลักการแล้ว สามระดับแรก สาวน้อยเวทมนตร์ทุกคนสามารถค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาได้ด้วยการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง..."

"แต่ระดับซิงฮุยไม่เหมือนกัน อันที่จริงสามารถเห็นได้จากการเปลี่ยนแปลงชื่อเรียก ระดับคบเพลิง คือคบเพลิง แหล่งกำเนิดแสงที่สว่างที่สุดที่มนุษย์ในสมัยโบราณสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยกำลังของตนเอง ส่วนระดับซิงฮุย คือดวงดาว แสงที่ส่องสว่างออกมาจากดวงดาวที่เล็กจ้อยและอ่อนแอก็ยังไม่อาจเทียบได้กับคบเพลิง"

"เอ๋? ยากขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"แน่นอนสิ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ยากที่สุด ระดับหลังจากระดับซิงฮุยยังมีระดับจันทราส่องแสง และระดับจันทราส่องแสงขึ้นไปยังระดับที่เล่าขานกันว่าเป็นระดับเหิงซี ระดับสูงสุด สื่อถึงไฟแห่งดวงดาวที่ไม่ดับมอด"

เซรินะเตรียมใช้โอกาสพักผ่อนครั้งนี้ถ่ายทอดความรู้ทางทฤษฎีของสาวน้อยเวทมนตร์ให้กับสมาชิกใหม่ที่อายุน้อยที่สุดอย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเธอสะสมประสบการณ์มากพอ เธอก็พร้อมที่จะพัฒนาไปสู่ความฝันที่ยิ่งใหญ่กว่า

ถึงเวลานั้น เธอย่อมต้องจากเมืองเทียนเฉวียน ไปจากเมืองที่เธอปกป้องมานานและเต็มไปด้วยความทรงจำดีๆ แม้จะอาลัยอาวรณ์ แต่ก็เป็นสิ่งที่ต้องเผชิญเพื่อก้าวไปข้างหน้า

ในเมื่อก้าวต่อไปในอนาคตหยุดไม่ได้ ก็จงพยายามบ่มเพาะสาวน้อยเวทมนตร์ที่เก่งกาจให้เมืองเทียนเฉวียนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจากไป

"แต่เรื่องพวกนั้นยังไกลตัวเธอมากนัก ตั้งใจทำปัจจุบันให้ดีที่สุด รอให้เธอเรียกอาวุธเวทมนตร์ของตัวเองออกมาได้เมื่อไหร่ ฉันจะเล่าเรื่องสนุกๆ เกี่ยวกับเพ่าโม่ให้ฟัง"

"จริงเหรอ? จริงเหรอคะ?"

ไฟแห่งการนินทาในดวงตาของหลี่ถงลุกโชนขึ้นในทันที

หลังจากเข้าร่วมสำนักพิเศษ เจ้าหน้าที่ทุกคนในสำนักต่างก็ดูแลเธอเหมือนน้องสาวคนเล็กสุด ในทำนองเดียวกัน เธอก็ชอบทุกคนมาก แต่ความชอบก็แบ่งระดับเช่นกัน คนที่เธอชอบที่สุดในสำนักพิเศษก็คือพี่เพ่าโม่ที่ชอบลูบหัวเธอ และมักจะซื้อขนมมาให้เธอ

"แน่นอน ฉันไม่เคยผิดคำพูด"

"ถ้าอย่างนั้นหนูจะพยายามให้มากขึ้นค่ะ!"

เมื่อมีเป้าหมาย สาวน้อยที่เมื่อกี้ยังเหนื่อยล้าและขี้เกียจก็ฮึกเหิมขึ้นมาในทันที

"หัวหน้าทีม ตอนนี้หนูหายเหนื่อยแล้ว เรามาฝึกกันอีกรอบดีไหมคะ?"

"ไม่ต้อง ไม่ต้อง วันนี้ฝึกพอแล้ว การใช้พลังเวทต้องควบคุมให้อยู่ในระดับที่พอดี การฝึกมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดีต่อการเจริญเติบโตของร่างกายเธอ แน่นอนว่าถ้าฝึกจริงไม่ได้ เรามาคุยกันถึงความรู้ทางทฤษฎีก็ได้ อย่างเช่น..."

คุณเซรินะยกมุมปากขึ้น ในใจก็เกิดความคิดขึ้นมาในทันที

"เธอไม่ได้สนใจเรื่องอาวุธเวทมนตร์เหรอ? ถ้าอย่างนั้น ช่วยบอกหน่อยสิว่าในการฝึกของฉันช่วงนี้ เธอรู้แล้วหรือยังว่าอาวุธเวทมนตร์ของฉันคืออะไร?"

"อืม...เหมือนจะเป็นพัด ตอนที่หัวหน้าทีมมาช่วยหนูตอนนั้น หนูแอบเห็นหัวหน้าทีมถือพัดที่พับอยู่น่ะค่ะ"

"อืม ช่างสังเกตจริง พัดเล่มนั้นคืออาวุธเวทมนตร์ของฉันจริงๆ คำถามต่อไป ในเมื่อรู้ของฉันแล้ว แล้วเธอรู้ไหมว่าอาวุธเวทมนตร์ของพี่เพ่าโม่คืออะไร?"

คำถามนี้ทำให้สาวน้อยลำบากใจ เธอขมวดคิ้วอย่างหนัก หลังจากระดมความคิดอย่างหนักหน่วงแล้ว ในที่สุดก็ส่ายหน้า

"ไม่รู้ค่ะ หนูรู้แค่ว่าพี่เพ่าโม่ชอบสร้างฟองสบู่ออกมาตอนสู้ แต่หนูไม่เคยเห็นพี่เขาใช้อาวุธอะไรเลย" แม้แต่ตอนที่มาช่วยตอนนั้น หลี่ถงก็ไม่เห็นว่าพี่เพ่าโม่จะถืออะไรไว้ในมือเลย

"ฮิฮิฮิ ฉันรู้ว่าเธอไม่รู้" คุณเซรินะเท้าสะเอว ทำท่าทางภาคภูมิใจที่จับจุดอ่อนของเธอได้ คางที่เรียวสวยเชิดขึ้น เผยให้เห็นลำคอที่ขาวผ่องเหมือนหงส์

"ตอนนั้นเรื่องนี้ก็ทำให้ฉันงงไปนาน จนกระทั่งบังเอิญครั้งหนึ่ง ฉันถึงได้รู้ว่าอาวุธเวทมนตร์ของเพ่าโม่คือเครื่องทำฟองสบู่ที่มีรูปร่างคล้ายปืนพก และสามารถเป่าฟองสบู่ออกมาได้โดยอัตโนมัติ!"

"เอ๋?! จริงเหรอคะ?"

"แน่นอนสิ ไม่หลอกเธอหรอก!"

"อาวุธเวทมนตร์ของพี่เพ่าโม่ดูเหมือนของเล่นเด็กเลย ทำไมอาวุธเวทมนตร์ของทุกคนถึงดูไม่เหมือนอาวุธเลยล่ะคะ?"

ไม่ว่าจะเป็นพัดหรือเครื่องทำฟองสบู่ ดูยังไงก็ไม่เหมือนของที่เอาไว้ใช้ต่อสู้เลยนี่นา?

"อาวุธเวทมนตร์ถูกเนรมิตขึ้นตามความคิดและความรู้สึกของสาวน้อยเวทมนตร์ อาวุธเวทมนตร์ของแต่ละคนจึงแตกต่างกัน เป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร แน่นอนว่ารูปลักษณ์ภายนอกอาจเป็นของเล่นหรือของใช้ในชีวิตประจำวัน แต่สิ่งเหล่านี้จะแสดงฤทธิ์เดชออกมาอย่างแท้จริงเมื่อตกอยู่ในมือของเจ้าของที่เหมาะสม!"

"ถ้าอย่างนั้น อาวุธเวทมนตร์ของผู้ใหญ่คนนั้นล่ะคะ คุณคิดว่าจะเป็นแบบไหน?"

เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของเด็กสาวถูกกระตุ้นแล้ว ก็ยากที่จะสงบลง

หลังจากทายอาวุธเวทมนตร์ของทีมสาวน้อยเวทมนตร์แห่งเมืองเทียนเฉวียนเสร็จ หลี่ถงก็เกิดความสนใจในตัวผู้ใหญ่ที่แข็งแกร่งและลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นเมื่อครั้งที่แล้ว

"เรื่องนี้ฉันจะรู้ได้ยังไง? ถ้าผู้ใหญ่คนนั้นไม่แสดงออกมา ฉันก็ทำได้แค่เดา..."

"ลองเดาหน่อยสิคะ หัวหน้าทีม ลองเดาหน่อยว่าอาวุธของผู้ใหญ่คนนั้นจะเป็นแบบไหน?"

"อืม...ดาบ? หอก? หรือไม่ก็ร่ม? คงไม่ใช่อาวุธจำพวกอวัยวะอย่างหนวดหรอกนะ?"

ฮาเนะ เซรินะถูกรุ่นน้องคนนี้ออดอ้อนจนทนไม่ไหว ได้แต่พูดเดาๆ ออกไป

หารู้ไม่ว่าที่ตำแหน่งเหนือห้องฝึกซ้อมใต้ดินของพวกเธอขึ้นไปประมาณห้ากิโลเมตร ชายหนุ่มที่ถือร่มเดินอยู่บนถนนในวันที่แดดจ้าก็จามออกมาอย่างไร้เหตุผล

"อะไรกัน?" เขาขมวดคิ้วสงสัย มองไปรอบๆ หลังจากจามออกมาถึงสามครั้ง "ไม่ได้เป็นหวัดนี่นา"

"หรือว่ามีคนนินทาเขาอยู่ข้างหลัง?"

"เหอะ...ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ ถ้าเจอหน้าคนพวกนั้น เขาจะสั่งสอนให้พวกนั้นไม่เหลือแม้แต่น้ำดี!"

บนใบหน้าของชายหนุ่มปรากฏรอยยิ้มเยือกเย็น เขากระชับถุงวัตถุดิบที่เพิ่งซื้อมาจากตลาด และเร่งฝีเท้ากลับบ้าน

(จบตอน)