บทที่ 11 เป็นมนุษย์หรือสัตว์ประหลาด?

หลังจากเข้าไปในห้อง หนานอวี้หลีก็ล้มลงบนพื้นอย่างโซเซ เขาหอบหายใจและยื่นมือไปล็อกประตูจากด้านใน

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ ชายหนุ่มก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก การกดขี่พลังที่ปั่นป่วนในร่างกายก็คลายลงเล็กน้อย พลังเวทมนตร์ที่พลุ่งพล่านมีจุดระบาย ร่างที่บิดเบือนในเงาด้านหลังก็เผยตัวตนที่แท้จริงออกมาในที่สุด

หนวดสีน้ำตาลแดงเก้าเส้นราวกับหางที่เชื่อมต่อออกมาจากเงา โอบล้อมรอบตัวหนานอวี้หลีและแกว่งไปมาเบาๆ หนานอวี้หลีพยายามลืมตาที่เหนื่อยล้าและสังเกตหนวดที่โผล่ออกมาจากเงาของเขา ดวงตาที่ลึกซึ้งเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

มันไม่ใช่แค่ความรังเกียจ ความกลัว ความหวาดกลัว แม้ว่าอารมณ์เหล่านี้จะเคยมีอยู่ ประสบการณ์การอยู่ร่วมกันเป็นเวลานานก็ทำให้หนานอวี้หลีมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับ "หาง" เหล่านี้

ในสายตาของคนนอก หนวดส่วนใหญ่เป็นแขนขาของสิ่งมีชีวิตนอกโลกในทะเลลึก ที่มีรูปร่างคล้ายกับสิ่งมีชีวิตนอกโลก ปัจจุบันสิ่งที่เข้ากันได้ดีกับหนวดมากกว่าคือศัตรูตัวฉกาจของมนุษย์ สัตว์อสูรกลืนกิน ผู้รุกรานโลก

เมื่อนานมาแล้ว ตอนที่หนวดเหล่านี้ปรากฏตัวในเงาของตัวเองเป็นครั้งแรก ตัวเองก็คิดแบบนั้นเช่นกัน เขาเคยอยากจะใช้ดาบในมือตัดสิ่งที่น่าขยะแขยงเหล่านี้ทิ้งไปมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่เมื่อคมดาบกรีดผ่านพื้นผิวที่ลื่นและอ่อนนุ่มของหนวด ความเจ็บปวดก็ดังขึ้นในจิตใจของเขา

ตอนนั้น "ม่านถัวหลัว" ก็เข้าใจแล้วว่า หนวดเหล่านี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวเองไปแล้ว แม้ว่าจะตายไป ก็ไม่สามารถตัดขาดได้

โดยปกติเขาจะพยายามกดขี่การเคลื่อนไหวและความตั้งใจของหนวด พยายามปล่อยให้พวกมันหลับใหลอยู่ในเงาของตัวเอง เพื่อลดการใช้พลังงาน

แต่สถานการณ์ในวันนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน "ราชินีผึ้ง" ตัวพิเศษตัวนั้น บังเอิญฉีกแนวป้องกันรอบนอกเมืองในช่วงเวลาที่ระบบตาข่ายสวรรค์กำลังอัปเดต และบินไปยังบริเวณอาคารโรงเรียนของหนานชิงเหยา และกำหนดให้เป็นจุดเริ่มต้นของการสร้างรัง

เขาที่ไม่ได้พก "เต้าเปียว" ติดตัวมาด้วย ทำได้เพียงพึ่งพิงเจตจำนงอย่างแข็งแกร่งในการบีบแสงออกมา เพื่อเข้าสู่สภาวะแปลงร่างอย่างยากลำบาก แต่สิ่งนี้ก็ปลุกหนวดที่หลับใหลมานานและยังไม่เคยกินอะไรเลยให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์

การต่อสู้ทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นไปอย่างง่ายดาย แต่จริงๆ แล้วมีเพียงม่านถัวหลัวเท่านั้นที่เข้าใจดีที่สุด การใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาหลายปีทำให้สภาพของเธอแย่มาก พลังเวทมนตร์เสื่อมถอย ทักษะไม่คล่องแคล่ว การกลับมาใช้ร่างกายนี้อีกครั้งนอกจากความคุ้นเคยเล็กน้อยในช่วงเริ่มต้นที่พลังเวทมนตร์ไหลเข้าสู่ร่างกาย สิ่งที่ตามมาก็คือความเชื่องช้า เหมือนกับตลับลูกปืนโลหะที่ไม่ได้ทาน้ำมันหล่อลื่นมานาน

การที่สามารถโค่น "ราชินีผึ้ง" ได้อย่างง่ายดาย ส่วนใหญ่เป็นเพราะความได้เปรียบอย่างท่วมท้นในด้านพลังระดับ

หลังจากที่การต่อสู้จบลง ม่านถัวหลัวคิดว่าตราบใดที่ไม่ยกเลิกการแปลงร่าง ผลข้างเคียงก็จะเกิดขึ้นช้า แต่ไม่คิดว่าหลังจากพูดคุยกันไปหลายชั่วโมง ในช่วงใกล้จะจบ ความคลุ้มคลั่งและความรู้สึกฉีกทึ้งที่คุ้นเคยก็กลับมาเติมเต็มจิตใจและสมองของเธออีกครั้ง

เธอรู้ดีว่านี่คืออาการก่อนที่สาวน้อยเวทมนตร์จะบ้าไปอย่างสมบูรณ์ สาวน้อยเวทมนตร์ที่เรียกว่าบ้า คือผู้ที่ถูกสัตว์อสูรกลืนกินปนเปื้อนระหว่างการต่อสู้ ระดับการปนเปื้อนที่แตกต่างกันจะแสดงอาการที่แตกต่างกันออกไป การปรากฏตัวของเสียงคลุ้มคลั่งมักจะบ่งบอกว่าสาวน้อยเวทมนตร์ที่ถูกปนเปื้อนมาถึงช่วงปลายของการล่มสลายที่ไม่สามารถแก้ไขได้

ไม่มีใครสามารถต้านทานแรงกระแทกจากเสียงคลุ้มคลั่งลึกลับได้ สาวน้อยเวทมนตร์ที่เคยเผชิญหน้าและได้ยินเสียงคลุ้มคลั่งเหล่านั้นด้วยตนเองล้วนบ้าไปหมด ไม่มีข้อยกเว้น นี่คือข้อสรุปที่สถาบันวิจัยสาวน้อยเวทมนตร์เคยให้ไว้

ส่วนตอนจบของแม่มดที่บ้าไปแล้วจะเป็นอย่างไร?

หนานอวี้หลีรู้ในปัจจุบันเพียงสองแบบ

แบบแรกคือสาวน้อยเวทมนตร์ที่ถูกขึ้นทะเบียนเป็นผู้ที่ถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดโดยศาลเวทมนตร์ตั้งแต่แรกเริ่ม เมื่อถูกปนเปื้อน ผลลัพธ์ "คลั่ง" ของพวกเธอเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว "นักปราชญ์" ของสภาควบคุมจะสังหารพวกเธอด้วยวิธีการที่รุนแรงและฝังศพของพวกเธอ โดยนำพวกเธอเข้าสู่รายชื่อวีรชน

อีกแบบหนึ่งคือผู้ที่ถูกปนเปื้อนที่ไม่ได้รับการสังเกต ผู้ที่ถูกปนเปื้อนในร่างกายของสาวน้อยเวทมนตร์บางคนจะแสดงอาการแฝงที่หายากและมีระยะฟักตัวที่ยาว พวกมันจะอาศัยอยู่ในร่างกายของโฮสต์ เลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมในการระเบิดในสถานที่ที่มีผู้คนหนาแน่น เพื่อสร้างโศกนาฏกรรมที่น่าสยดสยอง

เนื่องจากการปนเปื้อนประเภทนี้ใช้เวลานานในการอาศัยอยู่ในร่างกายของสาวน้อยเวทมนตร์ การปนเปื้อนนั้นเองและการใช้พลังเวทมนตร์ของสาวน้อยเวทมนตร์มีการผสมผสานในระดับที่สูงขึ้น ในช่วงเวลาที่ระเบิดขึ้นในร่างกายอย่างกะทันหัน จิตวิญญาณของสาวน้อยเวทมนตร์ในฐานะโฮสต์มักจะถูกย้อมเป็นสีดำสนิทในกระแสแห่งความสิ้นหวังที่น่าสยดสยอง จากนั้นก็จะล่มสลายและกลายเป็นแม่มดที่แปลกประหลาดยิ่งขึ้น

พลังของแม่มดมักจะหยั่งลึกจนไม่สามารถหยั่งถึงได้ แม้แต่นักปราชญ์ของสภาควบคุมก็ยังยากที่จะจับพวกเธอได้อย่างง่ายดาย แม่มดที่หลบหนีไปได้บางส่วนจะเปลี่ยนชื่อและเปลี่ยนรูปลักษณ์ และแฝงตัวเข้าไปในสังคมมนุษย์ ส่วนอีกส่วนหนึ่งจะหนีเข้าไปในรังของสัตว์อสูรกลืนกินโดยตรง นั่นคือโลกเสมือน

ตั้งแต่นั้นมาก็จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ที่ไม่สามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้อีกต่อไป

ส่วนตัวเองจะเป็นแบบไหนกันแน่?

จนถึงตอนนี้หนานอวี้หลีเองก็ยังไม่แน่ใจ

เขารู้เพียงว่าเขาสามารถได้ยินเสียงคลุ้มคลั่งเหล่านั้นได้ สามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกฉีกทึ้งที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นลางสังหรณ์ของการล่มสลายที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในสภาพที่สิ้นหวังเช่นนี้มาเกือบหกปี เขาก็ไม่ได้บ้า

เขายังคงมีความคิดเชิงตรรกะของคนปกติ การรับรู้ของคนปกติ อารมณ์ของคนปกติ ถึงขั้นยังคงกังวลว่ามื้อเที่ยงของวันพรุ่งนี้จะกินอะไรดี สิ่งที่เพิ่มเข้ามาเพียงอย่างเดียว อาจจะมีแค่หนวดที่ติดตามตัว ซ่อนอยู่ในเงาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขกับหนวดในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีการค้นพบอื่นๆ เลย ตัวอย่างเช่น ตอนนี้เขาอาจจะสามารถเข้าใจความหมายของเสียงคลุ้มคลั่งบางส่วนได้แล้ว

เหมือนกับตอนนี้ เมื่อมองไปยังหนวดสีน้ำตาลแดงเก้าเส้นที่โอบล้อมรอบตัวเขาอย่างกระวนกระวาย หนานอวี้หลีจึงหยิบบอลแสงสีฟ้าที่เปล่งประกายออกมาจากอ้อมอกอย่างจนปัญญา

ภายในลูกบอลแสงปิดผนึกตัวอ่อนสีชมพูอ่อนจำนวนมาก ตัวอ่อนเหล่านี้ถูกกดขี่โดยตาข่ายสวรรค์ โดยรักษาระดับกิจกรรมและพลังชีวิตขั้นต่ำไว้เท่านั้น

หนวดราวกับทะลุผ่านการปิดผนึกภายนอกของลูกบอลแสง ได้กลิ่นหอมของอาหารที่มาจากด้านใน ต่างก็แกว่งไปมาอย่างรุนแรงมากขึ้น กระวนกระวายมากขึ้น

เสียงคลุ้มคลั่งดังก้องอยู่ในสมองของหนานอวี้หลี เขาเข้าใจดีว่า นั่นคือความปรารถนาต่อความอยากอาหารที่มาจากสัญชาตญาณ หนวดส่งเสียงร้องด้วยความหิวโหย ราวกับทารกที่กำลังรอคอยอาหารจาก "แม่" เพื่อเป็นรางวัลจากการล่า

หนานอวี้หลีไม่ได้ยกเลิกการปิดผนึกภายนอกของตาข่ายสวรรค์จำกัดโดยตรง โยนลูกบอลแสงสีฟ้าลูกนี้ไปยังเงาของตัวเอง ลูกบอลแสงตกลงมาในแนวโค้ง พุ่งลงไปในเงา แต่ไม่ได้กระเด็นขึ้นราวกับสัมผัสกับของแข็ง แต่ค่อยๆ จมลงไปราวกับสัมผัสกับปลักโคลน

หนวดตื่นเต้นที่จะเอาปลายจิ้มลงไปในเงา ท่าทางที่กระตือรือร้นและงุ่มง่าม ราวกับลูกสัตว์ป่าที่กำลังแย่งนมอยู่ข้าง "แม่"

เมื่อได้รับ "อาหารมื้อใหญ่ตัวอ่อนราชินีผึ้ง" มื้อนี้ ความหดหู่และความไม่สบายตัวในสมองของหนานอวี้หลีค่อยๆ หายไป สภาพทางจิตใจคลี่คลายลง การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายก็ตามมา

ผมสั้นสีดำยาวขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ สีเงินแผ่ขยายขึ้นจากโคนผม จนกระทั่งผมยาวที่ยาวถึงเอวกลายเป็นเส้นไหมสีเงินที่ร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตก เส้นของชายหนุ่มอ่อนโยนลง ใบหน้าได้รูปและอ่อนหวานขึ้น

พลังเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ ไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องจากเงา หนานอวี้หลีทนกับความรู้สึกแปลกประหลาดที่ร่างกายถูกพลังเวทมนตร์ชะล้างอย่างฝืนทน ฟันขาวสะอาดขบกัดริมฝีปากสีแดงก่ำ ใบหน้าแดงเรื่อและหลับตาแน่น

จนกระทั่งการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดสิ้นสุดลง เธอจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้งและยืนขึ้น มองไปยังตัวเองในกระจก ดวงตาสีดำได้เปลี่ยนเป็นดวงตาสีทับทิม ชุดเชิ้ตก็เปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงยาวสไตล์ราชสำนัก หมวกปีกอ่อนขนาดเล็กสวมอยู่บนศีรษะ ผ้าคลุมสีดำที่ยื่นออกมาจากปีกหมวกบดบังใบหน้าของเธอไว้ครึ่งหนึ่งอย่างเลือนราง

ฮะๆ ตอนนี้รูปลักษณ์แบบนี้ เหมือนกับม่านถัวหลัวอย่างสมบูรณ์แล้ว

ในเงาด้านหลัง หนวดสีน้ำตาลแดงเก้าเส้นเหยียดร่างกายที่เพรียวบางออกมาอย่างพึงพอใจหลังจากกินอาหารจนอิ่ม พวกมันโอบล้อมรอบตัวม่านถัวหลัว ราวกับแสดงความตื่นเต้นที่ "แม่" ที่ยิ่งใหญ่ได้ถอดหน้ากากออกและเปลี่ยนกลับคืนสู่รูปลักษณ์ที่แท้จริงของพระองค์

กระจกที่เรียบลื่น สะท้อนภาพทุกอย่างภายในห้องอย่างสมบูรณ์ ม่านถัวหลัวจ้องมองตัวเองในกระจกและหางที่เต้นระบำอยู่ด้านหลังด้วยสีหน้าที่เย็นชา มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะแย้มรอยยิ้มออกมาอย่างไม่อาจบรรยายได้

ตอนนี้ห้องของตัวเองสามารถนับได้ว่าเป็นห้องที่ปีศาจกำลังเต้นระบำอย่างแท้จริง "ตัวการ" ที่ก่อให้เกิดทุกสิ่งนี้คือตัวเอง ในฐานะสาวน้อยเวทมนตร์ที่เคยปกป้องความยุติธรรมและความรัก ท่าทางที่เธอแสดงออกมาในตอนนี้ เกินขอบเขตของสาวน้อยเวทมนตร์ไปอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้นรูปลักษณ์ของตัวเองแบบนี้ สรุปแล้วเป็นมนุษย์หรือสัตว์ประหลาดกันแน่?

เมื่อนึกถึงคำเตือนสุดท้ายของหลานไฉ่เกอที่ด้านหลังของตัวเอง สาวน้อยที่เย็นชาในกระจกก็เผยรอยยิ้มขมขื่นออกมาอย่างจนปัญญาในที่สุด

ในขณะที่ม่านถัวหลัวกำลังจมปลักอยู่กับคำถามที่ซับซ้อนและเจ็บปวดนี้ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

เด็กสาวผมสีเงินหันศีรษะไปมองประตูที่ดูซับซ้อน

ในเวลานี้ นอกจากตัวเองแล้ว คนที่สามารถเคาะประตูของเธอได้ มีเพียงคนเดียว

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น ในชั่วขณะหนึ่ง หัวใจที่เงียบสงบดุจทะเลสาบน้ำแข็งของเธอก็ปรากฏรอยร้าวขึ้น มีความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

(จบตอน)