บทที่ 10 การกิน

"ไม่ได้คุยกันอย่างเปิดอกเปิดใจแบบนี้นานแล้ว ฉันนึกว่าตัวเองแก่แล้ว ความคิดที่ก้าวหน้าของพวกเธอคนหนุ่มสาวเลยไม่ทันสมัยซะแล้ว"

หลานไฉ่เกอถอนหายใจพลางวางแก้วชาลง ใบหน้าที่ถึงแม้จะไม่เยาว์วัย แต่ก็ยังคงมีเสน่ห์นั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกสบายหลังจากได้ระบายความในใจออกมา

"เธอคิดมากไปแล้ว ถ้าจะพูดถึงเรื่องแก่จริงๆ ฉันที่ไม่ได้สัมผัสโลกภายนอกมานานต่างหากถึงจะเรียกว่าคนแก่ตัวจริง"

ม่านถัวหลัวส่ายหน้าอย่างใจเย็น และดื่มชาเขียวที่เหลืออยู่ก้นแก้วจนหมด

"อืม คุยกันมาเยอะขนาดนี้แล้ว เวลาไม่น้อยแล้ว ฉันคิดว่าเธอคงยังมีเรื่องส่วนตัวที่ต้องจัดการ"

"ฮะๆ ท่านผู้อำนวยการหลานคุยอย่างกระตือรือร้นขนาดนี้ ฉันนึกว่าจะชวนฉันอยู่ทานอาหารเย็นด้วยซะอีก..."

ม่านถัวหลัวลุกขึ้นยืน และพูดด้วยสีหน้าที่ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ทำให้ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าคำพูดนี้เป็นเรื่องตลกหรือเป็นการแสดงความรู้สึกที่แท้จริง

"ฮ่าๆ วันนี้เมืองเพิ่งผ่านการต่อสู้มา แต่ละแผนกกำลังทำงานล่วงเวลา ในโรงอาหารส่วนใหญ่น่าจะมีแค่อาหารสำหรับทำงานพื้นฐานที่สุดเท่านั้น เธอคงเบื่ออาหารทำงานไปนานแล้วใช่ไหม? ในเมื่อไม่มีอาหารและเครื่องดื่มที่ดี ฉันเลยไม่อยากเสียหน้าชวนเธออยู่ทานอาหารเย็นด้วย"

"จริงสิ เกี่ยวกับเรื่องตัวตนของเธอ ฉันจะเก็บเป็นความลับให้ ถึงแม้ว่าคนที่มีสิทธิ์ทราบคำสั่งจับกุมนั้นจะไม่มากนัก แต่ฉันแนะนำว่าเธอควรเปลี่ยนรหัสด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้เบื้องบนตรวจสอบอย่างกะทันหันแล้วพบร่องรอยอะไร"

เธอเตือนด้วยความหวังดี

"..."

ม่านถัวหลัวเงียบ และหยุดอยู่ที่เดิม

"อืม ทำไมไม่มีปฏิกิริยา? หรือว่าอยากจะอยู่ที่นี่ทานอาหารทำงานกับฉันจริงๆ?"

หลานไฉ่เกอยื่นมือไปโบกตรงหน้าเด็กสาว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตาเธอฝาดไปหรือเปล่า ในช่วงเวลาที่เธอเอื้อมมือไปทดสอบนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะเห็นใบหน้าของเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าซีดเผือดไปชั่วขณะหนึ่ง ในช่วงเวลาที่เงาและผิวที่ซีดเซียวตัดกัน ความรู้สึกนั้นก็หายไปในทันที

"เปล่า แค่จู่ๆ ก็นึกถึงเรื่องที่ฉันมองข้ามไป..."

"จริงสิ เธอส่งมอบตัวอ่อน 70% ในท้องของราชินีผึ้งให้ฉัน ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้พวกเธอทำการวิจัยหรือส่งมอบให้กับเบื้องบนเพื่อสำรองข้อมูล"

ม่านถัวหลัวทำท่าทางครุ่นคิดเล็กน้อย และค่อยๆ พูด

"เธอสังเกตเห็นปัญหาอะไรเกี่ยวกับราชินีผึ้งตัวนี้อีกเหรอ?"

"สถานะของราชินีผึ้งตัวนี้แปลกๆ คล้ายกับสัตว์อสูรกลืนกินที่น่าปวดหัวมากชนิดหนึ่งที่ฉันเคยเจอมา เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น ฉันจะช่วยพวกเธอจัดการกับอันตรายที่ซ่อนอยู่นี้เอง ส่วนที่เหลืออีก 30% ก็ให้สำนักพิเศษของพวกเธอควบคุมดูแล น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"

ม่านถัวหลัวกล่าวเสริมต่อไป ในท้ายที่สุด สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่หลานไฉ่เกอด้วยความตั้งใจจริง

"ได้ไหม?"

"แน่นอน ในเรื่องการรับมือกับสัตว์อสูรกลืนกิน เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญ ในเรื่องความเชี่ยวชาญ ผู้นำก็ต้องฟังผู้เชี่ยวชาญ ฉันจะไม่โง่เขลาถึงขนาดนั้น"

หลานไฉ่เกอโบกมือ สีหน้าของเธอไม่มีท่าทีที่ไม่เต็มใจเลยแม้แต่น้อย

"ดีมาก ขอบคุณ"

"เป็นเพื่อนกันทั้งที พูดอะไรให้มันมากเรื่อง"

ประตูดิจิทัลเปิดออกอีกครั้ง ม่านถัวหลัวเดินออกจากห้องทำงาน หลานไฉ่เกอมองตามแผ่นหลังของเธอ และพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค

"ตราบใดที่เธอไม่ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อพลเมืองของเมืองเทียนเฉวียน หลานไฉ่เกอคนนี้จะไม่มีวันทรยศเธอ"

แผ่นหลังที่กำลังเดินไปข้างหน้าหยุดลงอย่างกะทันหัน ร่างที่ดูโดดเดี่ยวเล็กน้อยสีดำนั้นสั่นคลอนอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

"...จะพยายาม"

หลังจากเงียบไปนาน เธอราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดของร่างกาย จึงกล่าวคำตอบที่อ่อนแอสุดท้ายออกมา

เมื่อกดปุ่มบนรีโมทคอนโทรลอินฟราเรด ระบบตรวจสอบในห้องทำงานก็เริ่มทำงานอีกครั้ง หลานไฉ่เกอนั่งกลับไปที่เก้าอี้ เธอก้มหน้าลง จ้องมองถ้วยชาที่ม่านถัวหลัวดื่มเสร็จแล้วแต่ยังไม่ได้เก็บ

ปลายนิ้วเคาะลงบนคำสั่งจับกุมที่เหลืองซีดนั้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อกลับถึงบ้านก็เป็นเวลาบ่ายโมงแล้ว หนานอวี้หลีลากร่างกายที่เหนื่อยล้า พาดเสื้อคลุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นและรอยยับไว้บนบ่าข้างหนึ่ง นั่นคือเสื้อที่เขาใส่ไปเมื่อเช้า ตอนกลับมาเขาจงใจไปที่ซากปรักหักพังข้างถนน ทำการ "ทำให้สมจริง"

ยกแขนที่ปวดเมื่อยขึ้น ล้วงหากุญแจในกระเป๋ากางเกง เสียงกระทบกันของพวงกุญแจดังขึ้นอย่างชัดเจน หาเจอกุญแจที่พื้นผิวเรียบเนียนเพราะถูกใช้จนสึกหรอ เสียบเข้าไปในรูกุญแจอย่างแม่นยำ

เมื่อประตูเปิดออก ชายหนุ่มเดินเข้าไปในบริเวณทางเข้า พิงกรอบประตูไม้ เอนกายอย่างอ่อนแรง ใบหน้าและเปลือกตาห้อยลงอย่างชำนาญ ใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบส้นเท้าอีกข้างหนึ่งเพื่อถอดรองเท้า

ในบ้านเงียบสงัด แต่รองเท้าหนังขนาดเล็กของผู้หญิงที่คุ้นเคยที่บริเวณทางเข้าก็เผยให้เห็นว่ามีเจ้าของบ้านกลับมาแล้ว

ในขณะที่หนานอวี้หลีกำลังปิดประตู ประตูไม้ที่เป็นของห้องน้องสาวกลับเปิดออกอย่างเหมาะเจาะ หนานชิงเหยาที่สวมชุดอยู่บ้านถือจานองุ่นเขียวที่ล้างสะอาดแล้ว แต่ดูเหมือนจะกินไม่ลง

เธอราวกับเพิ่งเปิดประตูออกมา และได้เจอกับคนแปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคย เมื่อเดินผ่านห้องนั่งเล่น เธอก็เหลือบมองเล็กน้อย จากนั้นก็วางจานองุ่นลงบนโต๊ะในห้องนั่งเล่นโดยไม่พูดอะไร และลากรองเท้าแตะกระต่ายขาวกลับห้อง และปิดประตูลง

หนานอวี้หลีมองไปยังห้องที่ปิดสนิทของน้องสาว ไม่ได้พูดอะไรมาก

ความรู้สึกเล็กๆ น้อยๆ ในใจของน้องสาว เขารู้ดี เพียงแต่เพื่อความลับบางอย่างระหว่างกัน และ "ความขัดแย้ง" ที่ต้องคงไว้ เขาจึงไม่เปิดโปง พูดออกไป

สู้ปล่อยให้เป็นแบบนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคาดหวังมากที่สุดในแผนการของเขา

ถึงแม้ว่าความสัมพันธ์แบบพี่น้องในอดีตจะดูสวยงามและมีความสุข แต่จริงๆ แล้ว ตัวตนของเขาในตอนนี้ไม่คู่ควรที่จะได้รับความสวยงามที่คนธรรมดามี

การมีชีวิตรอดไปวันๆ ก็ถือว่าได้ชีวิตใหม่มาแล้ว

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์พิเศษของครอบครัว ตัวเองเป็นผู้ที่มีสิทธิ์เป็นผู้ปกครองของน้องสาวหนานชิงเหยาแต่เพียงผู้เดียวในบ้าน เกรงว่าในวันฝนตกวันนั้น เขาคงจะอยู่กับเพื่อนร่วมทีมเหล่านั้นไปแล้ว...

หนึ่งในความเชื่อที่ค้ำจุนให้เขามีชีวิตรอดกลับมาได้ก็คือหนานชิงเหยา น้องสาวที่ดูเหมือนจะมีอารมณ์เฉยเมย แต่จริงๆ แล้วใจดี และมีอารมณ์ความรู้สึกที่ละเอียดอ่อน เขาไม่อยากปล่อยให้เธอใช้ชีวิตในวัยเด็กอย่างโดดเดี่ยว

หนานอวี้หลีนั่งลงบนโต๊ะในห้องนั่งเล่น กินองุ่นเขียวที่ยังมีคราบน้ำหลงเหลืออยู่ ในดวงตาที่ลึกซึ้งไม่รู้ว่ากำลังบ่มเพาะอะไรอยู่

หลังจากเพิ่งได้รับการชำระล้างจากภัยพิบัติ บริการส่งอาหารน่าจะหยุดชะงักชั่วคราว สังเกตเห็นว่าเครื่องดูดควันในบ้านดูเหมือนจะมีการเคลื่อนไหว หนานอวี้หลีจึงมาที่ห้องครัว เปิดฝาหม้อเหล็กบนเตาแก๊สดู

โห~

เมล็ดข้าวรูปร่างคล้ายข้าวที่นอนนิ่งอยู่ในก้นหม้อสีดำราวกับถ่านหิน กำลังส่งกลิ่นฉุนที่เรียกว่าธาตุคาร์บอนออกมา

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความแค้น ราวกับเมล็ดข้าวที่ไหม้เกรียมกำลังส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนา ฟ้องร้องถึงการถูกทารุณกรรมด้วยน้ำมันร้อนก่อนหน้านี้

หนานอวี้หลีอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก มองไปยังห้องที่ปิดสนิท

ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะพยายามทำอาหารเองในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่บ้าน เพียงแต่ว่าอุดมคติสวยหรู แต่ความเป็นจริงโหดร้าย น้องสาวของเขาดูเหมือนจะไม่มีพรสวรรค์ในด้านการทำอาหารเลย

เพียงแต่เมื่อหวนนึกถึงฝีมือที่แย่ๆ ของแม่ในวัยเด็ก เมื่อเทียบกันแล้ว การแสดงออกของหนานชิงเหยาก็ดูเหมือนจะไม่น่าสังเวชขนาดนั้น อย่างน้อยครั้งแรกที่เธอทำอาหาร เธอก็ไม่ได้ทำก้นหม้อทะลุ

เมื่อเปิดตู้เย็น ก็พบว่าของที่เก็บไว้ในบ้านเหลือน้อยแล้ว

เมื่อมองไปยังข้าวสวยที่เหลือจากการกินเมื่อวานในหม้อหุงข้าว หนานอวี้หลีจึงหยิบไข่สองสามฟอง และผักดองหนึ่งห่อออกมาจากตู้เย็น ตัดสินใจทำข้าวผัดไข่อย่างง่ายๆ สำหรับมื้อเที่ยง

เมื่อน้ำมันร้อนลงกระทะ ตะหลิวและกระทะเหล็กก็ส่งเสียงดังประสานกัน ไม่นานนัก ห้องครัวและห้องนั่งเล่นที่อยู่ติดกันก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวนใจของอาหาร

หนานอวี้หลีตักข้าวผัดไข่ใส่จาน แต่ไม่ได้ส่งเข้าไปในห้องของน้องสาว แต่กลับวางไว้บนโต๊ะในห้องนั่งเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ส่วนตัวเองก็หันหลังกลับไปล้างอุปกรณ์ในครัว

ขั้นตอนการล้างนี้ หนานอวี้หลีทำอย่างช้าๆ และละเอียดมาก รอจนกระทั่งเขาออกมา ชามที่เดิมทีบรรจุข้าวผัดไข่เต็มจานบนโต๊ะ ก็ถูกล้างจนหมดเกลี้ยงไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่

ชายหนุ่มหยิบชามขึ้นมาดูสภาพที่ไม่เหลือเมล็ดข้าวหลงเหลืออยู่แม้แต่เม็ดเดียว อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมาบนใบหน้าที่เย็นชาอยู่เป็นประจำ

ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะหิวจริงๆ

เพียงแต่ว่ารอยยิ้มนี้ไม่ได้คงอยู่ไปนานนัก ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความรู้สึกต่อต้านที่ส่งมาจากภายในร่างกาย ทำให้สีหน้าปกติของชายหนุ่มบิดเบี้ยว ซีดเผือด

ร่างกายสั่นเทา ไม่สามารถถือชามกระเบื้องในมือไว้ได้มั่น ชามกระเบื้องตกลงสู่พื้น และส่งเสียงดังกรอบแกรบ ในทันทีก็แตกกระจายเป็นเศษแหลมคมนับไม่ถ้วน

ประตูห้องของน้องสาวถูกเปิดออกอีกครั้ง เธอที่สวมชุดอยู่บ้าน ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปยังทิศทางของห้องนั่งเล่น

"เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?"

"ไม่มีอะไร แค่เมื่อกี้มือลื่นน่ะ"

ชายหนุ่มที่สีหน้ากลับมาเป็นปกติแล้ว นั่งยองๆ ลงบนพื้นพลางเก็บเศษกระเบื้องที่อยู่บนพื้น และตอบกลับด้วยคำพูดที่ไม่มีความอบอุ่น

คิ้วของหนานชิงเหยาขมวดมุ่นลึกยิ่งขึ้น เธอ กำหมัดไว้ แน่ชัดว่าต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หลังจากลังเลอยู่หลายครั้ง เธอก็ยังคงฝืนทนเอาไว้

"พักผ่อนบ้างนะ แล้ว ก็ ขอให้หางานที่ชอบเจอนะ"

จากนั้นเธอก็หันหลังกลับ ปิดประตู และกลับไปยังห้องของตัวเอง

ในช่วงเวลาที่ประตูห้องปิดลง ชายหนุ่มที่ฝืนทนมาโดยตลอด ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะทรุดเข่าลงบนกระเบื้องที่เย็นเยียบ เหงื่อไหลรินตามไรผมหยดลงบนพื้นกระเบื้องที่ขาวสะอาด พื้นกระเบื้องที่เรียบลื่นราวกับกระจกสะท้อนให้เห็นภาพลักษณ์ที่น่าสังเวชของหนานอวี้หลีในขณะนี้

ส่วนเงาที่อยู่ใต้ร่างของเขา เงาที่บริเวณนั้นกลับแสดงการบิดเบือนที่ผิดปกติ เงาราวกับมีชีวิตของตัวเอง กำลังมีบางสิ่งที่ถูกผูกมัดไว้ในเงา กำลังเคลื่อนไหว กำลังกระวนกระวาย

หนานอวี้หลีหันศีรษะไปมองปลายหนวดที่โผล่ออกมาจากเงาของตัวเอง รอยยิ้มที่น่าเกลียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเผือด

"ดูเหมือนว่าพวกนายก็หิวจนทนไม่ไหวแล้วเหมือนกันเหรอ?"

"เลี้ยงน้องสาวอิ่มแล้ว ต่อไปก็ต้องเลี้ยงพวกนายให้อิ่มสินะ..."

ขณะที่พูด เขาพยุงตัวเองขึ้นจากเก้าอี้อย่างยากลำบาก และเดินโซเซกลับไปยังห้องของตัวเอง ปิดประตูลง

(จบตอน)