บทที่ 9 คนคุ้นเคยจิบชา

"รีบกำหนดพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ ส่งเจ้าหน้าที่ระดับ D ไปปิดล้อมที่นั่น ห้ามประชาชนเข้าใกล้ก่อนจะได้รับการอนุมัติความปลอดภัย นอกจากนี้..."

"รหัสของสัตว์อสูรกลืนกินรูปร่าง 'ผึ้ง' ที่จับได้ในครั้งนี้ กำหนดให้เป็น 'ราชินีผึ้ง' นำเนื้อเยื่อบางส่วนของราชินีผึ้ง และตัวอ่อนในร่างกาย ไปเก็บรักษาอย่างมิดชิด แล้วส่งไปยังสำนักพิเศษระดับสูงขึ้นไป เพื่อบันทึกและทำการวิจัย"

หญิงวัยกลางคนที่สวมชุดสูทสีดำ สวมหมวกผู้บัญชาการ ผมสั้นดูคล่องแคล่ว กำลังถือโทรศัพท์ สั่งการและส่งมอบภารกิจในมือลงไปทีละระดับ

ภายในห้องทำงานผู้อำนวยการสำนักบัญชาการที่กว้างขวาง มีเพียงเสียงที่ชัดเจนและทรงพลังของเธอคนเดียวที่ก้องกังวาน

เมื่อฟังเสียงคำสั่งที่ก้องอยู่ในหู ม่านถัวหลัวที่ยังไม่ได้ยกเลิกการแปลงร่าง นั่งเอนหลังบนเก้าอี้พิงหลัง จ้องมองสายฝนปรอยๆ ที่โปรยปรายนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

"ขอโทษที่ทำให้รอนาน"

หญิงในชุดสูทที่วางโทรศัพท์ลงในที่สุด หันมายิ้มขอโทษให้กับเด็กสาวผมสีเงินที่นั่งอยู่ ม่านถัวหลัวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่เป็นไร ชินแล้ว..."

ปากพูดเหมือนไม่ใส่ใจ แต่จริงๆ แล้ว...ไม่ได้ใส่ใจจริงๆ

ถึงแม้ว่าวันฝนตกจะเหมาะกับการหลบฝนอยู่ใต้ชายคาอย่างเงียบๆ ฟังเสียงฝน และนอนตื่นสาย แต่เมื่อได้กลับมายังสภาพแวดล้อมการทำงานเดิมอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี คำศัพท์เฉพาะทางและการทำงานที่ไม่สามารถขาดได้ในชีวิตก็ก้องกังวานอยู่ในหูอีกครั้ง เมื่อเห็นภาพก็เกิดความรู้สึก ทำให้เกิดความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ ในใจของเด็กสาว

"ภารกิจครั้งนี้ต้องขอบคุณเธอ ถ้าไม่ได้เธอลงมือทันเวลา เกรงว่าราชินีผึ้งตัวนี้คงจะเริ่มวางไข่และฟักตัวในรังที่สร้างไว้แล้ว"

เนื่องจากคลื่นเสียงความถี่สูงที่เกิดจากการสั่นของปีกผึ้งทั้งสามคู่ของราชินีผึ้งรบกวนสัญญาณการตรวจจับอุปกรณ์ในสำนัก กรมข่าวกรองจึงไม่สามารถแสดงบทบาทมากนักในการต่อสู้ครั้งนี้

ตรงกันข้าม หลังจากที่สัญญาณกลับมาเป็นปกติ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองได้ทำการสแกนพื้นที่ที่ได้รับความเสียหาย และคาดการณ์ว่าสาเหตุที่ราชินีผึ้งตัวนี้ฉีกตาข่ายสวรรค์เข้ามาในเมืองแล้วไม่โจมตีมนุษย์ก่อน แต่กลับทำลายอาคารโดยรอบนั้น อาจเป็นเพราะต้องการสร้างรัง

สิ่งนี้สอดคล้องกับข้อมูลที่ม่านถัวหลัวเตือนไว้ภายหลังว่าราชินีผึ้งมีตัวอ่อนจำนวนมากอยู่ในท้อง

"ถึงแม้จะไม่มีฉันลงมือ ทีมสาวน้อยเวทมนตร์เมืองเทียนเฉวียนก็มีคนเก่งอยู่ไม่น้อย ไม่จำเป็นต้องยกย่องฉันเกินไป"

ม่านถัวหลัวดึงสติกลับมา สายตาก็จับจ้องไปที่ผู้อำนวยการที่ไม่เด็กอีกต่อไปที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง

"เธอกำลังพูดถึงไป๋หูเหรอ? สาวคนนั้นถึงแม้จะมีประสบการณ์มาก และความแข็งแกร่งก็ไม่เลว แต่เมื่อเทียบกับม่านถัวหลัวที่มีชื่อเสียงโด่งดังในอดีตแล้ว ก็ยังห่างชั้นกันมาก..."

หลานไฉ่เกอยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอจ้องมองไปยังบริเวณคอของม่านถัวหลัวอย่างมีความหมาย บริเวณลำคอที่ขาวผ่องของเด็กสาวประดับด้วยปลอกคอรูปดอกไม้ลูกไม้สีดำ ด้านข้างของปลอกคอฝังด้วยหินสีดำสนิทราวกับหินออบซิเดียน

"ในเมื่อรู้รหัสของฉันแล้ว ตอนนี้เธอมีความคิดใหม่ๆ อะไรบ้างไหม?"

ม่านถัวหลัวเงยหน้าขึ้นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น สายตาของเธอกลับคมกริบ จ้องมองสายตาที่สำรวจของหลานไฉ่เกอโดยไม่หลบเลี่ยง

อากาศตกอยู่ในความเงียบงันที่แปลกประหลาดชั่วขณะหนึ่ง จนกระทั่งประตูห้องทำงานถูกเปิดออก เลขานุการของผู้อำนวยการที่สวมแว่นตากรอบกลม ดูมีความรู้ เดินเข้ามา วางชาร้อนที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ สองแก้วไว้ตรงหน้าคนทั้งสอง

เมื่อประตูปิดลง ห้องทำงานก็กลับสู่สภาพแวดล้อมที่เป็นความลับอีกครั้ง

หลานไฉ่เกอหัวเราะเบาๆ เป็นคนแรก ทำลายบรรยากาศที่ตึงเครียดนี้

เธอยกถ้วยชาดำร้อนบนโต๊ะขึ้น จิบเบาๆ หนึ่งคำ

"ลองชิมดูสิ นี่คือชาต้าหงเผาที่ฉันสะสมไว้ ตั้งแต่สัตว์อสูรกลืนกินปรากฏตัวขึ้น ปริมาณการผลิตของชาดำนี้ก็หายากมาก"

"ฉันไม่ดื่มชาร้อน"

ม่านถัวหลัวตอบกลับอย่างเย็นชาโดยไม่ก้มหัวลง

"อีกอย่าง ในฐานะผู้อำนวยการสำนักพิเศษที่ได้รับการแต่งตั้งจากเบื้องบน เมื่อได้เห็นอาชญากรที่อยู่ในรายชื่อผู้ต้องหาที่ศาลเวทมนตร์ประกาศ สิ่งแรกที่คุณเลือกทำ กลับไม่ใช่การแจ้งให้เบื้องบนจับกุมโดยตรง แต่เป็นการเชิญฉันที่เป็นอาชญากรมาจิบชากับคุณอย่างเงียบๆ?"

สายตาของม่านถัวหลัวจ้องมองอีกฝ่าย น้ำเสียงของเธอแทบจะไม่ได้ยินอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงเลย

"ฮะๆ พูดเล่นน่า คนทั่วไปพูดกันว่างานคืองาน ชีวิตคือชีวิต ต้องแยกงานกับชีวิตออกจากกัน ยิ่งกว่านั้นหลานไฉ่เกอคนนี้ก็ไม่ใช่คนอกตัญญู"

"เธอเคยช่วยชีวิตฉัน วันนี้ยังช่วยชีวิตคนทั้งเมืองเทียนเฉวียนอีก แล้วฉันที่เป็นผู้อำนวยการ จะร่วมมือกับคนนอกมาจัดการเธอได้อย่างไร?"

ขณะที่พูด ผู้อำนวยการหญิงวัยกลางคนที่ยังคงมีเสน่ห์ ยกนิ้วชี้ไปยังจุดตรวจสอบการเฝ้าระวังสองสามจุดที่มุมห้องทำงาน ไฟแสดงสถานะของอุปกรณ์ตรวจสอบเหล่านั้นดับลงหมดแล้ว ถูกถอดปลั๊กไฟออก และหยุดทำงานไปก่อนหน้านี้แล้ว

"พูดตามตรง ตอนที่ฉันรู้ครั้งแรกว่ารหัสของเธอคือม่านถัวหลัว ตอนนั้นตกใจมากจริงๆ ไม่คิดเลยว่าผู้มีพระคุณที่เคยช่วยชีวิตฉันไว้ตอนที่ฉันเข้ารับตำแหน่ง จะเป็นอาชญากรสำคัญที่ศาลเวทมนตร์ต้องการตัว"

หลานไฉ่เกอดื่มชาร้อนในมือ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะพลางส่ายหน้า

"แต่ว่าอีกเรื่องหนึ่ง อาชญากรที่ศาลเวทมนตร์ต้องการตัว เกี่ยวอะไรกับหลานไฉ่เกอคนนี้ ฉันเป็นแค่คนทำงานที่รับเงินเดือนไปวันๆ หน้าที่ของฉันคือดูแลพลเมืองของเมืองเทียนเฉวียนให้ดี ส่วน 'ประกาศตามหาคน' ที่ศาลส่งมา ฉันไม่มีเวลาว่างไปสนใจหรอก"

ม่านถัวหลัวหรี่ตาลงเล็กน้อยด้วยสีหน้าที่เหนื่อยล้า เธอยกมือขึ้นนวดขมับด้านหนึ่งเบาๆ และเตือนเสียงเบา

"เธอคิดดีแล้วเหรอ ตราบใดที่จับฉันที่เป็นอาชญากรสำคัญได้ ผู้อำนวยการเมืองระดับอำเภออย่างเธอ อย่างน้อยก็จะสามารถพลิกตัวเป็นผู้อำนวยการระดับจังหวัดได้ในพริบตา ถึงขั้นทำให้เธอก้าวกระโดด เข้าไปทำงานในศาลเวทมนตร์โดยตรงก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เธอเต็มใจที่จะสละโอกาสทองแบบนี้ไปเปล่าๆ เหรอ?"

"ฉันไม่ใช่ผู้ชาย ไม่ได้กระหายอำนาจขนาดนั้น"

หลานไฉ่เกอหัวเราะพลางส่ายหน้า ความใจกว้างและความตรงไปตรงมาในน้ำเสียงนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เสแสร้ง

"อีกอย่างนะ ม่านถัวหลัว ฉันว่าเธออาจจะเข้าใจผิดเกี่ยวกับทัศนคติที่ศาลมีต่อเธอ..."

เมื่อพูด เธอจึงนั่งกลับไปที่เก้าอี้ทำงาน ยื่นมือไปเปิดลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะทำงาน และหยิบประกาศระดับสูงที่เห็นได้ชัดว่าเหลืองซีดออกมา

เธอยื่นรายงานไปตรงหน้าเด็กสาว และกระพริบตา แสดงให้อีกฝ่ายหยิบขึ้นมาดู

ม่านถัวหลัวหยิบประกาศขึ้นมา หลานไฉ่เกอก็จิบชาไปพลาง เล่าเรื่องราวในอดีตไปพลาง

"ประกาศฉบับนี้เป็นประกาศระดับสูงที่ฉันได้รับตอนที่เข้ารับตำแหน่งเมื่อหกปีที่แล้ว ด้านบนมีข้อมูลพื้นฐานของสาวน้อยเวทมนตร์ของเธอ เช่น รูปเหมือน รหัส หมายเลขประจำตัว ประกาศฉบับนี้มีชื่อว่าเป็นคำสั่งจับกุมที่ส่งจากเบื้องบนลงมา แต่ในฐานะที่เป็นเอกสารลับสุดยอด คนที่มีสิทธิ์ได้รับและทราบประกาศนี้อย่างน้อยที่สุดก็คือผู้อำนวยการสำนักพิเศษระดับอำเภอ"

เมื่อเห็นลายน้ำที่พิมพ์คำว่า "ลับสุดยอด" บนเอกสารประกาศที่เหลืองซีด ดวงตาสีแดงไวน์ที่ไม่มีความผันผวนใดๆ ของม่านถัวหลัว ก็มีอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดในที่สุด

"ถ้าศาลต้องการจับใครสักคนจริงๆ ก็สามารถส่งประกาศและคำสั่งจับกุมนี้ไปยังเจ้าหน้าที่ทุกระดับ คลังข้อมูลตาข่ายสวรรค์ของกรมข่าวกรองเกือบจะครอบคลุมข้อมูลส่วนตัวของพลเมืองทั้งหมดในเขตอำนาจ ถ้าไม่ได้จริงๆ พวกเขาก็สามารถร่วมมือกับหน่วยงานความมั่นคงสาธารณะในท้องถิ่น ให้รัฐบาลออกคำสั่งจับกุม ระดมพลังของประชาชนและพลเมือง"

"แต่ศาลไม่ได้ทำเช่นนั้น แต่กลับจำกัดจำนวนเจ้าหน้าที่ที่ทราบคำสั่งจับกุมนี้อย่างมาก ดังนั้นในมุมมองของฉัน ประกาศฉบับนี้ไม่ใช่คำสั่งจับกุมอะไร แต่เป็นประกาศตามหาคนที่มีอารมณ์อ่อนโยนกว่า"

"ดังนั้นจริงๆ แล้วเธอก็รับรู้ถึงสิ่งนี้ด้วย ถึงจงใจเปิดเผยรหัสของตัวเองออกมา เพื่อเป็นการทดสอบ ฉันพูดถูกไหม? คุณม่านถัวหลัว~"

หลานไฉ่เกอวิเคราะห์ได้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน ในท้ายที่สุดก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"ฮะๆ ดูเหมือนว่าฉันจะช่วยชีวิตผู้อำนวยการที่มีความสามารถไว้จริงๆ ในตอนนั้น"

ม่านถัวหลัววางประกาศลง และมองเธออย่างลึกซึ้ง สีหน้าบนใบหน้าที่เย็นชา ราวกับจะอ่อนโยนลงบ้างเล็กน้อย

หกปีของการใช้ชีวิตอย่างสันโดษที่เงียบสงบเกินไป ทำให้เธอรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความอ่อนไหวของโลกภายนอกเกี่ยวกับคำว่า "ม่านถัวหลัว" นั้น "เชิงลบ" เกินไป เธอเคยแอบสืบสวน แต่กลับไม่สามารถสืบสวนอะไรได้

เธอไม่กล้าที่จะทำการเคลื่อนไหวที่ใหญ่เกินไปโดยมีความสงสัยอยู่ในใจ และยังคงรักษาสถานะ "หายตัวไป" ต่อไป แต่ไม่คิดว่าวันนี้จะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น หลังจากที่จำใจต้องแปลงร่างและเปิดเผยร่องรอย เธอก็ต้องการใช้โอกาสนี้ เปิดเผยช่องโหว่เล็กน้อย เพื่อทดสอบปฏิกิริยาของสาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามคน

ผลปรากฏว่าสาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามคนของเมืองเทียนเฉวียนราวกับไม่เคยได้ยินชื่อของเธอเลย เพียงแต่เกิดความสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานะผู้ตรวจการของเธอเท่านั้น หลังจากแสดงเอกสารประจำตัวเดิม ก็ไม่ได้กังวลอีกต่อไป

จากสิ่งที่แสดงออกมาทั้งหมด ม่านถัวหลัวจึงตกลงที่จะพบกับหลานไฉ่เกอที่เป็นคนคุ้นเคย เพื่อพูดคุยกัน จึงได้มีการสนทนาในตอนนี้

"หลานไฉ่เกอคนนี้จะไม่บอกว่าไร้ความสามารถ แต่ก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก อย่างมากก็เป็นได้แค่คนธรรมดา สิ่งที่ฉันทำได้มีเพียงการรักษาความปลอดภัยของเมือง"

หญิงงามวัยกลางคนถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา กำลังจะยกชาร้อนขึ้นมาจิบเพื่อหล่อลื่นลำคอ แต่กลับพบว่าชาดำในถ้วยนั้นหมดแล้ว

ส่วนถ้วยชาที่อยู่ตรงหน้าของม่านถัวหลัวยังคงมีไอน้ำลอยอยู่

"ทำไมถึงยังไม่ดื่มชาต้าหงเผา? ถ้าเย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ หรือว่าคำพูดเมื่อกี้ยังไม่เพียงพอที่จะได้รับความไว้วางใจจากเธอ กลัวว่าฉันจะใส่ยานอนหลับลงไปในน้ำชา?"

"เธอคิดมากไปแล้ว"

ม่านถัวหลัวส่ายหน้า บนใบหน้าที่ซีดเซียว ปรากฏความจนปัญญาที่หาได้ยาก

"ฉันแค่...ไม่ดื่มของร้อนเท่านั้น"

"..."

หลานไฉ่เกอมองม่านถัวหลัวด้วยสายตาแปลกๆ ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็กดกริ่งบนโต๊ะ และสั่งไปยังด้านนอกประตู

"เอาชาเขียวมาอีกแก้ว จำไว้ว่าต้องเย็น"

"เป็นพวกเธอคนหนุ่มสาวที่ร่างกายแข็งแรงจริงๆ ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันก็ชอบดื่มของเย็นเหมือนกัน แต่พอแก่ตัวลง อายุมากขึ้น ก็ยิ่งชอบดื่มของร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ..."

"ปีนี้เธออายุแค่ 30 กว่าปี ถึงจะลดคุณค่าตัวเองยังไง ก็ยังนับว่าเป็นคนแก่ไม่ได้"

"แต่เมื่อเทียบกับพวกเธอที่เป็นสาวน้อยเวทมนตร์ที่แทบจะไม่แก่ตัวลงเลยหลังจากการแปลงร่าง ผู้หญิงแก่อย่างฉันที่อายุ 30 กว่าปี จะไม่นับว่าเป็นคนแก่ได้ยังไง?"

"นั่นก็แค่หลังจากการแปลงร่าง นอกจากสาวน้อยเวทมนตร์ที่ทำงานอยู่ในศาลเวทมนตร์แล้ว ฉันคิดว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนที่จะรักษาสถานะการแปลงร่างไว้ตลอด 24 ชั่วโมงหรอก"

"ฮ่าๆ ก็ถูก..."

ทั้งสองคุยกันไปเรื่อยๆ บรรยากาศก็ค่อยๆ กลมกลืนกันมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

(จบตอน)