บทที่ 7 - กลับบ้าน

"ต้าเกอ รีบมาช่วยหน่อย" ท่านปู่เถาที่กำลังจะออกไปทำงานในทุ่งนา เพิ่งเดินมาถึงประตู ก็เห็นลูกชายคนเล็กแบกกระสอบสี่ห้าใบบนบ่าทั้งสองข้าง จึงรีบเรียกลูกชายคนโตให้ออกมาช่วย

"ท่านพ่อ มาแล้ว มีอะไรหรือขอครับ?"

"เร็ว มาช่วยหน่อย เอ้อร์กลับมาแล้ว"

"อะไรนะ? เอ้อร์กลับมาแล้ว อยู่ไหน?"

"เอ้อร์กลับมาแล้วหรือ? อยู่ไหน?" เสียงตะโกนของพี่ใหญ่ทำให้คนที่กำลังจัดข้าวของในบ้านตกใจ

ท่านปู่เถาและลูกชายคนโตเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว แต่ละคนแบ่งกระสอบจากบ่าของน้องชายคนเล็กมาคนละใบ แล้วแบกเข้าบ้านไป

เมื่อน้ำหนักลดลงสองกระสอบ เถาเทียจูรู้สึกสบายขึ้นมาก เช็ดเหงื่อบนใบหน้า เดินเข้าบ้านอย่างรวดเร็ว วางกระสอบที่แบกมาลงบนพื้น รับชามน้ำที่ภรรยาส่งให้ ดื่มหมดในคำเดียว

"เอ้อร์ เล่าให้ฟังหน่อยว่าเป็นอย่างไร" ท่านปู่เถารอให้ลูกชายคนเล็กดื่มน้ำเสร็จแล้วจึงถาม

"ท่านพ่อ ข้าวในเมืองขึ้นราคาแล้ว แป้งดำสิบเหวินต่อจิน ข้าวกล้องสิบสามเหวิน ข้าวหักสิบแปดเหวิน แป้งขาวห้าร้อยเหวินต่อจิน ข้าวขาวแปดร้อยเหวินต่อจิน แป้งขาวและข้าวขาวก็ยังไม่ใช่ชนิดที่ดี"

"อะไรนะ?! ขึ้นไปมากขนาดนั้นเชียว?!" พอเถาเทียจูพูดถึงราคาข้าวเสร็จ ท่านย่าเถาก็อุทานขึ้น

"ใช่ขอรับ ขึ้นไปไม่น้อยเลย ข้าได้ยินว่าปีนี้แห้งแล้งไปทั่ว ทางการยกเว้นภาษีปีนี้ ข้ารอให้มีการประกาศเรื่องนี้แล้วจึงรีบกลับมา"

"ฮ่าย~ ถ้าไม่ยกเว้นภาษีปีนี้ กับผลผลิตเล็กน้อยที่บ้านเรามี หลังจากหักภาษีแล้ว คงไม่พอให้ครอบครัวกินถึงสิบวันครึ่งเดือนด้วยซ้ำ ฮ่องเต้ช่างเป็นผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยความเมตตาจริงๆ เอ้อร์ ยังมีอะไรอีกไหม? เล่ามาให้หมด เดี๋ยวข้าจะไปบอกลุงสามของเจ้า" ท่านปู่เถาได้ยินเรื่องนี้แล้ว ความกังวลที่อยู่ในใจมาหลายวันก็ตกลงพื้นในที่สุด

"ได้ยินว่าในเมืองหลวงมีผู้อพยพปรากฏตัว ดูเหมือนจะมาจากทางเหนือสุด รายละเอียดก็ไม่ทราบ คราวนี้ผ้าเช็ดหน้าที่ซิ่วเหนียงปักยี่สิบผืน สี่สิบเหวินต่อผืน ขายได้แปดร้อยเหวิน แม่ให้เงินมาสองเหลียง ข้าซื้อแป้งดำสามสิบจิน ข้าวหักสามสิบจิน ข้าวกล้องห้าสิบจิน และแป้งขาวหนึ่งจิน นี่คือสิบเหวินที่เหลือ"

เถาเทียจูพูดพลางล้วงเงินสิบเหวินและถุงเงินวางบนโต๊ะในบ้าน แอบมองท่านแม่ของเขา เขามั่นใจว่า ถ้าไม่ใช่เพราะท่านแม่ของเขารู้ว่าผ้าเช็ดหน้าขายได้แปดร้อยเหวินก่อนได้ยินว่าเขาใช้เงินห้าร้อยเหวินซื้อแป้งขาวหนึ่งจิน ตอนนี้เขาคงกำลังโดนด่าโดนตีอยู่

ท่านย่าเถาตอนนี้ในใจอยากด่าคนจริงๆ แต่เห็นคนทั้งบ้านมีตาเป็นประกายเมื่อได้ยินเรื่องแป้งขาว นางก็ต้องด่าสักสองประโยค ไม่สนใจลูกชายคนเล็กที่ไม่เป็นโล้เป็นพายที่แอบมองนาง นางหยิบถุงเงินและเงินทองแดงจากโต๊ะ เก็บไว้ในอก แล้วเดินเข้าห้องไปเก็บเงินด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง

"เอ้อร์ ในกระสอบพวกนั้นมีอะไรอีก?" ท่านย่าเก็บเงินเรียบร้อยแล้วออกมาถามต่อ

"ท่านแม่ นอกจากข้าวในกระสอบพวกนั้น ที่เหลือเป็นเศษผ้าที่เจ้าของร้านปักผ้าให้มา ซิ่วเหนียงบอกว่าจะใช้เศษผ้าทำพื้นรองเท้า ฮิๆ" เถาเทียจูพูดพลางหัวเราะ ไม่ลืมที่จะพูดถึงภรรยาของเขาสักสองประโยค

เมื่อได้ยินเรื่องเศษผ้า ไม่เพียงแต่ลูกสะใภ้ทั้งสองคนมีตาเป็นประกาย แม้แต่ท่านย่าเถาก็มีตาเป็นประกายเช่นกัน รีบไปค้นกระสอบ: "มีกี่ถุง?"

"สี่ถุงขอรับ ข้าแอบดูแล้ว มีเนื้อผ้าหลายชิ้นที่ยังดีอยู่ และไม่ได้เป็นชิ้นเล็กมาก" เถาเทียจูพูดอย่างภูมิใจ

"ไปๆๆ ดื่มน้ำแล้วไปทำงานได้แล้ว อย่ามายืนระคายตาแม่อยู่ตรงนี้" ท่านย่าเถาสั่งให้ลูกสะใภ้ทั้งสองคนขนเศษผ้าสี่ถุงเข้าห้องของนาง จากนั้นแม่สามีลูกสะใภ้ทั้งสามคนก็เริ่มจัดเรียง

ส่วนข้าวนั้น ท่านปู่เถาสั่งให้ลูกชายคนโตนำไปเก็บในห้องใต้ดินไปแล้ว ในยุคนี้ การมีข้าวมากเกินไปอย่างเปิดเผยไม่ใช่เรื่องดี

[จบบท]