บทที่ 8 - หมู่บ้านเถาเจียที่ค่อนข้างลึกลับ

"พี่สามขอรับ พี่สะใภ้สาม กำลังกินข้าวอยู่นี่เอง" ท่านปู่เถาเดินเที่ยวไปที่บ้านของลุงคนที่สามร่วมสกุล เห็นครอบครัวกำลังกินข้าวอยู่ จึงทักทาย

"ต้าซาน กินข้าวมาหรือยัง? มีธุระหรือ?"

เถาต้าซู่ ผู้ดูแลหมู่บ้านเถาเจีย หรือที่คุณปู่เถาเรียกว่าพี่สาม ทั้งสองบ้านเป็นญาติร่วมสกุลเถา แต่ห่างกันไปหนึ่งสาขา ทั้งหมู่บ้านเถาเจียมีเพียงไม่กี่ครัวเรือนที่เปิดเผยว่าเป็นตระกูลอื่น ที่เหลือล้วนเป็นญาติร่วมสกุลเถา ดังนั้นหมู่บ้านนี้จึงสามัคคีกว่าหมู่บ้านอื่น คนทั้งหมู่บ้านปกป้องกันและกัน แม้ว่าครอบครัวของตนจะมีความขัดแย้งใดๆ แต่เมื่อคนนอกหมู่บ้านรังแกคนในหมู่บ้าน พวกเขาก็จะร่วมมือกันต่อสู้กับคนนอกก่อน ด้วยเหตุนี้หลายครอบครัวในละแวกใกล้เคียงจึงเต็มใจแต่งงานกับคนในหมู่บ้านเถาเจีย

"กินแล้ว มีธุระนิดหน่อย ไม่รีบ พี่สามกินให้เสร็จก่อน แล้วค่อยคุยกัน"

"ท่านลุงร่วมสกุล เชิญนั่งเจ้าค่ะ"

"อ๋อ ขอบใจเสี่ยวฮวา ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ" เถาต้าซานรับเก้าอี้ที่หลานสาวเสี่ยวฮวาหยิบมาให้ แล้วหาที่นั่งในลานบ้าน

"ต้าซาน มีอะไรก็ว่ามา"

"พี่สาม เมื่อวานเอ้อร์ไปที่เมืองหนิง วันนี้กลับมาบอกว่าข้าวขึ้นราคาแล้ว ทางการยกเว้นภาษีปีนี้ ในเมืองติดประกาศแล้ว" เถาต้าซานพูดอย่างตื่นเต้น

"อะไรนะ? ข้าวขึ้นราคาแล้ว? ขึ้นไปเท่าไร? ทางการยกเว้นภาษีปีนี้ ประกาศแล้ว นี่เป็นเรื่องดีมาก..." เถาต้าซู่ได้ยินแล้ว ตาเต็มไปด้วยความยินดี

เถาต้าซานและเถาต้าซู่พูดถึงราคาข้าวในเมืองอย่างละเอียด แล้วพูดเป็นนัยๆ ว่าในเมืองหลวงดูเหมือนจะมีผู้อพยพ ก่อนจากไปได้ทิ้งประโยคหนึ่งไว้: "ไม่รู้ว่า จะขึ้นราคาอีกหรือไม่"

ไม่นาน คนทั้งหมู่บ้านเถาเจียก็รู้ว่าทางการยกเว้นภาษีปีนี้ และแน่นอนว่าก็รู้ว่าตอนนี้ราคาข้าวขึ้นอย่างหนัก

มีบางครอบครัวคิดว่า ควรไปดูที่เมืองหนิงหรือไม่ แล้วซื้อข้าวสักหน่อย ไม่เช่นนั้นกับผลผลิตเล็กน้อยปีนี้ ฤดูหนาวจะผ่านไปไม่ได้แน่

ลูกสะใภ้และคนแก่ที่แต่งเข้ามาในหมู่บ้าน เมื่อได้รับข่าวแล้วอยากจะงอกขาอีกสองข้าง วิ่งกลับบ้านเกิดไปบอกครอบครัวเดิมของตน

แน่นอน หญิงสูงอายุและลูกสะใภ้ในหมู่บ้านก็ทำเช่นนั้นจริงๆ แต่ไม่ได้ออกไปคนเดียว เพราะในยุคนี้ไม่มีใครรู้ว่าข้างนอกจะเกิดอะไรขึ้น

หมู่บ้านเถาเจียแม้จะตั้งอยู่ในที่โล่ง แต่นอกจากถนนทางเข้าหมู่บ้านแล้ว ด้านขวาเป็นแม่น้ำสายหนึ่ง ไม่มีสะพานข้ามแม่น้ำ ชาวบ้านโดยทั่วไปมักจะซักผ้า ล้างผักที่นี่ ตอนนี้น้ำในแม่น้ำใกล้จะแห้งแล้ว

ไม่ไกลจากด้านซ้ายของหมู่บ้านคือภูเขาเล็กๆ แม้จะไม่สูงนัก แต่ป่าบนภูเขานั้นทึบมาก ชาวบ้านโดยทั่วไปจะทำกิจกรรมเฉพาะที่ชายป่า ยิ่งเดินเข้าไปลึกยิ่งทึบ แม้ว่าชาวบ้านหลายคนจะอยากรู้อยากเห็นว่าในป่าทึบมีอะไร แต่ชีวิตสำคัญกว่า จึงไม่เคยมีใครเข้าไปจนถึงทุกวันนี้

ด้านหลังหมู่บ้านคือภูเขาใหญ่ ภูเขาสูงใหญ่ แสดงว่าพืชและสัตว์ข้างในยิ่งมีมาก ชาวบ้านก็มักจะเก็บผักป่าและเก็บฟืนที่ชายภูเขาเช่นกัน

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเลือกสถานที่นี้สร้างหมู่บ้าน หมู่บ้านเถาเจียในช่วงความอดอยากเมื่อหลายสิบปีก่อน กลับรอดตายทั้งหมด แต่ตอนนั้นหมู่บ้านเถาเจียปิดหมู่บ้านโดยตรง ไม่ให้ใครเข้าออก

แม้แต่ตอนนี้ คนแก่อายุเจ็ดสิบปีขึ้นไปในหมู่บ้าน ทำงานได้เหมือนคนอายุสี่สิบห้าสิบปี พวกคนแก่เหล่านั้นโดยปกติไม่มีอะไรโดดเด่น ไม่ค่อยพูดมาก แต่แต่ละคนมีสายตาที่คมกริบ พูดได้ว่ามองเห็นทุกทิศทาง ได้ยินทุกทิศทาง

ดูเหมือนว่าหมู่บ้านเถาเจียนี้จะมีความลึกลับอยู่บ้าง

เถาต้าซานเพิ่งไปนั่งที่บ้านพี่สามของเขาสักครู่ ออกมาก็ไปที่บ้านพ่อแม่ของตน เล่าเรื่องที่ลูกชายคนเล็กไปเมืองอย่างละเอียด เล่าจบก็ไม่รีบไป ดูเหมือนกำลังรอให้ท่านพ่อของเขาพูด

[จบบท]