บทที่ 6 - ราคาข้าวขึ้น

"น้ำเต้า เช็คอิน"

"เช็คอินสำเร็จ ยินดีด้วย ท่านได้รับแป้งดำห้ากิโลกรัม แป้งข้าวโพดหนึ่งกิโลกรัมครึ่ง ไข่ไก่หนึ่งกิโลกรัม ได้เก็บลงในช่องกระเป๋าแล้ว"

" เสี่ยวฮูลู่ การที่ข้ามาที่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญใช่ไหม" เถาเป่าคิดอย่างรอบคอบมาสองวันแล้ว รู้สึกว่าเธอคงไม่ได้มาที่นี่อย่างไร้สาเหตุ น้ำเต้าต้องรู้อะไรบางอย่างแน่

น้ำเต้าไม่คิดว่าเถาเป่าจะถามเช่นนี้ จึงไม่รู้จะตอบอย่างไร ได้แต่เงียบ

เถาเป่าเห็นน้ำเต้าไม่ตอบ จึงถอนหายใจ: "ช่างเถอะ เจ้าไม่ต้องบอกข้าก็ได้ ข้าเป็นคนใจเย็น ไม่มีความมุ่งมั่นยิ่งใหญ่อะไร"

"ซานหยา เป็นอะไรไป? หัวยังเจ็บอยู่หรือเปล่า?" เถาหลีฮวาจากบ้านใหญ่เห็นเถาเป่านั่งเหม่อที่ประตู จึงถามด้วยความเป็นห่วง

"พี่ใหญ่ ไม่เจ็บแล้วเจ้าค่ะ ข้ากำลังคิดว่าวันนี้จะไปเก็บฟืนที่ไหนดี" เถาเป่ายิ้มกว้าง พูดด้วยเสียงเล็กๆ

"น้องสามซานหยา วันนี้พวกเราไม่ควรเดินเข้าไปในป่าเหมือนเมื่อวานนะ อันตราย เข้าใจไหม?" เมื่อได้ยินคำพูดของเถาเป่า เถาหลีฮวารู้สึกใจหล่น นึกถึงเมื่อวานที่พี่น้องทั้งสี่วิ่งเข้าไปในป่า เหงื่อเย็นซิบ จึงรีบพูด

ที่จริงเถาเป่าก็ไม่อยากเข้าไป แต่ผักป่ารอบนอกก็ไม่มีให้เก็บแล้ว

"ได้เจ้าค่ะ วันนี้พวกเราไม่เข้าไป พวกเราเก็บฟืนแค่ริมป่า" เถาเป่ามองร่างเล็กๆ วัยห้าขวบของตัวเอง แล้วมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของหลีฮวา จึงพยักหน้าพูดเบาๆ

"ซานหยาเด็กดีจริงๆ มา พวกเราไปเรียกพี่รองของเจ้ากับพี่ชายโกวต้าน เอ้อหยา โกวต้าน รีบมาเร็ว พวกเราจะขึ้นเขาไปเก็บฟืนแล้ว"

"มาแล้วๆ"

"พี่ใหญ่ รอข้าหน่อยนะ ใกล้เสร็จแล้ว"

เถาหลีฮวาสะพายตะกร้าใบใหญ่ เถาเป่าคล้องตะกร้าเล็กไว้ที่ข้อมือ รออยู่ในลานบ้านรอฝาแฝด

"พี่ใหญ่ พวกเราพร้อมแล้ว ข้าจะจูงน้องสาวซานหยาเอง" เถาซิ่งฮวาพี่สาวคนรองมองเถาเป่าด้วยรอยยิ้ม

"พี่รอง ข้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว ข้าเดินเองได้"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

"อืมๆ เจ้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว"

"เจ้ายังไม่โตเท่าข้าเลย" นี่เป็นคำพูดของเถาสุ่ย หลานชายคนโตของตระกูลเถา

"พรืด~~"

เรื่องราวแบ่งเป็นสองด้าน

เถาเทียจูไปถึงเมืองหนิง ไม่ได้ไปร้านปักผ้าก่อน แต่ไปสอบถามราคาข้าวก่อน ไม่ถามไม่รู้ พอถามแล้วตกใจสุดขีด

เมื่อไม่นานมานี้ ข้าวกล้องหนึ่งจินแปดเหวิน ตอนนี้ขึ้นห้าเหวิน เป็นสิบสามเหวินต่อจิน ข้าวหักหนึ่งจินขึ้นสิบเหวิน ขายถึงสิบแปดเหวินต่อจิน แป้งขาวหนึ่งจินห้าร้อยเหวิน ข้าวขาวหนึ่งจินแปดร้อยเหวิน และยังไม่ใช่ชนิดที่ดีนัก แม้แต่แป้งดำที่ถูกที่สุด หนึ่งจินก็ขายถึงสิบเหวิน

หลังจากสอบถามราคา เถาเทียจูนึกถึงผ้าเช็ดหน้ายี่สิบผืนในห่อผ้า ส่ายหน้า โชคดีที่แม่ยัดเงินสองเหลียงให้เขาก่อนออกจากบ้าน ให้เขาซื้อข้าวด้วย ไม่เช่นนั้นครั้งนี้เขาจะซื้อได้ไม่มากจริงๆ

เมื่อเจ้าของร้านปักผ้าเห็นผ้าเช็ดหน้ายี่สิบผืนที่สวีซิ่วปัก ดวงตาก็เป็นประกาย ฝีมือปักนี้ดีมาก เพียงแต่ผ้าเช็ดหน้าเป็นผ้าฝ้ายไม่ใช่ผ้าไหม ไม่เช่นนั้นราคาจะต้องเพิ่มขึ้นหลายเท่าแน่

ในที่สุด เถาเทียจูขายทั้งหมดในราคาสี่สิบเหวินต่อผืน ได้เงินแปดร้อยเหวิน นึกถึงคำสั่งของภรรยา จึงบอกเจ้าของร้านว่าต้องการซื้อเศษผ้าสองถุง ภรรยาของเขาบอกว่าจะซื้อกลับไปทำพื้นรองเท้า เจ้าของร้านได้ยินแล้วพอดี เศษผ้าไม่มีราคาอยู่แล้ว ในคลังยังมีเศษผ้าอีกหลายถุง จึงให้เศษผ้าสี่ถุงกับเถาเทียจูเลย กำชับให้เขานำผ้าเช็ดหน้ามาส่งอีก เจ้าจะรับซื้อทั้งหมด

เถาเทียจูยิ้มกว้าง พยักหน้ารับคำไม่หยุด: "ได้ขอรับ จะต้องนำมาส่งให้เจ้าของร้านแน่นอน วางใจได้ ไม่มีทางลืม"

เถาเทียจูไปร้านขายธัญพืชซื้อแป้งขาวหนึ่งจิน ข้าวหักสามสิบจิน ข้าวกล้องห้าสิบจิน แป้งดำสามสิบจิน แป้งขาวหนึ่งจินห้าร้อยเหวิน ข้าวหักจินละสิบแปดเหวิน สามสิบจินก็ห้าร้อยสี่สิบเหวิน ข้าวกล้องจินละสิบสามเหวิน ห้าสิบจินก็หกร้อยห้าสิบเหวิน แป้งดำสิบเหวินต่อจิน สามสิบจินก็สามร้อยเหวิน การซื้อครั้งนี้ใช้เงินไปหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเหวิน อีกสิบเหวินก็จะครบสองเหลียงเงินพอดี

ซื้อข้าวเสร็จแล้ว เถาเทียจูหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาดื่มน้ำหนึ่งอึก แล้วรีบกลับบ้าน

(เงินตรา: หนึ่งเหลียงเงินแลกได้หนึ่งพันเหวินทองแดง หนึ่งเหลียงทองคำเท่ากับสิบเหลียงเงิน)

[จบบท]