ตอนที่ 22 - ข้ารับใช้ผู้คู่ควร

☀☀☀☀☀

ครืน

แผ่นดินไหวสะเทือน ป่าไม้สั่นไหว สัตว์อสูรมังกรขนาดมหึมาสองตัวกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดบนพื้นดิน ตัวหนึ่งคือมังกรขาวตาแดง ส่วนอีกตัวคือมังกรเกล็ดเหลืองไร้ปีก

สัตว์ยักษ์ทั้งสองมีขนาดใหญ่โตราวกับภูเขา การยกกรงเล็บและสะบัดหางแต่ละครั้งก็ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ เมื่อพวกมันต่อสู้กัน ก็ยิ่งทำให้ฝุ่นตลบอบอวล บรรยากาศแปรปรวน

แอนดรูว์ สู้ๆ จัดการไอ้หนังเหลืองนั่นซะ

ที่ขอบสนามรบของสัตว์ยักษ์ทั้งสอง มังกรอสูรตัวหนึ่งที่ร่างกายเต็มไปด้วยหนามแหลมคมกำลังตะโกนเสียงดัง ให้กำลังใจมังกรขาวตาแดงที่ละทิ้งความได้เปรียบในการบิน แล้วลงมาต่อสู้กับมังกรดินบนพื้นดิน

และเสียงตะโกนของเขาก็ดึงดูดมังกรจำนวนมากที่กำลังชมการต่อสู้เช่นกัน สายตาที่เต็มไปด้วยการสำรวจ ความสงสัย หรือแม้กระทั่งความยำเกรงก็จับจ้องมาที่เขา แต่มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์กลับไม่สนใจ ทำตามใจตัวเอง

เจ้านี่เป็นอะไรไป ทำไมถึงตื่นเต้นขนาดนี้ เทวดาสายเลือดมังกรตนหนึ่งที่กำลังชมการต่อสู้ขมวดคิ้วมองมังกรอสูรเพลิงโลกันตร์ที่กำลังโหวกเหวกโวยวายอยู่ตรงนั้น รู้สึกแปลกๆ

ไอ้พวกนี้เห็นเลือดเห็นการฆ่าฟันแล้วตื่นเต้นก็ไม่แปลกหรอก เมื่อได้ยินคำพูดของสหาย เทวดาสายเลือดมังกรอีกตนก็เหลือบมองลอรีน แล้วก็เบ้ปาก พูดด้วยความดูถูก

เพราะจากมุมมองของนางแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้ก็คือมังกรอสูรตัวนี้ที่ยุยงขึ้นมาเอง ถ้าไม่มีการยุยงของมังกรอสูรตัวนี้ มังกรสองตัวนี้ก็คงไม่มีทางสู้กันได้

นั่นก็ใช่

เทวดาสายเลือดมังกรไม่คิดว่าพฤติกรรมของมังกรอสูรตัวนี้จะมีปัญหาใหญ่อะไร และก็ไม่ได้เข้าไปห้ามการต่อสู้ครั้งนี้ เพราะมังกรบาดเจ็บก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ขอเพียงไม่ตายคาที่ก็พอแล้ว

ฉึก

เสียงเสียดสีที่แหลมคมดังก้องไปทั่ว สนามรบ

มังกรที่ชมการต่อสู้อยู่ก็สามารถมองเห็นได้ว่า มังกรดิน ที่ร่างกายกำยำล่ำสัน ยื่น กรงเล็บ ออกไปข่วนบนตัว มังกรขาว ที่ดูจะผอมบางเล็กน้อย ก็เกิดประกายไฟ สีทองแดง ห้าสาย แตกกระจาย ตามรอยข่วนของกรงเล็บมังกรนั้น

เกิดอะไรขึ้น เกล็ดของแอนดรูว์แข็งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

การต่อสู้มาถึงตอนนี้ มังกรเกือบทั้งหมดก็สังเกตเห็นความผิดปกติของการต่อสู้ครั้งนี้แล้ว เพราะร่างกายของมังกรขาวเล็กกว่ามังกรเหลืองหนึ่งรอบ การต่อสู้ของมังกรในสถานการณ์ที่ร่างกายไม่เท่ากัน มังกรที่ร่างกายใหญ่กว่าเกือบจะมีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้น

และมังกรขาวตาแดงที่ละทิ้งความได้เปรียบในการบิน การต่อสู้ครั้งนี้ควรจะตัดสินผลแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น การต่อสู้ครั้งนี้กลับดุเดือดอย่างยิ่ง

มังกรขาวที่ดูจะผอมบางนี้ หลังจากละทิ้งความได้เปรียบในการบินแล้ว กลับสามารถใช้เขี้ยวและกรงเล็บที่แหลมคมฉีกเกล็ดและเนื้อของมังกรเหลืองได้บ่อยครั้ง

และการโจมตีส่วนใหญ่ของมังกรดินเกล็ดเหลืองที่ตกอยู่บนตัวมังกรขาว กลับทำได้เพียงเสียดสีให้เกิดประกายไฟเป็นชุดๆ แม้ว่าบางครั้งจะสามารถทำให้เกล็ดหลุดร่วงได้ ก็ต้องใช้แรงอย่างมาก

ในตอนนี้ไม่ว่าใครก็มองออกแล้วว่า มังกรขาวตัวนี้ไม่ปกติ เกล็ดบนตัวแข็งแกร่งเกินไปแล้ว

หึๆ มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ที่ชมการต่อสู้อยู่สังเกตเห็นว่าพวกที่อยู่รอบๆสังเกตเห็นความผิดปกติบนตัวมังกรขาวแล้ว ก็หัวเราะอย่างภูมิใจสองสามครั้ง แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ผลแพ้ชนะสำหรับเขาไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว มาถึงระดับนี้ จุดประสงค์ของเขาก็บรรลุแล้ว

แน่นอนว่าเร็วกว่าที่คาดไว้ เมื่อความมืดมาเยือน และเงาของดวงดาวและดวงจันทร์ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า มังกรยักษ์เกล็ดเขียวตัวหนึ่งก็แอบย่องเข้าไปในรังของมังกรโบราณเพลิงโลกันตร์

หือ ช่างกล้าหาญนัก ถึงกับกล้าแอบเข้ามาในรังของข้า เมื่อเห็นมังกรยักษ์เกล็ดเขียวที่ไม่ได้รับเชิญนี้ มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ที่แกล้งหลับอยู่ก็ลืมตาขึ้น ไอวิญญาณชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนทุกแห่ง กั้นภายในและภายนอก ทำให้รังมังกรที่กว้างขวางของเขากลายเป็นเหมือนนรก

ท่านลอรีน อย่าเพิ่งลงมือ ข้ามีเรื่องจะมาหารือกับท่านขอรับ

เรื่องอะไร ลอรีนมองมังกรยักษ์เกล็ดเขียวที่ไม่ได้รับเชิญนี้ด้วยสายตาเย็นชา ภายนอกดูเคร่งขรึมมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วในใจของเขากลับดีใจจนเนื้อเต้น เรื่องราวดำเนินไปตามที่เขาคาดไว้

เอ่อ ท่านลอรีน ข้าได้ยินแอนดรูว์เจ้านั่นบอกว่า ที่เขาสามารถเอาชนะมังกรดินได้ในวันนี้ ก็เพราะท่านมอบเคล็ดวิชาลับให้เขา

มังกรยักษ์เกล็ดเขียวทำหน้าประจบประแจง มองมังกรอสูรที่ร่างกายเต็มไปด้วยไฟนรกอยู่ในส่วนลึกของถ้ำมังกรด้วยสีหน้าที่เคารพและเอาใจ

เคล็ดวิชาลับนั้นหายาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแดนมังกร สถานที่ที่ไม่สามารถสร้างอารยธรรมขึ้นมาได้เลย วิธีการฝึกฝนที่สรุปจากประสบการณ์ สำหรับเผ่ามังกรแล้วยิ่งมีค่า

ดังนั้น การที่จะไปขอเคล็ดวิชาลับจากมังกรตัวอื่นง่ายๆจึงเป็นเรื่องที่เกินไปมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับมังกรที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง

แต่จากข้อมูลที่เขาได้ยินมาจากมังกรขาวตาแดงแอนดรูว์ เขาไม่ได้จ่ายค่าตอบแทนอะไรเลย แค่นอนอยู่ในรังของตัวเอง ก็ถูกมังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ตรงหน้านี้ตามมาหา แล้วก็ยัดเยียดเคล็ดวิชาลับที่แข็งแกร่งนั้นให้

ในเมื่อมังกรขาวฝึกได้ แล้วทำไมเขาถึงจะไม่ได้ล่ะ ด้วยความคิดเช่นนี้ มังกรยักษ์เกล็ดเขียวก็ใจร้อนรน รวบรวมความกล้าวิ่งมาที่รังมังกรที่อันตรายแห่งนี้

เจ้าอยากเรียนงั้นรึ ในใจของลอรีนเต็มไปด้วยความยินดี แต่ภายนอกเขากลับไม่แสดงสีหน้าใดๆออกมาเลย ไม่มีความสุขหรือความโกรธใดๆปรากฏออกมาภายนอก ดังนั้นจึงทำให้มังกรยักษ์ที่รวบรวมความกล้าวิ่งมาตัวนี้รู้สึกกังวลอย่างยิ่ง

ใช่ขอรับ ท่านลอรีน ข้าอยากเรียน ขอถามว่าข้าต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรบ้างขอรับ

มังกรขาวฝึกได้ แล้วทำไมเขาถึงจะไม่ได้ล่ะ ด้วยความเชื่อเช่นนี้ มังกรยักษ์เกล็ดเขียวก็ถามด้วยท่าทีที่เคารพ

เจ้าอยากเรียนก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่เจ้าต้องตกลงกับข้าหนึ่งเงื่อนไข

เงื่อนไขอะไร เมื่อได้ยินว่ามีข้อเรียกร้อง ในใจของมังกรยักษ์เกล็ดเขียวก็โล่งอก

จริงๆแล้วก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ข้าต้องการให้เจ้าเชื่อฟังคำสั่งของข้า แน่นอนว่าต้องอยู่บนพื้นฐานที่ไม่ขัดกับราชินีองค์นั้น

นี่ เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องเช่นนี้ มังกรยักษ์เกล็ดเขียวก็ตะลึงไปเล็กน้อย แล้วสีหน้าก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที

ลอรีน เจ้าต้องการจะทำอะไร ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อนว่า พวกเราทุกคนล้วนทำสัญญาไว้แล้ว หากฝ่าฝืนสัญญา พวกเราก็จะไม่มีจุดจบที่ดี

ฮ่าๆๆ

มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์พิจารณามังกรเขียวตัวนี้ขึ้นๆลงๆ ดวงตาหรี่ลง แล้วก็ไม่ควบคุมอารมณ์อีกต่อไป หัวเราะออกมาเสียงดัง

น่าสนใจจริงๆ เพิ่งจะนานแค่ไหนกันเชียว เจ้าก็รู้ที่จะคิดในฐานะทาสสงครามของราชินีโลหิตอเวจีแล้ว

เจ้า เคล็ดวิชาลับถึงจะล้ำค่า แต่ก็ไม่คุ้มค่าที่จะให้ข้าต้องแลกด้วยชีวิตหรอกนะ ลอรีน เจ้าลองคิดดูให้ดีๆเถอะ

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยของมังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ มังกรยักษ์เกล็ดเขียวก็คำรามด้วยความโกรธ

เจ้าคิดอะไรอยู่ พันธนาการบนตัวข้ามันใหญ่กว่าพวกเจ้ามากนัก ถ้าพวกเจ้ามีความคิดที่ไม่ดีอะไร คนแรกที่ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเจ้าอาจจะไม่ใช่พวกนกนั่น แต่เป็นข้า น้ำเสียงของมังกรอสูรที่น่าเกรงขามเย็นเยียบ

แล้วเจ้าต้องการให้ข้าเชื่อฟังเจ้าทำไม มังกรยักษ์เกล็ดเขียวสงสัยเล็กน้อย

แน่นอนว่าเพื่อให้พวกเจ้ามีทางเลือกใหม่และโอกาสที่จะได้ดิบได้ดี

เจ้าหมายความว่าอย่างไร มังกรยักษ์เกล็ดเขียวสงสัยอย่างไม่แน่ใจ

เจ้ารู้หรือไม่ว่า ราชินีโลหิตอเวจีจริงๆแล้วมีคู่ครองอยู่

หือ เจ้าได้ยินข่าวมาจากไหน ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ใบหน้าของมังกรยักษ์เกล็ดเขียวปรากฏสีหน้าที่สงสัย

ในด้านความแข็งแกร่ง เขาแม้จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ตัวนี้ แต่ก็อยู่ในระดับเดียวกัน ไม่มีเหตุผลที่เจ้านี่จะรู้เรื่องที่เขาไม่รู้

เจ้าแน่นอนว่าไม่เคยได้ยิน ข้าก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมากถึงจะได้รู้ข่าวนี้ เมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่ถูกดิอาโบลทรมานและวิจัย มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ก็อดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ถูกต้องหรือไม่

ตอนนี้ข้าก็เป็นมังกรใต้บังคับบัญชาขององค์ชายผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นแล้ว เจ้าว่าถูกต้องหรือไม่

หา มังกรยักษ์เกล็ดเขียวตกตะลึง แต่เขาก็สะดุ้งเฮือกหนึ่ง มีปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมา

เจ้าเพิ่งจะพูดว่าทางเลือกหมายความว่าอย่างไร

พูดไปเจ้าอาจจะไม่เชื่อ องค์ชายท่านนั้นตอนนี้เป็นเพียงลูกมังกร

หือ เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ใบหน้าของมังกรยักษ์เกล็ดเขียวก็ปรากฏสีหน้าที่เหมือนกับว่าเจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่

หุบปาก อย่าส่งเสียง ฟังข้าพูดให้จบก่อน

อำนาจมังกรที่ดุร้ายตกอยู่บนตัวมังกรยักษ์เกล็ดเขียว กดดันให้ร่างกายของเขาจมลงเล็กน้อย มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์จ้องเขาอย่างดุร้าย เขาเกลียดคนอื่นที่ขัดจังหวะเขาตอนที่เขากำลังพูด

เพราะองค์ชายทรงพระเยาว์ ดังนั้นความแข็งแกร่งจึงยังไม่ถึงราชินีโลหิตอเวจี และยังไม่ได้สร้างกองกำลังของตัวเอง ข้าคือมังกรตัวแรกใต้บังคับบัญชาของพระองค์ ข้าให้พวกเจ้าสวามิภักดิ์ต่อข้า ไม่ใช่ให้ฟังคำสั่งของข้า แต่ให้ติดตามองค์ชายท่านนั้น

ลองคิดดูให้ดีๆสิ สถานะของพวกเจ้าในตอนนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่มีวันได้ดิบได้ดี ตำแหน่งทั้งหมดใต้บังคับบัญชาของราชินีโลหิตอเวจีก็มีมังกรอยู่แล้ว ไม่ถึงตาพวกเจ้าหรอก

เจ้าจะยอมทนอยู่ในชีวิตมังกรที่ยาวนานขนาดนี้ เพียงเพื่อเป็นทาสสงครามที่ออกรบไปทั่วให้ราชินีองค์นั้นงั้นหรือ

ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว เจ้าก็แค่อยากจะชักชวนพวกเรามาอยู่ข้างองค์ชายที่เจ้าพูดถึง ใช่หรือไม่ ดวงตาของมังกรยักษ์เกล็ดเขียวปรากฏสีหน้าที่ครุ่นคิดและลังเล

ถูกต้อง มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ยอมรับ การสร้างกลุ่มอำนาจเล็กๆขึ้นมาโดยตรงจะต้องถูกกดขี่แน่นอน แต่ถ้าอาศัยนามของเจ้านายมังกรของเขา อาจจะมีผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป

ครั้งนี้ก็เป็นเพียงการลองดูเท่านั้น ถ้าล้มเหลวก็อาจจะเจ็บตัวนิดหน่อย อย่างมากก็ถูกทรมานจิตวิญญาณ แต่ผลที่ตามมานี้ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่รับได้ ถ้าสำเร็จล่ะก็ ผลประโยชน์ที่เขาจะได้รับก็จะประเมินค่าไม่ได้เลย อย่างน้อยก็จะไม่ต้องอึดอัดเหมือนตอนนี้

ฟังดูเหมือนจะดี แต่ถ้าคิดให้ดีๆแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลรองรับเลย องค์ชายที่เจ้าพูดถึง คู่ครองของราชินีโลหิตอเวจี จะเป็นลูกมังกรได้อย่างไร นางต่อให้จะบ้าไปแล้ว ก็ไม่มีทางหาลูกมังกรมาได้หรอก มังกรยักษ์เกล็ดเขียวสงสัย

ปกติแล้วแน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าราชินีโลหิตอเวจีต้องการออกจากแดนมังกรด้วยลูกมังกรตัวนั้นเป็นทางเดียวล่ะ

มังกรอสูรที่มองเห็นความกังวลของเจ้านี่ที่อยู่ตรงหน้าแล้วก็กัดฟัน เผยข่าวที่อนุมานออกมา

อย่างนั้นก็พอจะพูดได้อยู่ แต่ว่าองค์ชายราชสวามีท่านนั้นก็มีเพียงสถานะที่เท่าเทียมกับราชินีโลหิตอเวจีในนามเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว ใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีเพียงเจ้ามังกรตัวเดียว และยังเป็นราชินีโลหิตอเวจีที่ช่วยเขาหามาให้ด้วยใช่ไหม

ไม่อย่างนั้นล่ะ รอให้องค์ชายท่านนั้นแข็งแกร่งขึ้น มีมังกรใต้บังคับบัญชามากมายแล้ว ยังจะต้องการเจ้าอีกหรือ

เมื่อเห็นว่าเจ้านี่ยังคงลังเลอยู่ มังกรโบราณเพลิงโลกันตร์ก็ส่งเสียงหึเบาๆ ถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูถูก

[จบแล้ว]