ตอนที่ 27 สินสอดทองหมั้น

ตอนที่ 27 สินสอดทองหมั้น

หลายวันต่อมา ณ บ้านเฉิน

เฉินปาจินเห็นลูกสาวอดอาหารจนผอมซูบซีดก็ทั้งสงสารทั้งโมโห นั่งดื่มชาขมแก้วแล้วแก้วเล่าอยู่คนเดียวในลานบ้าน ราวกับต้องการจะขับไล่ความหงุดหงิดที่อัดอั้นอยู่ทั่วร่าง

สองวันนี้ความเชื่อมั่นที่ว่าเขาจะต้องหาลูกเขยเข้าบ้านให้ได้นั้นเริ่มสั่นคลอน ไม่ใช่เพียงเพราะการอดอาหารประท้วงของลูกสาว แต่เป็นเพราะโศกนาฏกรรมของตระกูลจ้าวที่ทำให้ความคิดของเขาเปลี่ยนไป

เรือนพักของตระกูลจ้าวอยู่ไม่ไกลจากบ้านเขา ห่างกันเพียงครึ่งลี้เท่านั้น

หลังเกิดเรื่อง เฉินปาจินได้ไปดูที่บ้านจ้าว สภาพศพของหลายคนทำให้เขาหนาวสั่นและฝันร้ายติดต่อกันหลายคืน เขาอดคิดไม่ได้ว่า หากเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกับบ้านของเขา ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร?

คำตอบทำให้เขารู้สึกหมดหนทางอย่างสุดซึ้ง ครอบครัวสามคนของพวกเขาไม่มีพลังต่อต้านใดๆ ต่อหน้ายอดฝีมือวิถียุทธ์ บ้านของเขาไม่มีอำนาจไม่มีอิทธิพล ไม่มีกำลังรบ ช่างเปราะบางในโลกเช่นนี้เหลือเกิน

เขาอายุหกสิบปีบริบูรณ์แล้ว อาจตายวันตายพรุ่งได้ทุกเมื่อ หากเขาด่วนจากไปกะทันหัน ลูกสาวของเขาจะทำอย่างไร ภรรยาของเขาจะทำอย่างไร?

“บ้านสวีนั้นมีลูกหลานมากมาย ลูกคนที่สามยังเป็นยอดฝีมือในการฝึกยุทธ์ หากซิ่วเหลียนแต่งเข้าบ้านสวี อย่างน้อยก็ปลอดภัยไร้กังวล ข้ากับแม่ของนางก็คงจะได้รับการดูแลเอาใจใส่บ้าง”

เฉินปาจินดื่มชาเย็นลงไปอึกหนึ่ง ความคิดก็เริ่มแล่น

“สิ้นทายาทก็สิ้นทายาทไปเถอะ ที่สิ้นทายาทคือข้าเฉินแปดอัปลักษณ์ ไม่ใช่ทายาทของตระกูลเฉินเสียหน่อย”

สมาชิกตระกูลเฉินของพวกเขามิได้มีเพียงสาขาของเขาเท่านั้น เท่าที่เขารู้ก็ยังมีอีกสองสาขาที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด ค่อนข้างใกล้ชิดกับบ้านเขา ต่างก็เจริญก้าวหน้าดี ดังนั้นครอบครัวเฉินที่ไม่ได้พิเศษของเขาในหมู่บ้านนานาธารนี้ หากจะสิ้นสุดลงก็ให้มันสิ้นสุดไป ครั้นตัดสินใจได้แล้ว ในใจของเขาราวกับยกหินก้อนใหญ่ออกจากอก

“โอ๊ย~~”

เขานั่งนานเกินไป ตอนที่ลุกขึ้นยืนกระดูกสันหลังส่วนเอวก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและปวดเมื่อย เขาบีบนวดหลังเอว เตรียมจะบอกการตัดสินใจของตนเองให้ลูกสาวทราบ แต่เดินไปได้ไม่ถึงสองก้าวก็ชะงักฝีเท้าไป นิสัยหัวรั้นของเขาทำให้ไม่ต้องการเป็นฝ่ายเอ่ยปากเรื่องนี้ก่อน

“ไม่ได้ ข้าพูดไม่ได้ มิฉะนั้นนางจะคิดว่าข้ากลัวการอดอาหารประท้วงของนาง ปล่อยให้นางอดอีกสักสองวัน ไม่เชื่อหรอกว่านางจะทนไหว”

เขาคิดจะรอให้ลูกสาวอ้อนวอนตนเอง แล้วค่อยฉวยโอกาสตามสถานการณ์ตอบตกลง

นอกประตูรั้วบ้านเฉิน สวีเซี่ยวหนิวยกมือขึ้นเตรียมจะเคาะประตู แต่ก็ค้างอยู่กลางอากาศแล้วก็ลดมือลง อีกมือหนึ่งถือถุงน้ำ

“ไม่ได้...”

เขาลังเลแล้วถอยห่างออกไปอีกสองสามก้าว เดินละล้าละลังไปมาอยู่หน้าประตู วนเวียนอยู่ตรงนี้นานแล้วก็ยังคงตัดสินใจไม่ได้

เขาผู้เคยเป็นคนทึ่มทื่อและคิดอะไรด้านเดียวมาโดยตลอดเพิ่งค้นพบว่าในโลกนี้มีปัญหาที่ยากจะแก้ไขถึงเพียงนี้ อยากจะเกลี้ยกล่อมให้เฉินซิ่วเหลียนถอดใจ แต่ก็รู้สึกเจ็บปวดใจมาก

เขาไม่เข้าใจว่าความรักหรือความชอบคืออะไร รู้เพียงแต่ว่าทุกวันที่ได้เห็นหน้าเฉินซิ่วเหลียนก็จะอารมณ์ดี วันไหนไม่ได้เห็นในใจก็จะคิดถึง แต่พ่อของเขาเคยบอกไว้ว่าจะไม่ยอมให้เขาแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงเด็ดขาด!

“เฮ้อ~~”

สวีเซี่ยวหนิวคิดจนปวดหัวก็ยังคิดไม่ตกจึงเลิกคิดเสีย เขารวบรวมความกล้าแล้วเดินเข้าไป เคาะประตูรั้วดัง "ตึงๆๆ"

“ใครน่ะ?” เสียงแหบแห้งแข็งกร้าวของเฉินปาจินดังมาจากในลานบ้าน

“ท่านลุงเฉิน ข้าเองขอรับ”

หากพูดถึงอายุ สวีเซี่ยวหนิวจะเรียกว่า ‘ท่านปู่เฉิน’ ก็เหมาะสม แต่เมื่อคำนึงถึงความสัมพันธ์กับเฉินซิ่วเหลียน จึงลดลำดับอาวุโสของเฉินปาจินลง

ประตูรั้วเปิดออก เฉินปาจินเห็นสวีเซี่ยวหนิว ดวงตาก็เป็นประกาย เขากำลังกลุ้มใจว่าจะเอ่ยปากก่อนได้อย่างไร สวีเซี่ยวหนิวกลับมาหาถึงที่พอดี เขาจงใจปั้นหน้าเย็นชา “เจ้ามาทำอะไร?”

“ข้า... ข้าเอาถุงน้ำมาคืนซิ่วเหลียน คราวก่อนนางลืมไว้ที่ข้า”

สวีเซี่ยวหนิวมองใบหน้าของเฉินปาจิน ในใจก็รู้สึกใจคอไม่ดีนัก

“เข้ามา”

เฉินปาจินหลีกทางให้สวีเซี่ยวหนิวเดินเข้ามาในลานบ้าน แล้วปิดประตูรั้ว

“ท่านลุงเฉิน ซิ่วเหลียนเป็นอย่างไรบ้าง ข้าไม่ได้เจอนางมาพักหนึ่งแล้ว”

สวีเซี่ยวหนิวเป็นห่วงเฉินซิ่วเหลียนไม่น้อย

“เป็นอย่างไรน่ะหรือ? หิวจะตายห่าแล้ว!”

เฉินปาจินหนวดกระดิกตาถลนพร้อมตะโกนลั่น

หิวจะตายแล้วหรือ?

สวีเซี่ยวหนิวร้อนใจ หลุดปากออกมา “ท่านลุงเฉิน บ้านท่านไม่มีข้าวสารกินหรือ?”

“ข้า...”

เฉินปาจินโมโหจนเกือบจะสบถคำหยาบออกมา บ้านเขาดูเหมือนคนจนไม่มีข้าวกินอย่างนั้นหรือ ในขณะนั้น เฉินซิ่วเหลียนที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเดินออกมาจากประตูรั้วโดยมีมารดาประคองอยู่ นางไม่ได้กินข้าวมาหลายวัน หิวจนหน้าซีด ยืนแทบจะไม่ไหว

“ซิ่วเหลียน เจ้า~ นี่มันอะไรกัน?”

สวีเซี่ยวหนิวรีบเดินเข้าไป สงสารสภาพอันน่าเวทนาของเฉินซิ่วเหลียน

เฉินปาจินพูดจาเหน็บแนม “นางปีกกล้าขาแข็งแล้ว เล่นอดอาหารประท้วงกับพ่อ สวีต้าหนิว ข้าถามเจ้า เจ้าอยากจะแต่งงานกับลูกสาวข้าจริงๆ หรือ?”

“ใช่ ใช่ครับ ข้าอยาก!”

สวีเซี่ยวหนิวพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ดี ข้าจะให้โอกาสเจ้า เจ้าสามารถให้สินสอดทองหมั้นได้เท่าไหร่?”

สินสอดทองหมั้นหรือ?

สวีเซี่ยวหนิวคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ย “ข้าเก็บเงินได้สามสิบตำลึง”

“น้อยไป ไม่พอ”

เฉินปาจินส่ายหน้า

“ห้าสิบตำลึง?”

สวีเซี่ยวหนิวไม่เคยสนใจธรรมเนียมสินสอดทองหมั้นในการแต่งงานของคนในหมู่บ้าน

“ไม่พอ”

เฉินปาจินยังคงส่ายหน้า

อันที่จริงการแต่งงานในหมู่บ้านไม่จำเป็นต้องใช้สินสอดทองหมั้นมากมายขนาดนั้น ขึ้นอยู่กับฐานะของทั้งสองครอบครัว หากน้อยก็เพียงไม่กี่ตำลึงเงินก็เพียงพอ อย่างมากสามถึงห้าสิบตำลึงเท่านั้น เพียงแต่ครอบครัวเจ้าที่ดินรายใหญ่ระดับเศรษฐีเท่านั้นที่จะมีสินสอดทองหมั้นสูง แต่พวกเขาก็แต่งกับคนที่ฐานะทัดเทียมกัน สินเดิมฝ่ายเจ้าสาวจึงมากมายเช่นกัน

“ท่านลุงเฉินท่านบอกจำนวนมาได้เลย ข้ามีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ เงินเท่าไหร่ข้าก็สามารถหามาให้ได้”

สวีเซี่ยวหนิวทุบหน้าอก ด้วยพละกำลังมหาศาลของเขา แม้จะทำงานหนักก็ยังทำได้มากกว่าคนอื่นสิบเท่า

เฉินปาจินชูนิ้วชี้ขึ้น “หนึ่งพันตำลึง!”

เขาเอ่ยตัวเลขนี้ออกมา ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นตกใจ

“ท่านพ่อ~ ท่านทำให้คนอื่นลำบากใจนี่นา บ้านใดแต่งงานแล้วจะให้สินสอดทองหมั้นเป็นพันตำลึงบ้างเล่า”

เฉินซิ่วเหลียนคิดว่าบิดายอมอ่อนข้อแล้ว แต่กลับได้ยินว่าต้องการเงินหนึ่งพันตำลึง จึงรีบช่วยสวีเซี่ยวหนิวพูด

“ทำไม ที่นาสามสิบหมู่ของบ้านข้า ต่อไปก็จะเป็นของบ้านเขาแล้ว เรียกเงินหนึ่งพันตำลึงมันมากไปหรือ? ต้าหนิว ถ้าเจ้าอยากจะแต่งงานกับลูกสาวข้าจริงๆ ก็แสดงความจริงใจให้ข้าเห็นหน่อย เงินพร้อมเมื่อไหร่ก็ให้แม่สื่อมาได้เลย ทำตามสามหนังสือหกพิธี รับลูกสาวข้าเข้าบ้านไป!”

แม้ว่าเฉินปาจินจะตัดสินใจเรื่องนี้ไว้นานแล้ว แต่พอเห็นลูกสาวเข้าข้างอีกฝ่าย ในใจก็รู้สึกกลัดกลุ้ม

“ได้!”

สวีเซี่ยวหนิวรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ เงินหนึ่งพันตำลึงนี้เป็นจำนวนที่แน่นอน แม้จะยากลำบากเพียงใดก็ย่อมมีหนทางแก้ไข ยังดีกว่าเมื่อก่อนที่เขาคิดจนหัวแทบแตกก็ยังคิดหาคำตอบไม่ได้

“เจ้าเด็กนี่ก็มีความมุ่งมั่นดีนี่ กินข้าวแล้วหรือยัง?”

เฉินปาจินได้ระบายอารมณ์ออกมา อารมณ์ก็ผ่อนคลายลง

“ยังเลย เมื่อครู่ยืนอยู่ข้างนอกตั้งนานไม่กล้าเข้ามา...”

สวีเซี่ยวหนิวเกาหัวอย่างเขินอาย พูดความจริงออกมา

“อยู่กินข้าวสักมื้อเถอะ”

เฉินปาจินให้ภรรยาของเขาทำอาหาร ให้สวีเซี่ยวหนิวกินอาหารมื้อธรรมดาด้วยกัน

“ขอบคุณท่านลุงเฉิน”

สวีเซี่ยวหนิวไม่เคยมากินข้าวที่บ้านเฉินมาก่อน เขาไม่ได้โง่ รู้ว่าในที่สุดเฉินปาจินก็ยอมรับเขาแล้ว

ครู่ใหญ่ต่อมา อาหารก็ทำเสร็จแล้วยกขึ้นโต๊ะ

เฉินซิ่วเหลียนที่อดอาหารมาหลายวันกินข้าวโดยมีสวีเซี่ยวหนิวนั่งเป็นเพื่อน นางไม่ละสายตาจากเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว แววตาเต็มไปด้วยความสุขและความยินดี

“ซิ่วเหลียน เจ้าค่อยๆ กินนะ อดอาหารมาหลายวันกินเร็วไม่ได้ เดี๋ยวข้าฉีกหมั่นโถวจุ่มน้ำแกงให้”

สวีเซี่ยวหนิวบิหมั่นโถวเป็นชิ้นเล็กๆ แช่ลงในน้ำแกง แล้วเลื่อนชามไปตรงหน้าเฉินซิ่วเหลียน

“อืม~~”

เฉินซิ่วเหลียนคิดในใจ ใครว่าต้าหนิวนิสัยทึ่มทื่อ ก็รู้จักเอาใจใส่คนดีออกนี่นา การได้แต่งงานกับสวีเซี่ยวหนิวถือว่านางได้ของล้ำค่ามาครอบครอง

“เหอะ ข้าอิ่มแล้ว!”

เฉินปาจินกินข้าวสองสามคำก็อิ่ม กระแทกชามลงบนโต๊ะอย่างแรงก่อนหันหลังเดินจากไป เขาทนดูท่าทีหวานชื่นของสองหนุ่มสาวไม่ไหวจริงๆ มันเลี่ยนจนทนดูไม่ได้