ตอนที่ 15 ห้าปี

ตอนที่ 15 ห้าปี

ห้าปีต่อมา

ฤดูร้อนนี้ สวีเซี่ยวหนิววัยสิบแปดปีกำลังทำงานในไร่นา เขาเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นร่างกายกำยำสีทองแดง เหงื่อไหลไปตามมัดกล้ามเนื้อที่ราวกับสลักไว้จนชุ่มโชกขอบกางเกง จอบในมือของเขากวัดแกว่งขึ้นลง ทำงานด้วยความเร็วสูง

ครึ่งค่อนวันก็ถางหญ้าในที่ดินหนึ่งหมู่เสร็จ เขาไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย เตรียมที่จะจัดการวัชพืชในสวนสาลี่ที่เหลืออีกสองสามหมู่ให้หมดก่อนฟ้ามืด

ที่นาผืนนี้ที่เขาทำงานอยู่ไม่ใช่ที่ดินแปดสิบหมู่ของตระกูลสวี แต่เป็นที่ดินที่เขาเช่ามาจากบ้านเศรษฐีหลิว

เมื่อพี่น้องของพวกเขาอายุมากขึ้น แรงงานในบ้านก็มีเหลือเฟือ เพื่อที่จะหาเงินเพิ่ม สวีเซี่ยวหนิวจึงไปเช่าที่ดินสามสิบหมู่จากบ้านเศรษฐีหลิวเมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว โดยเสียค่าเช่าที่ดินปีละยี่สิบตำลึงเงิน

ที่ดินสามสิบหมู่ ในจำนวนนี้สิบแปดหมู่เป็นสวนสาลี่กรอบ อีกสิบสองหมู่ปลูกข้าวสาลี ค่าเช่าที่ดินบวกกับภาษีที่นาปีละ 50 ตำลึงเงิน ด้วยความสามารถของสวีเซี่ยวหนิว ทำงานหนึ่งปีสามารถหาเงินได้หกถึงเจ็ดสิบตำลึงเงิน

“ต้าหนิว ต้าหนิว~~”

เสียงใสของสตรีดังแว่วมาจากไกลๆ เขาหันไปเห็นหญิงสาววัยแรกรุ่นยืนอยู่ที่หัวคันนากำลังกวักมือเรียกเขา เฉินซิ่วเหลียน เด็กสาวในหมู่บ้านเดียวกัน อายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี

“มาแล้ว”

เขาตอบรับ วางจอบในมือลง หยิบเสื้อกล้ามผ้าป่านหยาบที่แขวนไว้บนกิ่งไม้มาสวม เสื้อกล้ามที่เคยเปียกโชกตากแดดไว้ครึ่งวันก็แห้งสนิทแล้ว

“ทำงานมาทั้งบ่าย คงกระหายน้ำแล้วสินะ เอาน้ำมาให้ดื่ม”

เฉินซิ่วเหลียนยิ้มบางๆ ยื่นถุงน้ำในมือให้

“ขอบคุณ”

สวีเซี่ยวหนิวรับถุงน้ำมาอย่างไม่ใส่ใจ เปิดจุกออก เงยหน้าดื่มอึกๆ เข้าไปหลายอึกใหญ่ ในน้ำผสมน้ำผึ้ง รสหวานชื่นใจ

“ข้ายังเอาขนมดอกไหวมาให้เจ้าด้วยนะ”

เฉินซิ่วเหลียนพูดพลางหยิบขนมชิ้นหนึ่งที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าออกมาจากกระเป๋าเสื้อ นางค่อยๆ แกะผ้าเช็ดหน้าออก แล้วประคองมันยื่นไปตรงหน้าสวีเซี่ยวหนิว

“นี่... อย่าเลยดีกว่า”

สวีเซี่ยวหนิวไม่กล้ากิน คราวก่อนเขากินขนมหวานทอดของเฉินซิ่วเหลียนไปชิ้นหนึ่ง ถูกท่านลุงเฉินไล่ตามมาด่าที่ทุ่งนาสามวัน

“นี่ข้าทำเองกับมือ ให้เจ้ากินก็กินเถอะน่า ข้าไม่บอกพ่อข้าแน่นอน”

พูดพลางเฉินซิ่วเหลียนก็ใช้นิ้วหยิบขนมดอกไหวยัดเข้าปากสวีเซี่ยวหนิว เขารีบยื่นมือไปรับ เอาขนมเข้าปากแล้วกัดลงไป ขนมกรอบร่วนละลายในปาก รสหวานแผ่ซ่านเต็มช่องปาก เจือด้วยกลิ่นดอกไม้จางๆ

เฉินซิ่วเหลียนกระพริบตาโตใสแป๋ว “อร่อยไหม?”

“อร่อย อร่อยมาก”

สวีเซี่ยวหนิวขนมยังเต็มปาก รีบพยักหน้าติดต่อกัน

“อร่อยแค่ไหน?”

“...”

สวีเซี่ยวหนิวที่ไม่ค่อยพูดถูกคำถามนี้เล่นงานจนจนมุม เขากลืนขนมลงคอ พยายามเค้นคำพูดออกมาบรรยาย “อร่อยเหมือนที่ท่านแม่ทำเลย”

“เจ้าหมายความว่าข้าเหมือนท่านแม่ของเจ้ารึ? เชอะ ไม่คุยกับเจ้าแล้ว”

เฉินซิ่วเหลียนหันหลัง ก้าวสองสามก้าวก็จากไปอย่างรวดเร็ว

ในหมู่บ้านต่างพูดกันว่าซานโก่วแห่งบ้านสวีเป็นชายหนุ่มที่ดีเลิศ แต่จริงๆ แล้วนางกลับชอบแบบสวีเซี่ยวหนิวมากกว่า นางชอบท่าทางทึ่มทื่อของเขา

สวีเซี่ยวหนิวเดาใจหญิงสาวไม่ออก มองแผ่นหลังของนางจากไปไกล เพิ่งนึกขึ้นได้ว่านางลืมถุงน้ำไว้

“รอพรุ่งนี้ค่อยเอาไปคืนนางแล้วกัน”

เขารู้ว่าพรุ่งนี้เฉินซิ่วเหลียนจะมาอีก จึงหันกลับไปทำงานในไร่ต่อ

เฉินซิ่วเหลียนกลับถึงบ้าน มองเห็นเงาคนยืนอยู่ที่ประตูมาแต่ไกล ในใจก็รู้สึกไม่ดี ได้แต่แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ท่านพ่อ ท่านยืนทำอะไรตรงนี้หรือ?”

เฉินปาจิน บิดาของเฉินซิ่วเหลียนมีศีรษะล้านเลี่ยนจนเป็นมันเงา ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อปูดโปนและรอยปรุ ดวงตาเหมือนกบ ปากเหมือนไส้กรอก รูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์อย่างยิ่ง

เด็กๆ ในหมู่บ้านตั้งฉายาให้เขาว่า ‘เฉินแปดอัปลักษณ์’ บอกว่าเขาเป็นคนอัปลักษณ์

เขาทำหน้าเย็นชา ประกอบกับรูปร่างหน้าตาของเขายิ่งดูน่ากลัว “ไปหาเจ้าต้าหนิวสกุลสวีมาอีกแล้วรึ?”

“เปล่า...” เฉินซิ่วเหลียนตอบเสียงเบา

“ข้าเห็นกับตาตัวเอง! พูดไปกี่ครั้งแล้วเจ้ายังไม่ฟัง ยังเห็นข้าเป็นพ่ออยู่หรือไม่!”

เฉินปาจินผลักลูกสาวเข้าประตูรั้ว ตะโกนใส่หญิงในลานบ้านว่า “ภรรยา จับนางไปขังไว้ ข้าไม่เชื่อว่าจะคุมนางไม่อยู่”

“ต้องถึงขนาดนั้นเชียวหรือ” แม่ของเฉินซิ่วเหลียนพึมพำ

“ทำไมจะไม่ถึงขนาดนั้น? ถ้าไม่จัดการอีกหน่อยคงถูกคนอื่นลักพาตัวไปแล้ว! ก็ไม่ใช่เพราะท้องของเจ้ามันไม่เอาไหน ถ้าเจ้าคลอดลูกชายให้ข้า จะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นไหม?…”

เฉินปาจินด่าทอไม่หยุด ด่าลามไปถึงแม่ของซิ่วเหลียน น้ำลายกระเด็นไม่หยุดไปพักหนึ่ง

มารดาของนางเห็นไฟลามมาถึงตัวเองก็รีบดึงเฉินซิ่วเหลียนเข้าบ้านไป

แท้จริงที่เฉินปาจินไม่เห็นด้วยกับเรื่องของเฉินซิ่วเหลียนและสวีเซี่ยวหนิว ไม่ใช่เพราะไม่พอใจสวีเซี่ยวหนิว

ตอนที่เฉินปาจินยังหนุ่ม ที่บ้านมีเพียงที่นาผืนเล็กๆ สิบหมู่ เมื่อเทียบกับผู้เช่านาทั้งหลายฐานะก็ยังพอไปได้ แต่เขาเกิดมาหน้าตาอัปลักษณ์ จึงหาภรรยาไม่ได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงไปต่อสู้ดิ้นรนในเมืองยี่สิบปี จนอายุสามสิบกว่าจึงกลับมาที่หมู่บ้านและซื้อที่นาเพิ่มอีกยี่สิบหมู่ อาศัยที่นาสามสิบหมู่ในบ้านจึงได้แต่งงานมีภรรยา

ไม่คิดว่าหลังแต่งงานก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะมีลูก กว่าจะตั้งท้องได้คนหนึ่ง แต่ก็ดันเกิดมาเป็นลูกสาว ผ่านไปหลายปีก็ตั้งท้องอีกคน ก็ยังคงเป็นลูกสาว ตอนนั้นเฉินปาจินก็อายุสี่สิบกว่าแล้ว หลังจากนั้นพยายามเท่าไหร่ก็ไม่ท้องอีก จึงล้มเลิกความตั้งใจ

เขามีลูกสาวสองคนจึงจำต้องรับเขยเข้าบ้าน ลูกสาวคนโตพบชายที่ถูกใจ แต่ตกลงเรื่องการแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงไม่ได้ นางยืนกรานจะแต่งออกไป โชคดีที่ยังมีลูกสาวคนที่สอง

โชคร้ายที่ลูกสาวคนโตของเขาเสียชีวิตจากการคลอดยากในท้องแรก ไม่รอดทั้งแม่และลูก เหลือลูกสาวเพียงคนเดียว เขาจึงต้องรับเขยเข้าบ้านให้ได้

ตอนแรกที่เฉินซิ่วเหลียนและสวีเซี่ยวหนิวชอบพอกัน เฉินปาจินดีใจมาก เพราะตระกูลสวีมีลูกชายถึงสี่คน จึงเหมาะสมแก่การแต่งเข้าบ้านเขาอย่างยิ่ง ทว่าพอเขาไปคุยกับสวีฝูกุ้ย ตระกูลสวีก็ปฏิเสธทันที ไม่มีแม้แต่ช่องทางให้เจรจาต่อรอง

เฉินปาจินทั้งโกรธและสิ้นหวังมาก เขาตรากตรำทำงานหนักสร้างฐานะด้วยที่นาสามสิบหมู่ หากให้ลูกสาวแต่งไปบ้านสวี ก็เท่ากับถูกบ้านสวีฮุบสมบัติ สกุลไร้ทายาทไปไม่ใช่หรือ?

ยามเย็น ณ ลานฝึกในป่าปากทางเข้าหมู่บ้าน

ตู้ไห่ไม่อยู่ ตู้หย่งลูกชายคนโตของเขาทำหน้าที่ดูแลแทน หลายปีมานี้ศิษย์ที่ฝึกยุทธ์จากไปหลายคน และมีเด็กๆ มาเพิ่มอีกหลายคน รวมแล้วประมาณสิบเจ็ดสิบแปดคน

หลังจากพวกเขาฝึก  ‘เคล็ดวิชากายาพยัคฆ์หมี’ ไปหลายรอบก็หยุดลง

“อาจารย์ไม่อยู่ วันนี้พวกเราจะฝึกอะไรกันดี?”

“หรือว่าจะประลองยุทธ์กันดี? ครั้งล่าสุดที่ประลองก็เมื่อเดือนที่แล้ว”

“ดีเลย เมื่อสองสามวันก่อนข้าเพิ่งทะลวงเส้นลมปราณเริ่นและตูได้ เคล็ดวิชาปักหลักขั้นที่หนึ่งก็ใกล้จะสำเร็จแล้ว”

“...”

ตู้ไห่เข้มงวดกวดขันกับพวกเขามาก แต่เมื่อตู้ไห่ไม่อยู่พวกเขาก็ผ่อนคลายลงมาก

ตู้หย่งอายุมากกว่าพวกเขาไม่กี่ปี สนิทสนมเล่นหัวกับทุกคน เขาหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาอันหนึ่ง แล้วขีดวงกลมบนพื้น วงกลมนั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสองจั้ง

“พี่หย่ง วงประลองนี่มันใหญ่ไปหน่อยหรือเปล่า?”

ปกติเวลาตู้ไห่ให้พวกเขาประลอง วงที่ขีดไว้ก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางแค่หนึ่งจั้งเท่านั้น

“ข้าตั้งใจเอง วงใหญ่หน่อยจะได้แสดงฝีมือได้เต็มที่”

ขณะที่ตู้หย่งพูดก็เหลือบมองสวีเซี่ยวโก่ว คราวที่แล้วที่ประลองเขาแพ้ให้สวีเซี่ยวโก่ว ในใจยังไม่ยอมรับ ถ้าพูดถึงอายุ เขาแก่กว่าสวีเซี่ยวโก่วสามปี ถ้าพูดถึงความก้าวหน้าของเคล็ดวิชาปักหลัก เขาก็เหนือกว่าสวีเซี่ยวโก่วเล็กน้อย ทำไมถึงแพ้ได้?

ครั้งนี้เขาตั้งใจขีดวงให้ใหญ่ ความดุเดือดของการประลองจะเพิ่มสูงขึ้น มิฉะนั้นเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจจะออกนอกวงได้

“ให้พี่หย่งกับพี่โก่วเริ่มก่อนเลย”

ท่ามกลางเสียงเรียกร้องของเด็กๆ ตู้หย่งเดินเข้าไปในวงประลอง จ้องมองสวีเซี่ยวโก่วตรงๆ

สวีเซี่ยวโก่วรู้เจตนาของตู้หย่ง ยิ้มแล้วเดินเข้าไปในวง ประสานหมัดคำนับ “พี่หย่ง เช่นนั้นข้าขออภัยล่วงหน้าแล้ว”

ตู้หย่งประสานหมัดเช่นกัน “พ่อข้าพูดเสมอว่าต้องทุ่มสุดกำลัง”