บทที่ 33 - พ่ายแพ้

บทที่ 33 - พ่ายแพ้

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากศึกครั้งนี้ แท่นบูชาก็พังทลายไปเจ็ดแปดส่วน แผนภาพค่ายกลเหล่านั้นยิ่งถูกลบเลือนไปกว่าครึ่ง การซ่อมแซมแทบจะเท่ากับการสร้างขึ้นมาใหม่

เซี่ยฮวนพักผ่อนเล็กน้อย กลืนยาเม็ดบางส่วนลงไป โคจรเคล็ดวิชาอมฤต พลังชีวิตสีเขียวไหลเวียนไปทั่วทั้งร่าง ซ่อมแซมส่วนที่บาดเจ็บ

ก่อนหน้านี้ถูกแสงกระจกแทงทะลุซี่โครงซ้ายล่าง ต่อมาก็ปะทะกับยันต์น้ำแข็งอัคคีอย่างซึ่งหน้า แทบจะเรียกได้ว่ารับการโจมตีของผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานไปเต็มๆ และยังมีผลสะท้อนกลับจากเพลิงภูตอเวจีอีก ล้วนสร้างความเสียหายให้กับร่างกายไม่น้อย

โชคดีที่ผลการรักษาของเคล็ดวิชาอมฤตแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หลังจากปรับลมปราณเล็กน้อยก็สามารถควบคุมอาการบาดเจ็บไว้ได้

เซี่ยฮวนจึงเริ่มเก็บรวบรวมของที่ยึดมาได้

นอกจากของของหลินเจิ้นเซิงแล้ว เขาก็เก็บศาสตราเก็บของ พัด และกระจกวิเศษของคนทั้งสองใส่กระเป๋าของตนเอง ตรวจสอบคร่าวๆ แล้วมีศิลาปราณประมาณหนึ่งหมื่นกว่าก้อน และของอีกสามสี่ร้อยชิ้น

“ผู้ฝึกตนขั้นลมปราณระยะปลายสองคน ทำไมถึงจนขนาดนี้”

เซี่ยฮวนไม่พอใจกับจำนวนศิลาปราณอย่างยิ่ง

ของที่เหลือ นอกจากศาสตราอาคมบางชิ้นแล้ว ก็ไม่มีของมีค่าอะไรอีก

หารู้ไม่ว่าคนทั้งสองก็เหมือนกับเขา ไม่มีเงินถึงได้ออกมาทำภารกิจ

เซี่ยฮวนพบข้อมูลที่เกี่ยวข้องบางอย่างในแผ่นหยกที่รวบรวมมาได้ และยังมีป้ายศิษย์สองแผ่น บนนั้นมีอักษรโบราณคำว่า “เสวียนอิน” สองตัว

“คนทั้งสองนี้น่าจะเป็นศิษย์ของสำนักเสวียนอิน ซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่แต่เนิ่นๆ รอคอยเหยื่อ ดูเหมือนว่าภารกิจจะรั่วไหลออกไปก่อนแล้ว

“หลัวฝูหรงเป็นคนรอบคอบ แม้แต่พวกเราก็ยังไม่รู้เนื้อหาภารกิจ ต้นตอของการรั่วไหลน่าจะเป็นระดับสูงของสำนักอสนีบาตสวรรค์”

เซี่ยฮวนอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ ปัญหาเกิดจากเบื้องบน เบื้องล่างไม่รู้ต้องตายอย่างไม่เป็นธรรมไปกี่คน

จากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าหลัวฝูหรงกับพวกเขาก็น่าจะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน หรืออาจจะตายไปแล้วก็ได้

จะไปช่วยดีไหม

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาก็ถูกเขาดับไปในทันที

ล้อเล่นอะไรกัน ตามการคาดการณ์ก่อนหน้านี้ อีกฝ่ายน่าจะยังมีอีกแปดถึงสิบคน คิดในแง่ดี ต่อให้ตายไปครึ่งหนึ่ง ก็ยังเหลือผู้ฝึกตนขั้นลมปราการระยะปลายอย่างน้อยสี่คน หรืออาจจะมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานมาด้วยหนึ่งคนเพื่อรับมือกับหลัวฝูหรงก็เป็นได้

หลัวฝูหรงแข็งแกร่งมาก จะต้องมีท่าไม้ตายที่มุ่งเป้าไปที่นางโดยเฉพาะแน่นอน

ตนเองก็ไม่ใช่ศิษย์ของสำนักอสนีบาตสวรรค์ แค่รับเงินทำงาน ตอนนี้ดูเหมือนว่าภารกิจมีแนวโน้มที่จะล้มเหลว ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงด้วย รีบจากไปแต่เนิ่นๆ ดีกว่า

การตายของศิษย์สำนักเสวียนอินสองคนนี้ อีกไม่นานก็จะถูกค้นพบ ถึงตอนนั้นตนเองอยากจะไปก็ยากแล้ว

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซี่ยฮวนกำลังจะจากไป ทันใดนั้นก็รู้สึกบางอย่าง ป้ายยืนยันตัวตนส่งข้อความมา หยิบออกมาดู ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นข้อความจากหลัวฝูหรง มีเพียงสองคำ “ช่วยด้วย”

...

หลังจากที่เซี่ยฮวนจากไป หลัวฝูหรงก็กระทืบเท้าอย่างแรง ทำให้ยอดแท่นบูชาแตกเป็นเสี่ยงๆ กล่าวอย่างโกรธเคือง “รอให้ภารกิจเสร็จสิ้นก่อนเถอะ ข้าจะต้องจัดการเจ้าเด็กนี่ให้อยู่หมัด”

นางมีชื่อเสียงในเรื่องบุคลิกเย็นชาเหมือนภูเขาน้ำแข็ง ไม่ค่อยพูดค่อยจา และเพราะหน้าตาสวยงาม ความแข็งแกร่งเป็นเลิศ จึงมีชื่อเสียงโด่งดังในเกาะเมฆาสีชาดและแม้กระทั่งในสำนักอสนีบาตสวรรค์ แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานทั่วไปยังต้องพูดคุยกับนางอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าล้อเล่นแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้กลับถูกผู้ฝึกตนขั้นลมปราณระยะกลางล่วงเกิน

หลังจากโกรธอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หันหลังกลับเข้าไปในแท่นบูชา ข้างในมีทางเดินหินสายหนึ่ง แต่ก็ผุพังจนไม่น่าดูแล้ว เหยียบเบาๆ ก็ถล่มลงมา

หลัวฝูหรงดำดิ่งลงไปที่ก้นแท่นบูชา ข้างในนอกจากพื้นที่หลักแล้ว ยังมีทางเดินและห้องอีกมากมาย บางส่วนแตกหักและพังทลายลงมาแล้ว ซับซ้อนกว่าแท่นบูชาย่อยอีกสี่แห่งมาก

ในพื้นที่หลักเต็มไปด้วยเสาหินและแผนภาพค่ายกลที่ตั้งอยู่ตามแนวนอนและแนวตั้ง และยังมีรูปสลักแปลกๆ บางอย่างกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะเป็นแมลงบางชนิด แต่ไม่รู้จัก

นางหยิบขึ้นมาดูชิ้นหนึ่ง ในดวงตาเผยแววสงสัย ก็เลยเก็บขึ้นมาบางส่วนใส่ถุงเก็บของ

การมีอยู่ของแท่นบูชานี้ก็เพิ่งจะรู้หลังจากได้รับภารกิจ ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้นไม่รู้อะไรเลย

ในความคิดของนาง การปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ ทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงก็พอแล้ว เรื่องที่ไม่ควรจะรู้ก็ไม่จำเป็นต้องรู้

หลัวฝูหรงเดินเข้าไปในทางเดินข้างๆ ตรวจสอบห้องต่างๆ ล้วนว่างเปล่า บางห้องมีโต๊ะหินเก้าอี้หินกระจัดกระจายอยู่

นางยังพบห้องลับสองห้องที่หัวมุม หลังจากผลักประตูหินเข้าไป ข้างในก็ว่างเปล่าเช่นกัน แต่บนผนังมีภาพวาดฝาผนังที่พร่าเลือนและชำรุดบางส่วน มองไม่เห็นเนื้อหา และยังมีโคมไฟผนังทองสัมฤทธิ์สองดวงแขวนอยู่บนผนัง ดับไปนานแล้ว

เมื่อไม่พบอะไร หลัวฝูหรงก็หมดความสนใจที่จะสำรวจ กลับมาที่พื้นที่หลัก เริ่มซ่อมแซมค่ายกล

ทันใดนั้นม่านตาของนางก็หดเล็กลง เงยหน้าขึ้นมองไปยังทางเข้าทันที ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง หันหลังกลับก็หายไปจากที่เดิม

วินาทีต่อมาก็มาถึงบนแท่นบูชาโดยตรง เห็นจูเฟยกำลังมองซ้ายมองขวาอยู่บนนั้น อดไม่ได้ที่จะตะคอกเสียงเย็นชา “จูเฟย เจ้ามาทำอะไรที่นี่”

จูเฟยตกใจ รีบหันกลับมา เดินเข้ามาอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย โค้งคำนับกล่าวว่า “ในแผ่นหยกยังมีบางจุดที่ข้าไม่เข้าใจนัก เลยตั้งใจมาขอคำชี้แนะจากหัวหน้า”

“ไม่เข้าใจทำไมไม่บอกแต่เนิ่นๆ”

หลัวฝูหรงโกรธจัด นางทำงานรวดเร็วเด็ดขาดเสมอ เกลียดที่สุดคือคนที่ถ่วงความเจริญ

“เพราะสิ่งนี้ ขอให้หัวหน้าโปรดดู”

จูเฟยสองมือถือท่อนไม้แห้งท่อนหนึ่งยื่นไปตรงหน้าหลัวฝูหรง

“นี่คืออะไร”

หลัวฝูหรงจ้องมองเขม็ง เป็นแค่ท่อนไม้แห้งธรรมดาๆ ท่อนหนึ่ง แต่เมื่อจิตสัมผัสไปแตะต้องกลับถูกต้านทานชั้นหนึ่ง

“เอ๊ะ”

นางประหลาดใจ

ทันใดนั้นท่อนไม้แห้งก็ม้วนตัวลงมา ด้านล่างเผยให้เห็นดวงตาประกอบครึ่งวงกลมคล้ายคริสตัลคู่หนึ่ง บนนั้นมีดวงตาเดี่ยวๆ ติดกันอยู่หนาแน่น มองแวบเดียวก็ทำให้คนที่เป็นโรคกลัวรูขุมขนกำเริบ ขนหัวลุก

หลัวฝูหรงตกใจจนตัวสั่น ท่อนไม้แห้งนั้นก็พุ่งออกมาทันที ยืดยาวออกไปหลายเท่า ร่างกายสะบัดในอากาศ กำลังจะพันธนาการหลัวฝูหรง พร้อมกับอ้าปากที่มีฟันเลื่อยกัดลงมา

กลายเป็นหนอนคืบกลายพันธุ์ที่มีรูปร่างใหญ่โตมหึมา!

“จูเฟย เจ้า”

หลัวฝูหรงพลันรู้สึกไม่ดี ตบมือไปข้างหน้า คลื่นแสงวงหนึ่งแผ่ออกมาจากฝ่ามือกลายเป็นม่านป้องกัน

นิ้วเรียวยาวและข้อมือหยกของนางพันด้วยสร้อยข้อมือเงิน ในขณะนี้พลังเวทปะทุขึ้นมาดังซี่ๆ

และในขณะนี้เอง แสงนิ้วสีแดงฉานสิบสายก็พุ่งออกมาจากมือของจูเฟยอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับกลิ่นอายสังหารที่รุนแรง พุ่งเป้าไปที่จุดตายทั่วทั้งร่างของหลัวฝูหรง

หลัวฝูหรง ใจหายวูบ แต่แสงนิ้วสิบสายนี้ นางกลับไม่หวาดกลัว หนอนคืบที่ถูกกดอยู่ใต้แสงฝ่ามือ แม้จะใช้ปากที่มีฟันเลื่อยกัดกินพลังเวทอยู่ ก็ยังไม่น่ากลัวพอ

นางตกใจที่จูเฟยกล้าลงมือ แสดงว่าภารกิจเกิดการเปลี่ยนแปลง และเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ตนเองไม่รู้เรื่องเลย เกรงว่าจะมีแผนการร้ายและแผนการที่ลึกล้ำอยู่เบื้องหลัง

หลัวฝูหรงไม่ทันได้คิดมาก ตบอย่างแรง พลังเวทที่ฝ่ามือระเบิดออก พัดหนอนคืบกระเด็นออกไปโดยตรง

ร่างของนางก็ไหววูบอีกครั้ง กลายเป็นเงาซ้อนๆ ถอยหลังไป หลบแสงสีแดงสิบสายนั้นได้

นางไม่เชื่อว่าจูเฟยจะมาคนเดียว ในที่ลับๆ จะต้องมีผู้ช่วยแน่นอน จิตสัมผัสแผ่ออกไปกว้างที่สุด ระแวดระวังทุกสิ่งรอบตัว

“สมแล้วที่เป็นหลัวฝูหรง ผู้ฝึกตนขั้นลมปราณอันดับหนึ่งของเกาะเมฆาสีชาด”

บนใบหน้าของจูเฟยปรากฏรอยยิ้ม กล่าวชมเชย กลิ่นอายของเขาทั้งคนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร จะมีท่าทีขี้ขลาดเหมือนก่อนหน้านี้ได้อย่างไร

หลังจากที่หนอนคืบถูกพัดกระเด็นไป มันก็ดิ้นรนอยู่ในน้ำสองสามครั้งแล้วก็มาเกาะอยู่บนบ่าของจูเฟย เหมือนกับเครื่องประดับชิ้นหนึ่ง

ทันใดนั้นหลัวฝูหรงก็พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายอย่างยิ่ง กำลังจ้องมองมาที่ตนเอง ราวกับขาข้างหนึ่งถูกลากเข้าไปในยมโลก

นางตะคอกเสียงดัง หอกรบเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ภายใต้การห่อหุ้มของพลังเวท ศูนย์กลางของตัวหอกกลายเป็นวงกลมสีทอง ราวกับดวงอาทิตย์หรือวงล้อ ส่องประกายเจิดจ้า

หอกรบสั่นไหวเบาๆ ก็แทงเข้าไปในมิติ แทงไปยังต้นตอของอันตรายที่ทำให้นางหวาดกลัวอย่างยิ่ง

“ตูม”

ปลายหอกรบแทงเข้าไปในหลุมดำ น้ำทะเลนับไม่ถ้วนถูกดูดเข้าไปข้างในอย่างบ้าคลั่ง กดทับไปยังมิติที่ไม่รู้จักนั้นพร้อมกัน

หลัวฝูหรงสายตาลึกล้ำ จ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย็นชาและจิตสังหาร

ทะเลทั้งผืนเสียสมดุลในทันที แท่นบูชาถึงกับบิดเบี้ยว จูเฟยก็ยืนไม่มั่นคง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจ ความแข็งแกร่งของหลัวฝูหรงยังเหนือกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้

ทันใดนั้น “ตึง” เสียงหนึ่งดังขึ้น มีระฆังโบราณดังขึ้นในมิติที่ไม่รู้จักนั้น จากนั้นแสงสีเหลืองสายหนึ่งก็แผ่ออกมา กวาดไปทั่วทั้งทะเล

“ตึง”

เสียงดังขึ้นอีกครั้งที่สอง เป็นการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า ทำให้หลัวฝูหรงและจูเฟยเจ็บแก้วหูจนตัวสั่น

ม่านตาของหลัวฝูหรงหดเล็กลง รู้สึกเพียงว่าที่ปลายหอกรบมีพลังที่ยากจะต้านทานซ้อนทับกันอยู่เรื่อยๆ

“ตูม”

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม หอกรบก็ระเบิดแสงสีทองออกมา สั่นสะเทือนดังหึ่งๆ

น้ำทะเลที่ไหลเข้าไปในหลุมดำก่อนหน้านี้ทั้งหมดถูกสั่นสะเทือนออกมาไหลย้อนกลับ พุ่งเข้าใส่ร่างของหลัวฝูหรง

นางรีบเก็บหอกรบกลับคืนมา ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว แสงสีขาวสายหนึ่งพาดผ่านร่างกาย กลายเป็นเกราะสวมอยู่บนร่างแนบสนิทกับรูปร่างที่กระชับของนาง ต้านทานคลื่นเสียง

“สมแล้วที่มีความสามารถ”

ในคลื่นเสียงของระฆังโบราณมีเสียงผู้ชายดังขึ้นมา พร้อมกับแสงสีเหลืองที่สว่างวาบ ชายในชุดคลุมคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกับระฆังสีเหลืองใบใหญ่ รูปร่างปานกลาง ใบหน้าถูกผมยาวปิดบังไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

“หวงหยาง”

หลัวฝูหรงใจหายวาบ จำชายตรงหน้าได้ เขาคือศิษย์เอกของสำนักเสวียนอิน ถูกเรียกว่าผู้ฝึกตนขั้นลมปราณที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักเสวียนอิน มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับตนเอง ว่ากันว่าความแข็งแกร่งยังเหนือกว่าตนเองเสียอีก

“ลองกระเรียนเซียนทะยานฟ้าของข้าดูสิ”

ระฆังทองแดงในมือของหวงหยางสั่นไหว เสียงสั่นสะเทือน แสงสีเหลืองสลับกันไปมา ตัวอักษรและลวดลายบนนั้นแผ่พลังเวทที่แข็งแกร่งออกมา รูปสลักกระเรียนขาเดียวราวกับมีชีวิตขึ้นมา กลายเป็นแสงกระเรียน บินออกมาอย่างสง่างาม

หลัวฝูหรงไม่กล้าประมาท สองมือทำสัญลักษณ์คาถา หอกรบที่ลอยอยู่ข้างกายก็หมุนวนอีกครั้ง แผ่แสงสีทองที่เจิดจ้าออกมา ตะโกนเบาๆ ก็ฟันไปข้างหน้า

“ตูม”

แสงหอกราวกับดวงอาทิตย์ส่องสว่างไปไกลพันลี้

กระเรียนเหลืองกางปีก ร้องก้องเก้าชั้นฟ้า พุ่งลงมา ขาเดียวเกาะอยู่บนวงล้อสีทอง อีกขาหนึ่งซ่อนไว้ในขนนก

และในขณะนี้เอง หลัวฝูหรงก็พลันพบว่าใต้ฝ่าเท้าของตนมีแผนภาพค่ายกลปรากฏขึ้นมา ราวกับโคมไฟลอยขึ้นมาเป็นยันต์จำนวนมาก ทุกแผ่นกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง ปล่อยแสงแก้วที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

“ค่ายกลอัคคีเทพ”

หลัวฝูหรงตกใจอย่างยิ่ง ยังมีคนที่สามอีก

นางรีบหยิบยันต์แผ่นหนึ่งแปะบนร่างกาย

“อย่าให้หนีไปได้”

จูเฟยตาไว มือไว สิบนิ้วดีดต่อเนื่อง ปล่อยแสงสีแดงสิบสายออกมาในพริบตา ทะลวงเข้าไปในค่ายกล

“ตูม”

ยันต์ร้อยกว่าแผ่นระเบิดออกในทันที เปลวไฟที่น่าสะพรึงกลัวระเหยน้ำทะเลโดยรอบไปหมด กลายเป็นทะเลเพลิง

ร่างของหลัวฝูหรงในเปลวไฟพร่าเลือนไปชั่วครู่ก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

เหนือเปลวไฟปรากฏชายในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งขึ้นมา ที่เอวแขวนกระดิ่งสองสามอัน ที่เท้าสวมรองเท้าผ้า ในนิ้วที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อยังหนีบยันต์อยู่สองสามแผ่น สายตาเย็นชามองลงไปเบื้องล่าง

[จบแล้ว]