บทที่ 30 - แท่นบูชา

บทที่ 30 - แท่นบูชา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“พี่ชาย เจ้าแน่จริงๆ”

จ้าวสุ่ยฝานเดินเข้ามา เผยสีหน้าทึ่ง “ยังไม่ทันทำภารกิจเสร็จก็พูดเรื่องเงินแล้ว หัวหน้าเกลียดคนแบบนี้ที่สุด เจ้าเป็นคนแรกเลยนะ สุดยอด”

เซี่ยฮวนยักไหล่อย่างจนปัญญา “ชอบทำภารกิจเป็นเรื่องของนาง ข้าชอบแต่หาเงิน ไม่ตกลงเรื่องเงินก่อน ใครจะไปทำภารกิจให้”

...ทุกคนตะลึงงันไปชั่วครู่ ก่อนจะพร้อมใจกันยกนิ้วให้

ท่ามกลางสายตาที่ชื่นชมของทั้งสามคน เซี่ยฮวนก็เดินเข้าไปในห้องโดยสาร

“เจ้าว่าเจ้าเด็กนี่ขากลับจะถูกหัวหน้าเชือดทิ้งไหม”

จ้าวสุ่ยฝานหันไปหาหลวี่หราน กระซิบถามเบาๆ

“ความเป็นความตายล้วนเป็นชะตาลิขิต จะไปยุ่งเรื่องของผู้อื่นใย ข้ายังคงเห็นว่า สหายผู้นี้มีกระดูกสันหลังที่แท้จริง พูดจามีเหตุผล เป็นคนประเภทเดียวกับพวกเรา” หลวี่หรานประสานมือไว้ด้านหลัง แววตาแสดงความชื่นชม

“เจ้าเก๊กเอ๊ย...”

จ้าวสุ่ยฝานกลอกตา แล้วหันหลังกลับเข้าไปในห้องโดยสาร

เรือปราณลำนี้เป็นศาสตราอาคมชั้นสูง ภายนอกดูเป็นห้องโดยสารเล็กๆ แต่ข้างในกลับเป็นชั้นใหญ่โต ตรงกลางเป็นห้องรับแขกรูปไข่ มีโต๊ะเก้าอี้วางอยู่ สองข้างทางเต็มไปด้วยห้องนอนและห้องลับสำหรับบำเพ็ญเพียร สามารถรองรับคนได้ยี่สิบคน

เซี่ยฮวนใช้จิตสัมผัสสำรวจดู พบว่าโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกันหมด ห้องซ้ายบนสุดปิดอยู่ น่าจะเป็นหลัวฝูหรงอยู่ข้างใน เขาจึงเลือกห้องแรกทางขวามือ

ในห้องลับมีค่ายกลแปรสภาพปราณง่ายๆ แค่วางศิลาปราณเข้าไปก็จะเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์

ไม่วางก็ได้ ก็ดูดซับปราณวิญญาณในเรือโดยตรง แต่จะเบาบางมาก

เซี่ยฮวนย่อมไม่ตระหนี่ศิลาปราณแค่นี้ หลังจากวางจนเต็มแล้วก็เปิดใช้งานค่ายกล เกิดเป็นแดนปราณเล็กๆ ขึ้นมา

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ภายใน หยิบแผ่นหยกแผ่นนั้นออกมาอ่านอย่างละเอียด

ยืนยันอีกครั้งว่าเป็นค่ายกลชนิดหนึ่ง และก็ไม่สมบูรณ์จริงๆ เหมือนเป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลขนาดใหญ่

“ภารกิจแปลกๆ ไม่สนใจมันแล้ว ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี รับเงินที่ควรจะได้รับก็พอ หากเกินความยากไป ต้องเพิ่มเงิน”

ค่ายกลที่ไม่สมบูรณ์นี้ไม่ซับซ้อน เซี่ยฮวนศึกษาอยู่สองสามรอบก็เข้าใจทั้งหมดแล้ว

เขาเก็บแผ่นหยกทันที แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาอมฤตในสภาพแวดล้อมที่มีปราณวิญญาณ

“เอ๊ะ เจ้าเด็กนี่แปลกจริงๆ”

หลัวฝูหรงที่กำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องลับ ลืมตาขึ้นมาเล็กน้อย

เรือปราณลำนี้เป็นศาสตราอาคมของนาง ถูกนางหลอมรวมแล้ว ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนเรือย่อมหนีไม่พ้นการรับรู้ของนาง

นางมองไปยังทิศทางที่เซี่ยฮวนปิดด่านบำเพ็ญเพียร ครุ่นคิด “ระดับการใช้ปราณวิญญาณกลับสูงกว่าจ้าวสุ่ยฝานกับพวกเขานี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย เว้นแต่ว่าจะกำลังบำเพ็ญเพียรวิชาที่ทรงพลังชนิดหนึ่งที่เกินกว่าระดับของผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน

“ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กนี่น่าจะเป็นพวกนอกคอกที่ถูกเซียวผิงหมายหัวไว้ ถึงได้ถูกยัดเข้ามาในทีมของข้า หึ หวังว่าจะไม่เป็นตัวถ่วงนะ ไม่อย่างนั้น...”

สีหน้าของหลัวฝูหรงดีขึ้นเล็กน้อย แล้วหลับตาลง บำเพ็ญเพียรต่อไป

ครึ่งเดือนต่อมา เซี่ยฮวนกำลังโคจรเคล็ดวิชาอมฤต ทันใดนั้นแสงสีเขียวที่ห่อหุ้มร่างกายก็แผ่ขยายออกไปทันที จากสองชั้นกลายเป็นสามชั้น พลังชีวิตที่อุดมสมบูรณ์นั้นหนาแน่นอย่างยิ่ง ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

เซี่ยฮวนดีใจมาก สัญลักษณ์คาถาในมือเปลี่ยนไป เขาก็เก็บเคล็ดวิชา แสงสีเขียวทั้งหมดก็ถูกดูดซับเข้าไปในร่างกาย

เคล็ดวิชาอมฤตสามารถทะลวงผ่านไปถึงชั้นที่สามได้ในเวลาอันสั้น สำหรับร่างกายที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ถือเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดี

หลังจากเข้าสู่ชั้นที่สามแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ คงจะไม่สามารถเลื่อนระดับได้อีก ต่อไปควรจะบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชากระบี่

แต่เซี่ยฮวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องลับ สถานที่แห่งนี้ใครจะไปรู้ว่าปลอดภัยหรือไม่ การบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาบำรุงจิตใจยังพอว่า หากบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชากระบี่แล้วถูกคนอื่นสังเกตเห็น เกรงว่าจะก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

ดังนั้นจึงบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาอมฤตในแดนปราณต่อไป

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน วันหนึ่งข้างหูพลันได้ยินเสียงของหลัวฝูหรง “ถึงที่หมายแล้ว ออกมา”

เซี่ยฮวนเก็บศิลาปราณของตนเองกลับคืนทันที ออกจากห้องลับมายังนอกห้องโดยสาร อีกสองสามคนก็ออกมาตามลำดับ

เขาพบว่าสายตาที่หลัวฝูหรงมองมาที่ตนเองนั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้จะยังคงเย็นชา แต่ก็ไม่มีความรู้สึกรังเกียจเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

ห้องลับมีปัญหาจริงๆ...เหมือนกับที่เซี่ยฮวนคาดไว้ ผู้หญิงคนนี้คงจะได้เห็นตนเองบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาบำรุงจิตใจอมฤต รู้ว่าไม่ธรรมดา ถึงได้เปลี่ยนสายตาที่มองคน

เขารีบระวังตัวขึ้นมาทันที

ความแข็งแกร่งของผู้หญิงคนนี้ไม่ธรรมดา หากคิดจะทำร้ายตนเองจริงๆ คงจะเป็นเรื่องปวดหัวน่าดู

แต่เซี่ยฮวนเชื่อว่า ก่อนที่ภารกิจจะเสร็จสิ้น ตนเองจะปลอดภัย หลังจากเสร็จแล้วก็ยากจะบอกได้

“หัวหน้า นี่ถึงไหนแล้ว ไม่มีแผนที่ทะเล ทุกที่ดูเหมือนกันหมดเลย แม้แต่ทิศทางก็ยังแยกไม่ออก”

จ้าวสุ่ยฝานยื่นหัวออกมา มองออกไปนอกเรือปราณ แล้วหัวเราะแหะๆ

“เจ้าแยกแยะข้าออกก็พอแล้ว”

หลัวฝูหรงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เก็บเข็มทิศในมือ แล้วพูดกับอีกสามคนว่า “ลงเรือ ตามข้ามา”

นางก้าวออกไปหนึ่งก้าว มีคลื่นพลังปราณเกิดขึ้นใต้ฝ่าเท้า พยุงร่างกายของนางไว้อย่างมั่นคง

ลอยตัวในอากาศ

ม่านตาของเซี่ยฮวนหดเล็กลงเล็กน้อย นี่คือสัญลักษณ์ของขั้นสร้างฐาน และเป็นหนึ่งในความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างขั้นสร้างฐานกับขั้นลมปราณ เมื่อสร้างฐานแล้ว ปราณวิญญาณจะสามารถพยุงร่างกายได้ ลอยตัวในอากาศ ท่องเที่ยวไปในฟ้าดิน

ผู้หญิงคนนี้กับขั้นสร้างฐานห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดเท่านั้น

อีกสามคนก็แสดงสีหน้าตกใจเช่นกัน โดยเฉพาะจูเฟย ดวงตาเบิกกว้าง

“ลงไปที่เกาะหินปะการังนั่น”

หลัวฝูหรงยกนิ้วหยกขึ้น ชี้ไปยังเกาะหินปะการังขนาดเล็กด้านล่าง จากนั้นก็หันกลับมา สร้างสัญลักษณ์คาถา ควบคุมเรือปราณให้หดกลับคืน

เรือลำใหญ่ถูกแสงสว่างจางๆ ชั้นหนึ่งห่อหุ้มไว้ แล้วก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

เซี่ยฮวนและคนอื่นๆ อีกสี่คนรีบกระโดดออกไป ลงไปยังเกาะหินปะการังด้านล่าง

เกาะหินปะการังนี้ไม่ใหญ่มาก มีขนาดเพียงประมาณสองหมู่เท่านั้น ไม่มีอะไรพิเศษเลย รอบข้างเวิ้งว้างกว้างใหญ่ แสงสะท้อนจากน้ำทะเลส่องประกายเจิดจ้า นกทะเลบินวนอยู่บนท้องฟ้าอย่างสบายอารมณ์ นานๆ ครั้งก็จะโฉบลงไป คาบปลาตัวเล็กๆ ขึ้นมาแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

หลังจากหลัวฝูหรงเก็บเรือปราณแล้ว เธอก็เดินลงมาอย่างมั่นคง ในมือถือเข็มทิศที่ละเอียดอ่อน หลังจากเปรียบเทียบอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็แจกไข่มุกกันน้ำให้ทุกคนแล้วพูดว่า “ตามข้าลงทะเล”

เธอเดินนำไปข้างหน้า น้ำทะเลแยกออกจากกันใต้ฝ่าเท้าหยกของเธอ เสียงน้ำ “ซ่าๆ” ดังขึ้นทั่วทุกทิศ

ทั้งสี่คนไม่พูดอะไร เดินตามหลังไปอย่างเงียบๆ

เซี่ยฮวนมองดูผมยาวของหลัวฝูหรงที่สยายออกในน้ำ ขาหยกที่กระชับคู่นั้นขยับขึ้นลง ราวกับผ้าไหมที่พลิ้วไหว ก่อให้เกิดคลื่นน้ำที่ละเอียดอ่อน อดที่จะชื่นชมไม่ได้

เขาสังเกตเห็นว่าดวงตาอีกสามคู่ก็เหมือนกับเขา จ้องมองอย่างไม่กระพริบตา และยังส่งเสียงกลืนน้ำลายเป็นครั้งคราว

เจ้าเฒ่าหัวงูสามคน

เซี่ยฮวนด่าในใจ เก็บสายตาที่เหลือบมองกลับมาแล้วชื่นชมต่อไป

หลังจากทั้งห้าคนดำลงไปหลายร้อยเมตร แสงแดดก็ส่องไม่ถึง สีของน้ำเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาล แล้วเปลี่ยนเป็นสีแดง สุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นสีดำ

แต่สำหรับดวงตาของผู้ฝึกตนแล้ว กลางคืนกับกลางวันไม่มีความแตกต่าง

หลัวฝูหรงหยิบเข็มทิศออกมาอีกครั้ง เปรียบเทียบแล้วก็เลือกทิศทางหนึ่งแล้วเดินทางต่อไป

ไม่นาน เซี่ยฮวนก็เริ่มเห็นร่องรอยที่มนุษย์สร้างขึ้น ถูกฝังอยู่ใต้ทะเลทั่วทุกหนทุกแห่ง มีอิฐผนังจำนวนมาก เสาหินที่กระจัดกระจาย และรูปปั้นที่ชำรุดบางส่วน

ใต้กำแพงที่พังทลายแห่งหนึ่ง มีหอกรบปักอยู่ครึ่งหนึ่ง บนนั้นยังมีแขนสีดำๆ แขวนอยู่

“หรือว่าที่นี่จะเป็นซากโบราณสถาน”

หลวี่หรานอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น ในดวงตามีประกายแสง “หรือว่าสวรรค์จะเมตตาพวกเรา จะประทานลาภลอยให้”

สิ่งที่ตอบกลับเขาคือคำว่า “หุบปาก” สองคำ

จ้าวสุ่ยฝานอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ก๊าบๆ”

“หึ เจ้าพวกกระจอก”

หลวี่หรานไม่กล้าโต้เถียงหลัวฝูหรง หันไปโต้เถียงจ้าวสุ่ยฝานแทน

เซี่ยฮวนกระจายจิตสัมผัสออกไป นอกจากสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลปกติแล้ว ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อ่อนแอเล็กน้อย เป็นอสูรทะเลขั้นลมปราณ ไม่แข็งแกร่งนัก และอยู่ห่างออกไปพอสมควร

ทั้งห้าคนเดินไปครึ่งวัน ก็เห็นสิ่งก่อสร้างที่เหมือนภูเขาลูกเล็กๆ ครึ่งหนึ่งทรุดตัวลงไปในทะเล ส่วนใหญ่ยังคงโผล่พ้นน้ำ

จากรูปลักษณ์ภายนอกดูยิ่งใหญ่มาก ในรอยแตกของผนังที่แตกร้าวหลายแห่ง สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าข้างในอัดแน่นไปด้วยกระดูกจำนวนมาก มีทั้งของมนุษย์และของอสูรทะเล เหมือนกับเจดีย์เก็บศพ

“ถึงแล้ว”

ในดวงตาของหลัวฝูหรงมีความโล่งใจ เธอว่ายตรงไปยังยอดของสิ่งก่อสร้างนี้แล้วเหยียบขึ้นไป

ทั้งสี่คนรีบตามขึ้นไป

เซี่ยฮวนพบว่าสิ่งก่อสร้างนี้เป็นแท่นบูชา เหมือนกับพีระมิดยอดตัด บนนั้นแกะสลักแผนภาพค่ายกลและตัวอักษรไว้มากมาย ส่วนใหญ่ชำรุดเสียหายไปแล้ว

ยังมีของบางอย่างที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรกระจัดกระจายอยู่บนยอด และยังมีกะโหลกศีรษะของมนุษย์ที่แตกหักอีกด้วย

หลัวฝูหรงก็เพิ่งจะมาที่นี่เป็นครั้งแรก หลังจากสำรวจดูคร่าวๆ แล้วก็พูดกับทั้งสี่คนว่า “นี่คือแท่นบูชา ที่ทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ มีแท่นบูชาย่อยอยู่แห่งละแห่ง ภารกิจของพวกเจ้าคือซ่อมแซมพวกมันตามข้อมูลในแผ่นหยก มีปัญหาอะไรไหม”

นางกวาดสายตาที่คมกริบมองทั้งสี่คน

“ไม่มีปัญหา”

ทั้งสี่คนพูดตามลำดับ

“ดีมาก ลงมือทันที ไม่จำกัดเวลา แต่ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี หากมีปัญหาอะไร ติดต่อข้าได้ตลอดเวลา”

หลัวฝูหรงโบกมือ “ไปเถอะ ข้าจะซ่อมแซมแท่นบูชากลางแห่งนี้อยู่ที่นี่”

“ขอถามหน่อยได้ไหมว่า แท่นบูชานี้ใช้ทำอะไร ดูท่าทางแล้วเก่าแก่มาก”

จูเฟยอยากรู้จนทนไม่ไหว เพิ่งจะพูดจบก็สัมผัสได้ถึงสายตาสองคู่ที่คมกริบดุจมีด ตกใจจนตัวสั่น รีบพูดว่า “ข้าไปเดี๋ยวนี้แหละ”

พูดจบก็กระโดดขึ้น ว่ายไปยังทิศตะวันออก

“เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม”

หลัวฝูหรงพูดอย่างเย็นชา

“เจ้าเด็กนี่อายุยืนเกินไปแล้ว”

จ้าวสุ่ยฝานแลบลิ้น แล้วว่ายไปยังทิศใต้

“เข้าใจแล้ว นี่เป็นความลับสุดยอด พวกเราจะทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่ทำให้ผิดหวัง” ในดวงตาของหลวี่หรานมีประกายแสงสว่างไสว ดูตื่นเต้นเล็กน้อย หันหลังกลับแล้วว่ายไปยังทิศตะวันตก

“เอ่อ...ข้าไม่ได้ถามเรื่องภารกิจ”

เซี่ยฮวนเพิ่งจะอ้าปากก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่คมกริบดุจมีดเล่มนั้น รีบพูดว่า “ข้าอยากจะถามว่า ภารกิจนี้มีอันตรายอะไรบ้างไหม เช่นอันตรายที่เห็นได้ชัดหรือซ่อนเร้น ในฐานะหัวหน้า มีหน้าที่ต้องชี้แจงเรื่องความปลอดภัย เตือนสมาชิกในทีม”

“ถ้าไม่มีอันตราย เจ้าคิดว่าสำนักอสนีบาตสวรรค์มีเงินเหลือใช้หรือไง ถึงต้องจ้างเจ้ามาทำ”

ดวงตาทั้งสองข้างของหลัวฝูหรงจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

“...พูดดีๆ ไม่ได้หรือไง ทำตัวเหมือนภูเขาน้ำแข็ง ทั้งๆ ที่เป็นคนสวยแท้ๆ นิสัยแบบนี้ได้ศูนย์คะแนนเต็มเลยนะ”

เซี่ยฮวนยังพูดไม่ทันจบก็วิ่งหนีไปแล้ว เขากลัวว่าถ้าช้าไปวินาทีเดียวจะต้องตายอยู่บนแท่นบูชา

[จบแล้ว]