บทที่ 29 - ออกทะเลอีกครั้ง

บทที่ 29 - ออกทะเลอีกครั้ง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน หากพวกท่านเห็นว่าไม่เหมาะสม จะเตะข้าออกจากทีมก็ได้”

เซี่ยฮวนเห็นว่าพวกเขาดูเหมือนจะไม่พอใจ ก็รีบเสนอแนะทันที เขาอยากจะกลับไปปิดด่านบำเพ็ญเพียรจะตายอยู่แล้ว

“ขั้นกลางก็ไม่เป็นไร ตามพวกเรามา ฟังคำสั่งก็พอ” ผู้ฝึกตนในชุดผ้าไหมโบกแขนเสื้อ ท่าทางไม่ใส่ใจ

เซี่ยฮวนเดาไม่ผิดจริงๆ กลิ่นอายความเป็นเด็กหนุ่มวัยกลางคนแบบนี้ ก็คือหลวี่หราน ส่วนผู้ฝึกตนที่รูปร่างกำยำก็คือจ้าวสุ่ยฝาน

“ฮ่าๆ เจ้าเก๊กนี่พูดถูกแล้ว ในเมื่อมาแล้วก็อยู่ไปเถอะ บางทีเจ้าเด็กนี่อาจจะมีเบื้องหลังอะไรบางอย่าง บนเกาะเลยดูแลเจ้าเป็นพิเศษ” จ้าวสุ่ยฝานหรี่ตาเป็นเส้นเดียว ยิ้มเยาะ

หลัวฝูหรงมองเซี่ยฮวนอยู่ครู่หนึ่ง พบว่ามองไม่ออกว่าคนผู้นี้อายุเท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ ผู้ฝึกตนหลายคนมักจะสวมใส่ศาสตราอาคมที่ใช้ปิดบัง หรือฝึกฝนเคล็ดวิชาที่คล้ายคลึงกัน

นางเบือนสายตากลับมาแล้วพูดว่า “โดยทั่วไปทีมจะจับคู่ตามระดับพลัง แต่บางครั้งขาดคน หรือมีการจัดการโดยคน ก็อาจจะทำให้ระดับพลังแตกต่างกันได้”

เสียงของนางนุ่มนวล น้ำเสียงราบรื่น ฟังแล้วสบายหู ไม่ได้เย็นชาเหมือนที่แสดงออกทางสีหน้า

ขาดคนหรือ ช่างบังเอิญเสียจริง

น่าจะเป็นการจัดการโดยคน

เซี่ยฮวนนึกถึงวันที่เซียวผิงมองเขาอย่างตั้งใจและไม่ตั้งใจ นี่ก็น่าจะถือเป็นการทดสอบง่ายๆ อย่างหนึ่ง

“นี่คือสุราปราณที่หมักจากแก่นอสูรในของปลาทะเล สิบศิลาปราณชั้นต่ำถึงจะได้หนึ่งกา เป็นของขึ้นชื่อของร้านอวิ๋นซีแห่งนี้ เจ้าลองดูสิ”

จ้าวสุ่ยฝานพูดอย่างกระตือรือร้น แววตาเป็นประกาย กาสุราบนโต๊ะก็เลื่อนมาอยู่ตรงหน้าเซี่ยฮวนโดยอัตโนมัติ

“ขอบคุณ”

เซี่ยฮวนรินให้ตัวเองหนึ่งจอก ค่อยๆ ดื่มลงไป ไม่น่าเชื่อว่ารสชาติจะเผ็ดร้อนขนาดนี้ ตั้งแต่ลำคอจนถึงกระเพาะอาหาร แต่ไม่นานปราณวิญญาณจางๆ ก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย อดที่จะชมไม่ได้ “อร่อยจริงๆ แต่สิบก้อนก็ยังแพงไปหน่อย”

“ฮ่าๆ” จ้าวสุ่ยฝานหัวเราะพลางดื่มรวดเดียวสามจอก ขยิบตา “คนจนถึงจะอ่อนไหวกับราคา มื้อนี้หัวหน้าเลี้ยง ดื่มให้เต็มที่”

“นี่...งั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะ”

เซี่ยฮวนตะโกนเข้าไปในร้านเหล้า “เสี่ยวเอ้อ เอามาอีกสิบกา ห่อกลับด้วย”

ใบหน้าของหลัวฝูหรงแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด นางส่งสายตาเย็นชาไปให้จ้าวสุ่ยฝาน

จ้าวสุ่ยฝานตัวสั่นสะท้าน รีบก้มหน้าลง

ทันใดนั้น ผู้ฝึกตนคนหนึ่งก็วิ่งมาอย่างรวดเร็ว เท้าเหยียบลมมา หยุดอยู่หน้าร้านเหล้าพอดี สายตากวาดมองไปรอบๆ ก็เห็นหลัวฝูหรง ใบหน้าแสดงความดีใจ รีบเข้ามาทักทาย “สหายทุกท่าน ข้าน้อยจูเฟย สมาชิกใหม่ของหน่วยที่ยี่สิบสาม”

จูเฟยคนนี้หน้ากลมใหญ่ มีหนวดเส้นเล็กๆ แถวหนึ่ง ที่เอวแขวนถุงตุงๆ อยู่สองสามใบ หน้าผากมีริ้วรอยลึกเล็กน้อย

หลัวฝูหรงขมวดคิ้วอย่างแทบไม่สังเกตเห็น ถามว่า “ท่านเพิ่งจะเข้าสู่ขั้นปลายได้ไม่นานสินะ”

“เพิ่งเข้าปีนี้เอง” จูเฟยตอบตามความจริง

“แล้วอายุของท่านล่ะ”

“หนึ่งร้อยสี่สิบสี่”

“หึ”

สีหน้าของหลัวฝูหรงพลันมืดครึ้มลงทันที “ดูเหมือนว่าข้าจะไปมีเรื่องกับใครเข้าสินะ ถึงได้จัดคนเก่งมาให้ข้าถึงสองคน”

จูเฟยผ่านเส้นแดงร้อยปีไปแล้วเพิ่งจะเข้าสู่ขั้นสร้างฐานระยะปลาย เห็นได้ชัดว่าหมดหวังที่จะสร้างฐานแล้ว ผู้ฝึกตนเช่นนี้มักจะปล่อยวาง มองชีวิตเป็นสำคัญ ไม่ค่อยอยากจะดิ้นรนต่อสู้

มาก่อนก็เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะกลาง ตอนนี้ก็มาเป็นผู้ฝึกตนสายปล่อยวางอีก จะไม่ให้นางโกรธได้อย่างไร

เซี่ยฮวนไม่ใส่ใจอะไร เขาดื่มสุราของตัวเองไปเรื่อยๆ อยากให้อยู่ก็จะอยู่ ไม่อยากให้อยู่ก็จะไป ดื่มเพิ่มอีกสองสามจอกก็ไม่ขาดทุน

จูเฟยหน้าเสียไปเลย ยิ้มแหยๆ “ทุกท่านวางใจ ข้าไม่ได้มาเล่นๆ ต่อให้จะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข ก็ต้องเก็บเงินให้มากขึ้นหน่อย และข้าก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำภารกิจ เป็นสมาชิกเก่า ก่อนหน้านี้อยู่หน่วยที่แปดสิบสาม เพราะทีมแตก เหลือข้าคนเดียว เลยถูกเกาะจัดมาที่นี่”

หลัวฝูหรงพูดอย่างเย็นชา “แบบนั้นก็ดี ที่นี่ไม่ใช่ทั้งที่ฝึกน้องใหม่ และไม่ใช่ที่พักคนชรา ใครที่เป็นตัวถ่วง อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

นางมองไปที่เซี่ยฮวนอีกครั้ง เห็นเขาดื่มสุราปราณไปสองสามกาในชั่วพริบตา ในใจก็เจ็บปวด รีบพูดว่า “อย่าดื่มแล้ว ทำภารกิจ”

พูดจบก็โยนศิลาปราณกำมือหนึ่งลงบนโต๊ะ

"ทุกคนรีบออกเดินทางตามหลัวฝูหรงไป มุ่งหน้าสู่ชายทะเล

ไม่นาน เสี่ยวเอ้อของร้านเหล้าก็เก็บโต๊ะ มองไปยังทิศทางที่ทุกคนจากไป พึมพำกับตัวเอง “หลัวฝูหรงเป็นหัวหน้าทีมเลยเหรอ นี่จะทำภารกิจใหญ่อะไรกันนะ แล้วผู้ชายคนนั้น ไม่ใช่ผู้ชายที่สมาคมการค้าเมฆาตั้งค่าหัวตามหาอย่างลับๆ หรอกหรือ”

เมื่อนึกถึงจำนวนเงินค่าหัว หัวใจของเสี่ยวเอ้อก็เต้นระรัว รีบทำความสะอาดโต๊ะ แล้วหันหลังกลับเข้าไปในร้าน

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา เรือปราณสีเหลืองที่สวยงามลำหนึ่งก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่เกาะเมฆาสีชาด กลายเป็นสายแสงสายหนึ่ง พุ่งเข้าไปในทะเลอันกว้างใหญ่

ในเสี้ยววินาทีที่ออกจากเกาะ พื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าก็เกิดการสั่นไหว ปรากฏกระแสพลังงานแสงบิดเบี้ยวเป็นโพรง ให้เรือปราณลอดผ่านไปได้อย่างราบรื่น แล้วก็หายวับไปในทันที

นี่เป็นครั้งที่สองที่เซี่ยฮวนออกทะเล และเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นอสูรทะเลล้อมเกาะ

ผิวน้ำที่เคยสงบนิ่ง ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก ใต้น้ำลึกลงไปสิบกว่าเมตรก็จะเห็นอสูรทะเลต่างๆ ว่ายไปมา ทุกตัวล้วนมีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด หลากหลายสีสัน และหนาแน่นจนสุดลูกหูลูกตา สร้างผลกระทบทางสายตาอย่างรุนแรง ให้ความรู้สึกกดดันจนหายใจไม่ออก

อสูรทะเลเหล่านี้ล้วนถูกค่ายกลป้องกันเกาะกั้นไว้นอกระยะห้าร้อยลี้ นานๆ ครั้งก็จะพุ่งเข้าชนค่ายกล ทำให้เกิดไอน้ำขนาดใหญ่ บนเขตแดนของค่ายกลปรากฏลวดลายขนาดใหญ่ ราวกับประกายไฟฟ้าที่ส่องสว่าง

ทันทีที่เรือปราณออกจากค่ายกลใหญ่ ก็ถูกจิตสัมผัสของอสูรทะเลจำนวนมากจับจ้องทันที

คนทั้งห้าบนเรือราวกับถูกจับจ้องด้วยสายตานับไม่ถ้วน ไม่ว่าอสูรทะเลเหล่านี้จะแข็งแกร่งเพียงใด แค่รูปร่างหน้าตาก็น่าขนลุกแล้ว

“ปัง ปัง”

เสาน้ำสายแล้วสายเล่าระเบิดขึ้นจากเบื้องล่าง พุ่งเข้าหาเรือปราณ

จำนวนมากเกินไป ถูกเสาน้ำสองสามสายพุ่งชนจนเรือปราณสั่นสะเทือนไม่หยุด คนบนเรือยืนไม่มั่นคง

จูเฟยอุทานอย่างตกใจ “อสูรทะเลพวกนี้ดุร้ายขึ้นอีกแล้ว”

“เรือลำนี้เป็นศาสตราอาคมชั้นสูง ไม่กลัวลมฝน พวกเราควรจะสงบนิ่งไว้”

หลวี่หรานยืนอยู่ที่หัวเรือ สองมือประสานไว้ด้านหลัง มองตรงไปข้างหน้า มีความรู้สึกภาคภูมิใจราวกับจะบัญชาทัพ

เซี่ยฮวนพลันรู้สึกถึงกลิ่นอายอันตรายอย่างยิ่ง เห็นเพียงใต้ผิวน้ำที่กว้างใหญ่มีเงาดำขนาดมหึมาลอยขึ้นมา กำลังเคลื่อนที่ตามทิศทางของเรือปราณอย่างรวดเร็ว

“ตูม”

ผิวน้ำระเบิดออก น้ำวนขนาดใหญ่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ข้างในเป็นหนวดเส้นหนึ่ง พุ่งเข้าหาเรือปราณโดยตรง

หลัวฝูหรงยกมือขึ้นมา แสงสีเขียวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ จากนั้นก็มีประกายไฟฟ้าจำนวนมากปรากฏขึ้น “เปรี๊ยะๆ” หอกสัมฤทธิ์รูปร่างแปลกประหลาดเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นมา หมุนหนึ่งรอบในอากาศแล้วก็ฟันลงไปเบื้องล่าง

หอกรบห่อหุ้มด้วยสายฟ้า พุ่งเข้าไปในน้ำวน ขวางหนวดเส้นนั้นไว้

“ตูม”

น้ำกระเซ็นแตกกระจาย ระเหยไปในอากาศทันที ประกายไฟฟ้าที่รุนแรงพุ่งเข้าใส่หนวด ทำให้มันสั่นสะเทือนแล้วร่วงกลับลงไป

จากนั้นหอกรบก็พร่าเลือนไปชั่วครู่ แล้วกลับคืนสู่มือของหลัวฝูหรงในทันที หายวับไป

ใต้ผิวน้ำมีเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ปลาหน้าตาประหลาดตัวหนึ่งโผล่หัวขึ้นมาครึ่งหนึ่ง ดวงตาสีดำทมิฬสองข้างเหมือนถ่านหินจ้องมองขึ้นไปบนฟ้า หนวดนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปบนผิวน้ำราวกับขน

หลังจากถูกโจมตีครั้งนี้ เรือปราณก็หลุดพ้นจากอันตรายโดยสิ้นเชิง ทะยานออกจากน่านน้ำแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยฮวนมองดูเหตุการณ์เมื่อครู่อย่างเงียบๆ คิดในใจว่าผู้หญิงคนนี้แข็งแกร่งจริงๆ เกรงว่าคงจะถึงระดับกึ่งสร้างฐานแล้ว หอกรบเล่มนั้นก็เป็นศาสตราอาคมชั้นสูง และยังแข็งแกร่งกว่าศาสตราอาคมชั้นสูงทั่วไปอีกด้วย

“ปลาหมึกยักษ์ทะเลเมื่อครู่นี้ เป็นหนึ่งในสามอสูรทะเลขั้นสร้างฐานที่ล้อมเกาะอยู่ ปกติไม่ค่อยปรากฏตัว ไม่คิดว่าพวกเราจะมาเจอเข้า” หลัวฝูหรงพูดเสียงเรียบ

“ยังมีอสูรทะเลขั้นสร้างฐานอีกหรือ”

เซี่ยฮวนถาม ในทะเล ในระดับเดียวกัน อสูรทะเลหนึ่งตัวสู้คนเผ่ามนุษย์ขั้นสร้างฐานได้สามคน เกาะเมฆาสีชาดไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายหรือ?

“ถ้าไม่มีขั้นสร้างฐาน ต่อให้อสูรทะเลจะเยอะแค่ไหน ก็ถูกพวกเรากวาดล้างไปนานแล้ว ไม่ต้องกังวล อสูรทะเลขั้นสร้างฐานพวกนี้จะไม่ขึ้นเกาะ บนบก คนเผ่ามนุษย์หนึ่งคนสู้พวกมันได้สามตัว”

หลัวฝูหรงมองเซี่ยฮวนแวบหนึ่ง อธิบายว่า “และอสูรทะเลขั้นสร้างฐานพวกนี้ล้วนมีสติปัญญาไม่ด้อย กลัวตายเช่นกัน ไม่ยอมเสี่ยงชีวิตตัวเองหรอก”

“เป็นเช่นนั้นเอง! แล้วพวกอสูรทะเลเหล่านี้จะล้อมเกาะไปอีกนานเท่าไหร่กัน?”

เซี่ยฮวนถามข้อสงสัยในใจออกมา

เขาได้เรียนรู้จากข้อมูลว่า การล้อมเกาะของอสูรทะเลเกิดจากการสั่นสะเทือนของเส้นชีพจรปราณ

ใต้เกาะปราณทุกแห่งที่ผู้ฝึกตนมนุษย์ครอบครองอยู่ จะมีค่ายกลรวบรวมปราณต่างๆ ที่จะส่งปราณวิญญาณเข้ามาบนเกาะอย่างต่อเนื่อง การกระทำนี้จะทำลายสมดุลของปราณวิญญาณในทะเล

เมื่อความไม่สมดุลถึงระดับหนึ่ง ก็จะทำให้เกิดความโกลาหลของอสูรทะเล พุ่งเข้าชนค่ายกลใหญ่ใต้เกาะ

“ขึ้นอยู่กับระดับความเสียหายของอสูรทะเลและระดับความสมดุลของปราณวิญญาณ บางครั้งก็หลายเดือน บางครั้งก็หลายปี และการล้อมเกาะของอสูรทะเลครั้งนี้ ดูเหมือนจะไม่ง่ายอย่างนั้น”

หลัวฝูหรงดูครุ่นคิด ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง

“หรือว่ายังมีเรื่องเบื้องหลังอีก” จูเฟยถามอย่างตกใจ

หลัวฝูหรงมองทุกคนแวบหนึ่งแล้วพูดว่า “ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง การล้อมเกาะของอสูรทะเลครั้งนี้ มีเงาของลัทธิเสวียนอินอยู่ด้วย ดังนั้นครั้งนี้จะยากกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา”

เซี่ยฮวนไม่สนใจเรื่องความขัดแย้งของสำนักเหล่านี้ สนใจแต่เรื่องหาเงิน เขาถามว่า “ภารกิจครั้งนี้ของพวกเราคืออะไร หัวหน้ายังไม่ได้บอกทุกคนเลยใช่ไหม”

“เหะๆ สไตล์ของหัวหน้า ภารกิจจะบอกตอนถึงที่แล้ว สามารถป้องกันการรั่วไหลของข้อมูลได้มากที่สุด” จ้าวสุ่ยฝานพูดพลางยิ้ม

“ภารกิจครั้งนี้เป็นความลับสุดยอด ไม่เปิดเผย พวกเจ้าฟังคำสั่งก็พอ”

คำพูดของหลัวฝูหรงทำให้ทุกคนตะลึงไป

“หรือว่าไม่เชื่อพวกเรา”

หลวี่หรานแสดงสีหน้าไม่พอใจ

“ไม่เกี่ยวกับความเชื่อหรือไม่เชื่อ นี่คือคำสั่ง” เสียงของหลัวฝูหรงเย็นชาลง มีกลิ่นอายที่ไม่อาจโต้แย้งได้

นางหยิบแผ่นหยกสี่แผ่นออกมา แจกให้ทั้งสี่คนแล้วพูดว่า “เนื้อหาข้างใน ให้เชี่ยวชาญทั้งหมดภายในสิบวัน มีอะไรไม่เข้าใจก็ถามข้าได้ตลอด เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความสำเร็จหรือล้มเหลวของภารกิจ ใครทำผิดพลาด อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

เซี่ยฮวนรับแผ่นหยกมา ใช้จิตสัมผัสกวาดมอง ข้างในบันทึกค่ายกลชนิดหนึ่ง ดูยุ่งเหยิงไปหน่อย เหมือนจะไม่สมบูรณ์

“ห้องโดยสารของเรือปราณลำนี้มีอะไรพิเศษอยู่ข้างใน สามารถให้ทุกคนบำเพ็ญเพียรได้” หลัวฝูหรงพูดจบก็กำลังจะเข้าไปในห้องโดยสาร

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”

เซี่ยฮวนรีบเรียกนางไว้ ถามว่า “ได้ยินว่าทุกภารกิจจะมีรางวัล ค่าตอบแทนครั้งนี้เท่าไหร่”

หลัวฝูหรงตะลึงไปชั่วครู่ ใบหน้าเย็นชาลง ถามกลับ “เจ้าต้องการเท่าไหร่”

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะปลายอีกสามคนไม่พูดอะไร คุณเป็นแค่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะกลางยังไม่ทันเริ่มทำงานก็ถามถึงค่าตอบแทนแล้ว ทำให้นางไม่พอใจอย่างยิ่ง

เซี่ยฮวนสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของหลัวฝูหรง แต่คนอื่นไม่ถามแล้วจะเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ ยังไงตัวเองก็ต้องการเงิน เขายิ้มแล้วพูดว่า “แน่นอนว่ายิ่งเยอะยิ่งดี”

อีกสามคนรู้สึกถึงความเย็นยะเยือก จ้าวสุ่ยฝานพยายามส่งสายตาให้เซี่ยฮวนอย่างสุดชีวิต เซี่ยฮวนแสร้งทำเป็นไม่เห็น

สายตาของหลัวฝูหรงคมกริบดุจดาบ แทบจะแทงทะลุร่างเซี่ยฮวนแต่เซี่ยฮวนยังคงยิ้มทะเล้นอย่างไม่ใส่ใจ

หลัวฝูหรงโกรธจนอกจะระเบิด อยากจะลงโทษน้องใหม่คนนี้สักหน่อย แต่พอนึกถึงความสำคัญของภารกิจครั้งนี้ หากน้องใหม่คนนี้ขัดขืน แล้วทำตัวเหลวไหลขึ้นมาก็จะลำบาก

นางพยายามระงับความโกรธในใจ ทำให้ตัวเองสงบลง ค่อยๆ พูดว่า “ค่าตอบแทนของภารกิจครั้งนี้มีสามหมื่นศิลาปราณชั้นต่ำ ข้าจะแบ่งตามผลงานของแต่ละคน”

“ข้ามีระดับพลังต่ำที่สุด จะส่งผลต่อการแบ่งไหม” สายตาของเซี่ยฮวนหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหลัวฝูหรง

“ไม่ ดูแค่ผลงาน ไม่ดูระดับพลัง”

หลัวฝูหรงจ้องเขาแวบหนึ่ง หันหลังกลับเข้าไปในห้องโดยสาร คิดในใจว่าพอกลับไปแล้ว จะต้องเตะน้องใหม่คนนี้ออกจากทีมเป็นอันดับแรก แล้วสืบดูว่าใครเป็นคนโยนเขาเข้ามา จะต้องให้บทเรียนเบื้องหลังสักหน่อย กล้ามาหาเรื่องถึงที่นี่

[จบแล้ว]