บทที่ 28 - หน่วยที่ยี่สิบสาม
บทที่ 28 - หน่วยที่ยี่สิบสาม
บทที่ 28 - หน่วยที่ยี่สิบสาม
✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿
“ช่างเผด็จการจริงๆ สมาคมการค้าของท่านคงไม่นั่งรอความตายอยู่เฉยๆ หรอกนะ”
เซี่ยฮวนเดาได้ว่าสวีเวยต้องมีเบื้องหลัง แต่ไม่คิดว่าจะมีอิทธิพลมากขนาดนี้
“ร้านของข้ายังพอมีฐานะดีอยู่บ้าง ชั่วคราวคงยังไม่ถึงกับล้มละลาย แต่หากปล่อยไว้นานๆ ก็ยากจะบอกได้”
หยางอี้ขมับขมับ เห็นได้ชัดว่าปวดหัวมาก
“งั้นผู้จัดการร้านก็ผลักไสข้าออกไปสิ” เซี่ยฮวนยกชาหอมขึ้นจิบหนึ่งอึก พูดอย่างไม่ใส่ใจ
“สหายท่านพูดล้อเล่นแล้ว พวกเราทำธุรกิจ ความน่าเชื่อถือมีค่ากว่าชีวิต ฝ่ายตรงข้ามไม่คำนึงถึงจรรยาบรรณทางการค้าเช่นนี้ สมาคมการค้านภาอสูรของข้าก็ไม่ใช่หมูในอวย ข้าได้รายงานเรื่องนี้ไปยังระดับบนแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานระดับบนจะส่งคนมาช่วยเหลือ” หยางอี้กล่าวอย่างขึงขัง
“โอ้ งั้นจุดประสงค์ที่สหายท่านมาพบข้าคือ” เซี่ยฮวนเล่นถ้วยชาในมือ
“เรื่องนี้อย่างไรเสียก็เกิดขึ้นเพราะสหายท่าน การทำธุรกิจยังคงเน้นที่ความสมานฉันท์เป็นหลัก หากสหายท่านสามารถออกหน้าแก้ไขได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด”
หยางอี้ยิ้มแหยๆ ประสานมือคารวะ “หากสหายท่านยินดีแก้ไขเรื่องนี้ ข้าน้อยหยางยินดีมอบสมาชิกบัตรเงินหนึ่งใบ ศิลาปราณชั้นต่ำห้าหมื่นก้อน และยาเม็ดกับยันต์ธรรมดาบางส่วน แน่นอน หากสหายท่านไม่ยินดี ร้านของข้าก็จะไม่บังคับ จะยังคงเก็บความลับของสหายท่านต่อไป สู้ตายกับสมาคมการค้าเมฆานั้นจนถึงที่สุด”
“เรื่องนี้กะทันหันไปหน่อย ขอเวลาข้าคิดให้รอบคอบก่อน แล้วจะตอบกลับไป”
เซี่ยฮวนวางถ้วยชาลงแล้วพูด
ไม่คิดจริงๆ ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ถ้ารู้แบบนี้วันนั้นที่ตำหนักเทพอ้างว้าง ส่งสวีเวยไปสู่สุขคติเสียก็สิ้นเรื่อง
นางตามหาตนเอง ไม่พ้นเรื่องล้างแค้นและตามหาของ
ว่าไปแล้ว วัตถุทรงลูกบาศก์สีบรอนซ์นั่นคืออะไรกันแน่ตนเองก็ยังไม่รู้ บางทีอาจจะลองถามสวีเวยดูได้
แต่พลังของนางมากมายขนาดนี้ ยังไม่ควรพบหน้ากันง่ายๆ ดีกว่า เกรงว่าของจะหายไป ตัวเองยังจะถูกหยามหน้ากระทั่งต้องไปสู่สุขคติ
“งั้นสหายท่านต้องคิดให้ดีๆ นะ ราคาต่อรองได้อีก”
หยางอี้เต็มไปด้วยความคาดหวัง ดูเหมือนว่าปีนี้จะขาดทุนไปไม่น้อยเลยทีเดียว เจ็บปวดถึงกระดูก
“ข้าจะคิดดู”
เซี่ยฮวนยิ้มเล็กน้อย วางถุงเก็บของสองสามใบลงบนโต๊ะ “จุดประสงค์ที่ข้ามาครั้งนี้คือขายของบางอย่าง ขอให้ผู้จัดการร้านช่วยดูให้หน่อย”
“ได้เลยๆ”
หยางอี้อุ้มถุงเก็บของไว้ในมือ ใช้จิตสัมผัสเข้าไปสำรวจ ไม่นานสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป แต่เพียงชั่วครู่ก็กลับเป็นปกติ
หลังจากดูถุงเก็บของทั้งหมดแล้ว เขาค่อยๆ หลับตาลง คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้นมา กล่าวว่า “สี่หมื่นห้า สหายท่านว่าอย่างไร”
“ตรงไปตรงมาดี”
เซี่ยฮวนพูดพลางยิ้ม “ร้านของท่านครั้งนี้ตรงไปตรงมาเป็นครั้งแรก ราคานี้ข้าพอใจมาก”
ของเหล่านี้เขาเคยประเมินไว้แล้ว น่าจะประมาณสามถึงสี่หมื่น หากเป็นเวลาปกติ ร้านค้าหน้าเลือดนี้อย่างมากก็ให้ได้สองหมื่นก็บุญแล้ว
ครั้งนี้หยางอี้เห็นได้ชัดว่ากำลังสร้างบุญคุณ
หยางอี้ก็ยิ้มเช่นกัน “พอใจก็ดีแล้ว สหายท่านมีอนาคตที่สดใส ความร่วมมือของเราในอนาคตยังมีอีกมาก หวังว่าทุกเรื่องจะราบรื่นไปด้วยดี”
เซี่ยฮวนรู้ว่าเขาหมายถึงอะไร ยิ้มเล็กน้อย “ข้าจะพิจารณาให้ดี”
จากนั้นก็แลกเปลี่ยนศิลาปราณกัน
เขายังซื้อของใช้อีกสองหมื่นกว่าชิ้นจึงจะออกจากร้านไป
หยางอี้มองส่งเขาจากไป สีหน้าที่เป็นมิตรจึงค่อยๆ เคร่งขรึมลง แววตาดูมืดมน
เสี่ยวขุยยืนอยู่ข้างๆ ตลอด อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “ผู้จัดการร้านเจ้าคะ ราคานี้ ครั้งนี้พวกเราเกรงว่าจะทำไปโดยเปล่าประโยชน์ เขายังไม่ได้รับปากจะช่วยเลย ทำไมต้องสร้างบุญคุณใหญ่ขนาดนี้ด้วย”
“ไม่ขาดทุนก็พอแล้ว เจ้ารู้ไหมว่าปีนี้พวกเราขาดทุนไปเท่าไหร่”
หยางอี้เห็นสีหน้างุนงงของเสี่ยวขุยก็แค่นเสียง 'หึ' อย่างเย็นชา “อย่างน้อยก็ขาดทุนไปแปดแสน”
“ซี้ด”
เสี่ยวขุยตกใจมาก จำนวนมากมายขนาดนี้เกือบทำให้สมองของนางหยุดทำงาน สั่นเทาพลางทวนคำ “แปดแสน”
หยางอี้หน้าตาไม่ดีนัก “นั่นเป็นเพียงความเสียหายโดยตรง ความเสียหายทางอ้อมก็ประเมินค่าไม่ได้เช่นกัน”
“ขออภัยที่เสี่ยวขุยอาจหาญพูดตรงๆ ด้วยผลประโยชน์มากมายขนาดนี้ ทำไมไม่เปิดเผยเรื่องของเซี่ยฮวนคนนี้ออกไป ตราบใดที่ไม่ใช่พวกเราพูดออกมาตรงๆ ก็โทษมาที่พวกเราไม่ได้”
“เฮ้อ เจ้าคิดว่าข้าไม่เคยคิดหรือ ความน่าเชื่อถือของสมาคมการค้าสำคัญก็จริง แต่กฎเกณฑ์มันตายตัว คนมันมีชีวิต หากเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะกลางเพียงคนเดียว ร้านของข้าก็ไม่กลัว แต่ข้ากลัวว่า หลังจากสมาคมการค้าเมฆาทราบข้อมูลแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่หยุดมือ แต่กลับฉวยโอกาสขยายความ โฆษณาว่าพวกเราเปิดเผยข้อมูลลูกค้า แบบนั้นก็จะถึงกาลอวสานจริงๆ”
“ถ้าพูดแบบนี้ การที่สมาคมการค้าเมฆาจะสืบข้อมูลของเซี่ยฮวนเป็นเพียงข้ออ้าง จุดประสงค์เบื้องหลังคือการวางกับดักเพื่อทำลายพวกเราให้สิ้นซากอย่างนั้นหรือ” เสี่ยวขุยตกใจในใจ รู้สึกถึงความโหดร้ายของวงการค้าขายจนขนลุกไปทั้งตัว
“ใครจะไปรู้ ประเด็นคือเรื่องนี้มันแปลกเกินไป เซี่ยฮวนคนนี้มีดีอะไร ถึงคุ้มค่าให้สมาคมการค้าเมฆาต้องลงทุนมหาศาลขนาดนี้”
เปลือกตาของหยางอี้กระตุกเล็กน้อย แววตากลายเป็นขุ่นมัว “เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีเหตุผลที่พวกเราไม่รู้ ดังนั้นจึงจะผลีผลามไม่ได้ หวังว่าปีศาจตัดหัวคนนี้จะจัดการเรื่องนี้ได้ดี แล้วข้าจะยอมจ่ายเงินสักสองสามหมื่น”
เมื่อครู่ตอนประเมินของของเซี่ยฮวน หยางอี้ก็เข้าใจในทันทีว่าคนตรงหน้านี้คือปีศาจตัดหัวที่กำลังโด่งดังอยู่ในช่วงนี้ อดที่จะรู้สึกกลัวย้อนหลังไม่ได้
โชคดีที่ตนเองยังมีความกังวลอยู่บ้าง ไม่ได้ขายเขาออกไป มิฉะนั้นตอนนี้ศีรษะจะยังอยู่บนบ่าหรือไม่ก็ยากจะบอกได้
“ตัดหัว...”
เสี่ยวขุยตะลึงไปชั่วครู่ เห็นหยางอี้ลูบคอตัวเองอย่างประหม่า พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ หัวใจสั่นสะท้าน ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง
...
หลังจากเซี่ยฮวนกลับมาถึงเรือนพักปราณ เขาก็ตั้งใจจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง
ตอนนี้เขามีเงินสดสิบสองหมื่นและยาเม็ดกับวัตถุดิบจำนวนมาก เตรียมที่จะเสริมสร้างพลังเวทต่อไป พร้อมกันนั้นก็พยายามทำให้เคล็ดวิชาอมฤตทะลวงผ่านไปถึงชั้นที่สามให้เร็วที่สุด
ตอนนี้ยังห่างไกลจากขั้นสร้างฐานระยะปลาย การเพิ่มพลังเวทและความแข็งแกร่งเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด เขายังตั้งใจจะหลอมกระบี่เพิ่มอีกสองเล่ม เพื่อสร้างรูปแบบพื้นฐานของค่ายกลกระบี่
เพียงแต่การหลอมกระบี่นั้นง่าย แต่การรวบรวมธาตุกลายพันธุ์นั้นยาก
เขานึกถึงตราสัญลักษณ์ของสำนักที่อยู่เหนือที่ทำการเกาะ ข้างในมีธาตุอสนีกลายพันธุ์อยู่เล็กน้อย หากเกาะเมฆาสีชาดเกิดความวุ่นวาย บางทีตนเองอาจจะมีโอกาส
ยังมีปัญหาที่ต้องแก้ไขอย่างเร่งด่วนอีกอย่างหนึ่งคือพรสวรรค์
แม้จะมียาระดับสมบูรณ์แบบ ปัญหาเรื่องระดับพลังดูเหมือนจะไม่มีแล้ว แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้น
หนึ่งคือพรสวรรค์ต่ำ ยาระดับสมบูรณ์แบบที่ต้องใช้ก็จะมากขึ้น นี่เป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล
สองคือเมื่อบำเพ็ญเพียรถึงระดับสูงแล้ว ยาหลายชนิดล้วนเป็นขนหงส์และเขากิเลน ต้องอาศัยโอกาสนับพันนับหมื่นถึงจะได้มาหนึ่งเม็ด ไม่มีการผลิตจำนวนมาก
สามคือสัจจภาวะดั้งเดิมจะสามารถทำให้ยาระดับสูงสมบูรณ์แบบได้หรือไม่ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน
และเรื่องพรสวรรค์นี้ ยิ่งเปลี่ยนแปลงเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ยิ่งปล่อยไว้นานก็จะยิ่งยากขึ้น
เพียงแต่ของที่สามารถเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์ได้ล้วนมีราคาสูงลิบลิ่ว และบนเกาะก็ยังไม่มีของ ต้องสั่งจองล่วงหน้า
เซี่ยฮวนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งที่สมาคมการค้านภาอสูรให้มา ข้างในบันทึกสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีต่างๆ นานา ของที่เขาต้องการ หน่วยราคาไม่ใช่ศิลาปราณชั้นต่ำแล้ว แต่เป็นชั้นกลาง ชั้นสูง หรือแม้กระทั่งชั้นสุดยอด
“เฮ้อ พูดง่ายๆ ก็คือยังขาดเงินอยู่ดี”
เซี่ยฮวนรู้สึกจนใจอยู่พักหนึ่ง ขจัดความคิดฟุ้งซ่านแล้วเข้าไปในห้องลับ
การเพิ่มความแข็งแกร่งคือหัวใจของทุกสิ่ง เมื่อแข็งแกร่งขึ้น เงินก็จะมาเร็วขึ้น
เขากำลังจะบำเพ็ญเพียร ทันใดนั้นป้ายยืนยันตัวตนก็สั่นสะเทือน
“แปลกจริง ข้าตั้งค่าไม่ให้แจ้งเตือนข้อความไว้แล้วนี่นา”
เซี่ยฮวนหยิบป้ายยืนยันตัวตนออกมา ม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นข้อความจาก “หน่วยที่ยี่สิบสาม”
เข้าร่วมหน่วยพิทักษ์มาครึ่งปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้รับข้อความ
เซี่ยฮวนเปิดดู ข้างในมีชื่อที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในสายตา
หลัวฝูหรง “ข้าคือหัวหน้าหน่วยที่ยี่สิบสาม อีกห้าวันให้มารวมตัวกันที่พิกัด ‘เจ็ดสิบสี่ แปดสิบสี่’ ได้รับแล้วตอบกลับ”
ในหัวของเขาปรากฏร่างสูงโปร่งสายหนึ่งขึ้นมา ดวงตาลึกล้ำราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนในฤดูหนาว สันจมูกโด่ง ริมฝีปากแดงระเรื่อ ผมสีดำยาวสลวยปล่อยสยายบนบ่า
เป็นนางหรือว่าชื่อแซ่เดียวกัน
ทันใดนั้นก็มีข้อความขึ้นมาอีก
จูเฟย “รับทราบ”
จ้าวสุ่ยฝาน “รับทราบ”
หลวี่หราน “รับทราบ”
หลังจากทั้งสามคนรายงานตัวแล้ว ก็ไม่มีข้อความอีก
ครู่ต่อมา คนที่ชื่อจูเฟยก็ส่งข้อความขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง “น้องใหม่ ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ”
หลวี่หรานตอบกลับมาประโยคหนึ่งที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ “จงตามรอยเท้าของพวกเรามา แล้วจะพาท่านโบยบิน”
จูเฟยตะลึงไปชั่วครู่ เขาแค่พูดตามมารยาทและถ่อมตน ทำไมถึงมีคนบ้าโผล่มาได้ เขาตอบกลับไปอย่างจนปัญญา “...ขอบคุณครับ”
ไม่คิดว่าหลวี่หรานจะส่งข้อความขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง “เป็นผู้ฝึกตนเหมือนกัน เหตุใดต้องขอบคุณ ใครจะกลัวน้องใหม่ เพียงแต่ขยันหมั่นเพียร ก็สามารถเปิดฟ้าเบิกดินได้”
จูเฟยไม่อยากจะคุยกับเขาแล้ว ตอบกลับไปง่ายๆ ว่า “เอ่อ”
เซี่ยฮวนครุ่นคิดในใจ หรือว่าหนึ่งหน่วยจะมีห้าคน
ทันใดนั้น คนที่ชื่อจ้าวสุ่ยฝานก็ส่งข้อความขึ้นมาประโยคหนึ่ง “ไอ้เวร ไม่เก๊กจะตายหรือไง”
เห็นได้ชัดว่ามุ่งเป้าไปที่หลวี่หราน
หลวี่หรานถูกยั่วโมโห “ข้าทนเจ้ามานานแล้ว ไม่ต้องทนอีกต่อไป ออกมาสู้กัน”
จ้าวสุ่ยฝานยิ้มเยาะ ตอบกลับไปว่า “ถ้าความสามารถของเจ้ามีครึ่งหนึ่งของความเก๊กของเจ้า เจ้าก็สร้างฐานสำเร็จไปนานแล้ว สู้เดี่ยวก็สู้เดี่ยว ใครกลัวใคร”
ทันใดนั้น หลัวฝูหรงก็ส่งข้อความขึ้นมาสองคำ “พอได้แล้ว”
ราวกับมีอำนาจที่มองไม่เห็น ในกลุ่มพลันเงียบสงบลง ไม่มีใครพูดอะไรอีก
เซี่ยฮวนรออยู่อีกครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าจะเป็นหน่วยละห้าคนจริงๆ หลัวฝูหรงคนนี้น่าจะเป็นคนที่เจอในตลาด
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตอนนี้ตนเองยังไม่ขาดเงิน ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องทำภารกิจ แต่เข้าร่วมหน่วยพิทักษ์แล้ว หากไม่ฟังคำสั่ง ก็จะกลายเป็นผู้ทรยศของหน่วยพิทักษ์ ต้องถูกขึ้นบัญชีค่าหัว และถูกหน่วยพิทักษ์ทั้งหมดไล่ล่า
จนใจจึงต้องตอบกลับไปในกลุ่มว่า “รับทราบ”
ดูเหมือนว่าเรื่องปิดด่านคงต้องเลื่อนออกไปก่อน
หาเงินต่อไปก็ไม่เสียหายอะไร บางทีโชคดีอาจจะรวยเปรี้ยงปร้างขึ้นมาก็ได้
อีกห้าวันต่อมา เซี่ยฮวนก็กินยาพื้นฐานบางอย่าง ทำให้เคล็ดวิชาอมฤตก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย แล้วก็ออกจากห้องลับ มุ่งหน้าไปยังพิกัด “เจ็ดสิบสี่ แปดสิบสี่”
ไม่นานก็มาถึงถนนโบราณที่ปูด้วยหินสีเขียว
บ้านเรือนและร้านค้าสองข้างทางล้วนเป็นกำแพงอิฐสีซีดจาง ดูเก่าแก่มาก ผู้ฝึกตนประปรายบางส่วนเดินเข้าออกร้านค้าสองข้างทาง
ท้ายถนนเป็นร้านเหล้าง่ายๆ หน้าประตูมีโต๊ะเก้าอี้ไม้หนาๆ วางอยู่สองสามตัว ข้างๆ มีธงสีเหลืองเล็กๆ ปักอยู่ บนนั้นปักอักษร “อวิ๋นซี” สองคำ
มีผู้ฝึกตนสามคนนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง
เซี่ยฮวนจำหลัวฝูหรงได้ในแวบเดียว นางมัดผมหางม้าธรรมดาๆ คิ้วเรียวยาวสง่างาม ดวงตาลึกล้ำเย็นชา ขาวดำตัดกันชัดเจน เผยให้เห็นกลิ่นอายที่เย็นชาและไม่อาจล่วงละเมิดได้ และยังมีลักษณะเด่นที่สุดคือขาเรียวยาวดุจงานศิลปะคู่นั้น ใครที่เคยเห็นก็จะไม่ลืม
อีกสองคนล้วนเป็นขั้นสร้างฐานระยะปลาย คนหนึ่งหน้าเหลี่ยม รูปร่างกำยำ อีกคนสวมชุดผ้าไหมปักดิ้นเงินดิ้นทอง ดูสดใสสวยงาม บนร่างกายไม่มีฝุ่นแม้แต่น้อย
เซี่ยฮวนเดาสุ่มๆ ว่าคนแรกคือจ้าวสุ่ยฝาน คนหลังคือหลวี่หราน
ทันทีที่เขาเข้าร้านเหล้า สายตาของทั้งสามคนก็จับจ้องมาที่เขา ในจำนวนนั้นหลัวฝูหรงคมกริบที่สุด เซี่ยฮวนรู้สึกเหมือนถูกกระบี่เล่มหนึ่งชี้อยู่
“เซี่ยฮวน”
ผู้ฝึกตนรูปร่างกำยำคนนั้นถามขึ้น
“ข้าเอง”
เซี่ยฮวนเดินเข้าไป ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมานั่งลงอย่างสงบ
สีหน้าของทั้งสามคนดูแปลกไป
ผู้ฝึกตนรูปร่างกำยำถามอย่างสงสัย “เจ้าอยู่ขั้นสร้างฐานระยะกลางรึ”
“อืม”
เซี่ยฮวนตอบกลับ
“แปลกจริง พวกเราเป็นหน่วยขั้นสร้างฐานระยะปลาย ทำไมถึงมีขั้นกลางเข้ามาปะปนด้วย”
ผู้ฝึกตนรูปร่างกำยำลูบคาง ไม่เข้าใจ
[จบแล้ว]