บทที่ 27 - ปีศาจนักล่าหัว
บทที่ 27 - ปีศาจนักล่าหัว
บทที่ 27 - ปีศาจนักล่าหัว
✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿
เซี่ยฮวนยกกระบี่ขึ้นมา เกล็ดน้ำค้างแข็งโปรยปรายลงมา อากาศเย็นยะเยือกพัดผ่านไปในอากาศ มีลายเกล็ดน้ำค้างแข็งร่วงหล่นลงมาราวกับเกล็ดหิมะ
เปลือกตาของโจวคุนกระตุกอย่างรุนแรง ในขณะนี้เซี่ยฮวนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ ราวกับกลายเป็นวงเดือนที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เขารู้สึกหวาดหวั่นในใจ
แม้เคล็ดวิชากระบี่ของอีกฝ่ายจะร้ายกาจ แต่เขาก็ได้ฝึกฝนวิชาเสริมกายาที่มีพลังป้องกันสูงเป็นพิเศษ ถึงแม้จะถูกกระบี่ฟันไปหลายแผลแต่ก็ไม่ถึงแก่ชีวิต
แต่ไม่รู้ทำไม ครั้งนี้เมื่อเซี่ยฮวนทำสัญลักษณ์เคล็ดวิชากระบี่ ความรู้สึกหวาดกลัวถึงชีวิตก็พลันบังเกิดขึ้นมา
“เจ้าปล่อยข้าไป ข้ารู้ข้อมูลโดยละเอียดของอาชญากรค่าหัวสูงหลายคน จะบอกเจ้าทั้งหมดเลย” โจวคุนรีบอ้อนวอนขอชีวิต
“ไม่ต้องหรอก ความหวังดีของเจ้ารับไว้ด้วยใจ แต่ศีรษะของเจ้า ข้าคงต้องขอรับไว้”
เซี่ยฮวนฟาดกระบี่ลงมา ดวงจันทร์ดวงหนึ่งปรากฏขึ้น กลายเป็นพลังกระบี่เจ็ดแปดสาย พร่าเลือนในอากาศแวบหนึ่งก็มาถึงเบื้องหน้าโจวคุน
โจวคุนตกใจมาก รู้ว่าหลบไม่พ้น รีบปักท่อนเหล็กลงบนพื้น สองมือกำหมัด ตั้งท่าป้องกัน ผิวหนังทั่วทั้งร่างปรากฏแสงสีทองแดงชั้นหนึ่ง
“ปัง ปัง”
พลังกระบี่ฟันลงไปบนนั้น เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังลั่น แต่ทุกครั้งล้วนทำให้ผิวหนังปริแตก
บนร่างของโจวคุนพลันปรากฏบาดแผลลึกเจ็ดแปดแห่งในทันที และทั้งหมดล้วนอยู่ที่จุดตาย
เขานึกขึ้นได้ทันทีว่ารอยประทับรูปพระจันทร์เสี้ยวบนร่างกายของตนเป็นเครื่องหมายชนิดหนึ่ง และบนลำคอก็ยังมีอีกสองแห่ง ด้วยความตกใจเขาจึงรีบใช้มือคลำไป
ความเย็นยะเยือกและแสงสว่างสายหนึ่งพาดผ่านลำคอ
โจวคุนคลำไปไม่เจออะไร พบว่าบนคอของตนไม่มีอะไรเลย จากนั้นมือก็เต็มไปด้วยของเหลวอุ่นๆ เป็นเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมา
...ร่างไร้ศีรษะล้มลง
เซี่ยฮวนดีดนิ้วปล่อยยันต์น้ำแข็งแผ่นหนึ่งออกไป พุ่งไปยังศีรษะที่ถูกตัดกระเด็นไป ทำให้มันแข็งตัว แล้วเก็บเข้าถุงเก็บของ
จากนั้นก็เก็บท่อนเหล็กของชายฉกรรจ์และศาสตราเก็บของบนร่างกายของเขาทั้งหมด
หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เซี่ยฮวนก็ไม่ได้จากไปทันที แต่ตบที่ป้ายทองอักษร “สู้” ที่เอวเบาๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ พื้นที่ว่างเปล่าใกล้เคียงแล้วยิ้มเยาะ “มีใครจะแบ่งของที่ยึดมาได้ก็ออกมา ถ้าไม่แบ่ง ข้าจะไปแล้วนะ”
รอบข้างไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เซี่ยฮวนยิ้มเบาๆ แล้วจากไปอย่างโดดเดี่ยว
ไม่นานหลังจากนั้น สถานที่หลายแห่งที่สายตาของเขากวาดผ่านไปก็เกิดการสั่นไหวของมิติ ร่างหลายร่างเดินออกมา ทุกคนล้วนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก
“เจ้าเด็กนี่อยู่แค่ขั้นสร้างฐานระยะกลางจริงๆ เหรอ”
“โจวคุนมีฉายาว่า ‘หนังทองแดง’ ไม่ใช่แค่ขั้นสร้างฐานระยะปลายธรรมดาๆ พลังบำเพ็ญวิชาเสริมกายาของเขาทั้งพละกำลังและพลังป้องกันเทียบเท่ากับศาสตราอาคม ในบรรดาผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะปลายก็ถือว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นคนหนึ่ง ยากที่จะจินตนาการว่าจะถูกผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะกลางสังหารได้”
“และดูเหมือนว่าผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะกลางคนนี้ยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด ข้าดูท่าทางของเขาแล้วเหมือนจะยังสบายๆ อยู่เลย”
“จะเป็นไปได้อย่างไร อย่าล้อเล่นน่า”
“ไม่ได้ล้อเล่น ทุกคนลองนึกดูให้ดีๆ เจ้าเด็กนี่ตั้งแต่ต้นจนจบมีท่าทีสงบนิ่ง เหมือนกับว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือ ป้ายทองที่เอวของเขานั้นดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นศาสตราอาคมระดับกลางที่ร้ายกาจ ยังไม่ได้ใช้เลยด้วยซ้ำ”
“น่าโมโหจริงๆ เป็นผู้ฝึกตนเหมือนกัน ทำไมถึงต้องมีคนที่เป็นอัจฉริยะแบบนี้อยู่ด้วย ทำให้พวกเราดูเป็นเศษสวะไปเลย”
“คนแบบนี้ต้องไม่ใช่ผู้ฝึกตนไร้สามสิ่งแน่ๆ อาจจะเป็นศิษย์เอกของสำนักไหนสักแห่ง”
“ศิษย์เอกก็มาแย่งชิงค่าหัวด้วยเหรอ”
ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา สีหน้าไม่สู้ดีนัก “นี่มันแข่งขันกันเกินไปแล้ว”
“ต่อไปเจอคนคนนี้ ควรจะเลี่ยงไปทางอื่นดีกว่า”
ทุกคนพูดจบก็ยังคงใจสั่นไม่หาย จากนั้นร่างก็ไหววูบหายไปทั้งหมด
...
“ได้ยินว่าโต้วอิงเจี๋ยถูกฆ่าแล้ว”
“ค่าหัวสูงถึงหนึ่งหมื่นแปด ในบรรดาอาชญากรค่าหัวขั้นสร้างฐาน ค่าหัวติดอันดับสามอันดับแรก”
“ช่วงนี้มีอาชญากรค่าหัวสูงล้มตายไปไม่น้อยจริงๆ ฮวาเผิงยุ่น โจวคุน โต้วอิงเจี๋ย เฉินอวี่ ว่ากันว่าเป็นฝีมือของคนคนเดียวกัน คนผู้นี้แขวนป้ายทองที่เอว ถือกระบี่น้ำแข็ง ถูกเรียกว่าปีศาจนักล่าหัว ที่เหลือเชื่อที่สุดคือ มีข่าวลือว่าปีศาจคนนี้มีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างฐานระยะกลางเท่านั้น”
“ขั้นสร้างฐานระยะกลางฆ่าขั้นปลายไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ในเวลาไม่กี่เดือนฆ่าไปมากมายขนาดนี้ ดูจะไม่ค่อยสมจริงไปหน่อย และยังมีบางคนที่ไม่ได้เป็นแค่ขั้นสร้างฐานระยะปลายธรรมดาๆ”
“ข่าวลือเชื่อไม่ได้ทั้งหมด ตอนนี้บนเกาะมีข่าวลืออะไรก็ไม่รู้เต็มไปหมด ยังมีคนบอกว่าปีศาจนักล่าหัวคนนี้จริงๆ แล้วคือหวงหยาง ศิษย์เอกของลัทธิเสวียนอิน”
“เป็นไปไม่ได้ ว่ากันว่าความแข็งแกร่งของหวงหยางยังเหนือกว่าหลัวฝูหรงเสียอีก ศิษย์เอกระดับนี้จะถูกส่งมาสร้างความวุ่นวายในเขตของสำนักอสนีบาตสวรรค์ได้อย่างไร นั่นไม่ใช่การหาที่ตายหรอกหรือ”
“เฮ้อ ไม่ว่าจะเป็นใคร เก็บหัวไปได้มากมายขนาดนี้ เกรงว่าคงจะซื้อยาสร้างฐานได้แล้ว น่าอิจฉาจริงๆ”
“อิจฉาอะไร เงินยิ่งเยอะยิ่งอันตราย ตอนนี้มีผู้ฝึกตนจับตามองปีศาจนักล่าหัวคนนี้อยู่ไม่รู้เท่าไหร่ สู้ฆ่าอสูรทะเลอย่างมั่นคงดีกว่า ความเรียบง่ายคือความจริงแท้ แม้จะหาเงินได้ช้าแต่ก็ปลอดภัย”
เซี่ยฮวนกำลังพักผ่อนอยู่ในเรือนพักปราณ ต้มชาหนึ่งกา มองดูการพูดคุยสัพเพเหระใน “กลุ่มผู้มั่งคั่งแห่งเกาะเมฆาสีชาด”
ในกลุ่มคุยกันได้ทุกเรื่อง ตั้งแต่ความขัดแย้งของสำนักต่างๆ ในทะเลรอบนอก ไปจนถึงสีของชุดชั้นในของผู้ฝึกตนหญิง ไม่คิดว่าช่วงนี้จะมีหัวข้อเกี่ยวกับตัวเองปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง
โดยเฉพาะหลังจากที่ฆ่าโต้วอิงเจี๋ยไปแล้ว ความนิยมของตนเองก็สูงมาก แถมยังถูกตั้งฉายาให้อีกด้วย
แต่นี่มันฉายาอะไรกัน ระดับการศึกษาของคนพวกนี้ต่ำขนาดนี้เลยหรือ คิดคำที่ฟังดูดีหน่อยไม่ได้เลยหรือไง อย่างเช่น เซียนกระบี่ใต้เงาจันทร์ จอมกระบี่ตัดเศียร นักบุญกระบี่ล่าค่าหัว...
เซี่ยฮวนบ่นในใจอย่างจนปัญญา ในกลุ่มยังมีคนสืบเรื่องของตนเองอยู่ ดูเหมือนว่าต้องสงบเสงี่ยมสักพักแล้ว
การโดดเด่นเกินไปง่ายที่จะนำภัยมาสู่ตัว แม้เขาจะไม่กลัวแต่ก็ไม่จำเป็นต้องเอาหัวไปชนกำแพง ผู้มีปัญญาย่อมซ่อนอาวุธไว้กับตัว รอคอยเวลาที่เหมาะสมแล้วค่อยลงมือ แสวงหาประโยชน์หลีกเลี่ยงภัย
ช่วงนี้ฆ่าอาชญากรค่าหัวไปทั้งหมดห้าคน ได้เงินสดมาแปดหมื่นกว่าก้อน และของใช้อื่นๆ อีกมากมาย
ในจำนวนนั้นมีของป้องกันบางอย่าง เช่นผ้าคลุมสุญญตาที่ใช้ซ่อนตัว เกราะป้องกัน และยันต์ง่ายๆ บางอย่าง ช่วยชดเชยจุดอ่อนด้านการป้องกันของเขาได้ในระดับหนึ่ง เพิ่มโอกาสรอดชีวิตในการต่อสู้
ของใช้อื่นๆ ที่เหลือก็พอจะขายได้อีกหลายหมื่น เพียงพอให้เขาปิดด่านบำเพ็ญเพียรได้เป็นเวลานาน
เซี่ยฮวนออกจากเรือนพักปราณ มาถึงสมาคมการค้านภาอสูร
เขาสวมหน้ากากสีเงินบนใบหน้า สาวใช้แปลกหน้าที่รูปร่างอรชรคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ “ท่านเซียนต้องการรับบริการอะไรเจ้าคะ”
“เสี่ยวขุยอยู่ไหม”
“อยู่เจ้าค่ะ ท่านเซียนโปรดรอสักครู่”
สาวใช้รีบเข้าไปข้างใน ไม่นานเสี่ยวขุยก็สวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนออกมา บนร่างกายมีคลื่นพลังปราณจางๆ ไม่น่าเชื่อว่านางจะเข้าสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว
เซี่ยฮวนใช้มือลูบใบหน้าหนึ่งครั้ง เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมาในทันที แล้วก็ซ่อนกลับไปอย่างรวดเร็ว
“เป็นท่านเอง”
เสี่ยวขุยหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความดีใจ โบกมือให้สาวใช้ออกไป เชิญเซี่ยฮวนเข้าไปในห้องด้านใน “ท่านเซียนไม่ได้มาเสียนาน เสี่ยวขุยยังนึกว่าท่านเซียนลืมเสี่ยวขุยไปแล้วเสียอีก”
“ไม่ได้นานขนาดนั้นเสียหน่อย”
เซี่ยฮวนยิ้มเล็กน้อย “ยินดีกับสหายที่เข้าสู่ขั้นสร้างฐาน ไม่ต้องยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์แล้วสินะ”
“ผู้อาวุโสอย่าล้อเล่นเสี่ยวขุยเลยเจ้าค่ะ เป็นเพราะบุญคุณของผู้อาวุโสเสี่ยวขุยถึงได้มีวันนี้”
เสี่ยวขุยเต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ “ผู้อาวุโสโปรดพักผ่อนสักครู่ ข้าจะไปเชิญผู้จัดการร้านมา”
“ด้วยระดับของข้า ยังไม่ถึงขั้นที่ผู้จัดการร้านของพวกท่านต้องมาพบไม่ใช่หรือ” เซี่ยฮวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ผู้อาวุโสไม่ทราบ ช่วงนี้เกิดเรื่องขึ้นบางอย่าง รอผู้จัดการร้านมาแล้วก็จะทราบเองเจ้าค่ะ”
เสี่ยวขุยพูดอ้ำๆ อึ้งๆ แล้วถอยออกไปอย่างมีความลับ
เซี่ยฮวนเกิดความระแวงขึ้นมาเล็กน้อย หรือว่าจะเป็นเรื่องปีศาจนักล่าหัว บ้าเอ๊ย เจ้าพวกโง่นั่นต่างหากที่เป็นปีศาจนักล่าหัว ข้าคือเซียนกระบี่ใต้เงาจันทร์
ไม่น่าจะใช่ สมาคมการค้าล้วนมีหลักการทำงานและขอบเขตในการหาเงินของตัวเอง และผู้จัดการร้านคนนี้ก็ไม่น่าจะรู้ว่าเซียนกระบี่ใต้เงาจันทร์คือตนเอง
แล้วมันเรื่องอะไรกันแน่
เขารู้สึกแปลกๆ ในใจอย่างบอกไม่ถูก
ไม่นาน ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีน้ำเงินก็เดินเข้ามาในห้องส่วนตัว ระหว่างคิ้วเผยให้เห็นความฉลาดหลักแหลม สายตากวาดมองเซี่ยฮวน ในทันทีก็กลับมาอ่อนโยนเป็นมิตร เผยรอยยิ้มมาตรฐานของพ่อค้า เดินเข้ามาประสานมือคารวะ “ข้าน้อยหยางอี้ ผู้รับผิดชอบสมาคมการค้านภาอสูรแห่งเกาะเมฆาสีชาด ขอคารวะสหาย”
“เซี่ยฮวน”
เซี่ยฮวนไม่ปิดบังชื่อจริงของตนเอง
หนึ่งคือชื่อนี้ไม่มีใครรู้จัก สองคือความร่วมมือของเขากับสมาคมการค้านภาอสูรจะเป็นกระบวนการที่ยาวนานมาก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องปิดบัง
“อ้อ ที่แท้ก็คือสหายเต๋าเซี่ยนี่เอง”
หยางอี้กระตือรือร้นราวกับได้พบเพื่อนเก่า
ทั้งสองคนนั่งลงตรงข้ามกัน เสี่ยวขุยรินชาอย่างเรียบร้อยอยู่ข้างๆ
“ยินดีกับสหายเซี่ยที่ก้าวเข้าสู่ขั้นกลาง”
หยางอี้ยิ้มอย่างใจดี เขาไม่แปลกใจเลยที่เซี่ยฮวนจะสามารถทะลวงผ่านเส้นแดงได้
“มีเรื่องอะไรผู้จัดการหยางก็พูดมาตรงๆ เถอะ”
เซี่ยฮวนขี้เกียจจะเกรงใจแล้ว
การสนทนากับพ่อค้า สุดท้ายแล้วก็ลงเอยที่ผลประโยชน์ การเกรงใจเป็นการเสียเวลาเปล่า
“สหายท่านช่างตรงไปตรงมา”
หยางอี้ก็ไม่วกวนอีกต่อไป ดื่มชาไปหนึ่งอึก ใบหน้าแสดงความเคร่งขรึม ค่อยๆ พูดว่า “ปีนี้เป็นปีที่ยากลำบากที่สุดในรอบสิบปีของสมาคมการค้านภาอสูร”
“ปีนี้มีผู้ฝึกตนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาบนเกาะ บวกกับคลื่นอสูรที่ปะทุขึ้น ความวุ่นวายต่างๆ สมาคมการค้าของท่านควรจะทำกำไรมหาศาลสิ” เซี่ยฮวนพูดอย่างไม่ค่อยเชื่อ
“เฮ้อ ตามทฤษฎีแล้วควรจะเป็นเช่นนั้น แต่ในปีนี้ มีสมาคมการค้าแห่งหนึ่งที่กดดันและล้อมปราบพวกเราอย่างหนักหน่วง ถึงขั้นยอมทำทุกทาง ยอมเจ็บตัวแปดร้อยเพื่อที่จะลากร้านของข้าลงน้ำไปด้วย ทำให้ปีนี้ทำธุรกิจได้ยากเป็นพิเศษ” หยางอี้พูดอย่างจนใจ
“พวกท่านไปมีเรื่องกับใครเข้าหรือ” เซี่ยฮวนถามอย่างสงสัย
หยางอี้ส่ายหัว หยิบเครื่องทองสัมฤทธิ์ชิ้นหนึ่งออกมาจากแหวน วางไว้บนโต๊ะ “สหายท่านจำของชิ้นนี้ได้หรือไม่”
นั่นคือขวานสัมฤทธิ์ ศาสตราอาคมชั้นต่ำธรรมดา และยังชำรุดไปครึ่งหนึ่ง มีมูลค่าไม่สูง
แต่ม่านตาของเซี่ยฮวนหดเล็กลง ในดวงตาฉายแววอำมหิตสองสาย ปลายเล็บมีแสงเรืองรองไหลเวียนโดยไม่รู้ตัว
“สหายท่านไม่ต้องตกใจ”
หยางอี้มองเห็นความระแวงของเขา รีบอธิบาย “หากข้าจำไม่ผิด ขวานชำรุดชิ้นนี้ซื้อมาจากสหายท่าน”
“แล้วอย่างไร”
ในหัวของเซี่ยฮวนปรากฏร่างอรชรสายหนึ่งขึ้นมา รูปลักษณ์ที่งดงามนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นหญิงงามล่มเมือง ขวานสัมฤทธิ์ชิ้นนี้น่าจะมาจากนาง
เซี่ยฮวนคิดถึงเรื่องราวมากมายในทันที
หรือว่าความลำบากของสมาคมการค้านภาอสูรจะเกี่ยวข้องกับสวีเวย
“ข้าน้อยไม่ได้ต้องการจะสืบเรื่องของสหายท่าน ความน่าเชื่อถือของสมาคมการค้านภาอสูรสำคัญกว่าสิ่งใดทั้งหมด ตราบใดที่เป็นข้อมูลของลูกค้า ต่อให้ร้านของข้าถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง ก็จะไม่มีทางเปิดเผยออกไปแม้แต่ครึ่งเดียว”
หยางอี้กล่าวอย่างขึงขัง
“ความน่าเชื่อถือของร้านท่านข้าย่อมเชื่ออยู่แล้ว”
เซี่ยฮวนใช้นิ้วเคาะขอบโต๊ะ ถามว่า “เจ้าของขวานชำรุดชิ้นนี้มาตามหาแล้วหรือ”
หยางอี้ส่ายหัว ยิ้มขื่นๆ “ไม่ทราบ รู้แต่ว่าสมาคมการค้าเมฆามีคนใหญ่คนโตมา ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะตามหาคนที่ขายขวานชำรุดชิ้นนี้ให้ได้ พวกเขายังซื้อตัวพนักงานต้อนรับหน้าร้าน พนักงาน และผู้ประเมินของร้านข้าไปทั้งหมด ตราบใดที่ร้านข้าไม่ยอมบอกข้อมูลของลูกค้ารายนี้ ก็จะกดดันร้านข้าต่อไปวันต่อวัน”
[จบแล้ว]