บทที่ 21 - เรื่องวุ่นวายในตลาด

บทที่ 21 - เรื่องวุ่นวายในตลาด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ท่านเซียนคิดว่าราคาเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสมหรือเจ้าคะ”

เสี่ยวขุยเคยประจักษ์ในความร้ายกาจของเซี่ยฮวนมาแล้ว แม้ว่าเขาจะเป็นเทพแห่งโชคลาภ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะรีดไถได้ง่ายๆ

ทว่านางเองก็เป็นผู้ช่ำชอง ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากจึงสงบนิ่งทำเป็นไม่ได้ยินคำเยาะเย้ยของเซี่ยฮวน

“หนึ่งหมื่น” เซี่ยฮวนเอ่ย

“อะฮะๆ...” รอยยิ้มบนใบหน้าของเสี่ยวขุยแข็งค้าง “ท่านเซียนอย่าล้อเล่นสิเจ้าคะ”

นางหยุดไปครู่หนึ่งถึงได้ตระหนักว่าเซี่ยฮวนยังไม่พอใจกับราคาที่เสนอไปก่อนหน้า จึงยิ้มหวานหยดทันทีพลางแผ่กลิ่นอายของความเป็นมิตรจางๆ “ราคาที่เสนอไปก่อนหน้านี้คงเป็นเพราะผู้ประเมินดูผิดพลาดไป ข้าจะให้พวกเขาประเมินใหม่อีกครั้งเจ้าค่ะ”

พูดจบนางก็อุ้มถุงเก็บของสองสามใบกลับเข้าไปด้านใน

เซี่ยฮวนนั่งจิบชาอยู่ในส่วนรับรอง มองดูผู้ฝึกตนที่เดินเข้าออกร้านค้าอย่างขวักไขว่ กิจการดูจะรุ่งเรืองกว่าครั้งก่อนมาก อีกทั้งสีหน้าของผู้ฝึกตนที่ไปมาก็ดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ

เกรงว่าคงเป็นผลกระทบจากเหตุการณ์สังหารเกาะ ทำให้การหมุนเวียนของสินทรัพย์เพิ่มสูงขึ้น

ไม่นานเสี่ยวขุยก็กลับมาพร้อมกล่าวว่า “ท่านเซียนรอนานแล้ว ผู้ประเมินได้ประเมินราคาใหม่อีกครั้ง ยินดีรับซื้อในราคาสองพันแปดร้อยเจ้าค่ะ ท่านเซียนอาจจะยังไม่ทราบว่าช่วงนี้ทรัพยากรขาดแคลน ของใช้ทั่วไปบางอย่างราคากำลังขึ้น ส่วนของที่ไม่ค่อยได้ใช้ราคาก็ลดลง สองพันแปดร้อยนี่เป็นราคาที่จริงใจมากแล้วนะเจ้าคะ”

เซี่ยฮวน “โอ้” คำหนึ่งแล้วพูดว่า “เจ้าไปเอาของแบบเดียวกันมาหนึ่งชุดสิ ข้ารับซื้อในราคาสองพันแปดร้อย”

...เสี่ยวขุยรู้สึกจุกในอกทันที นางฝืนยิ้มกล่าว “ทางร้านก็ต้องมีกำไรบ้างเป็นธรรมดา ท่านเซียนลองบอกราคาที่เหมาะสมมาดีหรือไม่เจ้าคะ เสี่ยวขุยจะดูว่าพอจะให้ได้หรือไม่”

“สามพันสามร้อย”

เซี่ยฮวนใช้นิ้วเคาะโต๊ะ ทำหน้าขรึมแล้วพูดว่า “ข้าก็ไม่อยากจะพูดไร้สาระกับพวกเจ้า ราคานี้ถ้าได้ก็ตกลง ข้าจะซื้อของเพิ่มอีกหนึ่งชุด หากไม่ได้ก็แล้วไป ในเมื่อข้าเป็นเซียน เวลาของข้าย่อมมีค่ากว่าเจ้าเป็นร้อยเท่า ไม่มีเวลาว่างมาเสียเวลากับเจ้า ต่อไปข้าก็จะไม่มาที่สมาคมการค้าของเจ้าอีก”

“ราคานี้เสี่ยวขุยตัดสินใจเองไม่ได้เจ้าค่ะ ข้าต้องไปถามผู้จัดการร้านก่อน”

เสี่ยวขุยไม่รู้ว่าคำขู่ของเซี่ยฮวนเป็นจริงหรือเท็จ แต่นางไม่กล้าชักช้า รีบกลับเข้าไปในร้านอีกครั้ง

ครู่ต่อมา นางก็ออกมาบอกว่า “ยินดีกับท่านเซียนด้วยเจ้าค่ะ ผู้จัดการร้านตกลงราคานี้”

เซี่ยฮวนไม่ได้รู้สึกยินดีอะไร ของที่เขานำมามีมูลค่าเท่านี้อยู่แล้ว แม้ว่าตอนนี้สถานการณ์ตลาดจะไม่ดี แต่สมาคมการค้าก็ได้กำไรไม่มากก็น้อย เมื่อคำนึงถึงผลประโยชน์ระยะยาว พวกเขาย่อมไม่เต็มใจที่จะสูญเสียลูกค้าเช่นเขาไป

จากนั้นเซี่ยฮวนก็ยื่นรายการสิ่งของออกมาแล้วเริ่มเลือกซื้อ

ส่วนใหญ่เป็นของที่เตรียมไว้สำหรับทะลวงผ่านเส้นแดง อะไรที่สามารถซื้อวัตถุดิบได้ก็จะพยายามซื้อวัตถุดิบเป็นหลักเพื่อประหยัดเงิน

เขามีศิลาปราณชั้นต่ำเพียงเจ็ดพันกว่าก้อน ซึ่งในหมู่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นต้นรุ่นเดียวกันถือว่าร่ำรวยน้อยๆ แล้ว แต่พรสวรรค์ของร่างนี้แย่เกินไป ไม่แน่ว่าจะผ่านเส้นแดงไปได้จริงๆ

เขายังได้ขอซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมธาตุน้ำแข็งบางส่วน ตั้งใจจะหลอมกระบี่ผาน้ำแข็งสักหน่อย หวังว่าจะสามารถยกระดับคุณภาพให้เป็นระดับกลางได้

เคล็ดวิชากระบี่เป็นวิธีการโจมตีหลักของเขาในตอนนี้ ศาสตราของเขาจึงจะด้อยไม่ได้ ในอนาคตจะต้องสร้างค่ายกลกระบี่ คุณภาพของกระบี่ย่อมต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เดิมทีเขายังคิดจะซื้อศาสตราป้องกันกายสักชิ้น จากการต่อสู้กับฉลามเนตรภูตครั้งนั้น เขาพบว่าแม้ตนเองจะสามารถสู้กับมันได้ แต่ระดับพลังที่ต่ำทำให้มีโอกาสผิดพลาดได้ง่าย หากประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจจะม่องเท่งได้

น่าเสียดายที่ศาสตราป้องกันกายล้วนมีราคาแพงเกินไป ชิ้นที่เซี่ยฮวนพอจะมองเห็นว่าดีล้วนมีราคาสูงลิบลิ่ว เขาจึงหันไปดูยันต์ป้องกันบางชนิด แต่ทั้งหมดสามารถต้านทานได้เพียงการโจมตีธรรมดาของผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานเท่านั้น สำหรับเขาแล้วไม่มีประโยชน์อะไร

ด้านหลังของรายการยันต์ เขาเห็นตัวอักษรสามคำคือ ยันต์เกราะทอง

จำได้ว่าตอนที่อยู่ในตำหนักเทพอ้างว้าง สวีเวยเคยใช้ยันต์นี้เพื่อป้องกันการโจมตีของเพลิงภูตอเวจีจากหลิวเจิ้งฉีได้บางส่วน

เซี่ยฮวนมองดูราคา สามหมื่นศิลาปราณชั้นต่ำ

หัวใจของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาทันที แม้ว่าราคาที่ตั้งไว้จะสูงเกินจริงไปบ้าง แต่ถึงจะลดราคาแล้วก็ยังสูงอย่างเหลือเชื่อ

ผู้หญิงคนนั้นมีฐานะร่ำรวยจริงๆ ไม่รู้ว่ามีที่มาที่ไปอย่างไร ตอนนั้นไม่ได้ “พูดคุย” กันให้ดีๆ บางทีอาจจะได้อะไรติดไม้ติดมือมามากกว่านี้

เซี่ยฮวนล้มเลิกความคิดที่จะซื้อศาสตราป้องกัน หลังจากต่อรองราคาอยู่พักหนึ่ง เขาก็ใช้ศิลาปราณเจ็ดพันกว่าก้อนที่มีอยู่จนหมดเกลี้ยงแล้วจากไปพร้อมกับของเต็มไม้เต็มมือ

เสี่ยวขุยยิ้มจนปากแทบฉีกถึงหู การซื้อขายครั้งนี้ทำยอดไปได้อีกเป็นหมื่น

หลังจากเซี่ยฮวนจากไป นางรีบเดินเข้าไปในร้าน มาถึงหน้าห้องหนึ่งแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม “ผู้จัดการร้านเจ้าคะ แขกท่านนั้นไปแล้ว”

“อืม คนผู้นี้เป็นลูกค้ารายสำคัญ ข้าให้สิทธิ์เจ้าในการปรับลดราคาได้สิบส่วน ดูแลเขาให้ดี อย่าให้ลูกค้าไม่พอใจแม้แต่น้อย”

เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากในห้อง

“เจ้าค่ะ”

เสี่ยวขุยทั้งประหลาดใจและดีใจ ขณะเดียวกันก็ถามอย่างไม่เข้าใจ “แขกท่านนี้ซื้อขายสองครั้ง ยอดรวมยังไม่ถึงสามหมื่น ตามกฎของร้านแล้ว ยังไม่ถึงขั้นที่จะต้องให้ความสำคัญขนาดนี้ไม่ใช่หรือเจ้าคะ”

“เจ้ายังอ่อนหัดนัก”

เสียงทุ้มต่ำนั้นหัวเราะ “คนผู้นี้อยู่เพียงขั้นสร้างฐานระยะแรก แต่ของที่นำมาซื้อขายทั้งสองครั้งล้วนมีที่มาไม่ชอบมาพากล ไม่รู้ว่าเขาไปฆ่าคนชิงทรัพย์มา หรือไปปล้นพวกเดียวกันมา ของหลายอย่างในนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนขั้นสร้างฐานระยะแรกจะมีได้ นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเขาแล้ว คนแบบนี้ไม่ตายเร็วก็ต้องกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่”

“เสี่ยวขุยเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านผู้จัดการช่างมองการณ์ไกล คำพูดไม่กี่คำทำให้เสี่ยวขุยเหมือนได้อ่านหนังสือมาสิบปี หวังว่าท่านผู้จัดการจะคอยชี้แนะเสี่ยวขุยบ่อยๆ เพื่อให้เสี่ยวขุยฉลาดขึ้นบ้างนะเจ้าคะ”

“เหอะๆ เจ้าก็ฉลาดดีนี่ รู้จักหาช่องทางประจบสอพลอ เอาความคิดแบบนี้ไปใช้กับลูกค้าสิ รักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับลูกค้าไว้ถึงจะเป็นเรื่องที่ถูก ใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของตัวเอง เมื่อถึงเวลาที่ต้องเสียสละก็ต้องเสียสละ เข้าใจหรือไม่”

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

ใบหน้าของเสี่ยวขุยแดงระเรื่อเล็กน้อย นางก้มหน้าลงแล้วพูดเสียงเบา

“เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว การซื้อขายสองครั้งนี้ทำได้ดีมาก ทำให้ร้านได้ลูกค้าที่มีศักยภาพเพิ่มมาอีกหนึ่งคน ข้าให้โอกาสเจ้าซื้อยาเมฆาอรุณในราคาสามส่วนหนึ่งครั้ง”

“เจ้าค่ะ ขอบคุณท่านผู้จัดการ”

เสี่ยวขุยดีใจอย่างยิ่งจนเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

ยาเมฆาอรุณเป็นยาเซียนในสายตาของคนธรรมดา สามารถเพิ่มโอกาสให้คนธรรมดาเข้าสู่ขั้นสร้างฐานได้สำเร็จ

นางติดตามเซียนท่านหนึ่งเรียนมาห้าปีแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถเข้าสู่ขั้นสร้างฐานได้ ทุกวันประหยัดกินประหยัดใช้ พยายามทำงานอย่างหนัก ก็เพื่อเก็บเงินซื้อยาเมฆาอรุณ

ตอนนี้ได้รับคูปองส่วนลดสามส่วนแล้ว สามารถซื้อได้ทันที

...

หลังจากเซี่ยฮวนออกจากสมาคมการค้านภาอสูร เขาเดินผ่านตลาด พบว่ามีคนมากกว่าปกติเยอะมาก เสียงดังจอแจเหมือนตลาดสดขนาดใหญ่

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากไม่ไกล “เหิมเกริมเกินไปแล้ว”

จากนั้นก็เกิดความผันผวนของพลังเวทอย่างรุนแรง

กลายเป็นว่าตกลงซื้อขายกันไม่ได้เลยลงไม้ลงมือกัน

ชายฉกรรจ์แขนยาวเต็มไปด้วยขนสีดำคนหนึ่งเบิกตาโพลงด้วยความโกรธ สองหมัดกำแน่นอยู่ตรงหน้า อ้าปากกว้าง เตรียมปล่อยพลังคลื่นเสียงโจมตี

เจ้าของแผงลอยเป็นนักพรตเฒ่าท่าทางสุภาพ เขายิ้มเย็นชา มือขวาทำสัญลักษณ์คาถา พลันมีแสงสีครามสายหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านหลัง กลายเป็นกระบี่คมกริบในอากาศแล้วฟันลงมาตรงๆ

ผู้ฝึกตนโดยรอบต่างตกตะลึง ในสถานที่ที่มีผู้คนหนาแน่นขนาดนี้ หากลงมือกันจะส่งผลกระทบต่อคนกี่คน

ทุกคนต่างวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง

หลายคนฉวยโอกาสตอนชุลมุนหยิบของจากแผงลอยแล้ววิ่งหนีไป ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

ทันใดนั้นบนท้องฟ้าเหนือตลาดก็ปรากฏแสงสีเงินวาบขึ้นมา เพียงชั่วพริบตาเดียวก็พาดผ่านศีรษะของทุกคนไป จากนั้นก็เกิดเสียง “ตูม” สองครั้ง พื้นดินระเบิดออก แรงกดดันมหาศาลแผ่กระจายไปทั่ว พร้อมกับเสียงทรงอำนาจดังขึ้น “ทุกคนหยุดอยู่กับที่”

เซี่ยฮวนรู้สึกว่าร่างกายของเขาชะงักงัน แรงกดดันนั้นราวกับภูเขาทั้งลูกที่ทับอยู่บนร่าง

ทุกคนในที่นั้นถูกสะกดให้อยู่กับที่ ตกตะลึงจนไม่กล้าขยับ มีคนร้องอุทานออกมาว่า “ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน”

ณ จุดที่เกิดเหตุ มีหลุมลึกเพิ่มขึ้นมาสองหลุม ชายฉกรรจ์และนักพรตเฒ่าที่กำลังจะลงมือต่างนอนอยู่ในหลุมคนละหลุม ร่างกายอาบไปด้วยเลือด

ข้างหลุมมีคนสองคนปรากฏตัวขึ้น เป็นชายในชุดสีเขียว นัยน์ตาคมกริบ และหญิงสาวร่างสูงโปร่ง นัยน์ตาเรียวยาว สันจมูกโด่ง ริมฝีปากแดงระเรื่อ ผมสีดำยาวสลวยปล่อยสยายบนบ่า

“ขั้นสร้างฐานและขั้นสร้างฐานระยะปลาย”

เซี่ยฮวนใช้จิตสัมผัสกวาดมองคนทั้งสองก็รับรู้ได้ทันที

ชายคนนั้นเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานทั่วไป แข็งแกร่งมาก ไม่มีอะไรจะพูดถึง แต่ผู้หญิงคนนั้น...

มีพลังบำเพ็ญในขั้นสร้างฐานระยะปลาย แต่กลับให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรงแก่เขา ไม่ด้อยไปกว่าชายชุดเขียวเลย

“ช่วงเวลาพิเศษ ผู้ใดก่อเรื่องในตลาด ต้องตาย”

ชายชุดเขียวจ้องมองทุกคนในที่นั้นด้วยสายตาคมกริบ

ทุกคนรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับเขา

“ข้าขอเตือนทุกคนให้สงบเสงี่ยมหน่อย พวกเจ้ามีทั้งผู้ฝึกตนเช่าระยะยาวของเกาะเมฆาสีชาด และก็มีคนที่เพิ่งมาถึงเกาะ ตอนนี้สถานการณ์ค่อนข้างตึงเครียด สำนักอสนีบาตสวรรค์ไม่มีเวลาว่างมากพอที่จะมาดูแลพวกเจ้า ใครก็ตามที่ก่อเรื่อง จะถูกปราบปรามสถานเดียว”

ชายชุดเขียวกล่าวเตือนอย่างเฉียบขาด

ทันใดนั้นหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขาก็ขยับตัวเล็กน้อย ร่างของนางหายวับไปในชั่วพริบตา ไม่กี่ลมหายใจต่อมาก็กลับมายังที่เดิม

พร้อมกันนั้นก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นหลายครั้ง มีคนหลายคนล้มลงกับพื้น แขนขาดไปข้างหนึ่ง เลือดสดๆ ไหลนองเต็มพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หญิงสาวเย็นชาดุจภูเขาน้ำแข็ง พูดเสียงเรียบว่า “คนพวกนี้เมื่อครู่ขโมยของ ตัดแขนหนึ่งข้างเพื่อเป็นการลงโทษ”

“พวกเราไปกันเถอะ”

ชายหนุ่มหันกลับไปมองหญิงสาว นางพยักหน้าเบาๆ ทั้งสองคนก็หายวับไป

เรื่องราวทั้งหมดเมื่อครู่เป็นเพียงเพราะทั้งสองคนบังเอิญผ่านมาเท่านั้น

“นั่นคือผู้บัญชาการที่ทำการเกาะเซียวผิง เขาสร้างฐานสำเร็จแล้วหรือ แบบนี้เกาะเมฆาสีชาดของเราก็มีผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานสิบเอ็ดคนแล้วสินะ”

“เป็นเซียวผิงจริงๆ ผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังนั่นคงจะเป็นหลัวฝูหรงที่ได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน เดิมทีคิดว่าหลัวฝูหรงจะเป็นคนที่สิบเอ็ดเสียอีก”

“แข็งแกร่งมากจริงๆ เมื่อครู่ตอนที่หลัวฝูหรงลงมือ ข้ามองไม่ทันเลย นี่คือขั้นสร้างฐานระยะปลายจริงๆ เหรอ”

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะปลายคนหนึ่งหน้าซีดเล็กน้อย

“ตอนนี้มีผู้ฝึกตนหลั่งไหลเข้ามาที่เกาะมากเกินไป การใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดเพื่อจัดการเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว เป็นประโยชน์ต่อทุกคน”

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

มีคนจากหน่วยรักษาความปลอดภัยของเกาะมาถึง จัดการกับศพสองศพและหลุมบ่อ

ตลาดกลับสู่ภาวะปกติในทันที ยังคงคึกคักไปด้วยผู้คน ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“เซียวผิง หลัวฝูหรง...”

เซี่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

ไม่รู้ทำไม ตอนที่เซียวผิงจากไป ดูเหมือนเขาจะจงใจมองมาที่ตนอยู่หลายครั้ง

“ผู้บัญชาการที่ทำการเกาะ งั้นหรือว่า...”

เซี่ยฮวนนึกถึงครั้งแรกที่ไปที่ทำการเกาะ แล้วทำให้สนามจิตอสนีบาตเกิดปฏิกิริยาเล็กน้อย

หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องนี้เลยทำให้เขาเป็นที่สนใจ

เซี่ยฮวนยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าความเป็นไปได้นี้สูงมาก

แต่ความสามารถของสนามจิตอสนีบาตเขารู้ดี สามารถตรวจจับความผิดปกติของผู้ฝึกตนในขอบเขตที่กำหนดได้ แต่ด้วยจำนวนผู้ฝึกตนบนเกาะเมฆาสีชาดแล้ว ผู้ที่มีความผิดปกติอย่างน้อยก็หลายร้อยคน ตัวเขาเองก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร

แต่การถูกผู้บัญชาการที่ทำการเกาะสังเกตเห็นและจดจำได้ ทำให้เซี่ยฮวนเกิดความระแวงขึ้นมาเล็กน้อย

แม้จะบอกไม่ได้ว่าเซียวผิงคนนี้มีเจตนาร้าย แต่ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า

ยังมีหลัวฝูหรงคนนั้น อันดับหนึ่งในหมู่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ ตั้งแต่เกิดใหม่มา ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระยะปลายที่เคยเจอ เกรงว่าจะมีเพียงสวีเวยคนนั้นที่พอจะสู้กับนางได้

เซี่ยฮวนสงบสติอารมณ์ลงแล้วรีบออกจากตลาด เตรียมกลับไปที่เรือนพักปราณเพื่อปิดด่านทะลวงผ่านเส้นแดง

การเพิ่มความแข็งแกร่งเป็นหนทางเดียวที่จะรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้

[จบแล้ว]