บทที่ 20 - อำลาด้วยความเศร้า

บทที่ 20 - อำลาด้วยความเศร้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นปราณรึ

ในใจของเซี่ยฮวนมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอย่างเลือนราง

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นปราณในบริเวณรอบนอกของทะเลหยวนหยางคือท้องฟ้าที่แท้จริง เกาะปราณเกือบทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นปราณ

เช่น เจ้าสำนักของสำนักอสนีบาตสวรรค์ที่ควบคุมเกาะเมฆาสีชาดก็เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นปราณ

"ในกลุ่มมีคนพูดถึงเรื่องนี้เยอะมาก บางคนบอกว่าคนที่สังหารล้างเกาะไม่ใช่คน สภาพการตายของทุกคนบนเกาะน่าสยดสยองมาก และยังถูกควักหัวใจไปอีกด้วย บางคนบอกว่าเบื้องหลังมีแผนการใหญ่ซ่อนอยู่"

หนิงจิ่วจิ่วถือป้ายยืนยันตัวตน อ่านข้อมูลบนนั้น

"กลุ่มอะไร"

เซี่ยฮวนเดินเข้ามา พบว่าหนิงจิ่วจิ่วอยู่ในกลุ่มที่ชื่อว่า "สมาพันธ์ผู้มั่งคั่งแห่งเกาะเมฆาสีชาด" ข้างในมีข้อความเด้งขึ้นมาไม่หยุด

"ข้าดึงเจ้าเข้ากลุ่มด้วยแล้วกัน นี่เป็นกลุ่มใหญ่ที่มีชื่อเสียงมากบนเกาะ ข้างในมีคนหลากหลายประเภท พูดจาต้องระวังให้มาก"

หนิงจิ่วจิ่วกดนั่นกดนี่บนป้ายยืนยันตัวตนของเธอเล็กน้อย

เซี่ยฮวนเข้ากลุ่มอย่างรวดเร็ว ข้อความทีละข้อความก็เด้งขึ้นมา

"สภาพการตายของคนเหล่านั้น ยากที่จะบรรยาย มนุษย์จะโหดร้ายได้ถึงเพียงนี้เชียวรึ"

"หรือว่าจะเป็นเผ่าสมุทร"

"เผ่าสมุทรแม้จะลึกลับและคาดเดายาก มีพลังแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ต่างจากพวกเราผู้ฝึกตนเท่าไหร่นัก ข้าว่าน่าจะเป็นนักพรตชั่วร้าย หรือสัตว์อสูรทะเลบางชนิด"

"ว่ากันว่ายังมีผู้ฝึกตนหายตัวไปอีก ตอนนี้ก็ยังหาไม่เจอ"

ในขณะนั้น มีคนชื่อหม่าอันส่งข้อความมา "อย่าคุยกันเลย ตอนนี้ความตื่นตระหนกกำลังแพร่กระจาย ผู้ฝึกตนบนเกาะปราณระดับสองหลายคนเริ่มหนีตายแล้ว หลั่งไหลเข้ามาในเกาะเมฆาสีชาดเป็นจำนวนมาก พวกเราเป็นเพียงผู้ฝึกตนที่ไม่รู้ความจริงกลุ่มหนึ่ง ปกป้องตัวเองให้ดี สาเหตุเบื้องหลังของเรื่องนี้อาจจะเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้"

"ฟังจากคำพูดของสหายท่านนี้แล้ว ดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง"

"อย่าพูดครึ่งๆ กลางๆ สิ"

"เหอะๆ หรือว่าสหายท่านนี้คือผู้ฝึกตนที่รู้ความจริง"

หลายคนแสดงความไม่พอใจ

หม่าอันส่งมาอีกข้อความ "ทุกคนลองคิดดู สำนักอสนีบาตสวรรค์ควบคุมน่านน้ำเขตที่ห้าสิบสี่มาหลายร้อยปี ไม่เคยเกิดเรื่องเช่นนี้มาก่อน ทำไมถึงเพิ่งมาเกิดขึ้นตอนนี้ ข้าใบ้ให้แค่นี้ ทุกคนลองคิดดูให้ดี"

ในกลุ่มเงียบไปพักหนึ่ง มีคนตอบกลับมาข้อความหนึ่ง "เข้าใจแล้ว ทุกคนอย่าคุยกันเลย"

จากนั้นก็ไม่มีข้อความอีกเลย ทุกคนต่างเงียบกริบ ดูเหมือนจะเข้าใจกันหมดแล้ว

มีเพียงเซี่ยฮวนที่ไม่เข้าใจ...จึงต้องถามหนิงจิ่วจิ่ว

"พวกเขาหมายถึง..."

หนิงจิ่วจิ่วหน้าตาตกตะลึง

"น่าจะใช่แล้ว"

ท่านลุงโจวสูบยา พ่นควันออกมาเป็นกลุ่ม

"เฮ้อ" หานเหวินซานถอนหายใจยาว "เป็นโชคไม่ใช่เคราะห์ เป็นเคราะห์ก็หนีไม่พ้น จิ่วจิ่วไม่ต้องกังวล บนเกาะนี้มีผู้ฝึกตนสามพันคน ฟ้าถล่มลงมาก็มีคนตัวสูงคอยรับ พวกเราเป็นเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง อาจจะไม่กระทบถึงพวกเราก็ได้ แม้จะกระทบถึง..."

"หยุดๆ"

เซี่ยฮวนรีบหยุดเขา ตะโกน "พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่"

หนิงจิ่วจิ่วเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง พูดอย่างกังวล "เร็วๆ นี้มีข่าวลือบนเกาะว่าขีดจำกัดอายุขั้นสร้างแก่นปราณของเจ้าสำนักอสนีบาตสวรรค์ อวี้เหอซวี่ กำลังจะมาถึงแล้ว"

พอพูดแบบนี้ เซี่ยฮวนก็เข้าใจในทันที

การตายของผู้ฝึกตนคนหนึ่ง ไม่เพียงแต่จะเกี่ยวข้องกับตัวผู้ฝึกตนเองเท่านั้น ยังเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ทั้งหมดที่เขาเกี่ยวข้องด้วย

คนในกลุ่มต่างก็คิดว่าเหตุการณ์สังหารล้างเกาะเป็นเพราะขีดจำกัดอายุขั้นสร้างแก่นปราณของอวี้เหอซวี่

"สำนักอสนีบาตสวรรค์แม้จะไม่ใช่ของดีอะไร แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ให้ความคุ้มครองแก่ผู้ฝึกตนส่วนหนึ่ง ขีดจำกัดอายุของอวี้เหอซวี่สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างอย่างพวกเราแล้ว เป็นเคราะห์ไม่ใช่โชค"

หนิงจิ่วจิ่วเม้มริมฝีปาก ทำเสียงขมขื่น

"สำนักต่างๆ ในน่านน้ำใกล้เคียง สำนักเสวียนอิน นิกายสุริยันจันทรา สำนักซานหู ต่างก็จ้องมองผลประโยชน์ของสำนักอสนีบาตสวรรค์มานานแล้ว หากอวี้เหอซวี่ตายไปจริงๆ ผลที่ตามมาคงจะคาดเดาไม่ได้ พวกเราก็ต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ"

ท่านลุงโจวพูดอย่างสุขุม ใบหน้ามีริ้วรอยลึกขึ้นอีกมาก

เซี่ยฮวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีความเป็นไปได้ตามที่พวกเขาพูดจริงๆ

การตายของผู้นำทุกคนจะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อพื้นที่ส่วนหนึ่ง

เหมือนกับการตายของเขาที่มีต่อแผ่นดินเมฆาครามและอาณาจักรต้าฉิน เกรงว่าจะประเมินค่าไม่ได้ แม้กระทั่งเกิดการเปลี่ยนราชวงศ์ ความเจริญและความเสื่อมของแผ่นดินก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส

และเรื่องเหล่านี้ล้วนเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนระดับล่างนับพันนับหมื่น ยิ่งส่งผลกระทบต่อชะตากรรมของคนนับไม่ถ้วน

แต่เซี่ยฮวนกลับรู้สึกว่าเรื่องสังหารล้างเกาะอาจจะไม่เกี่ยวกับขีดจำกัดอายุของอวี้เหอซวี่ ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในใจไม่หายไป

"หลังจากกลับเกาะครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะพักฟื้นสักพักหนึ่ง คงจะนานหน่อย คงจะไม่ได้ออกไปทำภารกิจกับทุกคนอีกแล้ว"

ท่านลุงโจวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็พูดขึ้นมาทันที

"เป็นเพราะเรื่องจอมมารสังหารเกาะรึ"

หนิงจิ่วจิ่วตะลึงไปครู่หนึ่ง ยิ้มอย่างขมขื่น "ฟ่านซิงกวงตายไปแล้ว ท่านก็พักฟื้น หานเหวินซานก็ปิดด่าน หน่วยรบคลื่นสมุทรก็สลายตัวไปโดยสิ้นเชิง"

"ครึ่งๆ แล้วกัน แม้จะไม่มีเรื่องนี้ข้าก็ตั้งใจจะพักสักพัก อายุมากแล้ว ร่างกายไม่เหมือนเดิมแล้ว" สีหน้าของท่านลุงโจวท้อแท้

"จิ่วจิ่ววางใจเถอะ รอท่านลุงโจวพักฟื้นดีแล้ว ข้าก็ใกล้จะออกจากด่านแล้ว ถึงตอนนั้นหน่วยรบคลื่นสมุทรจะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" หานเหวินซานเอ่ยปลอบใจ

เซี่ยฮวนเหลือบมองท่านลุงโจวแวบหนึ่ง เห็นเขาอ้ำๆ อึ้งๆ จึงพูด "ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ บาดแผลบนตัวท่านลุงโจวเกรงว่าจะรักษาไม่หายแล้ว ท่านลุงโจวเองก็น่าจะรู้ดีอยู่แก่ใจ"

"อะไรนะ"

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนตกตะลึง

มีเพียงท่านลุงโจวที่หน้าตาขมขื่นและจนใจ ส่ายหน้าเบาๆ ยิ้มอย่างขมขื่น "สหายเซี่ยช่างมองการณ์ไกลจริงๆ ปัญหาเล็กน้อยของข้ายังหนีไม่พ้นสายตาของสหายได้"

"ท่านพ่อ ท่าน..."

โจวหลินตกใจอย่างยิ่งจนทำอะไรไม่ถูก

ท่านลุงโจวกลับถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ยิ้ม "การพักผ่อนครั้งนี้คือทั้งชีวิต เดิมทีข้าไม่รู้จะเปิดปากอย่างไร ตั้งใจจะรอขึ้นเกาะแล้วค่อยใช้ป้ายยืนยันตัวตนส่งข้อความบอกให้ชัดเจน จะได้ไม่ต้องเศร้าโศกเสียใจกัน แต่ในเมื่อสหายเซี่ยชี้แจงแล้ว ก็สบายใจ ไม่ต้องปิดบังอีกต่อไป"

"ข้านึกออกแล้ว"

โจวหลินทันใดนั้นก็ร้องไห้เสียงดัง "บาดแผลบนตัวท่านพ่อ ก่อนหน้านี้ยังรักษาได้ใช่ไหม ครั้งที่แล้วที่สมาคมการค้าหยุนซาง ท่านพ่อเคยถามราคายาปี้เฉา ต้องใช้หนึ่งหมื่นหินลมปราณชั้นเลว ท่านพ่อลังเลไม่ยอมซื้อ ต้องเป็นเพราะต้องการประหยัดเงินให้ข้าทะลวงผ่านเส้นตายแรกแน่ๆ ฮือๆ"

"เจ้าเด็กโง่ นี่ไม่เกี่ยวกับประหยัดเงินหรือไม่ประหยัด สร้างฐานไม่ได้ ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นกองดิน ข้าอายุหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดปีแล้ว แม้จะไม่มีบาดแผลนี้ก็เหลือเวลาอยู่ไม่มากแล้ว"

ท่านลุงโจวตบไหล่โจวหลินอย่างเอ็นดู "หนทางข้างหน้าต้องพึ่งพาตัวเองทั้งหมด"

อารมณ์ของหนิงจิ่วจิ่วก็หนักอึ้งลง "ท่านจะวางแผนต่อไปอย่างไร"

"ซื้อยาบำรุงปราณบ้าง ปรับสภาพร่างกายอย่างสงบสุข ใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา พวกเจ้าไม่ต้องเสียใจ ข้าถือว่าโชคร้ายกลายเป็นดี บางทีอาจจะอยู่ได้นานขึ้นอีกหน่อยก็ได้"

ท่านลุงโจวพูดพลางยิ้ม "และฟ่านซิงกวงยังมีลูกชายอีกคนหนึ่ง เพราะพรสวรรค์ไม่ดีเลยไม่ได้เดินบนเส้นทางแห่งการฝึกตน ข้าจะย้ายไปอยู่ข้างๆ บ้านลูกชายเขา จะได้ดูแลลูกหลานของเขาได้บ้าง"

เซี่ยฮวนถอนหายใจในใจ อายุขัยของผู้ฝึกตนยาวนานกว่าคนธรรมดามาก แต่เวลาส่วนใหญ่กลับใช้ไปกับการปิดด่าน และเมื่อเทียบกับฟ้าดินที่ยืนยาวแล้ว หลายร้อยหลายพันปีจะนับเป็นอะไรได้

แม้จะฝึกตนจนถึงขั้นผันแปรสู่เทวะ หากหาหนทางสู่เซียนไม่พบ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงความว่างเปล่า

จากนั้นทุกคนก็เงียบไป

ท่านลุงโจวปลอบใจทุกคนพลาง สั่งเสียโจวหลินต่างๆ นานา ถ่ายทอดประสบการณ์อันล้ำค่าตลอดชีวิตของตนเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในขณะนี้ทะเลสีครามฟ้าสีคราม เมฆขาวเป็นปุยเหมือนปุยนุ่น แสงแดดส่องผ่านเมฆลงมา ลมโชยเบาๆ พัดผ่านใบหน้าของทุกคน นำมาซึ่งความเย็นสบายเล็กน้อย และยังนำมาซึ่งความเศร้าโศก

เรือปราณกลับมาถึงเกาะเมฆาสีชาดอย่างรวดเร็ว

เหนือน่านฟ้าของเกาะปรากฏคลื่นพลังปราณที่ชัดเจนชั้นหนึ่ง ปกคลุมทั่วทั้งเกาะ ผู้คนกว่าพันคนรวมตัวกันอยู่บนพื้นทะเล รอคอยขั้นตอนที่ยุ่งยากในการขึ้นเกาะ

หนิงจิ่วจิ่วเก็บเรือปราณ คณะเดินทางเข้าแถวอยู่ข้างหลัง ใช้เวลาอยู่นานถึงจะทำเรื่องเสร็จ

หลังจากขึ้นเกาะแล้ว ท่านลุงโจวก็พาโจวหลินอำลาทุกคน

หานเหวินซานผิดปกติไปจากเดิม ไม่พูดจาพร่ำเพรื่อ เพียงแค่กุมมือก้มศีรษะให้หนิงจิ่วจิ่ว "จิ่วจิ่วดูแลตัวเองด้วย" แล้วก็ทำความเคารพเซี่ยฮวนเพื่อแสดงความขอบคุณ แล้วก็จากไปอย่างโดดเดี่ยว

"ข้าก็ไปแล้ว"

เซี่ยฮวนโบกมือให้หนิงจิ่วจิ่ว แล้วก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของสมาคมการค้า

เขาเตรียมจะขายของที่ไม่ต้องการ ปิดด่านทะลวงผ่านเส้นตาย

"เฮ้ เมื่อไหร่จะไปทำภารกิจด้วยกันอีก"

หนิงจิ่วจิ่วตะโกนถามจากข้างหลัง

"มีโอกาส" เซี่ยฮวนไม่ได้หันกลับมา

"ก็ได้ ติดต่อทางป้ายยืนยันตัวตนแล้วกัน"

หนิงจิ่วจิ่วพลันรู้สึกเบื่อหน่าย ทีมสลายตัวไปแล้ว ทุกคนก็จากไปหมดแล้ว ในใจจึงรู้สึกว่างเปล่าอยู่บ้าง

คลื่นทะเลซัดสาดโขดหิน ต้นไม้ไหวเอนตามลม กลิ่นอายที่ชื้นแฉะผสมผสานกับกลิ่นดอกไม้ นกทะเลฝูงหนึ่งบินวนอยู่เหนือน่านฟ้า ร้องอย่างร่าเริง

เธอมองดูเมฆขาวบนท้องฟ้า ทันใดนั้นก็เหลือบเห็นเซี่ยฮวนกลับมา แววตาเป็นประกาย กระโดดไปข้างหน้า "ทำไม"

"นี่ให้เจ้า"

เซี่ยฮวนหยิบตำราหยกเล่มหนึ่งออกมาโยนให้ "วิชาฝ่ามือจันทร์กระจ่างฉบับดั้งเดิม พลังทำลายล้างสูงมาก ฝึกอย่างระมัดระวัง"

"ดีจริง เจ้าคนเลว ก่อนหน้านี้ให้ข้า..." หนิงจิ่วจิ่วโกรธจนแทบจะทนไม่ไหว

"ก็ของจริงเช่นกัน เพียงแต่ข้าแก้ไขไปบ้าง ลดพลังลง เพื่อไม่ให้เจ้าฝึกไม่ถึงขั้น ธาตุไฟเข้าแทรก" เซี่ยฮวนแต่งเรื่องขึ้นมาส่งๆ

"พูดแบบนี้ เจ้าก็ทำเพื่อข้าสินะ" หนิงจิ่วจิ่วในดวงตาครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย

"แน่นอน" เซี่ยฮวนพูดด้วยใบหน้าที่จริงใจ

"ก็ได้ ข้าเชื่อ ขอบคุณนะ" น้ำเสียงของหนิงจิ่วจิ่วอ่อนลง

เซี่ยฮวนยิ้มเล็กน้อย ตบหัวหนิงจิ่วจิ่วเบาๆ แล้วก็หันหลังเดินจากไป

หนิงจิ่วจิ่วมองดูเงาหลังของเซี่ยฮวน กำตำราหยกในมือแน่นเล็กน้อย

ในขณะนี้ แสงแดดส่องผ่านเขตอาคมพิทักษ์เกาะ กระจายออกเป็นสีรุ้ง ตกกระทบบนร่างของทั้งสองคน สลับซับซ้อน

ทิวทัศน์ที่แปลกประหลาดนี้คือที่มาของชื่อเกาะเมฆาสีชาด

...

"เรียนท่านเซียน ของเหล่านี้ล้วนดีมาก ผู้ประเมินของร้านเราประเมินราคาไว้ที่สองพันห้าร้อยหินลมปราณชั้นเลว"

ในสมาคมการค้านภาอสูร เสี่ยวขุ่ยรายงานราคาอย่างหวานๆ

เธอพยายามแสดงด้านที่มีเสน่ห์และสง่างามของตนเองออกมา หวังว่าจะทำให้เซี่ยฮวนรู้สึกสบายใจ

ตำแหน่งของเซี่ยฮวนในใจของเธอได้เลื่อนขึ้นจากหุ้นที่มีศักยภาพเป็นหุ้นที่มีมูลค่าแล้ว

ไม่นานมานี้เพิ่งจะทำธุรกิจมูลค่าเป็นหมื่นได้ ตอนนี้กลับนำธุรกิจมูลค่าหลายพันมาให้อีก นี่มันเทพเจ้าแห่งโชคลาภชัดๆ

"ข้าแนะนำให้ร้านของท่านเปลี่ยนผู้ประเมิน มิฉะนั้นจะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของร้านท่านอย่างมาก"

เซี่ยฮวนตอบกลับด้วยใบหน้าที่ไร้สีหน้า

ของเหล่านี้อย่างน้อยก็มีค่าสามสี่พัน โกงกันชัดๆ

ผู้ฝึกตนทั่วไปทำภารกิจครั้งหนึ่งก็ได้แค่ไม่กี่ร้อย พวกเขาแค่ขยับปากก็สามารถโกงคนอื่นไปได้หนึ่งสองพันแล้ว

การต่อรองราคาก็ไม่ต่างจากการต่อสู้อีกรูปแบบหนึ่ง ต้องมีการรับรู้ที่ชัดเจน อารมณ์ที่มั่นคง การสื่อสารที่ดี และความอดทนที่แข็งแกร่ง และการควบคุมราคา

นี่ก็เป็นศิลปะอย่างหนึ่งเช่นกัน

"ท่านเซียนพูดเล่นแล้ว"

เสี่ยวขุ่ยเอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ กลบเกลื่อนความอึดอัดบนใบหน้า

"พวกเจ้าไม่ได้พูดเล่นรึ"

เซี่ยฮวนเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

[จบแล้ว]