บทที่ 21: ต้อนเข้าสู่ตาข่าย

บทที่ 21: ต้อนเข้าสู่ตาข่าย

ก่อนที่ใครบางคนจะขยายขนาดสภาประชาชนอย่างน่าไม่อาย สมาชิกสภาแห่งเมืองภูเขากำมะถันเคยเป็นอาชีพที่น่าเคารพอย่างยิ่ง

พวกเขาคือตัวแทนผลประโยชน์ของกิจการและเผ่าพันธุ์ต่างๆ และผ่านการสมาคมกับสำนักกิจการภายใน ระบบกฎหมาย และเจ้าเมือง พวกเขาสามารถหยิบยกข้อเสนอหรือความคิดเห็นบางอย่างขึ้นมาได้ หากมุมมองของพวกเขาได้รับการสนับสนุนจากสภาประชาชนทั้งหมด แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังต้องให้ความสำคัญกับมัน

เมื่ออดัม ในฐานะเครื่องรางนำโชค ปฏิเสธที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของเมือง และระบบกฎหมายสนใจเพียงแค่ปัญหาด้านความปลอดภัยและการตัดสินอาชญากร ในหลายๆ โอกาส สภาก็สามารถทำให้สำนักกิจการภายในที่โดดเดี่ยวต้องยอมอ่อนข้อได้ ถึงแม้ว่าหัวหน้าสำนักจะเป็นมหานักบุญมาร์กาเร็ตก็ตาม

แน่นอนว่าอำนาจก็มาพร้อมกับผลประโยชน์เช่นกัน เพียงแค่เปลี่ยนภาษีของสินค้าหรืออนุมัติการนำเข้าสินค้า ก็สามารถนำมาซึ่งเหรียญทองคำที่ส่องประกายนับไม่ถ้วน และเมื่อสมาชิกสภาเริ่มเข้าใจถึงข้อได้เปรียบที่มาพร้อมกับอำนาจในมือของพวกเขา พวกเขาจะยังคงพอใจกับการเป็นเพียงพ่อค้าธรรมดาได้อย่างไร

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกนี้ มีขุนนางที่เกิดมา ‘ยิ่งใหญ่โดยกำเนิด’ และแม้แต่ราชวงศ์ที่มองว่า ‘ประเทศคือทรัพย์สินส่วนตัว’ หัวใจของมนุษย์ไม่เคยพอใจ ในเมืองที่มั่นคงและสงบสุข พวกเขาย่อมมุ่งมั่นสู่ความสูงส่งที่ยิ่งใหญ่กว่าโดยธรรมชาติ

ตอนนี้ เมื่อคนงานธรรมดา ชาวนา ป้าๆ ในชุมชน และแม่ค้าปลากลายเป็นสมาชิกสภา เมื่อ ‘การเต้นแอโรบิกตอนเช้าถือเป็นการรบกวนชาวบ้านหรือไม่’ ‘สภาสามารถจัดหาอาหารกลางวันฟรีได้หรือไม่’ มาแทนที่การโต้วาทีอย่าง ‘เราควรจะซื้อเหมืองทองคำดำจากเมืองโครมหรือไม่’ คุณค่าของตัวตนในฐานะสมาชิกสภาสำหรับพ่อค้าใหญ่ หัวหน้าเผ่า และผู้อาวุโสก็ถูกดึงลงมา ทำให้พวกเขาไม่พอใจอย่างยิ่ง

เมื่อสภาประชาชนบวมฉุจนถึงจุดที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ สมาชิกสภาฝ่ายตรงข้ามถ่มน้ำลายใส่กัน และสภากลายเป็นสถานที่ให้ประชาชนมาดูการทะเลาะกันที่ดี สมาชิกสภาดั้งเดิมก็ใจสลายและสลักชื่อของผู้เสนอแนะที่ดูเป็นมิตรคนนั้นไว้ในใจ อู๋เหมียนเจ๋อผู้ชั่วร้ายเจ้าเล่ห์ดุจปีศาจ

“ประธานสภาแกรนท์ ได้โปรดตัดสินใจเสียที!!”

ตอนนี้ ในห้องทำงานของประธานสภาแกรนท์ กลุ่มสมาชิกสภาฝ่ายพันธมิตรที่หนุ่มและหยิ่งผยองได้ล้อมประธานสภาผู้ชราและธรรมดาไว้ พวกเขากำลังบีบให้เขาตัดสินใจเดี๋ยวนี้

“ตอนนี้ นักโทษแหกคุกอยู่ทั่วเมืองและความโกลาหลก็กำลังแพร่กระจาย เราต้องประท้วงต่อต้านเจ้าเมืองที่เกียจคร้านและปลดชายหน้ากากโง่เขลาที่ล้มเหลวในหน้าที่แล้วสอบสวนเขา! อีกอย่าง เราต้องผลักดันให้ยุบพวกนังดาร์กเอลฟ์นั่นด้วย!”

“ใช่แล้ว แอนนี่ ผู้สืบทอดของเจ้าเมืองยังเด็กและไร้ประสบการณ์เกินไป เธอไม่สามารถนำพาประชาชนได้ นั่นคือเหตุผลที่ความโกลาหลเช่นนี้เกิดขึ้น เธอต้องถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกลงโทษด้วย!”

ปัง ปัง โต๊ะทำงานที่ทำจากไม้แดงเกรดสูงถูกทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยสมาชิกสภาที่กระวนกระวาย แต่ประธานสภาชรากลับหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง ถึงเวลาเลิกงานแล้ว ในวันอื่นๆ จะมีฝูงชนเดินทางกลับบ้าน ผู้สูงอายุพาหลานๆ ไปเดินเล่น คู่รักหนุ่มสาวเดินเล่นในสวนดอกไม้ ในขณะที่ร้านค้าข้างทางก็โฆษณาอาหารที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ต่างๆ กลิ่นหอมของอาหารลอยไปไกล...

แต่ตอนนี้ กลับมองเห็นเพียงควันหนาทึบ ถนนที่เคยเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะในวันอื่นๆ นอกจากเสียงกรีดร้องและเปลวไฟแล้ว ก็ไม่มีอะไรอื่นเลย!!

“พอได้แล้ว” เมื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ ประธานสภาผู้มีชื่อเสียงด้านความธรรมดาก็ถอดแว่นตาออกอย่างเงียบๆ แล้วมองไปยังเพื่อนร่วมงานที่แต่งตัวดีของเขา

“หา?” ผู้นำกลุ่ม สมาชิกสภาคาร์น ไม่คาดคิดว่าประธานสภาจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้

“ผัวะ! ข้าบอกว่า พอได้แล้ว!”

เสียงตะโกนของชายชราทำให้สมาชิกสภาทุกคนตกใจ ดวงตาสีแดงก่ำคู่นั้นเหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังมองเหยื่อ ถึงแม้พวกเขาจะคุ้นเคยกับการประชุมสภาที่เสียงดัง แต่พวกเขาก็ยังประหลาดใจว่าประธานสภาที่น่าเบื่อและธรรมดาในอดีต ชายชราที่ดื่มชาและหลับในที่ประชุมจะมีสีหน้าโกรธเกรี้ยวเช่นนี้ได้อย่างไร

“นอกจากนักโทษแหกคุกข้างนอกแล้ว น่าจะมีกองทัพส่วนตัวของพวกเจ้าปะปนอยู่ด้วย พวกเจ้ารู้ไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่ นี่มันการกบฏ!!”

ความโกรธของประธานสภาชราทำให้สมาชิกสภาคนอื่นๆ ถอยหลังโดยไม่รู้ตัว แต่คาร์น ผู้ซึ่งได้รับการคาดหมายอย่างดีว่าจะเป็นประธานสภาคนต่อไป ก็ก้าวออกมา

“เมืองภูเขากำมะถันเป็นของทุกคน แล้วนี่จะถือเป็นการกบฏได้อย่างไร? เราเพียงแค่ขอให้ท่านเจ้าเมืองอดัมกลับมาเพื่อสงบสถานการณ์ เช่นเดียวกับการลงโทษเจ้าหน้าที่ที่ล้มเหลวในหน้าที่ หลังจากทุกอย่างสงบลง เราจะเชิญให้ท่านยังคงดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองกิตติมศักดิ์ถาวรของเรา”

เมื่อมองไปยังสมาชิกสภาวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหราผู้นี้ที่มองเขาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ประธานสภาแกรนท์ก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ยิ้ม

“โฮ่ เจ้าก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้น ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าทุกคนกลัว พวกเจ้ากลัวว่าหลังจากเจ้าเมืองคนเก่าลงจากตำแหน่งแล้ว เจ้าเมืองคนใหม่จะไม่สามารถปกป้องพวกเจ้าทุกคนในโลกใต้ดินอันโกลาหลนี้ได้ พวกเจ้าต้องการจะบีบให้แอนนี่ลงจากตำแหน่ง จากนั้นก็แต่งตั้งเจ้าเมืองคนเก่าเป็นสิ่งที่เรียกว่าเจ้าเมืองกิตติมศักดิ์และยังคงรับใช้เป็นเทพผู้พิทักษ์ของพวกเจ้างั้นเหรอ?”

“เป็นการดีที่สุดที่ท่านจะเข้าใจ ในตอนนั้น ท่านก็จะเป็นหัวหน้าฝ่ายกิจการภายในคนต่อไปของเรา...”

“น่าไม่อาย!!”

น้ำลายคำหนึ่งถูกถ่มใส่ใบหน้าของคาร์น ใบหน้าของเจ้าของร้านอัญมณีรายใหญ่บิดเบี้ยวในทันที

“พวกเจ้าต้องการจะขับไล่ลูกบุญธรรมของคนอื่น แต่พวกเจ้าก็ยังคาดหวังให้เขาปกป้องพวกเจ้าจนตาย พวกเจ้าคนน่าไม่อาย! นึกไม่ถึงว่าพวกเจ้าจะกล้ามีความคิดเช่นนี้ นึกไม่ถึงว่าพวกเจ้าจะกล้าพูดคำเช่นนี้ ข้ารู้สึกอับอายที่ได้อยู่ในองค์กรเดียวกับพวกเจ้าที่เหลือ!!”

สมาชิกสภาดูเหมือนอยากจะพูด แต่ประธานสภาชราผู้โกรธจัดก็ไม่หยุดการตำหนิของเขา นิ้วของเขาชี้ไปยังสุภาพบุรุษชราผู้มีชีวิตชีวาคนหนึ่ง

“รูลัส! ห้าสิบปีก่อน เนื่องจากบาปที่พ่อของเจ้าก่อขึ้น ทั้งครอบครัวของเจ้าก็ลงเอยด้วยการเป็นทาสและกำลังจะถูกขายไปยังเมืองโครมเพื่อเป็นเครื่องบรรณาการให้แก่ลัทธิ เป็นท่านเจ้าเมืองชราผู้ใจดีที่เสี่ยงที่จะแตกหักกับเมืองโครมเพื่อช่วยเจ้าเป็นการส่วนตัว ข้ายังจำได้ว่าเจ้ายังเป็นเด็กในตอนนั้นและเจ้าร้องไห้ขณะที่ก้มกราบเขา พลางพูดว่า ‘ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณของท่าน’ นี่คือวิธีที่เจ้าตอบแทนเขางั้นเหรอ?”

“ทูอิน! พ่อของเจ้าเคยเสียชีวิตในหน้าที่เพื่อเมืองภูเขากำมะถันและเจ้าก็มักจะปรากฏตัวต่อหน้าพลเมืองโดยใช้ตัวตนในฐานะบุตรแห่งวีรบุรุษ หึ่ม! บุตรแห่งวีรบุรุษ? ทหารที่ถูกลูกหลงตายขณะกำลังหนีทัพน่ะเรอะ! เจ้ายังมีความอายอยู่บ้างไหม? ท่านลอร์ดมาร์กาเร็ตเพียงแค่มอบความตายอันทรงเกียรติให้เขาเพราะเธอรู้ว่าครอบครัวของเจ้าต้องการเงินบำนาญเพื่อความอยู่รอด! นั่นคือวิธีที่เจ้าตอบแทนหัวใจอันกรุณาของท่านลอร์ดงั้นเหรอ?”

“ซูเอ็ดน่า! เจ้า พวกเราเคยเป็นสามทหารเสือแห่งสภาประชาชน เจ้าเคยประสบโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ ทั้งครอบครัวของเจ้า 13 คนถูกฆ่าตายและเจ้าเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว ให้ข้าถามเจ้าหน่อยว่าใครกันที่เป็นคนก้าวออกมาเป็นการส่วนตัวและใช้เวลามากกว่าครึ่งปีเพื่อตามรอยผู้กระทำผิดไปหลายพันไมล์เพื่อจับเขากลับมาพิพากษา เพื่อล้างแค้นให้ครอบครัวของเจ้า? ใครกันที่เป็นคนจ่ายค่าเล่าเรียนให้เจ้าจนเจ้าเติบโต? เจ้าตอบไม่ได้เหรอ? ข้านึกว่าเจ้าเป็นนักพูดที่มีวาทศิลป์ยอดเยี่ยม เชี่ยวชาญในการปลุกระดมเจตจำนงของประชาชนเสียอีก? งั้นให้ข้าตอบแทนเจ้าก็แล้วกัน คือท่านลอร์ดอู๋เหมียนเจ๋อคนที่พวกเจ้าประณามว่าเป็นปีศาจไงล่ะ!”

“คาร์ท! สายเลือดต้องสาปของตระกูลเจ้า ถ้าไม่ใช่เพราะมหานักบุญ...”

“ลูนาริส! เจ้า...”

“และเจ้า! คาร์น! ให้ข้าถามเจ้าหน่อย ตอนที่ตระกูลของเจ้าล้มละลายหลังจากเจ้าถูกหลอก ใครกันที่เป็นคนช่วยเจ้าทวงทรัพย์สินบางส่วนของตระกูลกลับคืนมา? ถ้าไม่ใช่เพราะสำนักกิจการภายในทำหน้าที่เป็นผู้ค้ำประกัน เจ้าคิดว่าด้วยหน้าแก่ๆ ของเจ้า พวกก๊อบลินจะให้เจ้ากู้ยืมโดยไม่เพิ่มอัตราดอกเบี้ยเหรอ? เจ้าเป็นหนี้บุญคุณทั้งท่านลอร์ดมาร์กาเร็ตและท่านลอร์ดอู๋เหมียนเจ๋อ แต่เจ้าก็ยังมีหน้ามาต่อต้านพวกเขางั้นเหรอ?”

สมาชิกสภาทีละคนถูกตำหนิอย่างรุนแรง แต่ก็ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว บางครั้ง ต่อหน้าชายชราที่รู้ทุกอย่าง ผู้กระทำผิดก็จะพบว่ามันยากที่จะเงยหน้าขึ้นได้ บางครั้ง แม้แต่คนบาปก็เข้าใจว่าความยุติธรรมยังคงอยู่ในใจ

“เจ้าพวกโง่เขลาน่าไม่อาย พวกเจ้าลืมไปแล้วเหรอว่าพวกเจ้าอยู่ที่ไหน? นี่คือเมืองภูเขากำมะถัน มันอยู่ในโลกใต้ดินต้องสาป! หากไม่มีการคุ้มครองจากเจ้าเมืองและคนอื่นๆ ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เจ้าพวกโง่ไร้อำนาจอย่างพวกเจ้าก็คงจะกลายเป็นทาสและอาหารของคนอื่นไปนานแล้ว...”

“พอแล้ว เราไม่ต้องการให้ประธานสภาที่ธรรมดาที่สุดในประวัติศาสตร์มาก้าวขึ้นมาทำหน้าที่นี้ เราจะทำมันด้วยตัวเอง!”

คาร์นที่หน้าแดงด้วยความอับอายและโกรธก็หันหลังกลับและจากไป

สมาชิกสภาคนอื่นๆ เดินตามคาร์นไปพร้อมกับก้มหน้า ไม่กล้ามองหน้าสหายของตน สำหรับพวกเขาที่ถูกกระชากหน้ากากออก ทุกวินาทีในห้องทำงานนี้เจ็บปวดราวกับถูกมีดแทง

แต่คำเหน็บแนมของชายชราก็ดังก้องมาจากข้างหลังพวกเขา

“ธรรมดา? จริงอยู่ ข้ามันธรรมดาและโง่เขลา แต่เจ้ารู้ไหมว่าข้าสร้างสถิติใหม่ให้สภาได้?”

ไม่มีใครตอบเขา แต่เมื่อได้ยินเรื่องสถิติใหม่ของสภา สมาชิกสภาทุกคนก็หยุดเดิน

“ข้า แกรนท์ บาร์ท ชายชราธรรมดาคนนี้ ได้นั่งในตำแหน่งประธานสภามานานกว่า 13 ปี ข้าเป็นประธานสภาที่ดำรงตำแหน่งยาวนานเป็นอันดับสองของสภา ข้ายังตั้งใจจะพยายามทำลายสถิติ 16 ปีของพ่อข้า บาร์ท แต่ก็น่าเสียดาย พวกเจ้าทำมันพังหมดแล้ว”

ประธานสภาผู้นี้ที่เป็นที่รู้จักกันดีทั่วเมืองว่าโง่เขลา ในขณะนี้ ใบหน้าที่แดงก่ำของเขามีชีวิตชีวาโดยไม่มีร่องรอยของความโง่เขลาเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขาที่มองไปยังเพื่อนร่วมงานมีอารมณ์แปลกๆ เพิ่มเข้ามา นั่นคือ...ความสมเพช?

“หึ่ม เจ้าก็แค่อายุยืนยาว มีอะไรน่าภูมิใจนักหนา!”

“ฮะ แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจ ประธานสภาคนก่อน หลี่ เหวินซี เขามาจากตะวันออก เก่งทั้งวิชาการและวิทยายุทธ์ เขาตั้งใจจะลดจำนวนสมาชิกสภาโดยไม่สนแรงกดดันใดๆ ทุกคนคาดหวังสิ่งยิ่งใหญ่จากเขา แต่ในที่สุดล่ะ? ...ตาย ในปีที่สามในฐานะประธานสภา เขาถูกเนโครแมนเซอร์ที่ผ่านทางมาเปลี่ยนให้เป็นซอมบี้”

“ประธานสภาคนก่อนหน้านู้น โคลเวน เขาเป็นที่ชื่นชอบของประชาชน เขาจัดการประท้วงครั้งใหญ่หลายครั้งเพื่อบีบให้หัวหน้าฝ่ายกิจการภายใน ท่านลอร์ดมาร์กาเร็ตต้องยอมอ่อนข้อในหลายๆ โอกาส ทำให้เขาได้รับฉายาว่าเป็นราชันย์ไร้บัลลังก์แห่งเมืองภูเขากำมะถัน แต่ในที่สุดล่ะ? ...ก็ในปีที่สามในฐานะประธานสภา เขาก็ตาย เขาถูกนักล้วงกระเป๋าแทงเข้าที่ท้อง ลำไส้ของเขาทะลักออกมาบนพื้นของซอยที่ไม่ค่อยมีคนสัญจร”

คาร์นและสมาชิกสภาคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้มีสีหน้าเบื่อหน่าย แต่ตอนนี้ พวกเขาเหงื่อแตกพลั่กและมือก็เย็นเฉียบ

“รองประธานสภาคนก่อนหน้านู้น เบน ฮิฮิ ประธานสภา คาร์ยา ในตอนนั้นเข้าข้างเจ้าเมือง ดังนั้นเขาจึงสร้างข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์ชู้สาวของเขา ทำให้เขาต้องฆ่าตัวตาย เบนมีความสามารถจริงๆ เขาทำทุกอย่างอย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่สุนัขดุร้ายของระบบกฎหมายก็ยังหาหลักฐานไม่ได้ แต่ในที่สุดล่ะ? ...หลังจากเข้าไปพัวพันกับการทะเลาะวิวาทในบาร์ เขาก็หายตัวไป 20 ปี แต่ทุกปีในวันครบรอบการตายของคาร์ยา จะมีชิ้นส่วนร่างกายของผู้ชายอยู่บนหลุมศพของเธอเป็นเครื่องเซ่นไหว้ ปีที่แล้ว มันเป็นนิ้วมือขวา และบนนั้นก็มีแหวนทองแดงที่เป็นของตาแก่เบนคนนั้น ฮิฮิ”

ในทันใดนั้น สมาชิกสภาทุกคนก็หันกลับมาด้วยสีหน้าหวาดกลัว พวกเขาไม่กล้าดูถูกชายชราที่ดูเหมือนใกล้จะตายคนนี้อีกต่อไป

“อย่าบอกนะว่ามันเป็นฝีมือของอดัมกับคนอื่นๆ!! ข้านึกว่าพวกเขาเป็นคนดีเสียอีก...”

“ท่านลอร์ดมาร์กาเร็ตกับท่านเจ้าเมืองชราเป็นคนดี เจ้าไม่ได้เข้าใจผิดหรอก แต่เจ้ารู้ไหมว่าคนที่พวกเจ้าทุกคนด่าว่าเป็นปีศาจเจ้าเล่ห์น่ะ ฉายาแรกของเขาคืออะไร?”

“อะไร?”

“กฎหมายในมือที่แข็งแกร่งและชั่วร้ายยิ่งกว่าเหล่าปิศาจ นี่ใช้เพื่ออธิบายมือที่มองไม่เห็นของเขา ไม่ว่าจะเป็นใคร ตราบใดที่เขาก้าวข้ามเส้นและเหยียบย่ำประมวลกฎหมาย กริ๊ก คมดาบก็จะฟาดลงมาบนพวกเขา เจ้าคิดว่ามีแต่พวกเจ้าเท่านั้นที่เก่งเรื่องการปลุกระดม ควบคุมความคิดเห็นและเจตจำนงของพลเมืองงั้นเหรอ? ท่านลอร์ดคนนั้นสามารถเปลี่ยนแปลงความทรงจำได้เลยนะ มันจะไปยากอะไรสำหรับเขาที่จะทำให้ข่าวลือพัฒนาไปในทิศทางที่เขาหวังจะเห็น?”

“พ่อชราของข้า ซึ่งเป็นประธานสภาที่ดำรงตำแหน่งยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์เช่นกัน เขาพูดกับข้าเพียงสิ่งเดียวก่อนที่เขาจะตาย พวกเจ้ารู้ไหมว่ามันคืออะไร?”

ตอนนี้ ไม่มีสมาชิกสภาที่หวาดกลัวอย่างยิ่งคนไหนกล้าตอบเขาเลย ใบหน้าของพวกเขาขาวซีดเหมือนศพ หัวหน้ากลุ่ม คาร์น รวบรวมความกล้าแล้วตะโกน

“ตาแก่! ข้าไม่สนใจที่จะรู้...”

แต่ประธานสภาชราส่ายหัว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรำลึกถึงอดีตขณะที่เขาพูดต่อ

“เขาพูดกับข้าว่า ‘เมืองภูเขากำมะถันคือสวรรค์ในโลกใต้ดิน แต่ที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะมีปีศาจตนหนึ่งคอยทำงานสกปรกทั้งหมดด้วยตัวเอง เขากำจัดความชั่วร้ายและสิ่งสกปรกเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมด ดังนั้นบนพื้นผิวโลก มันจึงดูสะอาดและสวยงามเหมือนสวรรค์โดยธรรมชาติ หากเจ้าต้องการจะเป็นประธานสภาในอนาคต มันก็ค่อนข้างง่าย แค่โง่เขลาหน่อยและอย่ามีความทะเยอทะยานที่เกินความสามารถของตนเอง พวกโง่ที่อยู่ตรงหน้าเจ้าจะตายไปไม่ช้าก็เร็ว จากนั้นเจ้าก็จะสามารถเป็นประธานสภาได้’ ฮะ นึกไม่ถึงว่าเขาจะพูดถูกจริงๆ เราสองคน ในฐานะประธานสภาที่ดำรงตำแหน่งยาวนานที่สุด เราน่าจะเป็นประธานสภาที่ธรรมดาที่สุดในประวัติศาสตร์”

ในขณะนี้ คาร์นได้สูญเสียความหยิ่งผยองทั้งหมดที่เขาเคยมีไปแล้ว ปากของเขาอ้ากว้างขณะที่เขาหอบหายใจอย่างควบคุมไม่ได้ คล้ายกับคางคกบนบก เขาดูเหมือนจะรู้สึกถึงโซ่ที่มองไม่เห็นถูกคล้องไว้ที่คอของเขา ความรู้สึกเย็นเยียบที่คล้ายกับความตายทำให้รู้สึกหายใจไม่ออก

“ใช่แล้ว พวกเจ้าติดต่อกับเมืองโครมใช่ไหม พวกเจ้าคิดว่าพวกเจ้าจะสามารถเอาชนะสามหัวเรือใหญ่ได้เพียงแค่สมคบคิดกับพันธมิตรใต้ดินงั้นเหรอ? กลายเป็นขุนนางและราชวงศ์คนต่อไป? ฮิฮิ พวกเจ้าไม่เคยเห็นสงครามที่แท้จริงเลยนะ เด็กน้อยไร้เดียงสาของข้า ไม่ว่าใครจะชนะหรือแพ้ คนแรกที่จะถูกฆ่าก็คือพวกเจ้า พวกคนทรยศกระจอก!”

“ตาแก่โง่!!”

ซูเอ็ดน่าผู้หุนหันพลันแล่นชกเข้าที่ใบหน้าของประธานสภาชรา แกรนท์กระแทกเข้ากับโต๊ะอย่างรุนแรง แว่นตาของเขาแตกละเอียด ขอบปากและตาของเขามีเลือดออก แต่เขาก็ยังคงยิ้มอย่างพึงพอใจ

“ฮิฮิ พวกเจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงพูดมากขนาดนี้โดยไม่กลัวว่ามันจะแพร่ออกไป? ก็เพราะข้าอยากจะมีชีวิตอยู่ไงล่ะ พวกเจ้าโง่! ข้าพูดถูกไหม? ท่านลอร์ดอู๋เหมียนเจ๋อ คนตายไม่เปิดเผยความลับ ในเมื่อเจ้างูโง่พวกนี้ถูกล่อออกมาแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะดึงตาข่ายแล้ว”

“แปะ แปะ แปะ” นั่นคือเสียงปรบมือที่น่าขนลุกซึ่งคล้ายกับเสียงกระดูกกระทบกัน แต่ในหูของสมาชิกสภา มันคือท่วงทำนองที่ดูเหมือนจะนับถอยหลังสู่ความตายของพวกเขา

ร่างบอบบางร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงา ภายใต้หน้ากากสีเงินคือดวงตาสีแดงคู่หนึ่งที่เย็นเยียบ เสียงปรบมือที่น่าขนลุกนั้นมีต้นกำเนิดมาจากลูกแก้วคริสตัลในมือของผู้บังคับใช้กฎหมาย

“กุหลาบเงิน! หัวหน้าทีมข่าวกรอง ‘ผู้สังเกตการณ์’! ราชินีใต้ดินแห่งเมืองภูเขากำมะถัน!” การปรากฏตัวของผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ของอู๋เหมียนเจ๋อ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของราชินีข่าวกรองผู้โด่งดังได้ทำลายแนวป้องกันสุดท้ายในใจของสมาชิกสภา

“เจ้า เจ้า...”

เมื่อมองไปยังสมาชิกสภาที่กระวนกระวายซึ่งชี้หน้าเธออย่างหยาบคาย กุหลาบเงินก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ‘กริ๊ก’ เพียงแค่ดีดนิ้ว ลวดที่มองไม่เห็นที่ติดตั้งไว้ในห้องก็รัดแน่น

ในวินาทีต่อมา คอของสมาชิกสภาทุกคนก็รัดแน่นขณะที่ลวดที่มองไม่เห็นแขวนพวกเขาขึ้นไปในอากาศ

ใช่แล้ว ตั้งแต่แรก โซ่ที่มองไม่เห็นที่คาร์นรู้สึกไม่ได้เป็นภาพลวงตา...ในฐานะคนทรยศ พวกเขาถูกตัดสินโทษ โทษประหาร!

“แค่ก!!” หลังจากผ่านไปสองสามวินาที ราวกับปลาที่ถูกจับขึ้นมา สมาชิกสภาที่ดิ้นรนก็เริ่มเงียบลงทีละคน ความเงียบชั่วนิรันดร์...

เมื่อเห็นว่าสหายของเขาถูกแขวนคอตายอย่างกะทันหัน ใบหน้าของแกรนท์ชราก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

แต่เสียงจากลูกแก้วคริสตัลก็ทำให้เขาสงบลงอีกครั้ง

“ดูเหมือนข้าจะประเมินพ่อของเจ้ากับเจ้าต่ำไป ช่างเถอะ ข้าก็ยังค่อนข้างพอใจกับเจ้าอยู่ ถ้าเจ้าไม่อยากจะจบลงด้วยการจัดงานศพ เจ้าก็ควรจะดูแลหลานชายของเจ้าที่คอยสร้างปัญหาโดยใช้ชื่อของเจ้าให้ดี ใช่แล้ว ขอให้โชคดีสำหรับการเลือกตั้งครั้งต่อไป ข้าตั้งตารอที่จะเห็นเจ้าได้รับเลือกอีกครั้ง”

กุหลาบเงินผู้เงียบขรึมโค้งคำนับให้แกรนท์ จากนั้นก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวก่อนจะหายเข้าไปในเงาอีกครั้ง

ประธานสภาชราทรุดตัวลงบนโต๊ะ หอบหายใจอย่างหนัก เขาได้กลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในห้องทำงานทั้งหมด...

“ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!! ข้ารอดแล้ว! ข้ารอดแล้ว!”

แม้หลังจากที่กุหลาบเงินเดินออกจากอาคารไปแล้ว เสียงหัวเราะของชายชราที่รอดชีวิตมาได้ก็ยังคงได้ยินแม้จะอยู่ห่างไกล...

เมืองภูเขากำมะถันตกอยู่ในความโกลาหลโดยสิ้นเชิง นักโทษแหกคุกและกองทัพส่วนตัวของพ่อค้าใหญ่กำลังยุ่งอยู่กับการขโมยและทำลายทรัพย์สิน ในขณะที่นอกเมือง ดาร์กเอลฟ์กำลังเตรียมพร้อมที่จะแทรกซึมเข้าไปในหน่วยรักษาความสงบชั้นยอด ดูเหมือนว่า สวรรค์แห่งโลกใต้ดินได้กลายเป็นนรกไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน ในหอคอยสูง ข้ามองดูความโกลาหลเบื้องล่างด้วยความสนใจ และข้างหลังข้า หัวหน้าหอประชุมบังคับคดี ซูเอตี้ หัวหน้าหอประชุมกฎหมาย คาเล และหัวหน้าหอประชุมพิพากษา เคลวิน เต็มไปด้วยความโกรธเมื่อมองดูโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง

“เอาล่ะ เอาล่ะ อย่าทำหน้าขมขื่นขนาดนั้น การกัดกร่อนมันแทรกซึมเข้าไปถึงกระดูกแล้ว ถ้าเราไม่หลั่งเลือดสักหน่อย เราจะกำจัดเนื้อร้ายทิ้งได้อย่างไร ถ้าหัวของเราไม่หลั่งเลือด แล้วเราจะจดจำความเจ็บปวดได้อย่างไร การจะใส่ความปรารถนาในสันติภาพเข้าไปในหัวของเจ้าพวกโง่เหล่านั้น เพื่อความมั่นคงและสันติภาพของเมืองภูเขากำมะถันในอีก 3 ทศวรรษข้างหน้า ก็แค่อดทนหน่อย นอกจากนี้ คนของเราก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ดังนั้นสถานการณ์น่าจะดีขึ้นในไม่ช้า”

จากนั้น เมื่อกุหลาบเงิน ใช่แล้ว หัวหน้าเมดของข้า เอลิซ่า ปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีกครั้ง ข้าก็เข้าใจทันทีว่ามีการเปลี่ยนแปลงในสถานการณ์

“หืม? เจ้าพวกโง่นั่นถึงกับสมคบคิดกับนครใต้ดินอื่นๆ และกองทัพของพวกมันกำลังจะเดินทัพเข้ามาในเมืองงั้นเหรอ? ฮิฮิ สี่จตุรเทพของข้า ดูเหมือนจะมีอะไรสนุกๆ เกิดขึ้นแล้วสินะ งั้นเราก็ไปเล่นกันเถอะ”