บทที่ 18: มังกรแดงตัวน้อย

บทที่ 18: มังกรแดงตัวน้อย

บนภูเขาที่เต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถัน มีถ้ำขนาดมหึมาที่ซึ่งอสูรร้ายร่างใหญ่ดูเหมือนจะแกล้งหลับอยู่

สง่างาม, สวยงาม, ใหญ่โต และดุร้าย คำคุณศัพท์ที่ขัดแย้งกันเหล่านี้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบต่อหน้าอสูรตนนี้ซึ่งมีขนาดเท่ากับเนินเขาเล็กๆ เกล็ดที่คมกริบดุจมีดสะท้อนลำแสงที่ราวกับดวงอาทิตย์ และกรงเล็บสีเงินแวววาวเหล่านั้นก็มีขนาดเท่ากับเสาธง

การดำรงอยู่ของมันคือร่างอวตารแห่งความยิ่งใหญ่ และลมหายใจของมันสามารถนำมาซึ่งพายุและสายฟ้าได้ ภายใต้การจ้องมองของดวงตามังกรอันลี้ลับเหล่านั้น มันรู้สึกราวกับว่าชีวิตกำลังจะถึงจุดสิ้นสุด

ในขณะนี้ ราชันย์โดยกำเนิดตนนี้หรี่ตาลง ราวกับกำลังมองดูอะไรบางอย่าง ทันใดนั้น มันก็คำรามออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัว

“โอ้ววววววววว!”

ตามมาด้วยเสียงคำรามดุจสายฟ้าของอสูรร้ายร่างยักษ์ ภูเขาทั้งลูกก็สั่นสะเทือน และอสูรปีศาจนับไม่ถ้วนก็หลบหนีไปเพื่อตอบสนองต่อเสียงคำรามนั้น ฝูงแร้งปีศาจกินเนื้อที่ดุร้ายหลบหนีไปอย่างบ้าคลั่งในทุกทิศทุกทางราวกับนกกระจอกที่ตื่นตระหนก

เมื่อจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร เจ้าของที่แท้จริงของภูเขาแห่งนี้ มังกรแดงโบราณ เอน เมซุส คำรามด้วยความโกรธ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่จะไม่รู้สึกหวาดกลัว

ถึงกระนั้น เนื้อหาของเสียงคำรามก็ทำให้คนพูดไม่ออก...

“อะ ฮ่าๆๆๆๆ นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมีวันแบบนี้ด้วย ข้ากำลังจะขำจนตายอยู่แล้ว”

อสูรร้ายร่างยักษ์กำลังกอดท้องของมันแล้วเริ่มกลิ้งไปมา ถ้ำทั้งถ้ำเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันกำลังจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

“หุบปากนะ หนูน้อยเรด!”

ใช่แล้ว คนที่อยู่ตรงหน้าเธอคือข้าเอง ลิชโรแลนด์ แต่ตอนนี้ สถานการณ์ของข้าไม่ค่อยดีนัก...

“...นี่ท่านลอร์ดโรแลนด์ผู้ชาญฉลาดที่สุดของเราไม่ใช่เหรอ? ร่างกายของท่านไปไหนแล้ว? ทำไมถึงเหลือแต่หัวล่ะ?”

ต่อหน้าอสูรร้ายร่างยักษ์ที่ชวนให้นึกถึงภูเขา มีหัวกะโหลกโครงกระดูกซึ่งมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในเกล็ดของมันด้วยซ้ำ อืม นั่นแหละข้า

“หึ่ม” ข้าไม่อยากจะไปยุ่งกับเธอจริงๆ แต่สิงโตหางแมงป่องที่อยู่อีกด้านหนึ่งกำลังรายงานการได้มาซึ่งของมันให้นายของมันฟัง

“อาวู อาวู” เสียงแหบๆ แปลกๆ ของสิงโตหางแมงป่องผสมปนเปไปกับภาษามังกรบางส่วน ข้าไม่ค่อยเข้าใจว่ามันกำลังพูดอะไร แต่ดูเหมือนเอน เมซุสจะเริ่มสนใจเรื่องราวของมันมากขึ้นเรื่อยๆ

“โอ้ โอ้ งั้นเจ้ากำลังจะบอกว่าตอนแรกเขาถูกฝูงแร้งแย่งชิงกัน จากนั้นพวกคนครึ่งสุนัขก็ตีเขาตกลงมา หลังจากนั้นพวกกริฟฟินก็ขโมยเขาไปจากพวกคนครึ่งสุนัข และหลังจากได้เห็นทั้งหมดนั่น พวกเจ้าก็เลยตัดสินใจปล้นพวกกริฟฟิน พวกเจ้าพบว่าเขาดูคุ้นๆ ก็เลยตัดสินใจมอบเขาเป็นของขวัญให้ข้าได้เพลิดเพลินงั้นเหรอ?”

“โรแลนด์ ช่างเป็นการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นอะไรอย่างนี้ ข้าจะแบ่งปันเรื่องนี้กับอดัมและคนอื่นๆ นะ”

ข้าเมินเฉยต่อเจ้ามังกรโง่ตัวนี้และยังคงเงียบต่อไป

ใช่แล้ว กระดูกของลิชนั้นย่อยได้ไม่ดีนัก ด้วยกะโหลกศีรษะเพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่ ข้าได้เพลิดเพลินกับทัวร์ชมห่วงโซ่อาหารของเมืองภูเขากำมะถันและไต่ระดับขึ้นไปทีละขั้น ในที่สุดก็ลงเอยในมือของเอน เมซุส ผู้ซึ่งอยู่ ณ จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

แน่นอนว่าข้ามีวิธีที่จะฟื้นตัวได้โดยตรงโดยการใช้มานา แต่ถ้าข้ารอจนถึงเที่ยง ร่างกายโครงกระดูกของข้าก็จะประกอบตัวเองขึ้นมาใหม่โดยอัตโนมัติภายใต้ผลของคาถาของข้า ดังนั้น ข้าจึงไม่มีความตั้งใจที่จะเปลืองมานาเพื่อบังคับประกอบร่างตัวเองและนี่ก็ส่งผลให้ข้า...ได้เพลิดเพลินกับทัวร์ชมห่วงโซ่อาหารของเมืองภูเขากำมะถัน

“เจ้าดีใจเร็วเกินไปแล้วนะ ลองคิดดูสิ ว่าอะไรคือเหตุผลที่ทำให้ข้าอยู่ในสภาพนี้?”

มังกรแดงใช้กรงเล็บขนาดยักษ์ของมันเท้าคาง ทำท่าคล้ายกับมนุษย์ที่กำลังคิด ในตอนแรก เธอยังค่อนข้างสบายใจ แต่ในไม่ช้า เธอก็นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมาและร่างกายของเธอก็งอลง ทำให้คางของเธอไปกระแทกกับพื้นอย่างรุนแรง แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เธอจะมาสนใจความเจ็บปวด

“เป็นไปไม่ได้น่า อย่าบอกนะว่าคนคนนั้นกลับมาแล้ว?”

ข้าพยักหน้าอย่างขมขื่น

“ใช่ เธอกลับมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นเวอร์ชันที่อัปเกรดแล้วพร้อมกับสเปคที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก ดูสิว่าครั้งนี้ข้าบินสูงแค่ไหน...”

ก่อนที่ข้าจะพูดจบ มังกรยักษ์ก็เริ่มคำรามลั่น

“เร็วเข้า เร็วเข้า! ช่วยข้าติดป้าย ‘ไม่ว่างสู้รบ’ ไว้ที่ตีนเขาหน่อย แค่บอกว่าข้าออกไปเยี่ยมเพื่อน ใช่แล้ว กุญแจตู้เซฟอยู่ไหน? โยนมันลงไปในภูเขาไฟ เราต้องไม่ปล่อยให้เจ้าเด็กแสบนั่นเข้าไปในคลังสมบัติของข้าเด็ดขาด ช่างมันเถอะ ข้าจะไปจริงๆ แล้วตอนนี้”

วันนั้น มังกรยักษ์นึกถึงช่วงเวลาแห่งความน่าสะพรึงกลัวที่ถูกครอบงำโดยเจ้าเด็กแสบนั่น...ความอัปยศเมื่อเกล็ดมังกรอันน่าภาคภูมิใจของเธอเต็มไปด้วยภาพวาดของเด็กๆ หลังจากการงีบหลับยามบ่าย, ความหวาดกลัวเมื่อคลังสมบัติของเธอเต็มไปด้วยน้ำ, กลิ่นของเนื้อสดที่ผสมกับกำมะถันและลาวา, การดูถูกเหยียดหยามเมื่อเหรียญทองคำที่ส่องประกายเหล่านั้นถูกเปลี่ยนเป็นแก้วที่ไร้ค่า...

“เมี๊ยว ข้าไม่เหมือนพวกกิ้งก่าโง่ๆ พวกนั้นนะ เจ้าคิดว่าแก้วที่ส่องประกายนั่นจะแลกเป็นเหรียญทองได้เหรอ? ฝันไปเถอะ!”

“วู้ววว หนูแค่อยากจะทำให้ป้าหนูน้อยเรดมีความสุข ทุกคนบอกว่าป้ามังกรชอบของที่ส่องประกาย วู้ว แอนขอโทษนะคะ อย่าเกลียดแอนเลยนะ”

ย้อนกลับไปตอนนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังร้องไห้และความไม่พอใจของพ่อแม่ของเธอ อดัมและมาร์กาเร็ต และเสียงหัวเราะเยาะของข้าที่ว่า ‘เจ้าทำให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ร้องไห้’ แม้แต่มังกรยักษ์ก็ไม่สามารถรักษาศักดิ์ศรีของตนเองไว้ได้และเธอทำได้เพียงยอมแพ้และพยายามปลอบใจแอน

“อืมๆ พี่สาวมังกรน่ะรักแอนที่สุดเลยนะ แอน อย่าร้องไห้อีกเลยนะ เป็นเด็กดีนะแอน ป้ามีขนมหวานให้เจ้านะ ไม่สิ นี่มันอาวุธเทวะนะ มันมีค่ามากเลยนะ นี่ ข้าให้เจ้าเลย เจ้าไม่ชอบเหรอ? งั้นลองอันนี้สิ เกราะปีกศักดิ์สิทธิ์ เจ้าใส่ได้เมื่อเจ้าโตขึ้น...”

จากประสบการณ์ของข้าซึ่งเห็นได้จากหนังสือล้ำค่าที่ถูกทำลายเป็นหลักฐาน ส่วนที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับเด็กแสบไม่ใช่ความสามารถในการก่อความพินาศ แต่คือเมื่อหลังจากที่พวกเขาทำเสร็จแล้ว เจ้า ในฐานะเหยื่อ ก็ยังต้องเป็นคนเก็บกวาดหายนะนั้นอีก ถ้าเจ้าจะดุพวกเขาแรงไปหน่อยแล้วพวกเขาร้องไห้ เจ้าก็ยังต้องจ่ายค่าปลอบใจเธออีก

ครั้งนั้น เอน เมซุสจ่ายด้วยอาวุธเทวะหนึ่งชิ้น, ชุดเกราะโซ่มหากาพย์ที่เธอหวงแหน และอมยิ้มสองอัน...อันที่จริง ข้าคิดว่าของข้างหน้าไม่จำเป็นเลย แค่อมยิ้มสองอันก็คงจะพอแล้ว แน่นอนว่าข้าจะไม่เป็นฝ่ายริเริ่มเตือนเจ้ามังกรโง่ตัวนี้หรอก

ตอนนี้ เมื่อได้ยินว่าแอนนี่กลับมาแล้ว เธอก็นึกถึงความทุกข์ยากที่เธอได้รับในตอนนั้นจนแม้แต่มังกรแดงโบราณที่ขนานนามว่าหายนะแห่งเวรอนก็ยังต้องถูกบีบให้ไปซ่อนตัว

การโจมตีของเหล่าเด็กแสบ แม้แต่มังกรยักษ์ก็ยังต้องคุกเข่าต่อหน้าพวกเขา

“ไม่ต้องตื่นตระหนกไป เธอยังอยู่ในเมืองภูเขากำมะถันอยู่ ข้าจะแจ้งเธอเองเมื่อเธอขึ้นมาบนภูเขา แต่ตอนนี้ ในเมื่อเราได้เจอกันแล้ว มีบางอย่างที่ข้าอยากจะคุยกับเจ้า”

“คุยอะไร? ข้าต้องย้ายคลังสมบัติของข้านะ! ข้ายุ่งอยู่”

“เรามาคุยเรื่องแม่ของเจ้ากันดีไหม?”

มันเป็นคำถามที่หยาบคาย แต่หนูน้อยเรดก็สงบลงไปมากหลังจากได้ยินมัน

“เจ้าหมายความว่ายังไง? จักรพรรดินีมังกร มอลลี่ ที่ประกาศตัวเองนั่นน่ะเหรอ? มีอะไรกับนาง?”

ใช่แล้ว มังกรแดงโบราณ เอน เมซุส คือธิดาอกตัญญูของจักรพรรดินีมังกร มอลลี่ เธอคือธิดาผู้ขบถที่ถูกเนรเทศโดยเผ่าพันธุ์มังกรใต้ดินและเช่นเดียวกับเด็กสาววัยรุ่นทุกคนที่หนีออกจากบ้านในช่วงเวลาแห่งการกบฏของตน เธอมีความขุ่นเคืองมากมายต่อแม่และพี่น้องของเธอ

“นางกำลังจับตามองเมืองภูเขากำมะถันอยู่ หรือให้พูดให้กระชับก็คือ เทพอสูรแห่งต้นกำเนิดไฟที่ถูกผนึกไว้ข้างใต้นี่ อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่เคยสังเกตเห็นเลยว่ามีเทพอสูรชั่วร้ายถูกผนึกไว้ที่นี่”

“...ข้าสงสัยมานานแล้วว่าทำไมการนอนที่นี่มันถึงได้สบายขนาดนี้ อบอุ่นเหมือนหลุมร้อนๆ เลย ที่แท้ก็เพราะมีเตาผิงซ่อนอยู่ข้างใต้นี่เอง”

เอาเถอะ มังกรแดงและธาตุไฟชอบภูเขาที่ยังคุกรุ่นอยู่ สำหรับเธอแล้ว ถ้ามีเทพอสูรธาตุไฟถูกผนึกไว้ใต้ภูเขาจริงๆ มันก็เป็นเพียงแหล่งความร้อนที่สบายมากเท่านั้น

“ดังนั้น สถานการณ์ในปัจจุบันมันค่อนข้างจะยุ่งยากหน่อยนะ ผนึกที่อยู่ใต้บ้านของเจ้ากลายเป็นเป้าหมายของพวกเขาแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เจ้าพวกจากนครใต้ดินอื่นๆ จะจัดตั้งกองทัพพันธมิตรมาที่นี่ ข้าแน่ใจว่าเจ้าคงไม่อยากเห็นบ้านของเจ้ากลายเป็นซากปรักหักพังและคลังสมบัติของเจ้าถูกทุบทำลายและปล้นสะดมหลังจากการงีบหลับหรอกนะ”

“ยิ่งไปกว่านั้น แอนนี่กำลังจะรับช่วงต่อจากอดัมในฐานะผู้สืบทอด ถึงแม้เธอจะเป็นเด็กแสบ แต่เธอก็เป็นเด็กแสบที่เราเลี้ยงมาด้วยกัน ตอนนี้เจ้าพวกข้างล่างนั่นกำลังจะเคลื่อนไหวแล้ว เจ้าจะยอมเห็นลูกของเราถูกรังแกงั้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายสีแดงชาดแห่งความโกรธก็วาบผ่านดวงตาของมังกร ตามมาด้วยจิตสังหารคือแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัว

ขณะที่แรงกดดันของมังกรที่จับต้องได้ถูกปลดปล่อยออกมา สิงโตหางแมงป่อง อสูรปีศาจกึ่งตำนานที่แข็งแกร่งก็หวาดกลัวจนขดตัวเข้าหากัน แต่ในฐานะคนที่ต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันโดยตรง กลับยิ้ม

ข้าเข้าใจเธอ หนูน้อยเรดอาจจะขี้เกียจอยู่ในบ้านของเธอมาก แต่เธอก็ไม่ใช่คนโง่อย่างแน่นอน สายลับของเธอได้ส่งข่าวกรองมาให้เธอมากมาย

อีกอย่าง ปากของเธออาจจะร้ายไปหน่อย แต่คนที่รักแอนนี่มากที่สุดก็ยังคงเป็นนังหนูมังกรคนนี้ที่เลยวัยแต่งงานไปไกลแล้วแต่ก็ยังโสดและเปี่ยมไปด้วยความรักของมารดา เธอเห็นแอนนี่เป็นครึ่งลูกสาว มิฉะนั้น ทำไมมังกรแดงที่ขึ้นชื่อว่าละโมบและเห็นแก่ตัวถึงได้ยอมสละอาวุธเทวะป้องกันอันล้ำค่าให้ล่ะ

ตอนนี้ที่ข้าพูดถึงว่าแอนนี่กำลังจะถูกรังแก จิตสังหารของเธอก็ย่อมพุ่งตรงไปยังเจ้าพวกโง่ในเมืองภูเขากำมะถันที่คิดว่าตัวเองดูเหมือนจะสามารถขึ้นสวรรค์ได้

“เลิกพล่ามเรื่องไร้สาระได้แล้ว ถ้าเจ้ามีแผนอะไรก็พูดมาเลย เหมือนอย่างที่เคยเป็นมานั่นแหละ เจ้าใช้สมอง ส่วนข้าใช้กำลังไปทำลายพวกมัน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ข้าก็หัวเราะอย่างยินดี ในเมื่อหนูน้อยเรดยินดีที่จะเป็นนักรบของข้า เป้าหมายของข้าในการมาที่นี่ในวันนี้ก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง...

“ข้าอยากจะจัดฉากแสดงสักหน่อย เป็นการแสดงชั้นดีของมังกรชั่วร้ายบุกเมือง”

...ตอนนี้ที่ข้าเตรียมเวทีเสร็จแล้ว ที่เหลือก็คือภารกิจของข้า!