บทที่ 17: ความจริงและการกลับมาพบกัน

บทที่ 17: ความจริงและการกลับมาพบกัน

เสียงกระซิบของเหล่าปีศาจ คือชื่อของบทโหมโรงแรกของ ‘เจ็ดขุมนรกแห่งไอค์’

อนาคตที่จะมาถึงนี้เป็นสัญญาณของการเริ่มต้นของสงครามนิรันดร์ ด้วยความช่วยเหลือของเหล่าปีศาจ เทพอสูรธาตุโบราณ ผู้ใต้บังคับบัญชาของเทพีแห่งความโกลาหล ผู้ซึ่งเคยต่อสู้ในสงครามโบราณ ค่อยๆ ทำลายผนึกของตนเองและนำหายนะที่ไม่สิ้นสุดมาสู่ทวีป

หลังจากการตื่นขึ้นของเทพอสูรธาตุ ขุนศึกธาตุไฟ, ผู้ว่าการธาตุลม, ราชาธาตุน้ำ และอสูรธาตุที่คล้ายกัน ค่อยๆ กลายเป็นคู่ต่อสู้ระดับบอสกลุ่มแรกของผู้เล่นเกม

ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของระเบียบใหม่ ผู้ทะเยอทะยานและผู้มีอุดมการณ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว ในหมู่พวกเขา ผู้ที่อันตรายที่สุดคือผู้ที่หวังจะสร้างประเทศอิสระ, สาวกลัทธิที่ต้อนรับการมาเยือนของเทพอสูรผู้ชั่วร้าย, ลอร์ดใต้ดินที่หวังจะกลับสู่พื้นผิวโลกอย่างรุ่งโรจน์ และอาณาจักรอมตะที่กระหายการสังหารและการทำลายล้าง

แน่นอนว่า คำว่าบทโหมโรงเป็นนัยว่าเรื่องน่ารำคาญเหล่านี้ส่วนใหญ่มีเงาของปีศาจอยู่เบื้องหลัง เมื่อเทพอสูรธาตุจุติลงมาทีละองค์ แม้จะไม่ใช่ร่างจริงของพวกเขา แต่เป็นร่างจำแลง กระแสธาตุก็จะค่อยๆ เกิดขึ้น และพลังของเวทมนตร์ธาตุก็จะทรงพลังยิ่งขึ้น และการก้าวขึ้นสู่การเป็นผู้เชี่ยวชาญก็จะง่ายขึ้น

ทวีปไอค์จะเข้าสู่ยุคแห่งเวทมนตร์ในที่สุด ที่ซึ่งลิชมีอยู่ทุกหนแห่งและระดับตำนานก็เกลื่อนกลาดเหมือนหมาข้างถนน ภายใต้กระแสธาตุ ทวีปไอค์และมิติอื่นๆ จะเชื่อมต่อกันมากขึ้น ทำให้การเดินทางระหว่างมิติง่ายขึ้น ส่งผลให้มีแขกต่างถิ่นมาเยือนบ่อยครั้ง

ขณะที่คนรุ่นใหม่บนพื้นผิวโลกกำลังมุ่งสู่ความเจริญรุ่งเรือง และประเทศต่างๆ ก็มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของตนและถึงกับมีความคิดทะเยอทะยานที่จะขยายดินแดน พวกเขาไม่คาดคิดว่ามันเป็นแผนการของปีศาจและเทพอสูรแห่งความโกลาหล เมื่อกระแสเวทมนตร์มาถึงและเปิดประตูระหว่างมิติ โดยเฉพาะประตูที่มุ่งสู่ห้วงอเวจี ฝูงปีศาจก็จะหลั่งไหลมาสู่โลกมนุษย์ แต่ก่อนหน้านั้น โลกจะต้องผ่านพ้นคลื่นแห่งหายนะอมตะไปให้ได้เสียก่อน

พันธมิตรระหว่างลอร์ดใต้ดินเพื่อบุกรุกพื้นผิวโลกควรจะเป็นเนื้อหาของภาคต่อไป “อีแร้งแห่งสงคราม” ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นในอีกประมาณ 10 ปีข้างหน้า มันยังเร็วไปหน่อยสำหรับตอนนี้ แต่ถ้าเราคิดดูแล้ว มันก็เป็นสิ่งที่คาดเดาได้

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใต้ดินยังคงโกลาหลอย่างยิ่งในตอนนี้ และแม้ว่าจักรพรรดิใต้ดินจะจัดระเบียบลอร์ดใต้ดินที่หยิ่งทะนงและสันโดษ มันก็จะใช้เวลามหาศาล ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงเวลาที่พวกเขากำลังจัดระเบียบกองทัพและทำลายผู้ที่ไม่เห็นด้วย

เมืองภูเขากำมะถันที่เราอาศัยอยู่นี้เป็นอุปสรรคที่ชัดเจนบนเส้นทางของพวกเขา

“ว่ากันว่าธิดาสายเลือดตรงของราชินีแมงมุม มหานักบวชหญิงคาจาห์ ลอร์ซ ได้รวบรวมดาร์กเอลฟ์ทั้งหมดแล้วและเป้าหมายของพวกเขาก็คือเอลฟ์บนพื้นผิวโลก...”

“จักรพรรดินีมังกรมอลลี่ ผู้นำของมังกรแดงและมังกรดำ ราชันย์แห่งเผ่าพันธุ์มังกรที่ได้รับการยอมรับจาก 7 นครมังกรแห่งใต้พิภพ เป้าหมายของพวกเขาคือการกลับสู่พื้นผิวโลก และถ้าเป็นไปได้ ก็คือการแก้แค้นเทพมังกรบาฮามุทที่เนรเทศพวกเขา”

“ไอน์สเทอร์น่า เอดูอาร์ จอมเวทมนตร์ดำ เผ่าพันธุ์ของเขาน่าจะเป็นมนุษย์...แรงจูงใจของเขาไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด, ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่เขามีอำนาจบัญชาการเหนือนครใต้ดินกว่า 50 แห่ง ถ้าเราดูแค่ขนาดของกองทัพประจำการ เขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าอาณาจักรมนุษย์ใดๆ เลย เขามีความสามารถในการทำสงครามที่ยอดเยี่ยมและเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดในอนาคตของพันธมิตรใต้ดินในนาม”

“โช นูยา มนุษย์สัตว์สิงโตหางแมงป่อง หัวหน้าเผ่าบูยาและประมุขที่ได้รับเลือกของมนุษย์สัตว์ใต้ดินกว่าร้อยเผ่า ถึงแม้เผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์จะเต็มไปด้วยความขัดแย้งภายใน แต่ความถนัดในการต่อสู้ของพวกเขาก็น่าทึ่ง พรสวรรค์ของมนุษย์สัตว์ใต้ดินแข็งแกร่งกว่ามนุษย์สัตว์บนพื้นผิวโลกมาก ถ้าเราดูแค่จำนวนของผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาก็สมกับคำว่าระดับทองเกลื่อนกลาดเหมือนหมา ระดับตำนานมีอยู่ทุกหนแห่ง แรงจูงใจของพวกเขา...น่าแปลกใจที่มันไม่ใช่การแก้แค้นเผ่าพันธุ์บนพื้นผิวโลก แต่เป็นการกลับสู่บ้านเกิดของมนุษย์สัตว์ ที่ราบในตำนานบลานูยา แต่ตอนนี้ ที่ราบแห่งนั้นเป็นของจักรวรรดิที่แข็งแกร่งของมนุษย์ เซนต์อันโตนิโอ และมันทำหน้าที่เป็นยุ้งฉางของพวกเขา นั่นก็คือ ถ้าพวกเขาจะสู้กัน มันก็จะเป็นการต่อสู้ระดับที่ชาติและเผ่าพันธุ์ต้องถูกทำลาย...”

เนื่องจากอำนาจที่ทั้ง 4 คนนี้มีอยู่สูงกว่าลอร์ดใต้ดินคนอื่นๆ หนึ่งระดับ พวกเขาจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นจักรพรรดิใต้ดิน

แต่ทุกคนก็เข้าใจเรื่องราวที่ว่า พระหนึ่งรูปมีน้ำดื่ม พระสองรูปช่วยกันตักน้ำดื่ม พระสามรูปไม่มีน้ำดื่ม ถ้ามีจักรพรรดิใต้ดินเพียงคนเดียว พวกเขาก็คงจะรวมโลกใต้ดินทั้งหมดและส่งกองทัพไปบุกรุกพื้นผิวโลกนานแล้ว แต่ตอนนี้ มีจักรพรรดิใต้ดินสี่คนที่คอยถ่วงดุลกันอยู่ ทำให้โลกใต้ดินยิ่งโกลาหลมากขึ้นไปอีก

ครั้งนี้ เช่นเดียวกับที่ประวัติศาสตร์ในบทสรุปเกมบันทึกไว้ จอมเวทมนตร์ดำไอน์สเทอร์น่าและประมุขมนุษย์สัตว์ใต้ดินโช เมื่อสัมผัสได้ถึงโอกาสจากการมาถึงของยุคใหม่ ได้ก่อตั้งพันธมิตรขึ้นและพวกเขาตั้งใจจะส่งคำเชิญไปยังคาจาห์และมอลลี่ เสนอผลประโยชน์มหาศาลให้พวกเขาเพื่อทำให้พันธมิตรใต้ดินแข็งแกร่งขึ้น โดยการรวบรวมลอร์ดใต้ดินกว่า 40% ในโลกใต้ดิน พวกเขาก็จะได้สร้างกองทัพพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์

แต่ข้ารู้ว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น จาก ‘ประวัติศาสตร์’ ในบทสรุปเกม มีบุคคลที่สามเข้ามาแทรกแซงอยู่เบื้องหลังมนุษย์สัตว์และจอมเวทมนตร์ดำ...ผู้ชักใยเบื้องหลังจอมเวทมนตร์ดำคือเหล่าปิศาจผู้เจ้าเล่ห์ และเบื้องหลังมนุษย์สัตว์คือเหล่าปีศาจผู้โกลาหลและกระหายเลือด ทั้งสองฝ่ายตั้งใจจะใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือในการแทรกแซงและทำให้ทั้งสองฝ่ายแตกคอกัน นี่เป็นหนทางเดียวที่จะทำให้การก่อตั้งกองทัพพันธมิตรที่แข็งแกร่งต้องล้มเหลว

แน่นอนว่า ราชินีแมงมุมลอร์ซและมังกรดำก็ไม่ใช่คนบริสุทธิ์และใจดีเช่นกัน พวกเขาก็กำลังผลักดันแรงจูงใจของตนเองอยู่

“ข้าปวดหัวไปหมด นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องปริมาณอีกต่อไปแล้ว”

การลงนามในสนธิสัญญาพันธมิตรใต้ดินและการก่อตั้งกองทัพพันธมิตรน่าจะเป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเร็วๆ นี้ ถึงแม้ข้าจะมีใจที่จะเข้าไปแทรกแซง แต่ข้าก็ไม่มีอิทธิพลที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ การบุกรุกของกองทัพพันธมิตรสู่พื้นผิวโลกถูกกำหนดไว้แล้ว

“เจ้าพวกหมูบนพื้นผิวโลกสามารถเพลิดเพลินกับแสงแดดที่อบอุ่นและสายลมยามค่ำคืนที่สะอาดได้โดยไม่ต้องทำอะไรเลย ในทางตรงกันข้าม ถ้าเราไม่ทำอะไรเลย เราก็ไม่สามารถแยกแยะกลางวันกับกลางคืนได้ด้วยซ้ำ เราทำได้เพียงใช้แสงเรืองรองที่เย็นยะเยือกของสาหร่ายเรืองแสง, ดื่มน้ำใต้ดินที่มีรสชาติกำมะถันรุนแรง, ใช้ชีวิตอยู่ด้วยความกลัวแผ่นดินไหวและการแตกตื่น, ชีวิตที่ไม่มีกลางวันหรือกลางคืน, ชีวิตที่ไม่เหมาะแม้แต่กับหมาและหมู บอกข้ามาสิ พี่น้องของข้าจากใต้พิภพ พวกเจ้าทุกคนตั้งใจให้ลูกหลานและทายาทของพวกเจ้าต้องใช้ชีวิตแบบนรกเช่นนี้ต่อไปอีกหรือ? พวกเรา ผู้ที่ถูกเนรเทศ ทำไมเราต้องด้อยกว่าคนอื่น? ทำไมเราต้องรับบาปของบรรพบุรุษของเรา? ทุกคนควรจะมีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ใต้แสงอาทิตย์ เราเพียงแค่กำลังเอาสิ่งที่ควรจะเป็นของเรากลับคืนมา”

สามปีที่แล้ว คำปราศรัยที่ทรงพลังและปลุกระดมนี้ถูกตะโกนออกมาโดยไอน์สเทอร์น่า และในไม่ช้า มันก็แพร่กระจายไปทั่วโลกใต้ดิน

ตอนนี้ การบุกรุกของโลกใต้ดินกลับสู่พื้นผิวโลกเพื่อเพลิดเพลินกับแสงแดดที่แท้จริงคือความปรารถนาของทุกชีวิตที่นี่ มันถูกลิขิตให้สร้างประวัติศาสตร์

แม้แต่ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะขวางกระแสที่รุนแรงเช่นนี้ด้วยแขนที่อ่อนแอของข้า พันธมิตรใต้ดินที่ก่อตั้งขึ้นโดยนครใต้ดินนับไม่ถ้วนไม่สามารถหยุดยั้งได้ แต่การทรยศภายในเมืองภูเขากำมะถันอันเป็นผลมาจากการเคลื่อนไหวนี้ไม่สามารถให้อภัยได้

“สมาชิกสภาเวลเตอร์, สมาชิกสภาเคิร์น...” สมาชิกสภาผู้โง่เขลาเหล่านี้ พวกเขาถึงกับตั้งใจจะข้ามหัวสำนักงานกิจการภายในของเมืองภูเขากำมะถันและติดต่อโดยตรงกับนครใต้ดินอื่นๆ เพื่อทำสัญญาและเข้าร่วมในสงครามครูเสดสู่พื้นผิวโลกในอนาคต

เนื่องจากเจ้าเมืองอดัมคนปัจจุบันของเมืองภูเขากำมะถันได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษโดยมนุษย์บนพื้นผิวโลก ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจมาอยู่ที่นี่ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ตั้งแต่แรก ‘วีรบุรุษ’ อดัม และ ‘นักบุญ’ มาร์กาเร็ต บุคคลสำคัญจากพื้นผิวโลกก็ถูกมองว่าเป็นศัตรูโดยพันธมิตรใต้ดินอยู่แล้ว

ตามความคืบหน้าของพันธมิตร เมืองมอร์สไบลท์ของดาร์กเอลฟ์ก็เต็มใจรับใช้เป็นลูกน้องของมหานักบวชสูงสุดของราชินีแมงมุม คาจาห์ ในขณะที่เมืองโครมของเกรย์ดวอร์ฟและมนุษย์สัตว์ใต้ดินก็หันไปหาประมุขมนุษย์สัตว์ โช

เมืองภูเขากำมะถันเป็นสันตินิยมมาโดยตลอด ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะทำสงครามโลกกับพื้นผิวโลก ดังนั้น ตั้งแต่แรก เมืองภูเขากำมะถันก็เป็นหนามยอกอกของพันธมิตรอยู่แล้ว

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะไม่มีความทะเยอทะยานเหมือนเรา...อย่างน้อย ‘บุคคลสำคัญ’ สองสามคนในเมืองภูเขากำมะถันก็แสดงความสนใจในดินแดนของพื้นผิวโลก เมืองภูเขากำมะถันอาจจะไม่มีขุนนาง แต่พื้นผิวโลกและนครใต้ดินอื่นๆ มีขุนนาง...

ดังนั้น เมื่อสองเมืองเริ่มกดดันสมาชิกสภาผู้โง่เขลาเหล่านั้นและเสนอดินแดนบนพื้นผิวโลกให้พวกเขา คนเห็นแก่ตัวส่วนหนึ่งก็เริ่มก่อตั้งฝ่าย สร้าง ‘ฝ่ายพันธมิตร’ ขึ้นมา บังเอิญว่าอดัมกำลังตั้งใจจะส่งมอบตำแหน่งเจ้าเมืองพอดี จึงเป็นการมอบโอกาสที่ดีให้พวกเขา

ทีมทูตที่มายังเมืองภูเขากำมะถัน บนพื้นผิว พวกเขามาเพื่อเจรจาเงื่อนไขทางการค้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเชื่อจริงๆ ในขณะที่ในเงามืด แรงจูงใจที่แท้จริงของพวกเขาคือการช่วยให้สมาชิกสภาเหล่านี้เสริมสร้างอำนาจของตน พ่อค้าที่ถูกลอบสังหารไปนั้น ไม่นับรวมพวกโชคร้ายที่ถูกใช้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเรา ส่วนใหญ่ก็มีที่นั่งในสภา เมื่ออุปสรรคถูกกำจัดไปทีละคน ฝ่ายพันธมิตรก็ค่อยๆ ได้รับแรงสนับสนุน

ไม่มีใครโง่พอที่จะเริ่มความขัดแย้งซึ่งๆหน้ากับอดัมระดับกึ่งเทวะหรอก สิ่งที่พวกเขารอคอยขณะที่สะสมกำลังคือความผิดพลาดที่จะเกิดขึ้นในการเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองภูเขากำมะถัน และโอกาสสำหรับพวกเขาที่จะโหมกระพือไฟแห่งการกบฏและยึดอำนาจในฐานะผู้ปกครองคนใหม่

หน่วยรักษาความสงบดาร์กเอลฟ์อาจจะมีประสิทธิภาพมากในการจัดการกับอาชญากร แต่เนื่องจากชาติกำเนิดของพวกเขา พวกเขาก็ถูกประณามด้วยความสงสัยจากพลเมืองส่วนหนึ่ง หากพวกเขาถูกดึงเข้าไปในแผนการเช่นนี้ หากฝ่ายพันธมิตรพบว่าพวกเขาเป็นอุปสรรคต่อแรงจูงใจของตน พวกเขาก็อาจจะลงเอยด้วยการเป็นเหยื่อสำหรับความขัดแย้งนี้

แค่ขบคิดเล็กน้อย ข้าก็นึกถึงวิธีการสกปรกนับสิบวิธีที่จะทำลายพวกเขาได้ เช่น การปลุกระดมเจตจำนงของประชาชนโดยการบอกว่าพวกเขาคือผู้กระทำผิดที่แท้จริงของคดีฆาตกรรมต่อเนื่องและพวกเขาก็แค่โยนความผิดให้ทีมทูต จากนั้น พวกเขาก็สามารถบังคับให้พวกเขาส่งมอบ ‘ผู้กระทำผิดที่แท้จริง’ และกระตุ้นให้ประชาชนต่อต้านพวกเขา, กล่าวหาพวกเขาว่าขโมยและดูหมิ่นแสงศักดิ์สิทธิ์ หลังจากนั้น พวกเขาก็สามารถนำการพิพากษาโดยโบสถ์เข้ามาและบีบให้พวกเขาต้องตาย หรือถ้าพวกเขาตอบโต้ด้วยกำลัง โฮะๆ...

แค่กๆ ข้าควรจะควบคุมตัวเองหน่อย สมาชิกสภาเหล่านั้นอาจจะไม่ ‘ฉลาด’ เท่าข้า แต่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านความขัดแย้งภายใน พวกเขาอาจจะคิดไม่ได้เป็นสิบวิธี แต่หนึ่งหรือสองวิธีก็ไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

เหตุผลของข้าที่กันพวกเขาออกจากภาพก็ไม่ใช่เพราะข้าถนอมพวกเขาอย่างที่เอลิซ่าพูด แต่เป็นความสามารถโดยสัญชาตญาณของข้าที่จะปกป้องผู้อ่อนแอ

ใช่แล้ว แค่ปกป้องผู้อ่อนแอ ใครจะไปชอบนังหนูโง่พวกนั้นที่คอยขัดขวางงานของข้าตลอดเวลา อย่างกับว่าข้าจะไปสนใจว่าพวกหล่อนจะตายรึไง

แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า พวกเขาเป็นสมาชิกของระบบกฎหมายของเมืองภูเขากำมะถันของข้าเมื่อมีชีวิต เป็นผี (อมนุษย์) ของลอร์ดหย่งเย่ของข้าเมื่อตาย ถ้าพวกเขาจะถูกฆ่าโดยไม่มีเหตุผลอันควรพร้อมกับความคับข้องใจมากมายขนาดนั้น นั่นมันไม่เท่ากับหักหน้าข้าหรอกหรือ

เมื่อได้ยินข่าวที่เอลิซ่าได้มาจากโวค ดูเหมือนว่าปัญหาทั้งหมดจะถูกแก้ไขแล้ว แต่ข้าก็ตระหนักว่ายังมีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผลอยู่

“...ทำไมพวกเขาถึงได้ยึดติดกับเมืองภูเขากำมะถันนักนะ เมืองนี้ เมื่อเทียบกับสัดส่วนของโลกใต้ดินทั้งหมดแล้ว ไม่ได้ใหญ่ไปกว่าจุดเลยด้วยซ้ำ”

ข้าไม่เหมือนกับสมาชิกสภาที่อวดดีเหล่านั้นที่คิดว่าฟ้าจะถล่มถ้าไม่มีข้า แม้จะไม่มีเมืองภูเขากำมะถันเข้าร่วมในพันธมิตร พันธมิตรใต้ดินก็ยังคงมีพลังที่จะกวาดล้างพื้นผิวโลกได้

“ดิฉันเหมือนจะได้ยินโวคพูดว่ามีของวิเศษที่ทรงพลังมากถูกผนึกไว้ที่นี่ และดูเหมือนจักรพรรดินีมังกรจะสนใจมันมาก เธอยังตั้งราคาสูงมากสำหรับมันด้วย นั่นคือเหตุผลที่เขามาที่นี่เพื่อลองเสี่ยงโชคค่ะ”

“เรื่องไร้สาระ ข้าอยู่ที่นี่มานานกว่าร้อยปี มันเป็นเพียงดินแดนรกร้าง ของวิเศษที่แข็งแกร่งแบบไหนจะมาถูกผนึกไว้ที่นี่...”

ทันใดนั้น ขณะที่ข้านึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ ข้าก็หยุดชะงัก

“ของวิเศษที่แข็งแกร่ง? ผนึก? มันจะบังเอิญขนาดนั้นไม่ได้น่า พวกเขากำลังหมายถึงข้า ลอร์ดหย่งเย่ รึเปล่า? นั่นไม่น่าจะใช่ ข่าวที่ว่าข้าอยู่ที่นี่ไม่น่าจะรั่วไหลออกไป ท้ายที่สุดแล้ว ตัวตนที่แท้จริงของข้ามีเพียงอดัม, มาร์กาเร็ต และหนูน้อยเรดเท่านั้นที่รู้ และพวกเขาไม่ใช่คนที่จะปล่อยความลับรั่วไหล...ไม่สิ มีคนปากสว่างอยู่คนหนึ่ง”

“เจ้านั่น อดัม ขุดหลุมดักข้าอีกแล้วเหรอ?”

เอลิซ่าดันแว่นตากรอบทองของเธอขึ้น ดูเหมือนจะพยักหน้าอย่างขมขื่น แต่ข้าบอกได้เลยว่าเธอกำลังแอบหัวเราะอยู่

“หนึ่งปีที่แล้ว สมาชิกสภาเชิญท่านเจ้าเมืองไปงานเลี้ยง และในงานเลี้ยงก็มีเบียร์มนุษย์สัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุด...หลังจากดื่มมากเกินไป ท่านเจ้าเมืองก็ใช้เวลา 3 ชั่วโมงบรรยายว่าเขาเอาชนะจอมมารที่แข็งแกร่งได้อย่างไรและเขาผนึกมันไว้ในส่วนลึกของนรก เขาไม่ได้ระบุว่าเป็นจอมมารตนไหนและสมาชิกสภาส่วนใหญ่ก็ถือเป็นเรื่องตลก แต่ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนเชื่อเป็นจริงเป็นจัง”

“ลอร์ดหย่งเย่สินะ?” ข้าเหมือนจะพึมพำ แต่ก็เป็นคำถามเพื่อดูว่าจะมีใครตอบหรือไม่

“ไม่ใช่ลอร์ดหย่งเย่ค่ะ จากการวิเคราะห์ของจักรพรรดินีมังกร จักรพรรดิอมตะระดับกึ่งเทวะไม่ใช่คนที่อดัมจะจัดการได้ในตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงการผนึกเขาเลย เป็นไปได้มากกว่าที่เขาแค่เบื่อการต่อสู้แล้วก็จากทวีปไป”

ตัวอย่างทดลองใหม่ดูเหมือนจะยอมรับสถานการณ์ของตนเองและเป็นฝ่ายริเริ่มส่งมอบข่าวสารล้ำค่าที่ข้าไม่เคยรู้มาก่อน

“ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าลอร์ดหย่งเย่ถูกผนึกไว้ที่นี่จริงๆ มันก็ไม่ใช่เป้าหมายที่จะควบคุมได้ ในสายตาของสิ่งมีชีวิตทั้งหมด เขาเป็นบุคคลอันตรายที่ไม่ควรถูกปล่อยออกมา การตามหาลอร์ดหย่งเย่เป็นเพียงข่าวลือปลอมๆ ที่เราสร้างขึ้นมา แรงจูงใจที่แท้จริงของเราคือเทพอสูรธาตุไฟโบราณ อาโรลาไวส์”

แหวนจับโกหกของข้าก็ยืนยันว่าเป็นความจริง เมื่อคิดถึงลักษณะเฉพาะของธาตุไฟ ข้าก็ถึงบางอ้อ

นี่คือเมืองภูเขากำมะถัน ด้านหลังเราคือภูเขากำมะถันที่ไม่มีที่สิ้นสุดและสิ่งอย่างกำมะถันก็หาได้ง่ายในบริเวณรอบๆ ภูเขาไฟ การที่มีภูเขากำมะถันขนาดใหญ่เช่นนี้อยู่ มันเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผลผลิตจากธรรมชาติ

“ในเกมนั้น เทพอสูรธาตุโบราณทั้งหมดที่จุติลงมาล้วนพ่ายแพ้และถูกเนรเทศในการต่อสู้ที่ยาวนานที่จะมาถึง แต่ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือเทพอสูรธาตุไฟ ตอนนี้ที่ข้าคิดดูแล้ว มันไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้จุติลงมา แต่เทพอสูรธาตุไฟอยู่ในโลกใต้ดินมาตั้งแต่แรกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แบบไหนจะเหมาะกับธาตุไฟที่จะอาศัยอยู่ได้มากกว่าภูเขากำมะถันล่ะ”

“ใต้ดิน? ภายในภูเขากำมะถัน?”

“ใช่ค่ะ สมาชิกสภาในฝ่ายพันธมิตรได้ขายสิทธิ์บางส่วนในการทำเหมืองในเหมืองกำมะถันให้เราแล้วและเกรย์ดวอร์ฟของเราก็ได้พบซากปรักหักพังบางอย่างที่เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเป็นแท่นบูชาที่มุ่งหน้าไปยังที่ที่เทพอสูรธาตุสถิตอยู่ ตอนนี้ อุปสรรคที่เหลืออยู่ไม่กี่อย่างคือการรั่วไหลของข่าวสาร เราต้องได้รับสิทธิ์ในการทำเหมืองในภูเขากำมะถันทั้งหมด ผู้ที่ต่อต้านการขายก็อยู่ในรายชื่อลอบสังหารครั้งนี้ด้วย อย่างที่สองคือผู้พิทักษ์ของมัน...จักรพรรดินีมังกรเดาว่าอดัมสร้างเมืองภูเขากำมะถันนี้ขึ้นมาเพื่อเฝ้าระวังอาโรลาไวส์ และถ้าเราไปแตะต้องผนึก ผู้พิทักษ์จะต้องถูกปลุกขึ้นมาอย่างแน่นอน แต่เมื่อต้องสู้กับอดัมระดับกึ่งเทวะ เราอาจจะไม่ชนะแม้ว่าจักรพรรดินีมังกรจะลงมือด้วยตัวเองก็ตาม”

ข้าตบหน้าผากตัวเอง ข้ารู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาไหลออกมา

“อดัม เจ้าช่างเป็นคู่ปรับของข้าจริงๆ เจ้าขุดหลุมดักข้าเมื่อ 130 ปีก่อนและตอนนี้เจ้าก็มาขุดหลุมดักข้าอีกครั้ง ถ้าเจ้าไม่ไปเที่ยวอวดอ้างสรรพคุณไปทั่ว ทำไมคนอื่นจะมาถือว่าเจ้าเป็นผู้พิทักษ์ของเทพอสูรธาตุล่ะ พวกเขาก็จะไม่มองว่าเมืองนี้เป็นหนามยอกอกของพวกเขาด้วย ตอนนี้เจ้ายังลากข้าเข้ามาในปัญหานี้อีก ไม่หุบปากให้สนิทแล้วเลิกสร้างปัญหาให้ข้าทุกวันไม่ได้รึไง”

“ถ้าที่นี่เป็นดินแดนที่เทพอสูรธาตุถูกผนึกไว้จริงๆ พวกปีศาจก็อาจจะเข้ามาแทรกแซงที่นี่ด้วยตัวเองได้เลย งั้นข้าคงต้องเริ่มเตรียมตัวจริงๆ แล้วล่ะ”

ข้าหลับตาและคิดอย่างลึกซึ้ง ความคิดมากมายลอยไปมาในใจของข้าและขณะที่ข้าคลับคล้ายคลับคลาว่าข้ากำลังจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ประตูก็ถูกพังเข้ามาอย่างกะทันหัน ร่างและเสียงที่ชวนให้นึกถึงความหลังทำให้ข้าก้มตัวลงและขดตัวโดยสัญชาตญาณ แต่ข้าก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

“ไงคะ คุณลุงกระดูก! ไม่ได้เจอกันนานเลย วันนี้แอนนี่มาเล่นด้วยนะคะ”

ก่อนที่จะลอยออกไปนอกหน้าต่าง ความคิดสุดท้ายของข้าคือแสงสีชมพูวาบแล้วก็ตามด้วยโลกที่หมุนติ้วอย่างต่อเนื่องในสายตาและความคิดที่ฟุ้งซ่านที่ไม่อาจระงับได้ของข้า...

“เธอโตขึ้นจริงๆ ตอนนั้นข้าบินได้สูงแค่ 30 เมตรเอง...ตอนนี้ ข้าสามารถมองเห็นเพดานหินสูง 300 เมตรและสาหร่ายเรืองแสงได้แล้ว เฮ้ แม่แร้ง เจ้ามาหาอาหารสินะ อากาศวันนี้ไม่เลวเลยนะ”

ถึงแม้ข้าจะลอยสูงขึ้นไปเหมือนในอดีต แต่ที่น่าประหลาดใจคือข้าไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย เหตุผลน่ะเหรอ? ขณะที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า สมองของข้าก็เอาแต่ย้อนดูฉากที่ข้าเพิ่งจะเห็นไป เหตุผลที่ใจข้าเอาแต่ผุดความคิดแปลกๆ ขึ้นมา...

“แค่กๆ ไอ้สีชมพูนั่น ข้าต้องเตือนเธอว่าผู้หญิงไม่ควรจะไปเตะคนอื่นส่งเดช ไม่งั้นมันจะโป๊ได้ง่ายๆ เด็กผู้หญิงนี่ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ลี้ลับจริงๆ พวกเธอเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อโตขึ้น นึกไม่ถึงว่าในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เธอจะเปลี่ยนจากเด็กแสบตัวเล็กๆ กลายเป็นสาวงามร่างสูงสง่า”

ใช่ ถึงแม้จะแค่เจ็ดถึงแปดปี แต่ในทันใดนั้น ข้าก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเด็กแสบที่เคยสร้างปัญหาได้เติบโตเป็นหญิงสาวที่น่ารัก

บั้นท้ายที่อวบอิ่มและส่วนโค้งที่สวยงาม เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และไร้เดียงสาควบคู่ไปกับรูปร่างที่ดีและบุคลิกที่ดี เธอคือผู้หญิงในอุดมคติของข้า

“ทำไมข้าไม่ลองพิจารณาเรื่องแต่งงานหลังจากที่ข้าฟื้นคืนชีพล่ะ? แต่หลังจากปฏิเสธอดัมไปหลายครั้ง ถ้าข้าจะเปลี่ยนคำพูดตอนนี้ มันจะไม่น่าอายไปหน่อยเหรอ”

ข้ามีของแบบนั้นที่เรียกว่าความอายด้วยเหรอ? ดูเหมือนจะไม่มีนะ ในไม่ช้า ข้าก็ตัดสินใจที่จะทดสอบดูว่าแอนยังจำคุณลุงกระดูกที่รักเธอและเล่นกับเธอบ่อยๆ ได้หรือไม่ และสัญญาระหว่างเราเรื่องการแต่งงานที่ข้าแลกมาด้วยอมยิ้ม

แต่ขณะที่ข้ากำลังเพลิดเพลินกับจินตนาการของข้า แขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งก็มาถึง...

“ไปให้พ้นนะ เจ้านกเหม็น ข้าไม่ใช่เหยื่อของเจ้านะ ข้าคือลิชที่น่าสะพรึงกลัว ข้าก็น่ากลัวมากนะ ระวังโดนข้ากัดล่ะ...”

ฝูงแร้งกินเนื้อล้อมรอบข้า กระดูกดูเหมือนจะเป็นของโปรดของพวกมัน...

“ไปให้พ้นนะ เจ้านกเหม็น!! ข้าจะกัดเจ้าจริงๆนะ สัมผัสของลิชมันน่ากลัว ลิชที่เหลือแต่หัวก็ยังแข็งแกร่งมากนะ...ดูเหมือนว่าก่อนที่จะพิจารณาเรื่องแต่งงาน ข้าต้องกำจัดนิสัยที่ไม่ดีของเธอนี่ก่อน สอนเธอว่าอะไรเตะได้และอะไรเตะไม่ได้!!”