บทที่ 58 - ทางเลือกที่สำคัญยิ่ง

บทที่ 58 - ทางเลือกที่สำคัญยิ่ง

◉◉◉◉◉

เมื่อได้ยินคำถามของโอนิกเซีย โครมี่ก็เชิดหน้าอกอย่างภาคภูมิใจ เธอยื่นมือหยิบเหรียญทองออกมาโยนเล่น "ตั้งแต่ข้ามีเหรียญทองนำโชคที่ท่านไอจังมอบให้เป็นพิเศษ โนซดอร์มูก็ไม่เคยมาหาเรื่องข้าอีกเลย"

"ทุกครั้งที่เขามาตรวจเส้นเวลากับข้า ข้าก็แค่หยิบเหรียญทองนำโชคออกมาโยน แล้วอ้างเรื่องก็อบลินไปส่งๆ เขาก็จะเปลี่ยนจากสีหน้างุนงงเป็นเหม่อลอยแล้วก็ตาสว่างในที่สุด ท่าทางของเขาตอนนั้นตลกสุดๆ ไปเลย"

เดรันกุมขมับ พลางคิดในใจว่าจบสิ้นแล้ว มังกรสำริดตนนี้คงหมดทางเยียวยาแล้ว

ในอีกด้านหนึ่ง เจนน่ามองเห็นเหรียญทองที่ส่องประกายในมือของโครมี่ ในใจก็พลันรู้สึกคุ้นเคยและอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมานาน โดยเฉพาะเมื่อโครมี่เอ่ยชื่อท่านไอจังออกมา คำถามที่เจนน่าตั้งใจจะถามก็ถูกกลืนกลับลงไปโดยไม่รู้ตัว

เธอเปลี่ยนไปกางม่านพลังเวทแทน เพื่อให้แน่ใจว่าบทสนทนาของพวกเขาจะไม่ถูกดักฟังหรือติดตามได้

เดร็นสังเกตเห็นความรอบคอบของเจนน่า เขาพยักหน้าเบาๆ เพื่อแสดงความขอบคุณ โอนิกเซียเองก็สังเกตเห็นว่าโครมี่เริ่มจะเหลิงแล้ว เธอจึงดึงหูของโครมี่แล้วกระซิบว่า "ยัยเตี้ยนี่ เจ้าพล่ามอะไรของเจ้า เรื่องแบบนี้จะพูดออกมาส่งเดชได้ยังไง"

"อุ๊ย ข้าลืมไป" โครมี่รู้ตัวทันทีว่าหลุดปากพูดเรื่องท่านไอจังออกไปง่ายเกินไป เธอพูดพลางหันไปมองเจนน่า เมื่อเห็นว่าเจนน่าเพียงแค่ยิ้มให้ เธอก็เลยได้แต่หัวเราะแหะๆ อย่างเขินอาย

เจนน่าคิดในใจว่าระหว่างมนุษย์กับมังกรสามตนนี้ต้องมีความลับที่เธอไม่รู้อยู่อย่างแน่นอน แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเธรามอร์และตัวเธอเลย

เธอทอดสายตาไปยังที่ไกลๆ เห็นหญิงสาวชาวเอลฟ์สองสามคนกำลังช่วยชาวนาคัดแยกเมล็ดพันธุ์ ส่วนเอลฟ์สูงวัยกำลังซ่อมแซมบ้านเรือน ท่าทางของพวกเธอคล่องแคล่วและจริงจัง ราวกับว่าได้หลอมรวมเข้ากับบ้านหลังใหม่นี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

เจนน่าเข้าใจความหมายของเดร็นในทันที เธอพูดเสียงเบา "ส่วนคนที่จากไป..."

"จะไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกแล้ว" รอยยิ้มของเดรันเข้มขึ้น "สถานะพลเมืองของเธรามอร์มีให้แค่ครั้งเดียว"

สายลมทะเลพัดปลิวเส้นผมสีทองของเจนน่า และพัดพาเรือใบที่บรรทุกเหล่าขุนนางเอลฟ์ออกไปด้วย บนดาดฟ้าเรือ เอลิซานเดยังคงป่าวประกาศถ้อยคำโอ้อวดเรื่อง "การฟื้นฟูเกียรติยศของพรายสูงศักดิ์" โดยที่ไม่รู้เลยว่าตนเองได้สูญเสียอะไรไป

เมื่อมีผู้อพยพชาวเอลฟ์เข้ามามากขึ้น เธรามอร์ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา เรือที่ท่าเรือเข้าออกไม่ขาดสาย ผู้คนบนท่าเทียบเรือต่างขวักไขว่และเป็นระเบียบ ทั่วทั้งเมืองอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความกระตือรือร้น

ซิลวานาส วินด์รันเนอร์ ยืนอยู่บนกำแพงเมืองของเธรามอร์ที่หันหน้าออกสู่ทะเล สองมือของเธอกดยันขอบอิฐหินหยาบๆ จนข้อนิ้วขาวซีด สายลมทะเลเค็มๆ พัดเส้นผมสีทองยาวสลวยของเธอปลิวไสว เหมือนธงที่ขาดวิ่นกำลังดิ้นรนในสายลม

ที่ท่าเรือด้านล่าง เรือลำสุดท้ายที่บรรทุกเหล่าขุนนางเอลฟ์กำลังถอนสมอ เสื้อคลุมผ้าไหมและหีบอัญมณีส่องประกายระยิบระยับกลางแสงแดดจนแสบตาเธอ

"ดูพวกมันสิ" น้ำเสียงของเธอเหมือนลูกศรอาบยาพิษ "ตอนที่ซิลเวอร์มูนถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน พวกมันซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินของวัง ตอนที่กองทัพหายนะทะลวงแนวป้องกัน พวกมันก็ใช้สามัญชนเป็นโล่กำบังเพื่อหนีเอาตัวรอด แต่ตอนนี้..." เธอแค่นเสียงเย็นชา "ตอนนี้พวกมันกลับเชิดหน้าชูคอได้อีกครั้ง ทำราวกับว่าตัวเองยังเป็นพรายสูงศักดิ์ผู้สูงส่งอยู่"

เดรันเดินมาข้างๆ เธออย่างช้าๆ ในมือของเขาควงเหรียญทองเล่นอยู่ แสงแดดสะท้อนบนผิวโลหะเกิดเป็นประกายวูบวาบ

"น้องสาวเจ้าล่ะ" เขาถามพลางกวาดสายตาไปบนกำแพงที่มีทหารยามเฝ้าอยู่

มุมปากของซิลวานาสกระตุกเล็กน้อย "วินเดซางั้นเหรอ ในที่สุดยัยเด็กโง่นั่นก็ตัดใจจากจอมเวทหัวแดงนั่นได้เสียที" เธอชี้ไปยังลานฝึกด้านล่างกำแพง นายพรานสาวกำลังสอนเหล่าผู้อพยพชาวเอลฟ์ให้ใช้ธนูยาวแบบของมนุษย์ ท่าทางของเธอกระฉับกระเฉงและเด็ดขาด ไม่มีแม้แต่ความลังเล

"ไม่กี่วันก่อนนางยังร้องไห้คร่ำครวญอยากจะไปนอร์ธเธรนด์หาคนรักหัวแดงของนางอยู่เลย" น้ำเสียงของซิลวานาสแฝงไว้ด้วยความยินดีที่หาได้ยาก "แต่ตอนนี้งั้นเหรอ นางเกือบจะฉีกจดหมายเชิญของเคลธัสด้วยมือตัวเองแล้ว ในที่สุดก็กลับมาเป็นปกติเสียที"

เดรันหัวเราะเบาๆ เหรียญทองพลิกหมุนอยู่ระหว่างนิ้วของเขา "เพราะในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าเคลธัสช่วยเอลฟ์ไม่ได้งั้นหรือ"

"เพราะนางเห็นนี่ต่างหาก" ซิลวานาสดึงจดหมายยับยู่ยี่ฉบับหนึ่งออกมาจากเอวแล้วโยนใส่หน้าอกของเดรัน

บนแผ่นหนังแพะ ลายมืออันงดงามของเคลธัสเขียนไว้ว่า

"ถึงตระกูลวินด์รันเนอร์

ข้าได้แนบผลึกเวทมนตร์สามชิ้นมาพร้อมกับจดหมายนี้ โดยจะมอบให้กับขุนนางผู้มีผลงานทางการทหารก่อนเป็นอันดับแรก หวังว่าทุกท่านจะกลับมาที่ดาลารันเพื่อรับใช้ในการฟื้นฟูอาณาจักรพราย และอย่าได้ใกล้ชิดกับมนุษย์มากเกินไป"

เดรันผิวปาก "ใจกว้างจริงนะ ตั้งสามชิ้น คิดจะซื้อใจตระกูลวินด์รันเนอร์งั้นสิ แล้วพวกเจ้าคิดยังไง อยากจะไปดาลารันเพื่อสวามิภักดิ์ต่อเคลธัส แล้วฟื้นฟูเกียรติยศของเหล่าพรายสูงศักดิ์งั้นหรือ"

เล็บของซิลวานาสขูดกับอิฐหินจนเกิดเสียงน่ารำคาญ "ตอนที่พ่อกับแม่ของข้าถูกออร์คฆ่าตายในป่าเพลงนิรันดร์ พวกเหลือบไรพวกนี้กำลังดื่มไวน์น้ำค้างยามเช้าอยู่ในงานเลี้ยงอย่างมีความสุข ตอนที่ข้าต่อสู้กับพวกภูตผีในซิลเวอร์มูนอย่างสุดกำลัง พวกมันก็ยังเถียงกันอยู่เลยว่าสายเลือดของตระกูลไหนบริสุทธิ์กว่ากัน"

"ตอนที่อาณาจักรพรายล่มสลายแล้วต้องไปอาศัยอยู่ที่ดาลารัน พวกมันก็ยังไม่ลืมที่จะรักษาความสูงส่งและความสง่างามบ้าๆ บอๆ นั่นไว้"

เสียงของเธอค่อยๆ แผ่วลง จนท้ายที่สุดกลายเป็นเสียงขู่คำรามอันตราย "แต่ตอนนี้ พวกมันยังคิดจะใช้สิ่งที่เรียกว่า 'สายเลือดอันสูงส่ง' มากดขี่พวกเราอีกงั้นหรือ"

เดรันคว้าข้อมือของเธอไว้ทันที ซิลวานาสเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่กลับสบเข้ากับสายตาที่จริงจังผิดปกติของเขา

"แน่ใจนะว่าจะไม่ไปดาลารัน" เดรันถามอย่างจริงจัง

"ท่านเสียดายข้างั้นรึ หรือว่าเสียดายน้องสาวข้าด้วย" ซิลวานาสพูดหยอก

"ก็คงงั้น พวกเจ้าพี่น้องยังมีชีวิตอยู่ สำหรับข้ามันสำคัญมาก" เดรันถือโอกาสพูดปัดไป "และสำคัญต่ออาเซรอธยิ่งกว่า" เขากลัวว่าพลังแห่งโชคชะตาตามท้องเรื่องมันจะรุนแรงเกินไป อย่างน้อยที่เธรามอร์ก็ยังอยู่ในสายตาของเขา อาร์ธัสคงไม่ข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลถึงที่นี่เพื่อฆ่าคนแล้วชุบชีวิตราชินีภูติร่ำไห้หรอก

ถ้าไปดาลารัน ไม่แน่ว่าอาจจะเกิดอุบัติเหตุไม่คาดฝันขึ้น ซิลวานาสอาจจะตาย แล้วเนื้อเรื่องก็จะกลับไปสู่เส้นทางเดิมคือการกลายเป็นราชินีภูติร่ำไห้และเข้าสู่ด้านมืด

ซิลวานาสมองเดรันอย่างตั้งใจ พยายามแยกแยะความจริงกับความลวงจากแววตาของเขา แต่สายตาที่ใสซื่อของอีกฝ่ายก็พิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง ในใจของเธอสั่นไหวอย่างรุนแรง พยายามสงบสติอารมณ์แล้วตอบกลับ "ก็ได้ ข้าจะไม่ไปดาลารัน ที่นี่ยังมีเพื่อนร่วมชาติอีกมากมายที่ต้องการให้ข้าปกป้อง น่าเสียดายก็แต่พวกขุนนางที่กลับไปเลียแข้งเลียขาตระกูลซันสไตรเดอร์อีกแล้ว"

"ข้าถึงได้ช่วยให้เคลธัสได้ผลึกพวกนั้นมายังไงล่ะ" เขาปล่อยมือแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "เพื่อให้ความหวังเล็กๆ น้อยๆ แก่พวกเขา อีกไม่นานดาลารันจะต้องเผชิญกับการโจมตีของพวกภูตผี ถึงตอนนั้นพวกเขาจะร้องไห้เสียใจที่วันนี้ไม่ได้อยู่ที่เธรามอร์"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" ซิลวานาสหัวเราะอย่างมีความสุข แค่คิดถึงสีหน้าของพวกขุนนางตอนที่ตัวสั่นงันงกอยู่ต่อหน้าพวกภูตผี เธอก็อดที่จะรู้สึกสะใจไม่ได้

เธอพูดว่า "ตอนอยู่ที่ซิลเวอร์มูน พวกมันคิดว่าม่านพลังของบ่อสุริยันนั้นแข็งแกร่งไร้เทียมทาน สามารถต้านทานได้ทุกสิ่ง ตอนนี้ก็คิดว่าดาลารันดีกว่า ถ้าพวกภูตผีบุกไปถึงที่นั่นอีก ไม่รู้ว่าคนพวกนี้จะทำหน้ายังไงกันนะ"

เสียงโห่ร้องยินดีดังมาจากไกลๆ วินเดซาเพิ่งยิงธนูเข้ากลางเป้าที่อยู่ห่างออกไปร้อยก้าว ทหารมนุษย์และผู้อพยพชาวเอลฟ์ต่างปรบมือให้พร้อมกัน สายลมพัดพาถ้อยคำขาดๆ หายๆ มาให้ได้ยิน

"...แผนการฝึกใหม่..."

"...สัปดาห์หน้าก็จะได้เข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนแล้ว..."

[จบแล้ว]