บทที่ 57 - เส้นทางที่ไร้ซึ่งพรายโลหิต

บทที่ 57 - เส้นทางที่ไร้ซึ่งพรายโลหิต

◉◉◉◉◉

ม่านหมอกยามเช้าปกคลุมทั่วท่าเรือเธรามอร์ สายลมทะเลชื้นแฉะพัดพากลิ่นเค็มคาวโชยผ่านท่าเทียบเรือ

เจนน่า พราวด์มัวร์ ยืนอยู่บนขั้นบันไดหินหน้าศาลากลาง ผมสีทองของเธอปลิวไสวเล็กน้อยตามสายลม ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังกลุ่มผู้อพยพชาวเอลฟ์ที่มารวมตัวกันอยู่ตรงลานกว้าง พวกเขาคือผู้รอดชีวิตที่หนีตายมาจากซิลเวอร์มูน เหล่าพรายสูงศักดิ์ที่เคยหยิ่งทะนง บัดนี้กลับมีเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แววตาเหลือเพียงความเหนื่อยล้าและความสับสน

แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนต่ออนาคตและความโหยหาวันวานอันรุ่งโรจน์ เกียรติยศและศักดิ์ศรีในอดีตดูเหมือนจะเลือนหายไปพร้อมกับเถ้าถ่านของซิลเวอร์มูน

"ผู้ที่ยินดีจะกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณเพื่อเป็นพลเมืองของเธรามอร์" เสียงของเจนน่าดังกังวานไปทั่วลานกว้างด้วยอำนาจเวทมนตร์ "นับแต่วันนี้จะได้รับสิทธิและมีหน้าที่เช่นเดียวกับพลเมืองของเธรามอร์ทุกคน ทั้งการปันส่วนอาหาร การจัดสรรที่อยู่อาศัย และโอกาสในการทำงาน รวมถึงการรักษาอาการลงแดงเวทมนตร์ด้วยไอพลังเวทโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย"

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงฮือฮา เหล่าผู้อพยพชาวเอลฟ์ต่างหันไปซุบซิบปรึกษากัน บางคนมีประกายแห่งความหวังในดวงตา ขณะที่บางคนยังคงลังเล

เหล่าเอลฟ์สามัญชนที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดแทบไม่ลังเลเลย พวกเขาทยอยเดินออกมาข้างหน้า ก้มศีรษะที่เคยเชิดสูงให้กับเจ้าหน้าที่ของเธรามอร์ แล้วกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ

ปลายนิ้วของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อยขณะจรดลงบนสัญญา ไม่ใช่เพราะความอัปยศอดสู แต่เป็นเพราะในที่สุดก็ได้เห็นความหวังที่จะมีชีวิตรอดต่อไป พวกเขารู้ดีว่ามีเพียงการยอมรับความช่วยเหลือจากเธรามอร์เท่านั้นจึงจะสามารถหาที่พักพิงในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้ได้

"ข้าขอปฏิญาณ ณ ที่นี้..." นายพรานพเนจรผู้สูญเสียตาซ้ายไปหนึ่งข้างกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ริ้วรอยแต่ละเส้นบอกเล่าถึงความทุกข์ยากและการดิ้นรนที่เขาได้เผชิญ

"ตระกูลอารามิล ยินดีรับการคุ้มครองจากเธรามอร์..." หญิงชราเอลฟ์จูงมือหลานสาว พลางจรดชื่อลงนามอย่างสั่นเทา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวลต่ออนาคต แต่ยิ่งกว่านั้นคือความคาดหวังต่ออนาคตของหลานสาว

มุมปากของเจนน่าปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี เอลฟ์สามัญชนเหล่านี้ยอมรับความจริงแล้วว่า ขนมปังหนึ่งก้อนและบ้านที่คุ้มแดดคุ้มฝนได้นั้นสำคัญกว่า "สายเลือดอันสูงส่ง" ที่จับต้องไม่ได้ พวกเขายินดีที่จะละทิ้งเกียรติยศในอดีตและยอมรับความท้าทายของปัจจุบันเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด

ทว่าเหล่าขุนนางที่รวมตัวกันอยู่ริมลานกว้างกลับมีสีหน้าต่อต้านอย่างเห็นได้ชัด พวกเขายอมรับความจริงที่ต้องปฏิญาณตนต่อมนุษย์ไม่ได้ ยอมรับการสูญเสียสถานะอันสูงส่งในอดีตไม่ได้

"ไร้สาระสิ้นดี" เอลิซานเดแห่งตระกูลมอร์นิ่งสตาร์กดเสียงต่ำ ถุงมือผ้าไหมบีบคฑาประดับทองคำในมือแน่น "จะให้พวกเราไปปฏิญาณตนกับมนุษย์เนี่ยนะ พวกที่แม้แต่เวทมนตร์ยังควบคุมได้ไม่ดีเท่าไหร่"

คุณหญิงมิราน่าที่อยู่ข้างๆ ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่ปักตราประจำตระกูลปิดจมูกราวกับว่าอากาศที่ฟุ้งกระจายไม่ใช่ลมทะเล แต่เป็นกลิ่นน่ารังเกียจ "ข้ายอมอดตายดีกว่าจะต้องมาใช้ชีวิตอยู่ในสลัมแบบนี้"

ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้นจากทางด้านหลัง

"ข่าวล่าสุด" ขุนนางเอลฟ์หนุ่มคนหนึ่งเบียดเสียดผู้คนเข้ามา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น "เจ้าชายเคลธัสได้ผลึกเวทมนตร์มาอีกจำนวนมากเลย เป็นผลึกที่มีความบริสุทธิ์สูงมากด้วย พระองค์อนุญาตให้พวกเรากลับไปอยู่ใต้บัญชาของพระองค์ได้แล้ว"

เหล่าขุนนางพลันส่งเสียงอื้ออึง

"เห็นไหมล่ะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าชายไม่ทอดทิ้งพวกเรา"

"ข้าบอกแล้วว่าสายเลือดแห่งราชันสุริยะไม่มีวันปล่อยให้ราษฎรของพระองค์ตกต่ำ"

เอลิซานเดยืดตัวตรงแล้วใช้คฑาเคาะพื้นเสียงดัง "ทุกท่าน ยังจะรออะไรกันอีก ดาลารันต่างหากคือที่ที่เราควรจะไป"

ราวกับได้รับสัญญาณ เหล่าขุนนางต่างหมุนตัวกลับหลังหัน ชายเสื้อคลุมยาวสะบัดพลิ้วไหว พวกเขามุ่งหน้าไปยังท่าเรือโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง เอลฟ์สามัญชนสองสามคนที่กำลังลังเลอยู่พอเห็นดังนั้นก็ค่อยๆ ถอยออกจากแถวปฏิญาณตนไปเงียบๆ

เจนน่าขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เธอเดินกลับเข้าไปในห้องทำงานด้านหลัง เดร็นกำลังยืนมองดูจัตุรัสด้านล่างจากหลังบานหน้าต่าง

เจนน่าเดินเข้าไปหาเดร็นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "นี่คือแผนของท่านหรือ พวกเราอุตส่าห์ทุ่มเทเพื่อช่วยพวกเขา แต่พอเคลธัสกวักมือเรียกทีเดียวพวกเขาก็วิ่งกลับไปกันหมด"

เดร็นพิงเสาหินข้างหน้าต่าง พลางปอกแอปเปิ้ลอย่างใจเย็น เปลือกแอปเปิ้ลยาวต่อเนื่องเป็นสายห้อยแกว่งไปมาในอากาศ

"ก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ" เขากัดแอปเปิ้ลคำหนึ่ง น้ำหวานไหลซึมออกมาตามมุมปาก "บริการคัดกรองฟรี"

"คัดกรอง"

"พวกสองจิตสองใจก็รีบไสหัวไปซะ" เดร็นใช้มีดปอกผลไม้ชี้ไปยังเหล่าขุนนางที่กำลังลงเรือ แล้วหันไปมองเหล่าเอลฟ์สามัญชนที่ยังคงอยู่ในจัตุรัส "ส่วนคนที่ยังอยู่ต่างหากคือคนที่พร้อมจะปรับตัวเข้ากับโลกใบใหม่"

เจนน่าจ้องหน้าเดรันอยู่นานก่อนจะพูดว่า "เป้าหมายของท่านคงไม่ได้มีแค่นี้ใช่ไหม"

เดร็นหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้อธิบายอะไร

ดวงตางดงามของเจนน่าจับจ้องชายหนุ่มตรงหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลองหยั่งเชิง "เป้าหมายที่แท้จริงของท่านคือการแยกเอลฟ์สามัญชนพวกนี้ออกมาจากเคลธัสใช่หรือไม่"

เดรัน "อืม" คำหนึ่งแล้วพยักหน้า "ข้ามีเป้าหมายอื่นด้วย ท่านลองจินตนาการดูสิ ในฐานะเชื้อพระวงศ์ของอาณาจักรที่ล่มสลาย จำนวนข้าราชบริพารที่ยังควบคุมได้จะเป็นตัวกำหนดว่าเขาจะได้รับผลประโยชน์มากน้อยเพียงใด บางครั้งข้าราชบริพารก็คือหมากบนกระดานต่อรอง"

"ถ้าไม่มีไอพลังเวท อาการลงแดงเวทมนตร์ของพวกเขาก็จะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งก้าวไปสู่ความเสื่อมทรามอันมืดมิดที่สุด ข้าไม่ใช่คนใจบุญสุนทานอะไร แต่แทนที่จะปล่อยให้เอลฟ์สามัญชนผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ต้องกลายเป็นสัญลักษณ์ของความชั่วร้าย สู้ให้พวกเขากลายมาเป็นพลเมืองของเธรามอร์ของท่านไม่ดีกว่าหรือ"

"เป็นเธรามอร์ของพวกเรา" เจนน่าเน้นย้ำขึ้นมาทันที

"เหอะ อย่ามาตีสนิทกับเดร็นของข้าให้มากนัก" เสียงเย็นชาดังขึ้น พร้อมกับที่โอนิกเซียเดินออกมาจากเงา

เดรันรีบเข้าไปดึงมังกรดำที่กำลังหึงหวงไว้ เขากอดเอวเล็กของเธอแล้วกระซิบข้างหูอยู่พักใหญ่ กว่าจะเกลี้ยกล่อมให้เธอยิ้มออกได้

เจนน่ากุมขมับ รู้สึกเหมือนถูกยัดเยียดอาหารหมาเต็มๆ เธอประท้วงอย่างไม่พอใจ "พวกท่านอย่ามาแสดงความรักกันต่อหน้าข้าได้ไหม ข้าเองก็เป็นหญิงโสดอายุไม่น้อยแล้ว ทนดูอะไรแบบนี้ไม่ได้"

โอนิกเซียไม่เพียงแต่ไม่หยุด แต่กลับจูบเดร็นไปหนึ่งทีแล้วมองเจนน่าอย่างท้าทาย "แบ่งให้เจ้าครึ่งหนึ่ง ไม่สิ สักหนึ่งในสามก็พอได้อยู่นะ เจ้าหญิงมนุษย์"

"ช่างเถอะ，เฮ้อ... ข้าจนใจกับพวกเจ้าจริง ๆ" เจนน่าหันหลังกลับไป เธอเกรงว่าถ้ามองต่อไปอาจจะเผลอพูดอะไรแปลกๆ ออกมา

ทันใดนั้นโครมี่ก็กระโดดออกมาจากประตูมิติเพราะได้กลิ่นของเดร็น เธอตะโกนเสียงดัง "คืนนี้กินอะไรดี ข้าเพิ่งโดนเจ้านายจับไปสอบสวนตั้งนาน กว่าจะเอาตัวรอดมาได้ เฮ้อ เส้นเวลาของพรายโลหิตจะพังแล้ว"

เดรันถามอย่างประหลาดใจ "พรายโลหิตเป็นอะไรไป"

โครมี่มองเดรันอย่างตำหนิ "ก็ไม่ใช่เพราะท่านหรือที่เอาเอลฟ์มาที่เธรามอร์มากมายขนาดนี้ ใต้บัญชาของเจ้าชายเคลธัสมีแค่ลูกแมวไม่กี่ตัว จะเรียกตัวเองว่าพรายโลหิตได้ยังไง

แถมราชันสุริยะบิดาของเขาก็ยังมีชีวิตอยู่ ท่านยังมอบผลึกให้มากมายจนช่วยแก้ปัญหาอาการลงแดงเวทมนตร์ของพระองค์ได้ ตอนนี้อนาสตาเรียน ซันสไตรเดอร์กลับมาอย่างเป็นทางการแล้ว กำลังเป็นผู้นำขบวนการฟื้นฟูอาณาจักรของเหล่าเอลฟ์ที่ดาลารัน ประกาศว่าจะต้องทวงคืนบ้านเกิดและฟื้นฟูเกียรติยศของอาณาจักรพรายให้ได้"

"เอาเถอะ ข้าไม่นึกเลยว่าเรื่องจะกลายเป็นแบบนี้ เส้นเวลานี้ไม่มีพรายโลหิตแล้วจะมีผลกระทบอะไรบ้างไหม" เดรันถามอย่างเก้อๆ

"ไม่เป็นไรหรอก เดิมทีพวกพรายโลหิตก็มีกันอยู่ไม่กี่คน ต้องคอยตามเคลธัสไปทำเรื่องเหลวไหลเพราะอาการลงแดงเวทมนตร์ ตอนนี้สถานการณ์ดีขึ้นเยอะแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ได้สร้างปัญหาใหญ่หลวงให้เส้นเวลา" โครมี่พูดอย่างไม่ใส่ใจ

โอนิกเซียขมวดคิ้วแล้วถามอย่างแปลกใจ "ยัยเตี้ย ทำไมเมื่อก่อนเจ้าถึงเอาแต่โวยวายว่าเส้นเวลาจะพังแล้ว โนซดอร์มูจะลงโทษข้าแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยกลัว แถมยังเปิดเผยเรื่องเส้นเวลาออกมาง่ายๆ เจ้าไม่กลัวโนซดอร์มูจะตามล่าเจ้าแล้วหรือ"

มังกรดำสังเกตเห็นจุดสำคัญแล้ว

[จบแล้ว]