บทที่ 53 - อำลาอาวรณ์

บทที่ 53 - อำลาอาวรณ์

◉◉◉◉◉

อารมณ์เศร้าของนายพรานน้อยมาเร็วไปเร็ว วันรุ่งขึ้นนางก็พาโรนินไปเดินเล่นอีกครั้ง

“ดูสิ นี่คือขนมเสียบไม้เคลือบน้ำตาลที่เพิ่งมีขายในเธรามอร์ ผลไม้ต่างๆเสียบไม้เคลือบน้ำตาล กินแล้วหวานสุดๆ” เวรีซาถือขนมเสียบไม้ต่างๆนานาในมือ แนะนำให้โรนินอย่างกระตือรือร้น จูงมือของเขาเดินลัดเลาะไปตามถนนหนทางอย่างเป็นกันเอง

แต่แล้วฝูงชนก็พลันเบียดเสียดกัน ข้างหน้ามีคนกำลังแสดงการละเล่นโยนห่วงของเอลฟ์ การฝึกสัตว์ของนายพราน ละครเงาเวทมนตร์ของนักเวท และการทุบหินบนอกของนักรบศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนต่างเบียดเสียดไปข้างหน้า เวรีซาจูงมือโรนิน แต่ก็ถูกฝูงชนแยกออกจากกัน นางมองหาอยู่หลายรอบ หาอยู่นานก็ไม่เห็นเงาผมแดงอีกเลย นางเดินกลับบ้านอย่างเศร้าสร้อย ก็เห็นซิลวานาสยืนอยู่คนเดียวกับกลุ่มนายพรานที่หน้าประตูค่ายนายพราน ดูเหมือนกำลังรอนางอยู่

“พี่รอง ข้ากับโรนินถูกฝูงชนแยกจากกัน เขาได้กลับมาที่นี่บ้างไหม” เวรีซาถามอย่างร้อนรน

“ก๊าซเวทมนตร์ในโกดังถูกขโมยไป เรากำลังค้นหาอย่างเต็มที่” ซิลวานาสพูดโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

“ก๊าซเวทมนตร์อะไรกัน ข้าถามถึงโรนิน” เวรีซายังไม่ทันได้สติ

“ข้าบอกว่า ก๊าซเวทมนตร์ในค่ายถูกขโมย เหล่านายพรานกำลังตามล่าอย่างเต็มกำลัง” ซิลวานาสพูดเสียงดังขึ้น

“อ๊ะ” เวรีซาถึงกับตกใจ รีบถาม “ใครทำ มีทางตามกลับมาได้ไหม”

“เขาหนีไปได้ไม่ไกลหรอก” ซิลวานาสพูดอย่างเย็นชา

เวรีซามีลางสังหรณ์ไม่ดี แต่ก็กลัวว่าจะถามอะไรที่ไม่สบายใจออกมา จึงได้แต่กลับเข้าห้องของตัวเองอย่างเงียบๆ ในใจเต็มไปด้วยความกังวลรอคอยผลลัพธ์

โรงแรมโกลเด้นคัพ หลังจากที่โรนินแยกกับเวรีซา ก็ไม่รู้ว่าถูกฝูงชนพัดพาไปที่ไหน เขาก็หาเวรีซาไม่เจอ เดินวนอยู่หลายรอบ ก็ได้แต่กลับมาที่ห้องพักในโรงแรมก่อน เขาผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าในห้องไม่มีกับดักเวทมนตร์ทำงาน

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆอย่างโล่งอก นอนลงบนเตียงทั้งเสื้อผ้า สีหน้าไม่แน่นอนกำลังคิดอะไรอยู่ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เขาเอามือเข้าไปในผ้าห่ม ก็เจอกับก้อนผ้าแข็งๆ ตกใจจนลุกขึ้นยืน เขาจำไม่ได้ว่าเคยซ่อนอะไรไว้ในผ้าห่ม คราวนี้แย่แล้ว

ในขณะที่กำลังตึงเครียด ประตูก็ถูกเคาะอย่างแรง ข้างนอกมีคนตะโกนเสียงดัง “เปิดประตู ทหารยามตรวจค้น เปิดประตูเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นเราจะบุกเข้าไปแล้วนะ”

“บ้าเอ๊ย” โรนินขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเองอย่างจนปัญญา เดินไปเปิดประตู

ข้างนอกมีทหารหน่วยหนึ่งที่มีตราสมอเหล็กบุกเข้ามา ผู้นำก็ควบคุมตัวโรนินอย่างรวดเร็ว คนอื่นๆก็เริ่มค้นหาในห้อง

“พวกเจ้าทำอะไรกัน” โรนินประท้วงอย่างโกรธเคือง “ข้าเป็นแขกของท่านหญิงเจน่า”

ทหารผู้นำก็ไม่พูดอะไร สายตากวาดมองไปทั่วห้องที่หรูหรา ไม่นานนัก ก็มีคนค้นเจอกระเป๋าผ้าใบหนึ่งจากในผ้าห่มบนเตียง เปิดออกมาเป็นหลอดทดลองที่ปิดสนิทเรียงเป็นแถว

“เจอแล้ว ก๊าซเวทมนตร์ที่ถูกขโมยไปจากโกดังนายพราน” ทหารก็รีบนำเสนอให้หัวหน้า

“พาตัวไป” ผู้นำก็ตะคอกอย่างยิ้มเยาะ

โรนินหน้าซีดเหมือนคนตาย

ตอนเย็น ที่พักของเดรัน

อารมณ์ของซิลวานาสดีเป็นพิเศษ กินไปพลางฮัมเพลงเอลฟ์ไปพลาง

ออนิกเซียจ้องมองนางอย่างไม่พอใจ เดรันถอนหายใจอยู่ข้างๆ ถามอย่างลองเชิง “โรนินตอนนี้กลายเป็นผู้ต้องสงสัยขโมยก๊าซเวทมนตร์ ถูกขังไว้แล้วรึ เจ้าก็ใจร้อนเกินไปแล้ว”

“อืม ของกลางพร้อมพยานหลักฐานแน่นหนา” ซิลวานาสยิ้มพยักหน้า

“นี่แค่สองวันเองนะ กลายเป็นแบบนี้แล้ว เวรีซาจะไม่เสียใจแย่เหรอ” เดรันเอามือกุมขมับ

“เจ้าเป็นห่วงน้องสาวคนเล็กทำไม” นายพลนายพรานก็ระแวงขึ้นมาทันที “ไม่ได้คิดอะไรกับนางใช่ไหม”

“ช่างเถอะ ข้าจะอยากอายุยืนยาว นอนบนพื้นสบายดีไหม” เดรันรีบปัดความสงสัยของตัวเอง

หางขององค์หญิงมังกรดำก็แกว่งไปมา แสดงความพอใจ

เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติก็มาอีกแล้ว เดรันแสดงท่าทีว่าตัวเองกินข้าวไม่ลงแล้ว

เจน่าเดินออกมาจากประตูมิติ มองดูเดรันที่ไม่สนใจกับซิลวานาสที่หน้าตาตึงเครียด ไม่ได้พูดอะไร หาที่นั่งให้ตัวเองก่อน ร่ายคาถามือจอมเวท ตักอาหารให้ตัวเอง ถึงจะค่อยๆพูด “หัวหน้าซิลวานาส ท่านนี่สืบคดีเก่งจริงๆนะ ตอนนี้รองหัวหน้าของท่านยังคงตามหาข้าขอความเมตตาอยู่เลย ขอให้ปล่อยตัวโรนิน ทำเอาข้าต้องหลบหน้านางไปก่อน ช่างเป็นเรื่องยุ่งยากจริงๆ”

“หึ” เอลฟ์ตัวเมียแน่นอนว่าจะไม่ยอมรับแผนการของตัวเอง “ทุกคนก็เห็นว่า ตอนเช้าโรนินเห็นการรักษาด้วยก๊าซครั้งหนึ่ง ก็ได้ยินว่าก๊าซซ่อนอยู่ที่ไหน แม้แต่กุญแจก็ตกอยู่ตรงหน้าเขา ข้าเห็นแก่น้องสาวคนเล็ก ถึงจะไว้ใจเขา แต่ก็ไม่คิดว่าเขาจะมาขโมยก๊าซจริงๆ” พยานบุคคลและของกลางสมบูรณ์แบบ

เจน่าดื่มซุปไปคำหนึ่ง แล้วก็กินกับข้าวอีกหน่อย ถึงจะเช็ดปากอย่างสง่างาม ถามเดรัน “ตอนนี้กลายเป็นแบบนี้แล้ว จะจัดการยังไง ขังไว้ก็ไม่ใช่วิธี ปล่อยไปก็ไม่เหมาะสม”

“ปล่อยไปเถอะ ก๊าซเวทมนตร์พวกนั้นก็ถือว่าเป็นของขวัญที่เจ้าส่งให้ดาลารัน” เดรันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พูด “การรักษาอาการโหยหาเวทมนตร์ต้องใช้คริสตัลเวทมนตร์ นี่ก็เกือบสามเดือนแล้ว ดาลารันจะร่ำรวยแค่ไหน ก็ไม่มีคริสตัลมากพอที่จะให้ช่างฝีมือเอลฟ์ใช้หรอก อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่คุ้มค่าขนาดนั้น”

เจน่าพยักหน้า แล้วก็ถาม “ต่อไปพวกเขาต้องการก๊าซเวทมนตร์ยังจะให้ไหม ข้ากลัวว่าเคลทัสจะมีความเห็น ครั้งที่แล้วเขาก็วิ่งมาด่าข้าไปทีหนึ่ง ให้ข้ารับประกันว่าจะไม่ขายก๊าซเวทมนตร์ให้ดาลารัน”

เดรันยิ้มเคี้ยวขนมปังไปคำหนึ่ง “เขาเป็นแค่องค์ชายตกยากที่ลี้ภัยมาอาศัยดาลารัน จะมีหน้ามาพูดจาอะไรกับเจ้าบ้าน”

“ถือโอกาสนี้ให้โรนินนำสาส์นกลับไปเลยว่า ดาลารันต้องการก๊าซเวทมนตร์ ก็มาซื้อที่เธรามอร์โดยตรงได้เลย เห็นแก่เวทมนตร์ ราคาลดให้ได้ แต่ต้องเอาผู้ลี้ภัยเอลฟ์มาแลก อย่างไรเสียยกเว้นช่างฝีมือ เราก็รับได้หมด”

“แน่นอนว่าถ้าให้ช่างฝีมือมาด้วยก็ดีที่สุด ดาลารันก็รับช่างฝีมือเอลฟ์ไปแล้วสองพันกว่าคน แลกให้เราสักหนึ่งในสิบก็น่าจะรับได้ อย่างไรเสียไม่จำกัดอาชีพ ให้มาก็พอ”

“เอลฟ์คนอื่นๆเทียบกับการแย่งชิงกันเดินเล่นแลกคริสตัลเวทมนตร์ ทำเอาดาลารันวุ่นวายไปหมด สู้เอามาทำงานที่นี่ทั้งหมดดีกว่า เป็นพนักงานเสิร์ฟก็ยังดีกว่าเดินเล่นใช่ไหมล่ะ ส่วนดาลารันก็โยนภาระที่กินอย่างเดียวไม่ทำงานพวกนี้ทิ้งไปก็น่าจะเต็มใจ”

ซิลวานาสมองเดรันอย่างขอบคุณ เข้าใจว่าเขากำลังวางแผนหาทางออกให้เพื่อนร่วมชาติของนาง หนีออกจากทะเลทุกข์ของดาลารันให้เร็วที่สุด

เจน่าพยักหน้า เธรามอร์กำลังอยู่ในช่วงพัฒนาการ ขาดแคลนกำลังคน ก่อนหน้านี้ก็มีผู้อพยพเอลฟ์มาแล้วพันกว่าคน ถ้าหากสามารถดึงมาได้อีกสักพันสองพันคน ก็จะเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาเมือง

เดรันคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนตัวอักษรกับสูตรเต็มไปหมด ยื่นให้เจน่า “นี่คือวิธีผลิตวัตถุระเบิดชนิดหนึ่ง ต้องใช้กรดแก่สองชนิด กับไขมันพืชหรือสัตว์บางชนิด ข้าเรียกมันว่าไนโตรกลีเซอรีน มีอานุภาพรุนแรงมาก แต่ระเบิดง่าย”

“ให้พวกนักเวทของดาลารันหาอะไรทำบ้าง จะได้ไม่ต้องมาคิดถึงแต่เธรามอร์ทั้งวัน อย่างไรเสียหลังจากที่อันเดดยึดครองเควลทาลัสแล้ว ก็กำลังเตรียมแผนสงครามขั้นต่อไป ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าต้องมุ่งเป้าไปที่ดาลารันแน่”

“แต่พวกนักเวทที่ดาลารัน ก็คงจะเตรียมแผนป้องกันไว้แล้วล่ะมั้ง เสริมสร้างอาคมป้องกันเมืองให้แข็งแกร่งขึ้น ตั้งค่าพิเศษสำหรับอันเดด ตอนนี้บวกกับสูตรนี้เข้าไป คาดว่าโอกาสชนะจะสูงขึ้นมาก”

เจน่ามองดูสูตรอย่างสงสัย ถาม “ทำไมเราไม่ทำกลีเซอรีนอะไรนี่เองล่ะ”

เดรันอธิบายว่า “ของนี่อันตรายจริงๆนะ ข้าเองก็ยังไม่กล้าทดลองเลย มีผู้รู้ท่านหนึ่ง เพื่อจะทดลองสูตรนี้ เกือบจะส่งครอบครัวตัวเองไปทั้งครอบครัวแล้ว เพราะฉะนั้นเจ้าอย่าทดลองเองเด็ดขาด”

“อย่างไรเสียนักเวทของดาลารันก็มีเวทมนตร์ป้องกัน ทำการทดลองระเบิด อย่างมากก็แค่ระเบิดห้องทดลองไป ชีวิตน้อยๆของตัวเองก็ไม่เป็นอันตราย ไม่แน่ว่ายิ่งระเบิดรุนแรง ความสนใจของพวกเขาก็จะยิ่งมากขึ้น”

“ให้กรดแก่พวกเขาก่อนฟรีๆชุดหนึ่ง ถ้าหากทำออกมาได้ ก็จะเป็นการดีต่อการต้านทานการบุกของอันเดด สามารถบอกพวกเขาได้ว่า การควบคุมอุณหภูมิคือกุญแจสำคัญ”

ถึงแม้ว่าเจน่าจะสงสัยในสารกลีเซอรีนชนิดนี้มาก แต่เมื่อได้ยินคำอธิบายของเดรัน ในใจก็ไม่แน่ใจนัก ด้วยความเชื่อมั่นในตัวเดรันของนาง ก็ตัดสินใจที่จะฟังคำแนะนำและไม่ทดลองเอง

หนึ่งวันต่อมา นอกศาลากลาง เวรีซาก็ได้พบกับโรนินที่ถูกปล่อยตัวออกมา เจน่าก็มาส่งเขาด้วยตัวเอง ถูกขังไว้หนึ่งวันกว่า นอกจากจิตใจจะดูอ่อนล้าไปบ้าง อย่างอื่นก็ยังดี ไม่ได้ถูกทรมาน

เห็นเวรีซารอเขาอยู่ข้างนอก เจน่าก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง “เพื่อนเอลฟ์ของเจ้ามารับเจ้าแล้ว ข้าไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว เรื่องที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ หัวหน้าหน่วยนายพรานของข้าจะไปส่งมอบให้เจ้า แล้วเจอกันใหม่” พูดจบก็เดินกลับเข้าไปในศาลากลาง

โรนินเม้มปาก ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี ได้แต่เดินลงบันไดไปยืนเผชิญหน้ากับเวรีซา

เวรีซาในใจมีคำพูดมากมาย แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงประโยคเดียว “โรนิน เจ้าสบายดีไหม”

โรนินเกาหัว ทำท่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปลอบใจว่า “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ทุกอย่างเป็นความเข้าใจผิด ตอนนี้เข้าใจผิดกันแล้วก็เลยปล่อยตัวข้าออกมา”

“ข้าได้ยินพี่รองบอกว่าเจ้าขโมยก๊าซเวทมนตร์จากโกดังนายพราน ข้าไม่เชื่อหรอก ต้องมีความเข้าใจผิดกันแน่ๆ” เวรีซาพูดอย่างร่าเริง

“แค่กๆ” โรนินกระแอมไออย่างอึดอัด รู้สึกผิดเล็กน้อย ถึงแม้ว่าเขาจะมาเพื่อขโมยสูตรก๊าซเวทมนตร์จริงๆ แต่ก็ไม่คิดว่าจะถูกใส่ร้ายป้ายสีโดยตรง ตอนนี้ก็ดีแล้ว เจน่าบอกว่าจะส่งก๊าซเวทมนตร์ให้เขากลับไปส่งมอบงานชุดหนึ่ง แถมยังให้สูตรวัตถุระเบิดชนิดใหม่มาด้วย เพียงพอให้เขาทำงานสำเร็จลุล่วงได้ แค่ว่าหลังจากกลับไปแล้วก็คงต้องหาโอกาสหนีไปเถอะ บรรยากาศที่ดาลารันมันแปลกเกินไป ไม่แน่ว่าครั้งหน้าจะถูกส่งไปทำภารกิจเสี่ยงตายอะไรอีก

เขาพูดกับเวรีซาอย่างขอโทษ “ข้าอาจจะต้องกลับไปเร็วกว่ากำหนด ท่านหญิงเจน่าก็คุยกับดาลารันเรียบร้อยแล้ว ต้องให้ข้าส่งของกลับไป” พูดจบประโยคนี้ ในใจก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อย จากกันคราวนี้ จะได้เจอกันอีกเมื่อไหร่

“อ๊ะ” เวรีซาไม่คิดว่าโรนินจะรีบกลับไปขนาดนี้ ตกใจร้องออกมา “ทำไมรีบขนาดนี้”

“น้องเล็ก เจ้าอย่าไปขัดขวางการทำงานของท่านนักเวทเลย” ซิลวานาสก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เวรีซาถึงจะพบว่าพี่รองกำลังพารถม้าคันหนึ่งมายืนรอนอกศาลากลาง ซิลวานาสพูดกับโรนิน “นี่คือของที่ท่านหญิงเจน่าเตรียมไว้ให้ดาลารัน เจ้าก็ตรวจดูสักหน่อย เรือก็จองไว้แล้ว ไปส่งที่ท่าเรือถามดูก็รู้แล้ว เรือออกบ่ายวันนี้ ต้องรีบหน่อยแล้ว” พูดจบก็ส่งมอบรายการของกับคนขับรถม้าให้โรนิน แล้วก็หันหลังจะดึงน้องสาวจากไป

“เดี๋ยวก่อน พี่รอง เดี๋ยวก่อน” เวรีซารีบดึงซิลวานาสไว้ สายตาก็มองโรนินอย่างอ้อนวอนถาม “เจ้าจะกลับมาอีกไหม”

โรนินหันหน้าไปไม่มองน้ำตาบนใบหน้าของนาง ตอบกลับอย่างแข็งกระด้าง “ไม่กลับแล้ว ข้ามีภารกิจอื่นอีก อาจจะต้องออกไปหลายปี”

“งั้นขอให้เจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพ ปลอดภัย” เวรีซากลั้นน้ำตา พูดจบประโยค ก็ตามพี่รองเดินจากไปไกล แค่ไหล่ที่สั่นเทาเล็กน้อย ก็บ่งบอกถึงความไม่สงบในใจของนาง

นักเวทผมแดงมองดูสาวน้อยเอลฟ์เดินจากไปไกล ก็เช็ดหน้าอย่างสับสน กลับมาตั้งสติอีกครั้ง เดินไปที่รถม้า เริ่มตรวจสอบสิ่งของ

ณ นอร์ทเธรนด์อันไกลโพ้น ในเผ่าไวกูลลับๆแห่งหนึ่ง หญิงสาวร่างสูงคนหนึ่งกำลังสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์ “ขอให้ข้าได้พบกับชายหนุ่มที่แข็งแรงบึกบึนเถิด” นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เสริม “ถ้าเป็นผมแดงก็จะดีมาก ดูหล่อดี”

[จบแล้ว]